CONCLUSION
L'auteur de cette histoire n'avait qu'entrevu l'étincelante composition de M. de Lamartine lorsqu'il finissait le chapitre précédent : semblable à ces navigateurs des temps antiques qui fermaient l'oreille au chant des syrènes, il redoutait l'eni-
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vrante harmonie modulée par l'illustre écrivain, et se garantissait des reflets fascinateurs de cette robe lamée d'or, dont le chantre djes Girondins a paré la vérité.
Modeste annaliste , nous avons cherché le vrai sous la forme que les destins lui ont assignée; l'éclat des actions, des paroles, des écrits, nous a semblé devoir ressortir uniquement de leur caractère; nous nous sommes efforcé de laisser la poésie là où elle existait, sans nous croire obligé de prêter sa parure aux faits simples, dont le déguisement dénature l'histoire.
Peut-être, pour compléter notre tache, nous reste-t-il un dernier devoir à remplir : c'est d'offrir à nos lecteurs, dans un résumé rapide, l'aperçu, en quelque sorte synoptique, de la carrière de ces Girondins, dont Vergniaud fut le chef intellectuel , sans avoir été leur guide dans la fausse route qu'ils suivirent, dans les dispositions mal combinées qu'ils firent pour arracher aux Jacobins le sceptre de la Révolution, qui devint, aux mains de ces derniers, un glaive exterminateur. Pour signaler, en quelques mots, les ressources politiques mises en œuvre par les Girondins, il faut répéter que, trop confiants dans l'autorité de la tribune , dont Mirabeau
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avait emporté la foudre au fond de sa tombe, ces hommes négligèrent le terrible, cette véritable éloquence des révolutions. Plus propres aux jeux oratoires du portique qu'à la turbulence orageuse du Forum , ils voulurent fonder leur suprématie par rentraînement des phrases , tandis que les Jacobins traçaient le code de la leur avec du sang. Si l'expression d'une logique rationnelle eût alor? conservé son empire ordinaire, assurément les Girondins eussent triomphé; mais, dans les débats qu'ils soutenaient, il ne s'agissait pas de persuader, il fallait se faire craindre, et l'argument victorieux de leurs adversaires, c'était l'échafaud. « La Montagne, a dit un écrivain de nos jours, « occupait Kavant-garde d'une plèbe séditionnaire, « toujours prête à la gagner de vitesse, et qu'elle « ne laissait en arrière qu'à force d'excès. C'était « de cette tourbe effrénée qu'elle avait reçu toutes « ses conditions d'existence, et l'on s'étonne que « cette Montagne ait été furieuse... qu'aurait- on « voulu qu'elle fût? C'était un état de force ma- « jeure. »
Il faut ajouter, pour rectifier ce que ces réflexions ont de trop absolu, que cette investiture sauvage, émanant de la foule, n'était elle-même que l'exer-
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cice d'un pouvoîr délégué par Je parti qui semblait, dans Tenceinte législative , recevoir la loi du peuple, tandis qu'il obéissait à une consigne donnée par lui-même.... Sachons donc enfin distinguer le peuple de ces ramas d'hommes sans aveu, sans foi, disons plus, sans patrie, toujours prêts à vendre le tumulte , toujours en hostilité contre l'ordre et la paix, qui les réduiraient au néant. Cette écume sociale est soulevée par le moindre ferment; encore une fois, gardons-nous de la confondre avec le peuple qui , comme l'Océan , ne se soulève qu'à la voix de Dieu. Les millésimes de 1789 et de 1830 étaient écrits au Ciel; entre ces deux époques et jusqu'à la nôtre , les passions factieuses seules ont agi. Elles ont incessamment montré le nom du peuple tracé sur leurs bannières ; mais c'était une enseigne trompeuse des ambitions et des cupidités, satisfaites aux dépens de ce même peuple , qui souffrit constamment et ne pfofita jamais. Les tribunes de 1793, auxquelles l'écrivain que nous venons de citer fait allusion , ne se livraient au tumulte excitateur que d'après un programme quotidien : elles avaient leurs chefs , attentifs à des signaux partis de l'enceinte législative. C'est donc à tort que les puissances de la Montagne ont été appelées populaires;
non , elles ne représentaient point les intérêts de . la majorité; non, elles n'exprimaient point le vœu de la démocratie française, et c'est avoir mal étudié l'époque que de prétendre que la nation ne pouvait être contenue par aucun pouvoir et refusait d'en reconnaître aucun. La nation, malgré les excès qu'elle condamnait , parce qu'ils l'atteignaient ellemême 5 n'avait pas oublié la honte et l'oppression qui 5 durant tant de siècles , avaient pesé sur elle : ce souvenir la rendait forte contre les froissements au prix desquels ses droits et sa liberté devaient être conquis; elle était loin de prévoir les déceptions immenses qui suivraient cette conquête; elle souffrait, bercée par l'espérance, voilà tout.
Les membres des Assemblées législative et conventionnelle, presque tous jeunes et remplis encore des souvenirs du collège, s'en inspirèrent de deux manières : les Girondins furent Athéniens comjne Démosthène; les Montagnards, Romains comme Brutus; et l'on ne peut disconvenir que le langage abrupte de ces derniers devait exciter les sympathies delà multitude, plus quel'éloquenceénergique, mais trop élevée , des premiers. Que le Girondin Isnard dise aux représentants de la France, en leur montrant la Montagne ; « Qu'étes-vous? le jouet
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« d'un enfant féroce, une machine à décrets, dans « les mains du bourreau; » ou qu'il réponde à une députation menaçante : « Dites à vos commet- « tants que le jour où Paris attentera à la liberté « de la Convention nationale, précédera d'un jour « celui où le voyageur cherchera sur quelle rive de «f la Seine cette ville a existé. » Ces grandes images produisent une émotion profonde dans les âmes nobles; mais elles éblouissent les esprits vulgaires sans les. éclairer. Et que Fouché vocifère ces horribles paroles : « Exterminez tout ce qui n'est pas « franchement Sans-Culotte ; la pitié et la sensibi- « lité sont des crimes de lèse-liberté. Tuez tous les « ennemis de la République, si vous ne voulez pas qu'ils tuent la République.... Ce n'est pas assez « de guillotiner les conspirateurs, il faut encore « guillotiner les fortunes coupables..,. AWez Ams « les maisons des contre-révolutionnaires , vous en « avez le droit; saisissez leur or et venez le dépo- « ser sur l'autel de la patrie. » A cette harangue frénétique, les passions abjectes s'animent, s'exaltent, et c'est dans leur concours que la Montagne trouve sa force. L'universalité des citoyens, saisie d'effroi , soupire et se tait. Or, quand les majorités paisibles se taisent, les minorités turbulentes se
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déclareDit organes de l'esprit public , et calomnient la nation, en lui attribuan t le partage de leurs fureurs. Voilà ce qui se passa durant la lutte entre la Gironde et le parti jacobin; mais il faut l'avouer, le caractère des Girondins ne contribua pas moins que la brillante insuffisance de leur éloquence à les faire succomber. Ils aimaient la patrie j malheureusement ils aimaient aussi le plaisir et la volupté : deux affections occupent rarement dans le cœur une place égale; l'une d'elles nuisait infailliblement à l'autre , et celle qui caressait avec le plus de charme les sens devait l'emporter. C'est avoir dit que 1q patrie était souvent négligée. Madame Roland nous a laissé quelques esquisses des principaux députés de la Gironde, et ces portraits , quoique flattés, à part celui de Vergniaud , confirment l'assertion que nous venons d'émettre. « Buzot, dit cette femme célèbre a dans ses mémoires, est d'un caractère élevé, d'un « esprit fier et d'un bouillant courage. Sensible, « ardent, mélancolique et paresseux, il doit quelquefois se porter aux extrêmes. Passionné con- « templateur de la nature, nourrissant son îmagi- « nation de tous les charmes qu'elle peut offrir, et « son âme, des principes de la plus touchante phi- « losophie^ il paraît fait pour goûter et procurer
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« le bonheur domestique. Il oublierait l'univers « dans la douceur des vertus privées. » Après avoir jeté ces traits sur le papier, madame Roland a beau ajouter que Buzot, dans la vie publique, ne connaît que les règles de Taustère équité et les défend à tout prix, le philosophe aux impressions suaves, répicurien aux tendres affections, se dessine toujours aux yeux du moraliste, et cette conclusion se formule naturellement dans sa pensée : Buzot devait se fatiguer promptement des travaux et des débats législatifs.
Pétion , avec un caractère plus grave en apparence que celui de Buzot, avec une tactique plus froide , plus stoïque que la sienne dans les luttes parlementaires, le surpassait en légèreté. On le vit, au commencement de la Révolution , abandonner la carrière législative pour suivre, en Angleterre, madame de Genlis, dont il était vivement épris, malgré la multiplicité de ses prédécesseurs dans les bonnes grâces de cette dame. Paresseux avec délices, Pétion supportait néanmoins courageusement le poids des affaires ; mais il le déposait avec bonheur. Voici un exemple de l'entier oubli de soins et de soucis auquel se livrait ce député qui , pourtant, fut un moment l'idole du peuple. Pétion dî-
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nait un jour chez Buzot : « c'était, dit madame Ro- « land, à Tépoque où la cour les faisait traiter de « factieux , et peindre comme des intrigants tout « occupés de soulever et*d'agiter. Après le repas, « Pétibn, assis sur une longue ottomane, se mit à « jouer avec un jeune chien de chasse, avec l'aban- « don d'un enfant; bientôt ils se lassèrent tous « deux et s'endormirent ensemble, couchés l'un sur « l'autre. — Voyez donc ce factieux , disait Buzot « en riant; nous avons été regardés de travers en « quittant la salle, et ceux qui nous accusent s'i- « maginent que nous sommes à manœuvrer. »
Robespierre ne jouait pas avec les chiens, lui , mais avec la vie des hommes , et ce jeu terrible ne lui permettait guère de dormir ', encore même que le meurtre pût lui paraître utile , au point de vue de son inextricable politique.
Guadet et Gensonné faisaient remarquer en eux, comme Buzot et Pétion , des vertus publiques et privées, mais qui ne laissaient pas espérer le succès que Ton peut attendre de la constance , de la ténacité, et ces qualités leur manquaient. Guadet , orateur brillant et chaleureux , habile à aiguiser son discours des saillies d'un scepticisme frondeur, lassait quelquefois ses adversaires en les harcelant ;
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mais sa fatigue arrivait ordinairement plus vite que la leur; son extrême sensibilité nuisait d'ailleurs à son talent , et la médiocrité même pouvait triompher de lui par Taudace. Gensonné, moins brillant que son ami, mais plus logicien, s'armaii, avec avantage, du sarcasme; son rire éjjratignait.... ce n'était pas assez.
Voici maintenant le portrait de Barbaroux sur le chevalet de madame Roland : c'est un de ces hommes qu'il faut laisser peindre par une femme. « Bar- « baroux, dit l'Égérie de la Gironde : pouvait po- « ser pour une tête d' Antinous. Actif, laborieux , « franc et brave, avec la vivacité d'un jeune Mar- « seiilais , il était destiné à devenir un homme de « mérite et un citoyen aussi utile qu'éclairé. Amou- « reux de l'indépendance, fier de la Révolution, « déjà nourri de connaissances, capable d'une « longue attention avec l'habitude de s'appliquer , « sensible à ta gloire : c'est un de ces sujets qu'un a grand politique voudrait s'attacher et qui devait « fleurir avec éclat dans une république heureuse. « Mais qui oserait prévoir jusqu'à quel point l'in- « justice prématurée, la proscription, le malheur, « peuvent comprimer une telle àme et flétrir ses bel- « les qualités. Les succès modérés auraient soutenu
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« Barbaroux dar\3 la carrière, parce qu'il aime la « réputation et qu'il a toutes les qualités néces- « saires pour s'en faire une très honorable. Mais « l'amour du plaisir est à côté; s'il prend une fois « la place de la gloire, à la suite du dépit, des obs. « tacles ou du dégoût des revers, il affaissera une « trempe excellente et lui fera trahir sa noble desti- « nation. »
Il était difficile de trouver dans un tel caractère des garanties solides en faveur de la cause que Barbaroux défendait ; Louvet en offrait-il de plus certaines ? nous ne le pensons pas. Il possédait, ainsi que la plupart de ses amis, le talent, le courage et la résolution; comme eux il attaquait avec énergie, et tant que la lutte durait, ce Girondin combattait en héros. On n'oubliera pas que, le premier, Louvet osa jeter le gant à Robespierre, et son discours, comparable au Quousquè tandem deCicéron, restera comme un chef-d'œuvre de précision, de lucidité et d'éloquence antique. Mais l'auteur de Faublas^ après avoir fait trembler Calilina, n'était pas moins enclin que son collègue Barbaroux à dîner chez les grâces et à souper avec Bachaumont, selon l'expression de madame Roland. En un mot, le législateur redevenait romancier galant avec trop de délices,
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pour se faire redouter de ses adversaires politiques.
Boyer-Fonfrède, dans plus d'urie circonstance et particulièremnt dans les séances qui précédèrent le 31 mai, fit entendre des mouvements d'une éloquence impétueuse, sublime quelquefois, diffuse plus ordinairement, et qui n'offrait que les éléments, sans cohésion, d'un talent auquel le temps manqua pour se former.
Que dire de Condorcet, sinon qu'il eût fait un excellent législateur, si l'on pouvait gouverner les hommes par la métaphysique. Académicien, grand seigneur, encyclopédiste et républicain, réunion de titres qui implique d'immenses contradictions, Condorcet fut un des auteurs de la constitution de 1793. Sa coopération à cette œuvre versa quelque ridicule sur sa vie, et prouva qu'il n'avait dû compter dans la Gironde que sous le rapport du nombre, ou tout au plus parmi les sophistes.
Les Girondins que nous venons de nommer et quelques autres aimaient assez la patrie, possédaient assez de talents, étaient doués d'assez de courage pour faire triompher leur cause. Mais ce patriotisme, ces talents et ce courage étaient divergents ; il manquait à la Gironde un but déterminé, un centre d'action, un plan; peut-être doit-on ajou-
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ter qu'il lui manquait une âme. Tout cela flottait à demi combiné dans la pensée de Brissot; mais, par malheur, une organisation débile et souffrante, une mélancolie invincible attiédissaient en lui les facultés du législateur et de l'homme d'État, qu'il possédait au suprême degré. « Brissot, dit madame « Roland, écrivain dès son jeune âge, avait prêché « la liberté sous le despotisme, l'humanité sous la « tyrannie, appelé la Révolution par ses vœux, et « préparé ses mouvements par des réclamations « contre les abus du jour. Il avait essuyé la capci tivité pour punition de sa franchise, et, plus oc- « cupé des vérités morales et politiques que du « soin de sa propre fortune, il avait fait quelques <c entreprises malheureu'Ses, d'où il était sorti in- « tact et plus pauvre qu'il n'y était entré. » La probité de Brissot est confirmée par un passage des Mémoires de Garât : « Au milieu d'une grande acti- « vite et d'une grande pauvreté, dit ce mémorialiste, « les mœurs de Brissot m'avaient toujours paru « pures ; son unique ambition avait été pour la lift berté et le bonheur des peuples. » Enfin, un jêcrivain qui, sans avoir aimé la Révolution, a rendu justice aux hommes de cette grande époque, qu'il a pu juger en comparant d'innombrables tra-
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âltô ^ VERGNIÂUD
ditîons, Nodier sanctionne le jugement de madame Roland et de Garât. « Brissot était pauvre, dit-il, « et à travers tant de chances de séduction et tant « d'occasions de rapines, il avait conservé ses « mains pures de la flétrissure la plus honteuse « qu'une révolution puisse imprimer sur des mains « généreuses, celle de Tor. »
Cependant, M. de Lamartine a rendu sur Brissot un verdict sévère, et qui lui refuse précisément cette probité •que ses contemporains ont pu constater. Aux yeux de Thistorien-poète, les vicissitudes de ce Girondin ont été mêlées d'intrigues, dont sa vie politique ne serait pas restée pure. Brissot n'est pas le seul homme dont le caractère et la conduite soient dénaturés dans le livre, d'ailleurs si remarquable, que proclament, au moment où nous écrivons, toutes les voix de la renommée : l'éloge et le blâme n'y sont pas toujours mesurés avec assez de scrupule. M. de Lamartine nous paraît avoir étudié souvent la Révolution de 1789 à travers le mirage trompeur îles préventions ; lorsque, par l'autorité d'un talent supérieur et d'une grande réputation, on peut concevoir l'espérance de parler à la postérité, il faudrait peser dans une balance plus sûre les assertions et les jugements. C'est assuré-
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CHEF iDES GI^^NDINS. 3f3
joent une erreur malheureuse que d'avoir peint Mirabeau presque irréprochable, dans sa carrière politique, Camille Desmoulins sans générosité, Brissot intrigant, et Vergniaud lui-même perfide. Quand on écrit l'histoire on peut rechercher, au prix de quelques sacrifices, l'éclat des tableaux, et ménager des effets par une habile combinaison de figures; mais la vérité doit toujours occuper le premier plan de la composition.... L'historien ne 3'adresse point directement à l'imagination j son devoir est d'intéresser la conscience; et si l'esprit s'exalte à ses récits, l'impression qu'il reçoit doit avoir passé par le cœur.
Les principaux Girondins, tels que nous venons de les représenter, ne pouvaient rester à la tête de la Révolution : non-seulement leurs qualités, plus brillantes que solides, plus impétueuses que constantes, n'étaient point à l'épreuve des grands chocs poUtiques; mais l'esprit d'ordre leur manquait, et, comme l'a dit madame Roland, ils ne savaient pas se coaliser. Les orateurs de ce parti, dans leurs débats avec les Jacobins, pouvaient être comparés à c^ preux du moyen-âge, qui, sous des armures incrustées d'or, mais d'une trempe légère, combattaient des guerriers couverts d'un fer grossier.
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Dans un ordre de choses conforme aux lois de l'ancienne société, les Girondins, habiles praticiens de langage, dialecticiens séduisants, eussent été l'honneur de la tribune; mais, on ne peut trop le redire, la Révolution avait changé le caractère de ' réloquence; il lui fallait un idiome qui exprimât ses passions fougueuses : Danton en fut le créateur, Marat le fit dégénérer jusqu'aux hurlements sauvages; Saint-Just, sans lui enlever sa férocité, le purgea de l'ordure dant le Diogène de la Montagne l'avait souillé. Les Girondins n'avaient en eux aucune disposition qui pût leur rendre familière cette rénovation brutale de la parole ; ils étaient essentiellement classiques. La philosophie et. la httérature du xviii*' siècle, si heureusement combinées dans Rousseau, d'une ironie si piquante dans Voltaire, élevaient quelquefois les discours de Pétion, de Guadet, de Buzot, et surtout ceux de Vergniaud jusqu'à la véhémenc? la plus entraînante. Mais si, comme l'a dit Robespierre, Guadet n'entendit jamais sans, sourire le nom de ,1a Providence; s'il n'y avait pas de Dieu dans l'àme des Girondins, il fut peut-être plus funeste à leur cause de n'avoir pas reçu, autant que leurs adversaires, les inspirations du démon. M. de Chateaubriand a
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écrit quelque part à-peu-près ceci : « Les Jacobins a venaient, dit-on, de l'enfer ; mais il faut conve- « nir qu'ils en avaient apporté les talents qui doute nent la puissance dans les révolutions, » Pour obtenir ce triomphe, que fallait-il faire? porter le principe révolutionnaire à sa dernière expression : ils l'ont fait.
Le supplice des Girondins souleva l'indignation d'une forte majorité de la nation; ce parti avait des ramifications dans les départements, et sur quelques points, il fallut désarmer les citoyens. Or, pour justifier cette mesure arbitraire, on qualifia de fédéralistes, d'agents de Pitt et Cobourg, les partisans de la Gironde. Des généraux, choisis par la faction dominante, furent chargés du désarmement, qui ne s'effectua pas partout sans difficulté. Nodier, dans son Examen de V éloquence révolutionnaire^ cite un épisode curieux se rapportant à ce désarmement. Par une bizarrerie singulière, Tofficier-général commandant à Besançon, après le 31 mai 1793, était le' prince Charles de Hesse, qui, par une singularité plus bizarre encore, portait le républicanisme jusqu'à la plus cynique exaltation. Ce fut ce militaire qui, pour effacer, disait-il, à force de civisme, la tache de sa nais-
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sance, se proposa de désarmer les bons Francsh Comtois. Selon les instructions qu'il avait reçucç, les citoyens qui devaient subir cette violation étaient de toute nécessité fédéralistes, brissotins, girondins et agents de Pitt et Cobourg : Charles de Hesse le déclara dans une motion tonnante qu'il fit à la société populaire. Mais il ne trouva pas, parmi les Besançonnais, la soumission qu'il en attendait, apparemmeflt parce qu'il les connaissait mal. Un ferblantier de la ville, nommé Chevalier, se fit, en celte ciconstance, chef d'opposition. Il s'élança à la tribune, d'où l'altesse démocratisée n'était pas encore descendue. « Citoyen général, » dit rhonnête artisan, qui savait marteler la parole aussi bien que le fer, « tout ce que j'ai compris à ta « harangue, c'est qu'il y a chez nous des émissaires « de Pitt et Cobourg, et que tu te proposes de les « désarmer. Le peuple que voici, tu peux m'en « croire, ne connaît ni Pitt ni Cobourg, et n'a rien « à démêler avec eux. Ce qu'il sait positivement, « c'est que tu es étranger, c'est que tu es prince, « et que si Pitt et Cobourg avaient ici un émissaire, « ce serait toi. » A ces mots, le général, saisissant la rampe de la tribune, fit un effort pour y remonter ; mais Chevalier, lui saisissant le bras d'une
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main robuste, le retint au bas des degrés, « At- « tends, attends, je n'ai pas tout dit, poursuivit Ip « ferblantier-orateur j tu répondras après si tu « peux. Nous avons bien le droit de nous défier « de toi, puisque tu te défies de nous. Ne serais-tu « pas Pitt ou Cobourg lui-même, par hasard? Et « ne fusses-tu qu'un pauvre petit prince, il faut « que tu aies bien mal gouverné tes sujets, et que a tu t'en sois bien fait haïr, pour être venu prendre « une patente de Jacobin à Paris, Elles y sont à « bon compte, puisqu'on en donne aux princes, « avec le généralat par dessus le marché. Nous « sommes plus difficiles, nous autres. Tu n'auras a pas nos fusils, et tu pourras dire à tes compatrio- « tes, s'ils t'écoutent avant de te pendre, que tu « n'as pas trouvé un seul Franc-Comtois qui ren- « dît son arme à un Allemand. »
Charles de Hesse vit bien que les Besanconnais se montraient décides à soutenir leur tribun improvisé ; les armes ne furent pas livrées , et l'ex-prince dut rendre un compte négatif au Comité de Salut- Public.
Un problème politique n'a point encore été résolu : c'est à savoir ce que la Révolution française serait devenue si les Girondins en eussent conservé
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la direction. Assurément les torrents de sang qui coulèrent sur les échafauds eussent été épargnés; mais il est trop facile de prévoir que la guerre civile n'eût pas coûté moins cher à l'humanité. Les Girondins, avec leurs théories philosophiques, leurs idées d'ordre et de justice, avec la connaissance qu'ils avaient de l'histoire des peuples et des bases indispensables pour asseoir la civilisation ; les Girondins, dison&-nous, auraient rencontré dans cette société, nouvellement affranchie de ses vieilles chaînes, une répugnance extrême à accepter les moindres liens, même ceux de la plus tolérante légalité. Il fallait que la Révolution fournît sa carrière avec l'entière liberté de son allure; la partie même de la nation qui s'indignait des horribles excès du jacobinisme eût refusé le frein le plus doux.
Et puis il est impossible de nier les vues ambitieuses de la Gironde, en général : rien ne prouve que l'ambition de ce parti ait eu pour mobile la cupidité : nous l'avons déjà dit, ce vice n'était pas de l'époque, au moins parmi les représentants de la nation. Mais un esprit essentiellement dominateur animait les Girondins, et qui veut dominer se laisse entraîner invinciblement à corrompre. Si Robespierre eût succombé le 31 mai, il nous semble hors
de doute que le sentiment de la liberté se fût noyé bientôt dans la fange des corruptions, au lieu de se noyer dans le sang... L'humanité aurait eu moins à souffrir, mais elle eût souffert plus longtemps ; et la Révolution, en passant par tous les tiraillements de Tanarchie, se serait réfugiée, avec lenteur peutêtre, mais inévitablement , dans les bras d'un despotisme puissant qui, comme il l'a fait, eût réuni les partis en leur donnant une chaîne commune. Voici un fait dont toutes les conséquences ^'ont pas été déduites : l'armée était restée pure de tout excès révolutionnaire, et l'armée, plus qu'à toute autre époque, avait des intérêts communs avec ceux de la nation, d'où elle sortait par millions d'hommes. Or, pour l'observateur attentif, il paraissait évident que là où résidait la pureté, les partis aux abois iraient tôt ou tard invoquer la protection. Le pouvoir armé connaissait sa force : il l'avait éprouvée au 1 3 vei\démiaire, au 18 fructidor; il pouvait, sans mécompte, apprécier, non-seulement l'usage, mais l'abus possible de son autorité, et vit clairement que le champ de l'arbitraire serait pour lui sans limites, pourvu qu'il le couvrît de lauriers. Tout homme de pensée dut prévoir, dès 1795, la dictature militaire d'octobre 1799. Toute-
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fois, ceux qui personnifient la Révolution dans le général Bonaparte, s'abandonnent à la plusabsurde utopie; il en fut riiéritier, non le continuateur. On sait que, de cet héritage inféodé , il ne resta bientôt plus que le nom, dérisoirement invoqué , et le souvenir, chaque jour insulté par des orateurs serviles ou par des journalistes stipendiés.
Résumons-nous: le triomphe des Girondins n'eût sauvé la patrie des malheurs qui l'ont déchirée que pour la livrer à des maux moins cuisants, mais inévitables. A deux époques , la Révolution pouvait être fixée en-deçà des désastres qui en découlèrent: au mois de juin \ 789, si Louis XVI eût été doué de la résolution qui lui manquait, le régime constitutionnel était fondé sans secousses violentes , sans mutilations douloureuses exercées sur la monarchie... Cet infortuné monarque ne sut pas même apercevoir la voie de salut, inondée de lumière, qui s'ouvrait devantjui. Le trône étant écroulé, en 1792, la République pouvait être fondée sans effort, car la majorité de l'Assemblée, ainsi que la nation presque tout entière, était républicaine ; et l'étranger , repoussé de nos frontières, ne pouvait déjà plus rien contre nous. Mais à peine la république était-elle sortie de son berceau, que les factions lui imposè-
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rent leur impure tutelle; chacune imprima à sa robe virginale les souillures de ses vices ou de ses fureurs; elle fut rendue responsable des crimes commis en son nom, et contre Tautorité des lois qui devaient la régir. Cette république, restée pure dans la lettre des institutions, apparut aux yeux du monde, tantôt sous les traits d'une bacchante effrénée, tantôt terrible comme une Euménide sanglante. Enfin, abhorrée quoique vertueuse , proscrite par ceux-là même qui l'avaient proclamée, la république se réfugia dans le sein du despotisme, qui l'étouffa en la caressant.
En terminant cette histoire, nous éprouvons le besoin de reproduire une pensée profondément empreinte dans notre conviction, c'est que Vergniaud, qui fut le génie de la Gironde, dont Brissot était l'âme, mais l'âme fatiguée, n'écouta jamais les insinuations contraires aux grands principes de la Révolution. Si la monarchie pouvait être sauvée, si plus tard la république pouvait recevoir une consécration généreuse et forte, c'était par le concours de ce représentant. Il ne lui manqua peut-être, pour accomplir cette grande mission; que d'avoir su profiter de sa prépondérance vénérée. Mais Vergniaud, qui combattait avec tant de courage lorsqu'il se
trouvait dans la mêlée, se lassa des luttes fréquentes ; il désespéra prématurément du salut de la patrie; s'enveloppant de la robe du martyr, il attendit le trépas comme un suprême recours contre le spectacle d'une société en dissolution... Son découragement mérita le seul reproche que Ton puisse attacher à sa mémoire.
