CHAPITRE PREMIER

D'ARftEIS.

Travaux pbilosophiqaes de la classe des belles lettres. — Francheville. — Stissmilch. — Moalines, inattre de philosophie de Frédéric-Gnillaume HT. —Bitaubé, critique de Rousseau et interprète d'Aristote.. — Borelly, philo^phe populaire. — Denina et Thiébault attaquent les abas de Tesprit philosophique, mais de deux façons contraires. — D*Argens : sa vie, ses ouvrages, ses prétentions, ses rapports avec les philosophes véritables de rAcadémie. — Toussaint, auteur du livre des Mœurs. — Le Catt écrit sur le beau, sur la philosophie morale et sur les passions : comment il est réfbté par Marat. — Discussions physîognomoniques entre Le Catt et dom Pernetty, auteur mystique, partisan de Swedenborg et de Lavater. — Wi^guelin, historien et diplomatiste, cultive la philosophie de l'histoire et du droit, d'après les principes de Leibniz, avec profondeur mais avec obscurité.

Le doyen des académiciens , ancien élève du P. Porée, condisciple et ami de Voltaire, éditeur de la première édition du Siich de Louis XIV^ Tabbé de Fran" cheville, était un bon homme aussi iaborieui qu'instruit; mais nullement philosoi^he, bien qu'il se piquât de philosophie, jusque dans cet ennuyeux poème du BombyXj qui devait plaire à Frédéric , en célébrant la culture des vers à soie ; à l'Académie , en recommandant la plantation des mûriers dont un privilège royal avait accordé la jouissance à cette compagnie ^

Le pasteur Sussmilch, qui s'était inutilement efforcé de guérir Francheville de sa passion pour le vin, montra plusieurs qualités de l'esprit philosophique, d'abord dans

* Joseph Dnfresne de Francheville, né à Doullens en 1704, mourut à Berlin en 1783.

H 2 HISTOIRE PniLOSOPniQlE

SCS recherches sur les probabilités de la vie moyenne, sur r arithmétique politique; puis dans un écrit à la fois édifiant et scientifique, VOndre de la Providence dam les révolutiom du genre humain.

Un autre pasteur, mais attaché à la colonie française, et aussi ambitieux que Sussmiich était modeste, Moulines, se regardait comme un penseur éloquent, parce qu^il <ivait su gagner la confiance de Voltaire par ses connaissances grammaticales, et Testime de Frédéric par sa traduction d^Ammien-Marcellin. C'est lui que le roi chargea d'enseigner la philosophie à son petit-neveu, qui depuis fut le pieux Frédéric -Guillaume III; enseignement dont Frédéric lui-même traça le plan.

« On expliquera d'abord Torigine des idées, disait le roi, par un résumé de l'Essai de Locke sur l'entendemenl humain. On insistera sur l'exacte déflnition des termes, pour rn écarter tout sens équivoque. De là on passera à l'argumentation et à la doctrine du syllogisme. Ensuite, on appliquera cette doctrine à la rhétorique, en faisant voir comment les orateurs s'y prennent pour déguiser sa marche régulière à travers les trois propositions. On parcourra les figures oratoires ; mais surtout on mettra le disciple en garde contre l'hyperbole et contre le faux-brillant des antithèses. On l'initiern aussi dans les principes du système de Leibniz. On lui apprendra à discerner ce qu'il y a de solide dans nos connaissances, de ce qui n'est qu'incertain et problématique. Enfin, on l'accoutumera à saisir en tout la vérité, autant qu'il est donné à l'esprit humain d'y atteindre : et, pour faire sentir ayec quel art l'éloquence sait la farder, et nous dérober le fond des choses sous l'harmonie des sons, on analysera avec lui quelques harangues de Cicéron et de Démosthènes^»

Il est juste d'avouer que, pour remplir ce programme. Moulines n^était pas mal choisi : les orateurs de Tantiquité lui étaient familiers, et il avait heureusement ap-

< Mémoires, année 1802 ; Belles-lettres, p. 46.

profondi les œuvres et même les systèmes des philosophes grecs.

Ce dernier genre d'études était aussi du goût d'un autre ministre protestant, de l'aimable et élégant Bitaubij qui devint, comme Lagrange, un des ornements de l'Institut de France. Elève et neveu de Jordan, né à Kœnigsberg, mort à Paris, Bitaubc est connu par un nombre considérable d'* ouvrages variés. Auteur de Joseph et de 6ut7laume de Na$sau, historien des Bataves, traducteur d'Homère, plus distingué comme orateur qu'en qualité de poète, il s*attira l'attention des philosophes par ces Réf exions sur la Profession de foi du vicaire savoyard, que rAUemagne plaça entre les critiques du théologien Jérusalem et les objections du juriste Mœscr. De même que Jérusalem, Bitaubé montrait que toute religion naturelle, pour devenir croyance populaire et culte national, a besoin d'être entourée du genre d'autorité qui n'appartient qu'à une révélation. Comme Mœser, Bitaubé prouvait que toute morale, uniquement appuyée sur le sentiment, repose sur un fondement fragile et chancelant. En entrant à l'Académie^, il lut un mémoire touchant i'tnfluence des belks-'letlres sur la philosophie, où cette mutuelle action est à la fois démontrée et dépeinte par un savant tableau de l'histoire de l'esprit humain. La sympathie que lui concilia cette lecture ne pouvait que croître par ses analyses de la Politique d'ÀristoUy qui lui valurent particulièrement les suffrages de l'académie des Inscriptions.

Ce n'est pas à l'Institut, c'est à l'Assemblée Consti-

» Janvier 1767.

i44 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

tuante que fut prononcé le nom du provençal Borelly, qui adressa de Berlin , en 1789 , à Mirabeau et à ses amis, un judicieux Examen des droits respectifs du monarque et de la nation. Aussi sage, aussi calme que d^Argens, son compatriote, était bizarre et fougueux, Borelly publia, outre bon nombre d'ouvrages d'instruction et d'éducation, un Cours élémentaire des beaux-arts; une Logique excellente, tirée des meilleurs auteurs et enrichie d'observations personnelles; enfin une intéressante Introduction à la connaissance et au perfectionnement de l'homme physique et moral.

Deux autres littérateurs se firent remarquer, moins par leurs méditations sur la nature et les formes du beau, moins par leurs opinions sur les rapports de la philosophie avec l'éloquence ou la poésie, que par des réflexions vivement exprimées sur les abus de l'esprit philosophique : ce furent le piémontais Denina et le champenois ThUbault. L'abbé Denina, plus avantageusement connu par son livre Des révolutions d'Italie que par sa Prusse littéraire, signale souvent les dangers que ces abus peuvent avoir pour la société , l'immoralité et l'irréligion ; Thiébault, les inconvénients qu'ils peuvent entraîner du côté des sciences et des arts , la frivolité et le matérialisme. Mais Denina les attaque avec une sorte d'animosité, en y opposant des préjugés ultramontains ; tandis que Thiébault les combat au nom de l'expérience et de la raison, en homme pratique, en moraliste équitable. Denina, préoccupé d'établir la prééminence de la littérature italienne sur les lettres françaises, enveloppe dans la même réprobation les écarts de certains encyclopédistes

ht L^CADÉMIE DK PRÎSSK. liij

et le génie national même de la Franco. Tliiébault, au contraire, s'applique à distinguer la vraie pliilosophie du chariatanisme philosophesque, et les amis de la sagesse des faux philosophes : il se moque de ces prétendus réformateurs du genre humain , si ridiculement épris, dit^il, de r excellence phUosophiqm, ayant sans cesse à la bouche les mots d'humanité, de progrès, de philanthropie, mais ne songeant, en réalité, qu'à faire du bruit, qu'à satisfaire leurs passions ou leurs intérêts; préchant la tolérance, mais se conduisant comme des fanatiques; déclamant contre les pédants, mais donnant l'exemple du plus comique de tous les pédantismes , de la manie de mêler aux moindres bagatelles les mots philosophe, philosopher, plUlo$aphie\

La plupart de ces justes reproches se pouvaient adresser au marquis d'Argens, un des enfants perdus de l'épicurisme français.

Ou a peine à se représenter aujourd'hui , dans toute leur étendue, la réputation et l'influence de ce trop fertile écrivain. Jean-Baptiste Boyer, marquis d'Argens, était universellement connu , sinon goûté , pour ses livres et ses diatribes autant que pour ses voyages et ses aventures. Fils d'un procureur-général près le parlement d'Aix, destiné à la magistrature, à laquelle il préfère le métier desr armes, il court l'Espagne à vingt ans avec une actrice; poursuivi et ramené, il est attaché à l'ambassade

* Voye» son Discours de réception^ avril 1766. — Stwwnirj, T. V, p. 198 sqq.

I 4(> tîlSTOIRK PIIILOSOPHIQIK

(le France en Turquie, où il fait de nouvell(\^ escapades. Après s'être diverti sur les eûtes barbaresques, il reprend du service en France, sous les ordres du maréchal Berwick; mais blessé au siège de Kehl et devant Philipsbourg, il est obligé de quitter cette carrière militaire dont il restera toujours épris. Ses dérèglements, ses dettes, ses querelles forcent son père à le déshériter. Alors, âgé de plus de trente ans, il se retire à la Haye, et se met à étudier avec ardeur, par goût, pour vivre comme pour occuper de soi le public. C'était l'époque de la pleine vogue des Lettres persanes. Séduit par le prodigieux succès de Montesquieu, d'Argens ne rêve plus qu'à publier de» Lettres^ et son coup d'essai est propre à nourrir son ambition. Les Lettres juives font promptement fortune: des matières habilement diversifiées, ayant trait aux affaires du temps, aux écrits à la mode, enlreinêléos d^anecdotes et de saillies, ornées et presque surchargées de tous les genres d'esprit, rédigées dans un style naturel, libre et vif, bien que très incorrect et assez décousu, tout cela suffit pour expliquer cette fortune. Aux Lettres juives succèdent les Lettres chinoises, les Lettres cabalistiques, s'attaquant avec une audace croissante aux opinions reçues, aux doctrines et aux traditions consacrées, à tout ce que l'Église, l'École et l'Etat regardaient comme incontestable, ou du moins comme indestructible. Afin de donner à ses critiques plus de poids , d'Argens se fait éjudil. Pès 1737, en jiubliant \q% Mémoires secrets de la république des lettres, il s'érige en censeur rigide de toutes sortes d'auteurs, il aborde les théologiens d'un ton de controversiste profond. Par le titre singulier, comme par

le cloclc conleiHi de ces Mémoires^ il s'annonce, non plus comme riraitateiir de Montesquieu, mais comme le successeur de Bayle. Bayle, méridional et réfugié en Hollaade, érudit et dialecticien, amateur d'anecdotes et d'épigrammes, bretteur de raiso7inement, n'était pas seulement son modèle , mais la principale source de son savoir. Bayle, dans son admiration , le disputait à Démocrite et à Lucien.

A Berlin, où l'avait conduit la duchesse de Wurtemberg, d'Argens continuait sa propagande d'anti-christianisme, par cette double voie d'érudition sceptique et de matérialisme railleur. D'un côté, il exposa la Philosophie du bon sens, il raconta V Histoire de Veaprit humain ; de l'autre, il traduisit, il commenta OcellusLucanus, Timéc de Locres et le Discours de l'empereur Julien contre les chrétiens. Mais ni ses livres de doctrine, ni ses œuvres d'helléniste n'eurent de succès à l'Académie ; et pouvaitil en être autrement? La Philosophie du bon sens élait adressée aux cavaliers et au beau sexe *, et cela par celui qui s'avisait de gourmander Leibniz d'avoir été galant et tendre* y et du bon sens de qui les académiciens devaient dire comme Voltaire : « Il prend quelquefois ses cinq sens |M)ur du bon sens'. » h* Histoire de Vesjmt humain, où l'auteur, il est vrai, doimait de beaux éloges à Descartes aussi bien qu'à Locke*, était-elle, en somme, autre chose qu'une apologie amusante et diffuse du pyrrlionisme scientifique et moral ; autre chose qu'un long pam-

* Titre du livre. ' Histoire de Cesprit humain, T. IV, p. 68 > Mot de Voltaire sur le barou d^Holbach.

* Hisi.de Vespnt hum., T. I, p. 480; II, p. 188.

148 HISTOIRE PHILOSOMIIQIE

phlet contre lo spirilualismo philosophique et religieux, naturel et révélé ; qu^une confusion préméditée de nos croyances les plus nobles et les plus indispensables avec « la scolastique, avec la métaphysique de Thomas et des Espagnols*?» L'interprète du néo-platonicien couronné, le traducteur des traités faussement attribués aux deux pythagoriciens*, n'attaquait-il pas l'Académie môme, en dirigeant ses commentaires sur la Nature de l'univers, sur VAme du monde, contre les défenseurs d'une création par Dieu, contre les adorateurs d'une Divinité intelligente et distincte de l'univers, contre les partisans d'une matière qui ne s'est pas donné le mouvement à elle-même? Ses confrères en parlaient avec moins de considération, ou avec moins d'indulgence, que le discret et solide Batteux, qui, alors occu{>é de ces mêmes traités, leur écrivait de Paris : « Les deux traductions de M. d'Argens sont exactes, fidèles, et aussi aisées que le comportaient la nature et le texte. On aurait désiré , dans ce pays-ci , que les notes fussent plus réduites et moins chargées d'une érudition dont le texte n'a pas toujours besoin'. » C'est que ses confrères savaient mieux ce qu'il fallait penser de cette prétention d'égaler les Dacier et les Saumaise^. Ils savaient que ce dévergondage d'annotateur, cet étalage de citations devait servir à mieux accréditer les sophismes du polémiste, les subtilités du matérialiste. S'ils trauvaient que le wolCen Meyer de Halle, persiflé dans la

» Ihidem, T. IV, préface.

« 176Î et 1769, in-8».

' Souvenirs d*un citoyen j T. II, p. 301.

* Lettre de d*Argens à Frédéric, 176Î.— Frédéric appelait rfiarrA^ l'al)oudance de sa plume. Lettre fk d'Alembert, 4 avril 1771.

moderne Défense du paganisme\ avait repoussé l^assail^ lant trop rudement peut-être ; sMIs jugeaient quMI valait mieux rire que de se fâcher des raisonnements d^uri homme qui était aussi superstitieux qu'incrédule, qui, de son aveu, changeait de dogme selon les saisons ; ils lui refusaient, avant comme après sa mort, le titre de philosophe*. Il n'était guère philosophe à leurs yeux, celui dont toutes les argumentations se réduisaient à ces mots : Les sens sont Tunique source de nos connaissances ; or, les sens trompent Pcsprit et lui donnent des impressions contradictoires; nos connaissances sont donc toutes incertaines. Ce n'était point un sage, pour eux, celui qui à soixante ans pouvait épouser une actrice. S'ils lui faisaient l'honneur de le comparer à Bayle, c'était dans des termes semblables à ceux qu'employait un contemporain, d'ailleurs maltraité par d'Argens, Jaucourt :

« Le marquis d'Argens, dit le chevalier dans des Pensées inédites ', est beaucoup moins savant que Bayle ; il est moins exact, moins bon critique, et ne connaissant bien le système d*aucun philosophe. Il a comme lui une forte imagination, beaucoup d'esprit, beaucoup de gaieté ; plus de noblesse, tout aussi peu de justesse, et aucune sorte de profondeur. Bayle n*est bon philosophe que d'après les autres ; celui-^i ne l'est jamais. Ce qu'on peut dire de lui, c*est qu'il y a peu d'aussi mauvais raisonneurs de qui les ouvrages soient aussi amusants. L'imagination du marquis d'Argens est celle d'un homme de génie, son jugement est tout au plus celui d'un homme d'esprit; c'est-à-dire qu'il saisit fortement et facilement les plus grands objets, et qu'U ne sait pas bien juger des phis petites choses. »

Des deux titres que d'Argens avait ambitionnés, de phi"

^ C*e8t le titre sous lequel fatd*abord publié le Discours de Julien.

* Voyez F. Ancillon, Éloge de M. Mérian,

' Pensées dimrseSy que nons avons trouvées parmi les papiers du chevalier de Jaucourt, et dont nous espérons publier un jour les plus intéressantes.

l.'iO iiiSTomE l'iiiLOsoPUigiE

losopheei degalunt hommc^ les académiciens ne lui accordaient que le second ; mais ils le lui accordaitmt avec effusion de cœur : « il était bon jusqu'à la faiblesse, disaient-ils, simple jusqu'à la crédulité, et bon homme à la cour*. » Ils ratifiaient ainsi l'opinion de Frédéric, pour qui d'Argcns avait toujours témoigné un inébranlable dévouement, et qui lit ériger un tombeau à so?i cher Isaac^, dans une des églises d'Aix.

Auprès de cet impie plus que crédule, on a coutume de placer Toussaint, que l'on a pourtant appelé un déiste dévot. Connu par sa collaboration à l'Encyclopédie, et surtout par son livre des Mœurs, publié en 1758, sous le nom de Pana(j€\ et brûlé par ordre du Parlement, le parisien François -Vincent Toussaint avait été chargé par Frédéric, après la guerre de Scpt-ans, d'enseigner la logique et la rhétorique à l'Ecole militaire. Dans son discoui-s de réception, il avait démontré l'utilité de combiner ensemble les lettres et la philosophie^ ; et dans tous ses mémoires il s'appliquait à prouver de fait la solidité de cette démonstration. Il était écrivain pur et net, autant que professeur habile. On pouvait donc regretter que la mort l'eût empêché d'achever sa version de V Histoire de

* Lettres juives j préface.

« Fr. Ancillon, Eloge de M, Af^riVin. — Comp. \'Èloye de M. d'Argen^j par Formey, 1771.

3 Frédéric le nommait ainsi, à cause d'Isaac Onis, un des personnages diiï huîtres juives. — D'Argens mourut dans un voyage en Provence, le 11 janvier 1771.

* Mot «jui correspond en grec au nom do Toussaint.

* .lanvicr 1769.

D£ l'académie de PRUSSE. 151

Fart de Wiiickelmann. Celles des fables de Gellert qu'il a traduites , ajoutent encore à ce regret. Le recueil de r académie contient deux de ses discours sur la Midisùfice j matière déjà traitée dans le livre des Mceurs, comme une des maladies du siècle \ La médisance, selon Toussaint, est un défaut opposé à la prudence, à la circonspection , un défaut qui mérite d'être placé à côté de la raillerie, de l'indiscrétion, des discours licencieux; et qui consiste dans une satire maligne , lâchée contre un absent, dans la vue de le décrier et de l'avilir. Si ce vice, ajoute l'auteur, est devenu plus rare, c'est par l'usage où l'on est dans les cercles de ne guère faire autre chose que jouer. Le ton de la médisance varie d'ailleurs suivant le génie du médisant : on peut parler au préjudice d'autrui sans être censé médisant.

En observant le zèle que Toussaint met à développer ce sujet, on dirait qu'il veut effacer jusqu'au dernier vestige d'un souvenir que Frédéric avait pourtant su écarter le premier. Pendant la guerre de Sept-ans, l'écrivain réfugié à Bruxelles avait rédigé une gazette française dévouée aux intérêts de la maison d'Autriche et hostile aux vues de la Prusse ; et n'y avait jamais désigné le roi que ]>ar l'épithète de Brigand du Nord.

Ni ses mémoires, ni ses autres écrits, ni sa vie, m ses derniers moments , cette maîtresse heure , n'ont révélé dans Toussaint un ennemi delà religion. « Le philosophe a la vraie et solide piété : il l'a dans le cœur; il croit qu'il doit à Dieu de l'amour et de la reconnaissance. » (les paroles tirées de l'ouvrage sur les Mœurs contrastent

' Voyez t/t'jf Mœurs f p. 98 wiq. —Mémoirei de l'Acad., 1770.

152 11I8T0IHK l4iLL08UPmUL£

avec les accusations tardivement lancées contre Toussaint par Laharpe* et par ses copistes. C'est à tort que ceux-ci présentent cet ouvrage comme un impur amalgame de sophismes funestes, parce que Toussaint, en proposant un plan de morale naturelle, indépendant de tout culte positif, y soutient qu'il suffit de la religion naturelle, de ce que Bossuet appelait le christianisme de la nalurcy pour avoir des mœurs et pour être moraliste , comme Théophraste et Épictète Pont été;

Respicere exemplar vitœ morumque*.

La philosophie pratique était aussi une des occupations de Le Catt. Le Vaudois Henri Le Catt* était secrétaire des commandements du roi, qui l'avait connu en voyageant incognito sur un bateau hollandais. Là, Frédéric l'ayant invité à souper, l'avait poursuivi de tant de questions sur les afifaires de la Suisse, qu'il en avait reçu cette réponse finale : Voilà bien des demandes pour une tranche de pâté ! Ayant gardé le souvenir de cet entretien, le roi lui offrit, pendant la guerre deSept-ans, la place de lecteur qu'avait occupée l'abbé de Pradcs. En cette qualité. Le Catt suivit le prince dans toutes ses campagnes, et resta longtemps chargé de sa correspondance littéraire et académique. Captivé par l'exemple de Sulzer, Le Catt fit quelques recherches sur la nature du beau,

» Lycée, T. XV, p. 485-326.— Toussaint était mort, d'une manière édifiante, en 1773. Voy. les Souvetiirs de Thiébault.

* Épigraphe du livre, empruntée à V Art poétique d'Horace.— Comp. Bossuet, prem, serm. sur la Circoncision.

' A Berlin ou l'appelait M. de Cait.

B£ l'académie de pkusse. 153

qui n^avaient ni la précision ni Tétcndue des travaux de son émule. A ses yeux, tout ce qui plaît est beau, par rapport à ceux qui le jugent tel ; et par conséquent, dès que le beau cesse de leur plaire, il cesse pour eux d'être beau : Taptitude à exciter en nous une espèce déterminée de plaisirs est la qualité dont le terme de beau est le signe\ La beauté, devenant ainsi quelque chose d'entièrement relatif et individuel, se confond avec l'agréable, et n'est plus l'une des idées-mères de l'esprit humain, l'une des dispositions primitives de la création, l'une des formes éternelles de la pensée divine. A cet examen superficiel. Le Catt ajouta une analyse de la notion du bien, qu'il résuma dans un essai sur la vraie idée de la philosophie morale*. La prudence et la vertu, portées à la perfection, lui semblent les deux bases de cette sorte de philosophie. 11 fait néanmoins consister celle-ci dans l'exercice de toutes les facultés de l'homme, complètement développées, exigeant que la pureté des actions soit toujours combinée avec la pureté des motifs. L'ouvrage où Gondillac exprimait, au milieu du siècle, la doctrine de ses contemporains, le Traité des sensations, semblait à Le Catt offrir plus d'une lacune, plus d'un faux pas : il conçut le projet de le compléter, de le redresser par un Traité des sensations et des passions en général, La partie la moins défectueuse de ce nouveau Traité sont les descriptions anatomiques de l'organisme humain. La preuve que ce livre fit quelque impression dans son temps, c'est qu'il

* 1767, p. 450.— Le Catt donne une attention particulière aux idées dn P. André, de Montesquieu et de l*Encyclopédie.

provoqua une réfutation respectueuse de la part d'un citoyen de Boudry, près Neufchâtel, alors établi en Hollande, depuis devenu fameux comme rédacteur de l*Ami du peuple. Dans son livre de l'Homme^ on Marat attaque La Mettrie et Helvétius, esprits faux et superficiels, dit-il, peu éclairés et absurdes, où il prétend venger contre leur matérialisme Vétre pensant et libre , capable de vertus et de remords^; où il malmène jusqu'au déiste de Fcrney', le docteur Marat se pique de religion et de morale, enseigne rimmortalité de l'âme et la spiritualité de Dieu, se dit ami de la solitude et ennemi du bruit ; mais laisse déjà percer aussi cette frénésie de gloire , cette farouche ambition qui lui faisait traiter de charlatans scientifiques les d'Alembert, les Condorcet, les Laplace, les Mongc, les Lavoisier^. Les ménagements que Marat gardait en parlant de son compatriote, n'avaient-ils pas pour véritable motif la position que Le Catt occupait auprès d'un corps savant auquel ce cynique n'eût pas dédaigné d'appartenir? Il regrettait, à la vérité, que Le Catt n'eût pas c< joint à ses connaissances physiques les lumières d'une saine psychologie : » mais c'était là une critique supportable dans un ouvrage où Locke même ne recevait d'autre éloge que ces mots : « Locke traita des facultés de l'esprit, et les développa assez bien*. »

* De r homme, ou des ptincipes et des lois de rinfluence de Pâme sur le corps ei du corps sur Vàme, par J P. Marat, docteur en m^ecine. Amsterdam, 1775, 3 vol.

* Voyez, p. ex., le Discours préliminaire.

* Voyez la rt^ponse de Voltaire dans ses Mélanges littéraires, T. III.

* Voyez l\4f/ïi du jx'uple, 1792, /wty67m.— Cionip. M. de Lamartine, Lti Oii'onditiSy T. V. p. 310 sqq.

* Disc. préliM. p. vu.

DE l'académie D£ PUISSE. 155

Une discussion j également relative à la mutuelle influence du physi(]ue et du moral , eut lieu dans le sein de TAcadémie entre Le Catt et Pernetty. Le bénédictin Pernetly, qu'une méprise du roi* avait fait appeler à Berliny{)our la charge de premier bibliothécaire, aprcss'étre fait remarquer par un abrégé des Mathématiques de Wolf, par une réfutation de Tabbé de Pavr, qui avait prétendu que les Américains étaient une race dégénérée, et enfin par une traduction d'un ouvrage de Swedenborg, les Merveilles du ciel et de la terre par témoignage de vuey soumit à l'Académie une sé^ie de mémoires formant trois volumes, sur la connaissance de rhomme moral par celle de l'homme physique. Dans ce long travail, où les faits sont confusément amassés, il parcourait toutes les causes cachées, toutes les circonstances visibles, capables de modifier soit le corps soit l'esprit; et aboutissait à cette conclusion banale, que notre âme dé|)end beaucoup des conditions matérielles où l'organisme et le tempérament se peuvent trouver placés. Lorsque Lavater publia son aventureuse doctrine, Pernetty se considéra , non sans orgueil, comme son principal devancier. De là le duel qu'il eut avec Le Catt. Dans ses entretiens avec Frédéric, Le Catt, se rappelant peut-être l'épisode du bateau hol-

* ï^ roi le confondit avec son parent, Jacques Pernetty, mort en 1777, anlnir de Lettres spirituelles sur la physionomie. — Antoine- Joseph Pernetty, n«^ à Rouen vers 17i0, passa près de trunte ans dans la congn'jjalion de Saint-Maur, dont il ne sortit que pour aller en Amérique. Apres avoir ])ublié la n'iation de son voyage, et peut-être aussi le DicHonnair*: jtorlfUif de pcin/urej de àcidpturc et de gtxtvure, il fut ap|)clé à Berlin en 1768.

landais, avait soutenu contre le roi qu'on ne pouvait, qu'on ne devait juger des hommes par leur physionomie, et il vint soutenir devant l'Académie la même thèse, deux fois et sous deux formes semblables : « 1° Seraitil avantageux pour le genre humain que chaque individu portât écrits sur son front ses goûts, ses penchants, ses dispositions, ses talents, ses vices, ses vertus, en un mot, tout son caractère, et que chacun pût lire clairement ce caractère sur le front des autres? 2* Dans la supposition que la physionomie ne découvre tout au plus qu'une partie de l'intérieur, et que la plupart des hommes n'y lisent qu'imparfaitement, est-il avantageux au genre humain que l'on cultive les connaissances physiognomoniques , et qu'on se Ce à ce qu'elles nous insinuent^ ?» S'il faut s'en rapporter aux pages assez piquantes où Formey* résuma cette stérile discussion, la plupart des académiciens se prononcèrent contre Frédéric et pour son secrétaire. Le bon et savant Pernctty, chaque jour plus crédule et plus obscur, garda néanmoins sa conviction et l'alla répandre, en 1783, dans la famille de son frère et au milieu d'une petite académie, à Valence, où il devint aussi le champion du Swedenborg français, de Vinconnu Saint-Martin.

Ce n'est pas la philosophie du beau , c'est celle de l'histoire et du droit que cultivait le Suisse Wiguelin.

1 1768 et 1769.

' Voyez ci-dessos, T. I, p. 381 sq. — Comp. les Souvetiirs iCun citoyen. I, p. 155 sq.

DE L^ACADk:MIE HK PlillSSE. 157

Voilà, disait-il, Tétudc qui convient à Ui simpUrUé hdvilique et à la rigidité des mœurs républicaines y et qui doit deTenir le fléau des sophistes et la médecine du genre humain* l Devenu, sur la proposition de Suizer, de pasteur à Saint-Gall, professeur d'histoire et de géographie à TEcoIe militaire de Berlin, Wéguelin dut son entrée à TAcadcmie, moins à ses Derniers discours de Socrate et de $€4 amis qu'à ses Observations sur les différentes formes de gouvernemeniy écrit substantiel et profond, qui avait frappé Frédéric , mais dont la réputation fut effacée par le mérite d'un autre travail , les Caractères des douze premiers Césars. Doué d'une mémoire qui possédait dans le plus grand détail l'histoire ancienne et moderne , et d'une pénétration que l'on eût admirée davantage si elle eût été accompagnée d'un langage moins technique , moins scolastique, Wéguelin fut un des académiciens les plus zélés et les plus laborieux. Il traita une foule de sujets très divers, et sacrés et profanes, saint Âthanase comme Tacite, de Thou comme Plutarque, le grand électeur de Brandebourg comme le grand schisme d'Occident. Les mémoires* où il exposa ses vues sur les lois qui semblent présider aux événements, ne portent pas toujours des titres suffisamment intelligibles; les voici : 1® sur la philosophie de l'histoire ; 2^ sur la certitude et la probabi-^ lité historique ; 3^ sur le cours périodique des événements ; 4^ sur la nomenclature politique ; 5^ sur les notions claires et obscures , distinctes et confuses, en fait d'histoire,

> 1766, p. 5*9. • A partir de l*dnnée 1770.

l.'iS inSTOIRK l'HIl.OSOPHIOl'E

Pour (lonnur iiihî idéo de sa mélhotle et do son slvle,

nous nous contentons de transcrire la page suivante :

« La philosophie, dit Wêguelin, comprend toutes les notions universelles, par lesquelles on combine les divers ordres d'objets. Le philosophe s'exerce sur les notions abstraites de Tintelligence : étant le maître de ranger les notions universelles en classes, genres et espèces, il en découvre le rapport immédiat et saisit le vrai absolu... Les voies de V Assimilation et celles de YEnchaînure peuvent être employées dans l'histoire comme dans les autres sciences. On y a des raisons générales, particulières et individuelles, déterminées par ces trois assemblages de faits. Les faits individuels, considérés sur le pied des phénomènes, donnent des caractères spécifiques qui enri»cbissenl la caractéristique de l'histoire, et servent à apprécier les talents et les vertus. Comme tous les phénomènes du monde visible tiennent aux forces centrales, tous les phénomènes du monde moral tiennent aux lois de la continuité indéfinie et de la diversité indéfinie. L'une de ces lois tendant à simplifier les faits et à les identiOer ; Tautrc à les varier et à les diversifler, le monde moral conserve son identité quant aux principes et sa diversité quant aux effets, par l'action et la réaction successive et graduelle de ces deux lois. A la loi de diversité indéfinie sont subordonnées toutes les forces vives de l'homme, génie, intelligence, esprit national, sentiment, mœurs, avec les idées auxiliaires tirées des lettres, des arts et des sciences. Les lois, les usages et toutes les institutions sociales présupposent la loi de continuité indéfinie, que l'on peut considérer comme l'assemblage des forces mortes de la société. Les voies par lesquelles ces lois exercent un empire absolu sur les hommes, sont celles de V habitude et de Vimitation, Cet empire est exercé à l'indivis, par la raison que l'habitude et l'imitation sont actives, en tant qu'on y joint un principe, et passives, en tant qu'on l'en sépare. En suivant le fil de ces notions, je tâcherai de donner une idée du monde historique, qui ne diffère du monde moral que comme un commentaire littéral diffère du textes •

Ni la puissance de réflexion, ni l'équité des appréciations ne sauraient être refusées à Wéguelin. Peu de

DE l'acaî>kmîe DK PRISSK. 1 ;)9

rriliqucs jugèrent plus sainement et Montesquieu et J.^. Rousseau. L'un est pour lui « le Solon français, le sage qui débrouilla le premier les ressorts du méca- Disme du monde public. » L'autre* le fait penser tour à tour à Lycurgue et à Diogène, mais à un Diogène décent, et le trouve prêt à excuser les beaux rêves de sa forte imagination, a II ne faut pas juger les hommes extraordinaireSy dit-il, sur les rapports ordinaires de la vie ; leur faible est toujours de tirer au parfait : comme Leibniz veut tout expliquer, Rousseau veut tout pratiquer; ni Tun ni l'autre ne prend garde que nous ne sommes pas faits |>our le bon absolu et pour le vrai absolu'.» Les compatriotes de Wéguelin , enchérissant encore sur les louanges de Frédéric, le surnommaient le Montesquieu de Prusse'- Bonnet l'appelait le Descartes de l'histoire. Mais l'historien suisse, Jean de Mullcr^ refusa de confirmer ces éloges, trouvant les idées de Wéguelin hautes, mais inutiles, ses théories vastes , mais inapplicables et contredites par le théoricien lui-môme dans les trois volumes de son Histoire universelle diplomatique. Peut-être fallait-ii regarder Wéguelin comme un disciple de Leibniz, non-seulement parce qu'il avait employé, dans ses vues sur l'esprit de l'histoire, le langage propre à l'école leibnizienne, et qu'il avait de même supposé une sorle d'harmonie préétablie, une sorte d'assimilation et de parallélism€y entre les lois du monde physique et celles du monde moral, entre les lois du monde individuel et celles

Wéguelin avuit traduit en allemand la Lettre de Rousseau sur les spec' tnnlesy comme il avait fait le Discours préliminaire de rEncyclopédie. * 1766, p. 533 sq. • Voyez ci-dessus, T. I, p. 229.

» Œuvres complètes^ T. XllI, p. 100.

100 IIIST. PHILOS. I>K l'académie I>E PRUSSE.

du monde historique; mais parce qu'il aimait à proposer pour modèle aux historiens mêmes ce « nouveau Pythagore, qui, dit-il, lisait tous les auteurs scolastiques , parce quMl pouvait tout apprendre, et qui lisait tous les bons auteurs parce qu'il voulait tout apprendre.*» Peut-être pouvait-on aussi considérer Wéguelin , non moins que Bossuet, Vico et Lessing, comme un des prédécesseurs de l'auteur des Idées pour l'histoire de rhumaniié. Avant Herder, en effet , il avait cherché à deviner , et même à formuler le développement organique de l'espèce humaine. Ce n'est pas qu'il eût la prétention d'égaler ces grands esprits; mais il sut du moins faire mieux apprécier leurs travaux, et soulever quelques problèmes que d'autres génies ont depuis tâché de résoudre.

Associons Wéguelin au renom de ce savant philanthrope de Bâie, Iselin, qui le surpassait, non en originalité de conception, mais en clarté d'expression, et que l'on regarde ordinairement comme le précurseur de Herder *•

* Le livre d'iselin, De l'histoire de l'humanité, parut en 1764 ; celui de Herder, en 1784. — CoDnip. M. Erdmann, Hist. de la spéculât, allem. deiMtt Kantf T. 1, p. 31 S (1848).