CHAPITRE PREMIER

BÉGUELIN.

Sa \ie. — Son caractère. — Sa méthodo philosophique. — Analyse de ses principaux mémoires de philosophie : Des premiers principes de la nié^ taphysique ; Essai (Tune conciliation de Leihtiz avec Newton ; Recherches sur les unités de nature ; Essai sur les justes bmies qu'on doit assigner aux spéculations métaphysiques ; Réflexions sur les plaisirs elles peines de la vie. — Traits distinctiTs et tendance dominante d.î ses travaux. n

Nicolas de Béguclin naquit à la même époque que Vattel, son grand ami, le 25 juin 1714, à Courtlari, près de BiennCy où son père, savant légiste, possédait une terre. Ce fut à Baie, auprès des Bernoulli, quMl étudia la jurisprudence }>ar devoir, et les mathématiques par goût. En 1 735 il se rendit à Wetzlar, alors ville libre et impériale, pour se familiariser, sous la direction du célèbre Schérer, avec la pratique usitée à cette Chambré antique dont les princes de TEmpire reconnaissaient encorà.la juridiction suprême. Sur la recommandation de Vattel, ce Grotius de Neufchâtel, Frédéric II nomma Béguelin d'abord se-/ crétaire de légation à Dresde ; puis, précepteur du prince

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royal, son neveu. Dès 1747, à peine âgé de trente-deux ans, il fut agrégé à l'Académie, particulièrement appuyé par Wolf, selon lequel « il était bon philosophe, pour le moins aussi bon que M. de VatteP. »

Béguelin fut, après Ëuler, lo premier Suisse reçu à l'Académie. Mais ce n'est qu'en 1750 qu'il commença d'y lire cette suite de dissertations de physique, de mathématiques et de haute spéculation, que d'A|embert regardait avec raison comme marquées au coin de la justesse, de l'exactitude, de la sagacité, et même d'un goût délicat et fin.

Lorsque, pendant I4 guprre de Sept-ans, la famille royale dut se réfugier à Magdebourg, Béguelin l'y accompagna et revint avec elle à Berlin. L'année qui suivit la paix de Hubertsbourg, il fut enveloppé dans la disgrâce du comte de Borcke, son ami, gouverneur du prince royal. Depuis lors, c'est-à-dire durant vingt ans, il ne vécut plus que pour l'Académie, et que pour sa propre famille qui avait quitté la Suisse pour la Prusse. Nous avons déjà raconté en quelles circonstances la classe de philosophie le proposa pour directeur, et comment deux fois cette proposition si raisonnable fut rejetée par le roi*. Frédéric ne revint de ses injustes préventions que vers la fin de sa vie, en augmentant la pension de l'académicien. A Tavénement de Frédéric-Guillaume II , son ancien élève, qui n'avait cessé de le voir fréquemment et parfois en secret, Béguelin fut d'abord nomitié directeur,

^ Valtel , comme chacun sait, a été tour à tour disciple, abréviateor et adversaire de Wolf.

* Voyez plus haut, T. I, p. 328-229.

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puis anobli et rémunéré par un fief d^une valeur considérable. Cependant il ne devait pas jouir longtemps de son élévation. Il mourut le 3 février 1 789, sincèrement pleuré du nouveau monarque qui la veille lui avait fait de longs et touchants adieux, et vivement regretté de ses confrères qui appréciaient en lui « Theureuse alliance de Tesprit philosophique avec l'esprit mathématique. » En dépit de ropinion de Frédéric, les académiciens n'aimaient pas seulement chez Béguelin un caractère toujours calme et doux, embelli d'ailleurs du charme de ses traits et d'un air de jeunesse qui semblait immortel ; mais une pensée consciencieuse et solide, souvent profonde^ toujours élevée; enfin, une aimable et riante imagination, conservée jusque sous les glaces de la vieillesse, bien qu'il eût dit de bonne heure, en parlant de lui-même, que le mol de réfoer était équivoque dans la bouche d*un Suisse^ A Berlin on ne lui connaissait qu'une seule faiblesse, celle de cacher son âge à tout le monde.

L'instruction que possédait Béguelin était aussi variée qu'étendue. Après de sérieuses études en littérature, qu'attestent sa traduction française du Printemps de Kleist et un poème intitulé Wilhehnine ou la révolution de Hollande, il traita les sujets les plus divers. La classe de physique reçut de lui des travaux approfondis sur la lumière , les couleurs, les ombres colorées, ainsi qu'une longue et utile série d'observations météorologiques , continuées depuis par le célèbre Achard. 11 enrichit la classe de mathématiques de recherches fort estimées sur le calcul des probabilités. En 1765, par ei^emple, l'Académie entendit sur

* Mémoires, année 1750, p. 451.

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les cliaoces de la loterie, après deux mémoires d'Euler et de Jean Bemoiilli) un ouvrage de Béguelin où la probabilité était portée à 100, tandis que Beruoulli TaTait fixée à 100 plus 1, Euler à 100 moins 1. On regrette qu'il ait refusé de faire imprimer un très curieux travail sur Finstinct, ce travail où il rendait vraisemblable la supposition que dans tous les ordres d'êtres Tinstinct et rintelligence sont toujours en raison inverse Fun de Tautre : il ne voyait qu'un jeu d'esprit où ses auditeurs avaient applaudi un ensemble d'observations fines et d'heureuses inductions. Ses mémoires de philosophie, réunis et même abrégés, formeraient plusieurs volumes, assez intéressants pour être relus encore par ceux qui désirent connaître en détail l'état des sciences morales en Allemagne et en Europe , entre 1750 et 1780, depuis Condillac jusqu'cà Kant. Ce dont Béguelin s'y montre préoccupé, c'est de concilier Descartes avec Newton, et Locke avec Leibniz : c'est dire qu'il reconnaît deux sources de connaissances, les sens et l'entendement, deux sources également indispensables et nécessairement distinctes. Sa méthode ne saurait donc être que l'observation. « Il faut dans tous les systèmes, dit-il, prendre V observation pour base ; et \vl force perceptrice pour source de toutes les facultés et de toutes les opérations de l'être pensant \ » En admettant cette force perceptrice,Bé^ guelin se déclare naturellement spiritualiste. S'il s'efforce d'éviter à la fois le scepticisme absolu et l'absolu dogmatisme, il avoue qu'en cas d'option, il préférerait le second au premier.

« Une sage défiance, dit-il, un scepticisme raisonné doivent, sans « AnmV;i779,p.38î.

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doute, présider à toutes les recherches philosophiques ; mais ils ne doivent pas les interdire entièrement. L'audacieuse témérité, qui entreprendra de franchir les bornes les plus reculées des connaissances accessibles à l'esprit humain, échouera toujours, il est vrai ; mais elle édiouera sans inconvénient; peut-être même que dans sa marche elle aura fait des découvertes plus importantes que celle qui faisait l'objet primitif de ses efforts inutiles : au lieu qu'une circonspection outrée resserre nécessairement le champ de nos connnaissances, et nous en dérobe les véritables limites, que les deux flambeaux de la raison et de rexpérience indiqueront toujours, dès qu'on tentera de pénétrer au delà ^ >

Cette réflexion générale, on la retrouve diversement exprimée et utilement appliquée dans tous les travaux de cet académicien , travaux dont nous allons analyser les principaux, en suivant Tordre où ils furent publiés.

I. Le mémoire sur l'art de connailre les pensées d' autrui à Vaide de la métaphysique (1 750), se compose des remarques que Béguelin avait faites sur son élève , le prince royal. En voyant la raison de l'enfant se former, en suivant avec sollicitude les moindres phases de son développement, en apprenant de la sorte à lire dans son esprit, il corçut de quel secours la métaphysique peut devenir pour connaître les hommes. Pénétrer les pensées des autres au moyen de la logique, de la morale, ou même de la physiognomouie, c'était une chose recommandée, quoique souvent peu pratiquée ou peu sûre. La métaphysique, mesurant l'activité intellectuelle et déterminant le nombre d'idées qui traversent l'esprit d'autrui pendant un temps donné, semblait à Béguelin une ressource plus facile, un art moins contestable. A force d'analyser l'homme, tel qu'il se manifeste dans les deux états qui peuvent l'affecter

> Année 1766, p. 866.

soit alternativement soit simultanément, c^est-à-dire quand il raisonne, ou quand il rêve, on parvient à résoudre le problème suivant : <c Etant connues la première et la dernière d^une série de pensées liées entre elles d'après les lois du jugement ou de Timagination, trouver toutes les pensées intermédiaires de cette série dans Tordre où elles se sont succédé, et par conséquent en déterminer la vitesse par le temps écoulé entre les deux extrêmes ; ou bien, la dernière pensée de la série étant seule donnée, décider laquelle d'entre plusieurs sensations connues Ta fait naître, et trouver toutes les pensées qui ont suivi cette sensation; ou enfin, connaissant simplement la sensation qui va réveiller l'imagination ou le jugement d'un homme, prévoir la succession des pensées qu'elle y excitera. »

La solution de ce triple problème n'exige pas, selon Béguelin, des vues d'ensemble sur les questions suprêmes en métaphysique, sur l'origine et la filiation , sur le comment des choses : elle suppose seulement la connaissance expérimentale des faits généraux, des phénomènes permanents de la conscience, la connaissance pratique des lois les plus manifestes de la sensibilité et de l'entendement, des éléments universels de l'âme humaine. Aussi Béguelin ne s'occupe pas de discuter à fond avec l'idéalisme, ni avec le matérialisme. Et toutefois nous devons noter certaines remarques qu'il sema sur sa route et qui portèrent fruit. « Ces états passifs qui se succèdent dans l'âme » ne suffisent point, à ses yeux, pour acquérir l'art qui l'intéresse ; il faut de plus accorder à « ce qui pense en nous » une activité propre et spontanée. « Chacun peut aisément s'apercevoir, continue-t-il, en obser-

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\aui ce qui se passe en lui, qae Tiinaginatioa ne commetice fa$ toujours immidiaiement par une sensation; souvent elle vient à la suite d'un raisonnement bien distinct, qu^elle interrompt dès que Tâme se relâche tant soit peu de son attention ; alors la dernière proposition du raisonnement, présente à Tesprit, tient lieu d^ine sensation... Le jugement aussi prend souvent la place de Timagination, et lui impose silence au milieu de ses rêveries, sans qu'aucune sensation actuelle y intervienne : il suffit que rimagination rencontre dans sa course une idée intéressante pour que notre attention se réveille, pour que nous commencions à raisonner avec réflexion. » — Ici, d'ailleurs, Béguelin se hâte d'établir une distinction que Kant, ce nous semble, s'est appropriée. « Je crois donc que, pour parler exactement, il faut dire que nos raisonnements et nos rêveries tirent ^ à la vérité, leur première origine de nos sensations, ou de l'état passif de l'âme ; mais qu'elles n'en naissent pas toujours immédiatement \yy Trente ans plus tard, dans l'Introduction de la Critique de la raison pure, Kant s'énonce ainsi : « Nul doute que toutes nos connaissances ne commencent avec V expérience ; car par quoi la faculté de connaître serait-elle sollicitée à s'exercer, si ce n'est par les objets qui frappent nos sens, et qui d'une part produisent en nous des représentations d'eux-mêmes, et de l'autre mettent en mouvement notre activité intellectuelle et l'excitent à comparer ces objets, à les unir ou (i les séparer, et à mettre en œuvre la matière grossière des impressions sensibles pour en composer cette connaissance des choses que nous appelons expé<-

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