CHAPITRE VIII

De la noblesse.

Nous avons considéré les trois classes originaires de la société civile sous les trois points de vue qui leur sont propres ^ elr c^esir en envisageant chacune dans le cercle où Ton est plus à portée de l'observer d'une manière spéciale, qu'on ne peut s'empêcher de reconnaître que dans l'ordre et le cours naturel du mouvement social, la classe moyenne est, par son in« fluence et l'action continue de son indostrie et de ses travaux, la partie vitale , la source du bien-être et de la prospérité des deux autres.

Examinons maintenant si l'ordre politique nVxige pas des classifications différentes , et telles qu'elles dérivent de la nature ou du ^ystème de chaque gouvernement.

Dans tes États absolus, où les titres et les emplois

a38 UTIE U, CBAPITTW y\\\.

msxX. r^iNniige légal d'une ol«3a9 distincte , U nQble«4 privilégiée «'y dirige pchr dea principes qui opèrent «t maiptieQnent cette s^antion. La stabilité de sea i»stitationjtient à un système d'éducation spéciidefû imprime aux kommeA des sentiinens el un .caractère inhéfteos à leor position. Leur privilège sur les {«h pf iétéa comme sur les individus leur donne uat n-r pérÎQrité de pouvoir , dont ils se scirvent po\ir miiAi tenir constamment dans la sujétion les classes sobalt ternes.'

Dans les monarchies représentatives ^ qui reconnaissent l'égalité des droits ^ et où la noblesse n'est pas privilégiée'^ les avantages dont elle jouit soat purement honorifiques. Ils tiennent à une consistance d'opinion fondée sur la c(msidération qu'on attache à la naissance^ aux titres ^ à la fortune et aux qualités morales ; car on juge assez ordinairement les hommes i^ur leur état, leur éducatiou, et sur le crédit qu'ils 9f)t dans U société. La noblesse y est donc distinguée; mais le rang qu elle uccupa dans l'éch^Ue des condition jx% porte aucune atteinte à Tégalité 4e tops les citoyens, q^i est garantie par les lois.

Paps les a94^iennes républiques, on honorait les hçtsuoaes f«cpfinu$ , soUp^r une habileté réelle,, soit par leqr^ sejrvic^s ou leurs belles actipAs ; leur renoms^é^^ jlist^llieQt acquise leur assignait un rang plus ékf4 dans l'opinion généirale. La part qu'ils av^en* à la légtsUtion çt au gouvernenknt était proportionnée ^% autr^ avantages dont ils jouissaiejat dans XtX'^V CeUe amtQOratie , justifiée par la natiue des hmx^ et des choses, était d'autant moins dangereuse povr •1» liberté des çil^c^ens, que, ne formant pas un wà^

uni Ht ÇR4WTRE Yin. ^^

pfis sép^fé^ <J? l'intérêt g^^é^a^l. Si , d'upeipî^rt, el}ç ay^âtlg ifoW fJVr^^^r 1p^ fiRKfiP*•îsJ584^pçflp^eQ9^tTS le gouvemen^ej}^ î de r^Hfre , ^e p^^p^ç ?y?it cduji d^rfêter Ijç^ $igj»ïl^$ Wn^re la liberté p^J)liqwç,

yfij^agie consacré çhçz tes Ilqm^iiis d'e2f;posçr pwbjir gîjjpn^i^l I^ i«i?gP8 des îîQjnipes (juj s'étaient reçi^m çtilçs et çJjeF^ ^ Içu? pajrîe , ji^pripi^t ^ ]^^Y pqsitéf it^ wi^ tel f j^r^fi^èire de véijératipn que leur ^pHiçe^j^* tpn^^t lipu (ie lettres 4fi ftpblpsse à leurs ^esce^idaBS^ Les ayfteijrs la dé&fljssai^pt par ce trait dî^tiactif : /ftf ' m^gimrp mhil ai(j^ quàm juf itqkiUtçU^. On y Yflif çl^rça^eat la V|éritable origif^e 4p l? îjoblessç %

Gejte origii^e esf: si naturelle qu'il lest \x\^ \wx\X\^ 4e ypuloir la chenober QÙ eUe j^'esj: pas ? ç'e^t^îirdic^ daps le§ triâtes flippumeu§ de no^re ^iifciepAe féo4^it^ territoriale qui n'en est que la corruption 1§ plfl^ d^? pjlor^le , puisqu'elle çiv^ît pbpé d Hft ççtté 19^ tes droites et dfl Vautre lovites |es spfvitudes. jklai* Tf^çU^ pgiat e^ deux ma^i'bojilLBéui? que ao§ ^cjètpej^ pgr<? t§itent à la îiobJesse : J^eges ex npffilita^; ^Hcç^ ^ yir(^te sumunt.

l^f^ Çbarte , en repteçan^ ^ np^e^^sa daos son éta^ çrigipaire , s'est fondée sur la conyeoiwce générée ^

T* TV>us les peuples ont regardé rinstitution de la noblesse comme an ressort puissant pqur e¥.cÂ|er \^ bpmme? aM« Y6''^i^ P^friptique^. Chez les Chinois, elle est asceud^ante. Dès qu'qn in4iyidu s>$t élpy^ par (le$ taléos ou par de grands services , son père et sa fnère pi^t c|roit m y^f pect qu'il a su mériter. Ce sont, en quelque sorte, les enfans qui ennoblissent leur père. On sent tout ce qu'une telle institution a de (nor^l et de politique, puisque par elle le? pères et mères sont sans ces^e ^nçoitragés à soigner Féducation de leurs enfans çt à en ^ire des hoi])m<9t( utiles à lei;r pays.

t^2 UVM II, etlAPlTllS vtu.

principe tnèmë de ta constitution , et ses préf ogdfireft purement honoriâqués lui étant particulières et exclue sîves , il ne peut être intéressé à leur conservatiim «ni être également le conservateur des prérogatives d^ la couronne^ dont il reçoit tout son éclat. Il est en même temps le soutien des droits du peuple , qui recotmàîi et tkmore en lui»le défenseur des unes et dés anti^es. Or^^ëst ainisi que ce corps de noblesse ^ légalelfiest institué -, eatre daàs l'essence de la monarchie tèpté^

éentativv.

Quelqilés monarques européens ont l-^âconni] eux» mêmes que s'il est de la saine politique dans team États de préférer fes hommes de la noblesse, à tdmil égaux , dans la distribution des emplois eirils et isA* litaireSy il serait bien contraire à leurs intérêts d'ea exelui*e les conditions communes. Aux premflères épo^ ques du gouvernemeist impérial, les diverses branches de l'administration ne prirent une vigueur notivelks que lorsqu'un concours général excita t'émulatiofi entre les classes supérieures, qui craignaient d'en êtrt exclues, et les classes moyennes^ qui eherchaient A s'élever au niveau de la première. Toutes y voyaient cette flatteuse perspective qui semble éncoorag^t les hommes dans les grands travaux de la vie, où l'espû^ d'améliorer leUr condition est le vœu le plus aident j de la nature huihàine. Ainsi , toute la force d'un gôH^ Vcriiement consiste à choisir les talens partout où fk se trouvent. Le seul exemple du premier pWbéîcfl élevé h la dignité de maréchal de France fit voler aul i armées plusieurs millions de guerriers. Supprimez ceU exemple , vous n'aUrez que des soldats , point de gé-^ néraux. Le prix qu'on doit mettre au prepiiêr mérite

£1VBE II ,' CHiaPlTftE TIII. \a/^5

fait $a;oôble8âe particulière; placea^^ie à'ia tète dc^s ^affaires: si vous le cherchez parmi les . courtisan s , vous n'aurez que des ministres, pas un homme 'Cl e*sn* . • ' <

'Les heuréuK changeiDens survenus dani^ Kôrdre politique appellent aujourd'hui tops les hommes à régë- -nërer là noblesse; elle se renouvellera par les vertus qui la feront honorer, si les services rendus à l'Était «ont comme les points d'épreuve et les degrés poUr y parvenir : car il faut repiarquer que la boilhe noblesse . l>ien authentiquement reconnue est maintenant ré^ duite à un petit nombre de familles. Quelque soin qufè les parvenus' prennent à cacher leur origine dans la nuit d^s siècles, il n'est pas moins vrai que , à l'excep^ tiondc; quelques noms que les guerresde^la révolu-^tîon ont légués à l'histoire, la postérité des sfutres grands hommes qui les ont précédés n'existe plu^. Là gloire nie l'ancienne noblesse est dans le tombeau des hétos qui Font illustrée f elle s'est perdue dans le gouffre du temps ou les gloires d'ici-bas s'ëngloutisseol sans retour*. • . '

Les nobles d'autrefois croyaient que la noblesse était «n eux^un caractère naturel. Cette illustoti n'est plus dans n5s mœurs : le titre ne décore que l'hcnyme qui l'a méritéJ La Charte, en régénérant la noblesse, en cou- -fiant à la munificence du roi le soin de récompenser l'honneur par les honneurs^ met le comble à ses pré<* relatives, puisqu'avec le droit exclusif de conférer les titrés et les dignités, c'est par son choix que le vrai

T. Il en est à peu près de même en Angleterre, où Ton ne compte gnère à présent que cinq cents nobles d'ancienne origine dabs lés trois

royftumeé. -../..

;a44 l'tvu u» caAPiTRB mi.

MkéntB et ia' v^ktu oècuparont légaienent ks hatftes ooaditiana, leur place mlurelle , et qu'ils tiendront toujours dan» l'opinion.

Ainsi, le terrain sur lequel la loi fondamei^adle a placé la noblesse devenue'pour ainsi dire le patrimoine commun, et n'ëtani plus admise que comme distinction purei^ent hoporifique, est beaucoup plus aTani^geux pour elle , quand on l'envisage sous son véritable point de vue^ que celui qu'elle occupait anpa» ravantt.D'un autre côté, le corps de la pairie, constitué un dignité, a la prééminence sw la noblesse sociale , i^>n-seulement comme premier corps politique , mais encore comme présumé réunir dans son sein tout ce qui commande le respect, la gloire des armes jointe à l'éclat de Ja.plus haute magistrature. L'faommage qn'oa lui porte est dans la raison des choses; car il n'y a de iréritablement honorable dans le titre de pair en lni«- IDsêjplie que: l'idée qu'on se fait des jMibles'acôons qm te lui <>nt fait mériter. Un palrde France digne de l'être ne dira jamais « vous deveis 4u respect à ma plaoe , à mon rang. » Il doit s'estimer assez pour croins qaîoa ne le doit qu'à ba personne^ ' ' .

A l'égard de la nciblesse non constituée en dignité, elle ne doit jalnais oublier que tout pri?Âièga serait nuisible. à la confiidération à laquelle elle a dnoit de prétendre, )Car Je pnncipe de l'intérêt )f compiy>met« trait le principe de l'honneur qui doit diriger ses ac* tûtlns; il. nuirait également à la société en absorbant l'imuiation des hommes. que leur naissance on leur condition dans les classes moyennes exclurait des emplois ou des faveurs du gouvernement, quand ils porteraient en eux-mêmes le germe des talens les plus

IIFBS II, CHAPITRE YIII. 2^S

distiDgués. Elle ne peut donc être considérée que comme une réunion nominale d'individualités reconnues dans la société par des titres différens. La considération quelle y obtient est d'abord un homiïiage rendu à la bienfaisance du monarque, un respect d'opinion < qui attribue à l'élévation du rang les qualités de la personne. C'est encore un aveu implicite dé la déférence qu'on lui porte , et que soi^ titre recommande à la société. Cependant il ne faut pas qu'elle se dissimule que cette considération tout ex-* térieure n'est accompagnée d'un vrai témoignage d'es^ time que lorsque, nous reconnaissons un mérite réel dans les individus que le rang distingue. .

Mais quand on voit à la suite d'une noblesse bien reconnue une foule de prétendans qui s'en attribuent les hôiineurs.sans en avoir le titre, il est difficile de distinguer la vraie noblesse de la noblesse usurpée : et 'en efie t, on rencontre dans la société bien des gens se disant nobles ou passant pour l'être , qui n'ont d'autres droits qiie les vaines prétentions qu'ils s'arrogent* Et comment alors attacher de la considération à Fégard de ceux dont la notabilité factice semble exclure ce sentiment honorable ^ ? La quantité de comtes , de vicomtes, de marquis, de barons et de gentilshommes qui inondent aujourd'hui les dépairtemens et la capi^tale , et qu'on voit d'un jour à l'autre apparaître sans qu'on sache pourquoi , fait craindre qu'avec le temps on ne trouve plus de roturiers , ce qui serait une ; grande calamité pour l'État.

Ce qu'il est bien digne de remarquer encore , c'e^t

I. Ciarus honoriiUscit in turhâ, et inter dîgnos inMgna est dignitasquam wttilti inéûgni postident^ ( Andréa» Gayl.)

ô46 LIVIE II, CHAPITIE VIIL

que depuis la restauration , époque du rétablissement de rancienne noblesse que J émigration a nécessairement beaucoup diminuée, les individos qui prétendent en faire partie se sont tellement multipliés^ qulls seraient plus que suffisans pour remplir toutes les places du royaume qu'ils convoitent avec tant d'ardeur. Au ton d'importance qu'ils prennent dans la société , on croirait qu'ils ont un droit de supériorité sur ceux qu'ils dédaignent. Mais quand on les observe de prés, oo» est surpris que , étant accoutumés à dédaigner ce qu'ils appelant la grosse bourgeoisie , ils n'aient d'autre fonds pour faire valoir la supériorité dont ils se glorifient que cette médiocrité qui ne surpasse pas même la portée des conditions les plus ordinaires.

Cependant , à les entendre , on dirait que leurs prétentions sont fondées sur des preuves généalogiques. Ils ont bien raison de le faire croire. O^ns le désespoir où Us sont de prouver une noble origine que le hasard ne Leur a point accordée , ils se gardent bien de nommer leurs ûeux. 11 est de certaines qualités dont l'investiture gagne beaucoup à se tenir enveloppée de voiles ténébreux , et ceux qui s'en prévalent tiennent encore cette obscurité pour honorable tant qu'on n'en découvre pas la véritable source. C'est à l'aide de cette ignorance salutaire qu'ils s'approprient un rang qui contraste d'une manière frappante avec le nom roturier que leurs pères portaient jadis^ et qu'ils ont grand soin de dénaturer. Cette vaison est peut-être la meilleure de toutes pour justifier les préventions élevées ccmtre la noblesse de faux aloi, qu'on peut raisonnablement contester sans être accusé d'injustice toutes les fois qu'elle , prétend au^ honnfeurs et

IIVRÎ II, CHAPITRE VIH- %!\^

à l'estime qu'on ne doit qu'à la véritable. La même raison fait sentir encore la nécessité d'établir un mode qui puisse constater légalement l'existence des titres qui confèrent la^noblesse. Elle serait beaucoup moins nombreuse et beaucoup plus honorée.

Quand on sait apprécier ce faux éclat à sa justç valeur, on n'a pas besoin de réfléchir long-temps pour fixer sur chacun de ces prétendans le degré de ridicule qui lui est propre. Les hommes surtout dont la loyauté rougirait de se faire valoir dans la société audelà de ce qu'ils s'estiment eux-mêmes, ont naturelkment un penchant à dédaigner dans les autres toute espèce de grandeur qui leur parait empruntée ou purement imaginaire ; et comme ils ne jifgent ordinaiment la valeur des individus qu'en proportion de leur mériro réel ou de leur utilité , ils n'accordent qu'à regret à la noblesse usurpée le tribut qu'ils croient ne devoir qu'à la noblesse légitime.

Depuis que le peuple considère les grands $ous des couleurs moins trompeuses, il n'en eet pas tant ébloui. La bonjae noblesse a fait elle-même cette judicieuse remarque , car elle met aujourd'hui toute sa gloire à mériter qu'on honore plus en elle les personnes que. les titres, et elle paraît beaucoup moins jalouse du préjugé qui fait«qu'oa la distingue, que des qualités et des vertus qui la font considérer, comme seules dignes du respect des hommes. Quand' la noblesse ne serait qu'une chimère , il faudrait encore la respecter, parce qu'il importe à l'État qu'on prise la chimère qui produit les grands hommes.

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