CHAPITRE VIL

Qu'il y a proportionnellement moins de luxe dans les États où les fortunes sont moins inégafement divisées.

Lfi luxe, considéré comme une suite nécessaire dd l'inégalité des fortunes , doit produire des effets plus ou moins sensibles en bien comme en mal, propor^ tionnellement à la grandeur de cette inégalité ; car il ne tend d'une part qu'à réduire les grandes fortunes qui , par les abu? qu'elles en font , enrichissent toutes lès industries , qui s'en partagent les prodigalités.

Partout où le luxe procure du crédit, une. certaine notabilité, les hommes qui^ pour se faire remarquer, ne peuvent s'enorgueillir d'autre chose que deJeurfor» tune , sont portés naturellement à en faire un étalage extérieur. Si la vanité silencieuse qu'ils en tirent a da moins le mérite de n'offenser personne , elle a toujours le grand inconvénient pour eux d'en exposer le ridicule , parce qu'elle leur fait prendre l'appareil du rang pour le rang lui-même. Hôtel somptueux , table splcndide , équipage magnifique , rien n'est trop élevé pour ceux qui ne tirent d'orgueil que de leurs richesses. S'ils excitent l'envie , leur opulence fastueuse peutpro* voquer la censure des déclamateurs;mais ils s'en consolent, car elle leur donne une certaine importance qu'ffs n'auraient peut-^tre pas sans elle. Pour peu qu'on

5 lié UTBB III» CHAPITaE TU,

parle d'eux ils sont contens : leur plus grand bonheur est que leur fortune occupe la pensée de tout le monde.

Il n est point de luxe dans un État qu'il n'y trouve des arts propres à l'entretenir ; et c'est aussi la raison pour laquelle on voit généralement plus de luxe chez les peuples les plus policés. Il y prend naturellement la place qui lui convient le mieux; car il s'établit de lui-mêioe dans les grandes villes , et surtout dans les capitales où le contraste de la richesse et de l'indigence le rend malheureusement nécessaire. Sans le luxe que deviendrait Paris? où en seraient les arts et l'industrie qu'il alimente ^ et plus de vingt mille familles qu'il soustrait à la mendicité et à la misère ?

U ne règne pas tant en général dans les campagnes, où l'inégalité des conditions comme des fortunes est bien, moins apparente ; où d'ailleurs les hommes, aussi beaucoup moins rapprochés les uns des autres , ont entre eux des relations et des intérêts qui ne leur donnent ni les occasions ni le désir de s'y faire remarquer. Le travail et lagriculture semblent y niveler à l'extérieur les individus. Les colons n'y ont pas d'autres besoins que ceux qui sont limités par les besoins de la terre. Ils connaissent le prix des choses par le soin qu'ils prennent à les faire naître, et ils en contractent tellement l'habitude, que le goût exclusif qu'ils ont pour les dépenses productives ne leur inspire que de l'indifrérencc et du mépris pour celles qui leur paraissent stériles, frivoles ou superflues.

L'amour du luxe chez les gens riches est comme beaucoup d'autres passions, qui sont utiles quand elles ne sont pas déréglées , mais pernicieuses quand

XITRB III; CHAPITRE Vil. ' 3l3

elles sont excessives. Lorsque les fortunes sont trèsînégalement distribuées/ il est dans la nature des choses que le petit nombre des individus qui possèdent les richesses les emploie à satisfaire les désirs qu'elles font naître. En général , chacun de ces. individus a un genre de goût , et par conséquent un genre de luxe qui lui e«t propre. Quel qu'il soit , il devient pour eux un germe de jouissances ou de plaisirs dont ils amusent leur oisiveté et qu'ils ne varient souvent que pour changer d'ennuis. Ainsi totit homtne riche qui ne peut payer sa dette à la société qu'avec son argent regarde la prodigalité comme un devoir de sa condition , c'est ce qu'il appelle se faire honneur de sa fortune.

. Envisagé sous ce dernier rapport , le luxe n'est pas un mal quand il a ses bornes, et il se limite de lui- 9iême partout où l'inégalité des richesses est abandonnée à son cours naturel. Dans le cas contraire, ce qui arrive quand les substitutions et le droit d'aînesse favorisent les progrès de l'inégalité , le luxe est un mal d'autant plus dangereux qu'il ne peut s'accroître sans altérer la source des reproductions territoriales , car tout ce qu'il sacrifie à ses folles dissipations est entièrement perdu pour l'agriculture.

Un grand propriétaire, qui possède dix fois plus qu'il ne lui faut pour entretenir honorablement sa famille y consacre cet excédant à ses plaisir^ s'il est prodigue; il l'entasse s'il est avare. Mais les avares sont moins nombreux, parce qu'il y a toujours moins de vieillards que déjeunes gens. Ceux-ci ne manquent jamais de prétextes pour croire que leur fortune doit suffire à tout , et comme ils ne comptent p9s souvent

3l4 U^U III 9 CHAPITU TH.

avec eUe il leur est facile de s'en exagérer les moyens. Si leurs biens sont substitués^ raison de plus pow q[u'ils les négligent. Ib en consomment tous les rert* nus, et ne laissent k la terre que son absolu néoesewe ; car comment pourruent-ils s'attacher à des pn^priétés dont ils n'ont que l'usufruit?

Il est encore un faste immodéré dans certaines fortunes qui , n'étant soutenues ni par le nom y ni par U rang ou la dignité , cherchent à figurer la haute condition par l'éclftt et tout ce que Tor peut procurer de magnificence. Il en est même qui, pour mieux contrefaire la grandeur, se font un mérite d'affecter le dédaià des richesses , tant qu^on les en flatte , ou qu'on lent tient compte du mépris qu'ils paraissent avoir poar elles. Rien de plus mal assorti que cet air de personnage , dont tout l'effet est de fixer le ridicule sur ceui qui l'affectent , et qui , Toulant passer pour ce qu'ils ne sont pas, paraissent souvent beaucoup moins qu'ito ne seraient ttt effet, s'ils avaient la sagesse de ne vou- 16ir être que ce qu'ils sont.

Cette ostentation d'opulence a pourtant son utilité quand on la considère dans les effets qu^elle produit sur le cMps social. Car si le goftt du luxe cotrompt les classes oisives et riches , il est rare que la contsrgion s'étende au-deià. Mais il entretient l'amour et Vassiduité du travail dans tes classes occupées à alimenter ses plaisirs. Les dépenses excessives qu'il entraîne tournent & l'avantage de l'État en faisant circuler dans les masses une partie des richesses qu'une trop grande accumulation retiendrait aux sommités. Une fortune dissipée n'est jamais détruite, elle se partage entre plusieurs familles qui la consultent. C'est ainsi

IITRE III, GHAPITRB VU. 5l5

que les etcès même da luxe servent de contre*poidâ

aux désordres qui en sont la suite, puisqu'ils tem«

pèrent les progrès de rinégalité.

* Lb plus grand malhisur est quand le luxe , venant

iis'aedroître au-delà dé ses limites naturelles ^ s'intro*

duit dans tous les rangs. En confondant les conditions

il en altère et déprave les mœurs par les vices qu'il y

engendre* Il est l'écueil de la probité dans la classe

moyenne, parce qu'il inspire une passion déréglée pour

l'argent qu'il y consomme ; et dès que le désir outré des

richesses domine dans le commerce ordinaire de ia

vie, on ne ri^arde plus aux moyens dont on use pouf

les acquérir : on brigue les places par la flatterie , la

bassesse et la séduction ; l'honneur, la vertu , ia gloire,

les lalensy tombent dans le discrédit et l'avilissemeiit ,

et le mauvais emploi des hommes cause la décadence

et la raine de TÉtat^ ainiû qu'on l'a vu à la fin du règne

de Louis XIV et pendant la régence.

Le lu&e en lui-même, quand il n'est pas trop en crédit, n'est qu'un rapport de convenanciè, parce •qu'il sépare et distingue les états et les conditions. Quand il les confond , il n'est plus qu'un désordre. Si, pour le réprimer, vous le faites contribuer aux impositions de l'État dans une proportion relative, vos lois somptuaîpes ne feront autre chose que de le mettre plus en crédit dans les classes riches, et d'en faire croître l'envie dans les autres qui voudront la satisfaire à tout prix : en interdire les superfluités , régler la dépense sur le rang> c'est violer le principe de la prc^riété qui donne à chacun le droit d'en user comme bon lui semble. C'est faire «un plus grand mal «ncore, c'est empêcher que le peuple ne vite de ce qu'il

3l6 LIVRB m 9 CHAPITRE VU.

pourrait gagner , dans les villes surtout où la papula* tion ouvrière n'a d'autre ressource que tant de choses frivoles pour se procurer tant de choses nécessaires.

Le luxe est donc inévitable dans les grands Etats; mais pour qu'il soit utile il faut qu'il soit proportionné à l'inégalité des fortunes , et ce n'est pas par la contrainte que vous pourrez y parvenir. Le pouvoir du gouvernement sur les mœurs dans une monarchie est assez grand : il peut l'exercer avec tant d'empire sur toutes les conditions» que par la seule force de l'exemple il n'est pas de vertus sociales qu^il nepuisse inspirer. Tout se fait par imitation dans ce monde; intérêt à part, l'idée que certaines gens se font du bien et du mal n'est très-souvent que l'effet de la supériorié qu'ont sur eux ceux qui pratiquent indifféremment l'un ou l'autre ; car on est toujours plus disposé à prendre pour modèle tout ce qui vient de plus haut que soi.

C'est ainsi que les mœurs d'un peuple sont ce que les chefs du gouvernement veulent qu^elIes soient. Quand un ministère est corrompu les mœurs se dépravent. Comment blâmerait-on l'esprit d'intérêt et l'amour du luxe, quand les chefs ne tiennent eux^ mêmes qu'aux intérêts matériels , quand c'est Tor seul qui fait les réputations ? le même esprit passe de con* dition en condition, depuis les hautes classes jusqu'aux plus obscures. Mais les hommes sentent au contraire tout le prix des sentimens nobles et généreux lorsqu'ils les admirent dans ceux qui les gouvernent. Que les dépositaires du pouvoir repoussent l'ambition miue paf des passions viles et cupides, qu'ils ne tiennent compte, pour servir le prince et l'État, quedi; mérite

lIVÏtE III, CHAPITRE VIÏ. 3l7

et des talens > ils rendront à la société le patrimoine que le luxe et le goût des frivolités lui ont fait perdre. L'honneur n'est véritablement le grand ressort des États monarchiques que lorsque les vertus qui lenno* blissent sont plus considérées que les richesses qui le corrompent. Dépouillé dés préjugés que la raison désavoue 9 il brille alors de tout son éclat. Le règne d'Henri IV et le ministère de Sully nous ont appriâ ce que c'est que l'honneur français , en nous laissant pour héritage l'admiration des actions dont nos pères ont été lés témoins. C'est moins encore par la gloire qu'ils ont acquise l'un et l'autre que par les vertus publiques qui leur étaient communes , qu'ils se sont rendus dignes de tous les hommages de la postérité. Les lois font toujours de meilleurs citoyens partout où elles tempèrent les progrès de l'inégalité des fortunes. Ce premier effet est suivi d'un autre non moins salutaire , celui de porter l'abondance et la vie dans toutes les parties du corps politique par la division de la propriété, et d'inspirer par cet heureux mouvement , dans toutes les classes , un esprit d'ordre et d'économie qui semble exiger que chacun assortisse sa dépense au genre de vie de sa condition , et qu'on soit aussi moins tenté de prendre les marques d'un rang supérieur à celui qu'on occupe.

On peut dire alors que le luxe n'est plus un abus des richesses , qu'au contraire il en est Tutile emploi , puisque c'est un tribut qu'il doit et qu'il paie généreusement au travail et à l'industrie. Il est encore nécessaire sous un autre rapport , car on ne peut désavouer qu'il n'entretienne une dépense hiérarchique entre les diverses conditions, et qu'il ne contribue

3l8 XIVKI m, CRAPITEX TU*

à forlifier 9 par uo extérieur honorable , la subordina^ tioA graduelle que noua nous devons les uns et les autres en raison des notabilités locales , des fonctions publiques , et de la considération des personnes qui les remplissent

Ainsi, quand l'inégalité est modérée dans un État la constante uniformité des efforts que chaque individn fait pour entretenir sa famHie agit dans un sens ooai traire aux dissipations du luxe \ Ce qui donne do prix aux petites fortunes dans les classes populaires, c'est qu elles savent ce qu'il leur en a coûté pour les acquérir. Quand elles les possèdent , elles s'en servent bien pour se procurer quelques jouissances , mais elles ne s'y livrent qu'avec précaution. Accoutumées aux privations , et vivant séparées des classes supérieures par la différence des mœurs et de l'éducation , elles sont impérieusement dominées par un esprit de frugalité inséparable du travail qui leur en fait une nécessité , puisqu'il ne leur permet guère de consommer plus qu'il ne leur produit.

X. Pour quelques prodigues cités par les frondeurs de la société «oderae, il y â isille écoDomes. La plupart des homnes riches ne dépeuseot que leurs revenas $ mais cent dont ka finniUes tout boabreuses économisent, et comptent avec leur fortune pour maioteDir laurs en&ns dans une condition honorable.

La société des grands seigneurs, telle qu'elle était ayant la révolatîoB, les entraînait dans un £iste ruineux et presque obligé qui le» nelUieot hors d'état de satisfaire aux dettes qu'ils contractaient pour le soutenir^ et ils s'avilissaient au sein même de la grandeur.

Les grandi propriétaires d'aujourd'hui, plus riches que piiissai» dans la monarcbie représentative , et par conséqsent m^ina asaajcttis à cet éclat extérieur qu'exigent les hautes conditions dans la monarchie absolue, vivent entre eux du produit de leurs terres, savent borner leur luxe , et emploient le superflu de leur fortune à des spéculations tttilei pour tus et pour l'État.

XIVU Utf CHAHTU VU. 3l9

Et cependant , lorsqu'oa voit des homtùtf^ îouissant de toutes les douoeurs de k vie , et raffiiiatiit sur tous les plaisirs du luxe ^ se plaiudre amèrement de ce que h cultivateur et l'ouvrier pauvre ne se contentent plus dts alimens , de l'habit et du logement qui lui suffi«i ment dans le ton vieux temps, on croirait vraiment qu'ils conspirent ccxBtre Famélîoratîon du îort de cette classe malheureuse* La supëriorité que leur donnent leurs titres, leur rang et leurs richesses, jointe à Topi*nion avantageuse qu'ils ont d'eux-mêmes , leur feit regarder tout ce quHls vicient au-dessous d'eut comme tine espèce à part créée pour vivre dans l'opprobre et mourir dutô l'indigence. Les classes subalternes , 3Qivant eux, se sont formées dans tous les temps une si longue habitude de soumission et de servilité, que toute innovation qui tend à la leur faire perdre est impolitique et dangereuse. Convaincus que la richesse est le pouvoir même , ils ne veulent pas que la masse de la société la partage. Il faut que tout se paralyse autour d'eux pour qu'ils conservent sur ce qu'ils appellent le peuple une domination absolue. A l'activité qui fertilise ils opposent Tapathie qui den^ sèche ; à l'intelligence de l'homme , l'ignorance qui 1^ dégrade.

Tel est le gouvernement auquel ils aspirent , et tel a toujours été leur système. De là cette ligue tacit^ , mais toujours constante et uniforme , de la richesse contre la pauvreté, et de celle-ci contre l'autre. Mais nos nouvelles mœurs tendent sans cesse à en affaiblir les effets. Cette tendance est d'accord avec les progrès de la civilisation. Les idées justes se propagent , tous les esprits s'éclairent , l'inévitable nécessité ramènera

320 uvm m» ; CRAPITRE vn.

les hommes à des combinaisons plus sensées; et, malgré les efforts de la nouvelle aristocratie , la France doit se rassurer sur ses destinées futures.

Les classes qu'on voudrait .avilir aujourd'hui sont la hase sur laquelle repose loi^anisation immense de rÉtaty puisque sur vingt individus il y en a dix-neuf qui le soutiennent et lenrichissent par le commerce, l'industrie et le travail. Mais la vingtième partie de la masse de la société étant accoutumée à consommer en choses superflues , et sans rien produire par ellemême , l'excédant de son nécessaire absolu sera bien obligé de procurer quelque amélioration dans le sort du peuple , et la France marchera , comme a fait l'Angleterre , vers une répartition plus égale de la liberté , de tous les droits et de tous les biens sociauju

Qui pourrait regarder comme un malheur dans la société ce qui fait le bien-être de sa portion la plus nooibreuse ? et n'est-il pas de l'équité , dit M. Smith ', que ceux qui nourrissent , habillent et logent toute une famille politique , aient, sur le produit de leur propre travail^ une part suffisante pour être euxmêmes assez biens nourris , vêtus et logés ?

I. Recherches sur la natare et les causes de la richesie des nattons | liv. I, ch, s.

FIN nu IIVU IIL