LIVRE I, CIAPITKE II

consentirent sans doute à ne perdre de fenr liberté naturelle que ce qui pouvait nuire à celle des autres t ils ne se soumirent à leur autorité que pour se soustraire au pouvoir de la force , que pour y trouver la sécurité que leur refusait leur état d'indépendance illimitée, qui n était pour eux qu'un état continuel de dangers et de guerre.

En effet, partout où il y à réunion de tribus et de peuplades assez nombreuses pour produire un corps de société , ce corps ne peut se former que par la connaissance naturelle des besoins que les hommes ont les uns des autres , et de la nécessité où ils sont de s'imposer des devoirs réciproques pour s'assurer des droits réciproques qui intéressent leur existence. Les faite recueillis et contâtes par les observateurs anciens et modernes qui ont étudié leurs usages et leurs mœurs, laissent apercevoir quelques traces de ^gouvernement , quelque forme grossière de magistrature déjà établie. S'ils n'y ont remarqué d'autres inégalités que celles qui dérivent de la force du corps , de l'agilité ou de l'adresse , c'est que ces qualités visibles et incontestables donnent à ceux qui les possèdent un degré de supériorité purement relative à l'utilité commune. Et quelle autre inégalité pourraient recpnnaître des peuples continuellement occupés h combattre la disette et à satisfaire les besoins toujours renaissans de la vie ? Les qualités morales ne leur sont pas assess sensibles pour qu'ils y attachent l'ascendant et l'importance quf les font considérer chez les nations policées.

Cependant , entre les différences naturelles par lesquelles les peuples les plus grossiers se distinguent

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les uns des autres, l'âge est Tétat de l'homme qu'ils faonoreut le plus : ils défèrent l'autorité à la vieillesse aussi long-temps que la force ne l'abandonne pas. L'ancienneté règle , parmi eux , le rang et la submv dination. Le nom de père désigne toujours une condition supérieure ; et même , dans la famille , l'âge décide du rang que les enfans doivent occuper. De ces distinctions inhérentes à l'ordre de la nature dérive le sentiment de leurs premiers devoirs dans l'ordre de leur société primitive. Mais ces préférences n'excluent pas encore parmi eux l'égalité ; parce que , n'ayant que des besoins uniformes, et conséquemment des intérêts communs , ils ne peuvent avoir de droits inégaux.

C'est ainsi que l'inégalité de condition chez les peuples , à la première époque de la société , concourt avec l'inégalité physique; circonstance qui ne peut exist/sr dans des époques plus avancées, où. les lois civiles et politiques , en éloignant les hommes de leur état primitif, ont iatroduit tant de genres de disparités dans les rangs, les droits et les conditions.

Nous voyons, en effet , que les progrès de la civilisation ont suivi la gradation des climats et l'avancement de l'agriculture. CheiB lés peuples * où l'on découvre encore aujourd'hui le premier âgejde la société, c'est lastérilité du sol qui les retient dans la vie agreste et errante. Les hommes y sont assujettis aux mêmes travaux , et jouissent également des mêmes droits aux produits de la chasse et de la pêche ; et comme fis ne consomment

I. Les Lapons, les insulaires de la mer du Snd et les différentes peu' plades de T Amérique.

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qu'à mesure et en proportion de ces produits , ils se eoBtentent du nécessaire , partagent leur superflu , ^n ^orte que l'absenc^e absolue de toute richesse particulière y maintient constamment la plus parfaite éga- Hté. Que pourraient d'ailleurs posséder des hommes r réduits à arracher journellement aux forêts et à la mer une subsistance toujours précaire et incei^taine ?

Dans cet état de simplicité et d'ignorance ces peuples^ n'ayant aucune idée de la propriété , ni des relations qu'elle entraîne , ne reconnaissent d'autres lois que celles qu'ils trouvent consacrées dans leurs mœurs ou dans la tradition de leurs usages. L'autorité qu'ils attachent à la vieillesse, dans laquelle ils distinguent l'ascendant que lui donne l'expérience, tient chez eux à un sentiment naturel qui semble les avertir que ce respect qu'ils lui portent est le seul lien qui puisse les attacher les uns aux autres ^ et y entretenir l'harmonie. S'ils obéissent à leurs chefs , c'est parce qu'ils sont convaincus qu'en confiant l'autorité à la sagesse de Tâge , celle-ci persuade encore plus qu'elle ne corn-* mande, et qu'ainsi c'est la raison publique qui les gouverne.

Mais si l'inégalité se montre à peine sensible dans cette première période de l'état social , oji la voit s'accroître et se développer dans la vie pastorale, qui, dans le lointain de l'histoire , nous découvre la plupart des peuples passant successivement de l'état barbare aux . premiers élémens de la société civile.

Les peuples nomai^s, placés dans l'intermédiaire de la condition sauvage et de l'état policé, se sont soumis volontairement à un ordre de choses seul capable de les maintenir dans la jouissance paisible de leur nou-

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Telle conditioD ; et c'est aussi parmi cefi peuples ^e s'est d'abord établie l'inégalité de fortune , effet nst^ turel et inévitable de la propriété , quelle qu'elle soit. Possesseurs de troupeaux et de pâturages , ils ont du sentir la nécessité de recourir à quelques conrentions ^ générales qui leur garantissent réciproquement leurs possessions , et de se mettre sous la protection d'une autorité tutélaîire chargée de les défendre contre les usurpations et les désordres qui pouvaient naître de cette inégalité.

Les premières formes de ce gouvernement, insti-» tuées d'abord dans la vue d'assurer la propriété , firent nécessairement passer le pouvoir entre les main^ de ceux qui tenaient déjà de leur fortune une grande supériorité. Celui qui possédait le plus de troupeaux , respecté par les nombreuses familles dont il assurait la subm5tance , devait naturellement étendre sa juridiction et son autorité sur les pasteurs moins riches que lui y mais intéressés à réunir leurs forces aux siennes pour la défease commune , en eas d'attaque. Ce fut ainsi que le pouvoir d'une part , et la subordination de l'autre, s'établirent et devinrent le fondement de la société civile; mais les hommes , en se plaçant sous la dépendance des lois, étendirent leurs droits naturels au lieu de les restreindre.

Maintenant , si nous considérons les peuples au troisième degré de l'état social, c'est-à-dire à la condition agricole, nous voyons que la nature les ayant préparés dans les deux premiers à l'idée d'un gouvernement phis ou moins imparfait, ils n'ont pu y arriver, ni en même temps donner à leur établissement une forme fixe , par le moyen des lois destinées à le main-