GUSMAN

Oui, monsieur, c'est la bouche,

Montfleury, né sur les planches et auleur de comédies, a prêché dans cette pièce pour son dieu. Il a tracé du théâtre le tableau le plus innocent; peintre amoureux de son modèle, il en a caché les défauts. Cependant, dans sa propre pièce de la Femme juge et partie, il fournit la preuve que la bienséance est quelquefois violée au théâtre.

Bernadille est un mari qui, se croyant trompé par sa femme, l'exporte dans une île déserte ; il pense qu'elle est morte , il est sur le point d'en épouser une autre. Sa femme, sauvée par un certain duc dont elle gagne l'amitié, prend des habits d'homme, obtient du duc, pendant vingt-quatre heures, une place de prévôt ambitionnée par son mari, et se met à le juger. Celle donnée est ingénieuse, et Montfleury a rencontré des détails fort plaisants.

Boursault, dont la première éducation avait été négligée, acquit néanmoins une certaine facilité de versification. Issu d'une des principales familles de Mussy-l'Évèque, il se poussa auprès des grands et se crut assez puissant pour lutter contre le génie de Molière et le mérite de Boileau. Le malheureux s'y brisa ; mais en homme prudent, voyant la lutte impossible, il ne tarda pas à se réconcilier avec ses illustres adversaires. La vie de Boursault est bien celle des poètes de cette époque, obligés de vivre de bienfaits et tendant toujours la main. Boursault raconte fort agréablement plusieurs circonstances dans lesquelles il s'est trouvé forcé de demander de l'argent à divers personnages. Le passage suivant d'une lettre à la duchesse, d'Angoulême, dont il était secrétaire, est Irèsingénieusement tourné. Boursault, se trouvant dans ur.o hôlollene

de Melun et n'ayant pas de quoi payer sa dépense, apprit que Fouquet était à Vaux : il lui envoya un sonnet. Fouquet lui fit remettre immédiatement la somme de trente louis ; voici comment Boursault raconte le reste de l'aventure : « Je fus si surpris, ma- » dame, d'une générosité si grande, que depuis Vaux jusqu'à l'hô- » tellerie où j'avais laissé ma valise, je regardai pour le moins cent » fois le présent qu'on venait de me faire. La peine que j'eus à me » figurer que trente louis se donnassent si facilement fit que je » crus long-temps qu'il fallait qu'ils ne fussent pas en or; et cette » appréhension m'inquiétait si fort, qu'il me tardait que je fusse à » la Corne, pour voir si l'on ne ferait point de difficulté de me les » changer. Je supplie Votre Altesse de ne pas attendre que je l'en- » tretienne de la joie que j'eus de voir que mes pistoles passaient » avec autant de facilité que si je les avais reçues pour de bonne » marchandise; elle ne fut guère moins grande que le zèle que j'ai » pour votre service, et je pense, Madame, que c'est dire assez » qu'il est malaisé d'être plus joyeux que je ne le fus quand je vis » que mes louis étaient de bon aloi. fen regardais un qui me sem- » blait douteux, et que j'avais envie de reporter. » Ce dernier trait n'est-il pas charmant? Si Fouquet donnait avec grâce, Boursault recevait avec esprit. Le poète et le financier étaient quittes.

Le Médecin volant de Boursault, ainsi appelé parce que c'est un faux médecin qui, pour jouer son rôle, saute d'une fenêtre à l'autre, est bien loin de valoir celui de Molière. On ne sauraitse faire une idée de l'inconvenance du Médecin volant de Boursault ; nos aïeux ne se montraient pas extrêmement difficiles dans leur gaieté, Molière lui-même tomba parfois dans la grossièreté.

Les deux meilleures pièces de Boursault, faites toutes les deux après la mort de Molière, sont le Mercure galant et Esope à la cour. Il avait dirigé sa comédie du Mercure galant contre Devisé ; mais comme il craignait le mauvais vouloir de celui-ci, il crut devoir s'excuser dans une préface assez curieuse : « Mon dessein, dit-il, » en faisant cette pièce de théâtre, n'a été de donner aucune atteinte » à un livre que son débit justifie assez, mais seulement de sati- » riser un nombre de gens de différents caractères qui prétendent » être en droit d'occuper dans le Mercure galant une place qu'y » pourraient légitimement tenir les personnes d'un véritable mé- » rite. Je croirais avoir rendu un service important à son auteur, » et même à ceux dont je veux parler, si j'avais fait des portraits » assez ressemblants pour épargner à l'un la peine d'écouter des » sottises, et a un autre la honte de les dire. Des personnes qui ont » autant de probité que d'esprit pourraient rendre témoignage que

» je les ai consultées, moins pour les prier de me donner des lu- » mières sur mon ouvrage que pour savoir s'il y avait apparence o que je pusse faire tort à quelqu'un; et s'il m'était resté quelque » scrupule sur ce sujet, peut-être n'y aurait-il eu aucun espoir de » succès qui m'eût obligé à mettre cette comédie au jour. Je ne » prendrai pas tant de soin de justifier ma pièce que ma conduite. » Je dirai seulement qu'il y a long-temps qu'on n'en a représenté «dont on soit sorti avec plus de satisfaction que de celle-ci, et » qu'on n'a point eu de peine à faire grâce aux défauts qui y sont » en faveur des beautés qu'on y a trouvées. M. Poisson, que je » priai de la mettre sous son nom, pour quelques raisons que j'a- » vais, et qui ont cessé, eut assez de scrupule pour ne vouloir être » que l'économe d'un bien dont je lui avais abandonné la propriété. » Quand il eut assuré le succès de cet ouvrage, il cessa d'en vou- » loir être l'auteur; et le refus qu'il fit d'accepter une réputation » qui ne lui appartenait pas mérite que ma reconnaissance ajoute » ce témoignage à celle qu'il s'est acquise. »

Il y a dans cette pièce, spirituellement écrite du reste, des détails fort libres; les expressions y sont d'une crudité qui blesse nos oreilles plutôt que nos mœurs. Au dix-septième siècle, on appelait les choses par leur nom ; nous les voulons gazées, elles ont plus de prix à nos yeux lorsque nous les devinons. Comme les gastronomes blasés qui ont besoin que les mets soient relevés par des sauces piquantes, nous n'admettons les obscénités que présentées d'une façon détournée, imprévue. Il y a plus de libertinage que de pudeur dans cette révolte que nous faisons paraître lorsque l'auteur comique met trop de franchise dans son expression. Il faut convenir néanmoins que Boursault a dépassé toutes les limites des bienséances. Les fâcheux présages que rencontre sur son chemin M. de La Motte, qui craint des disgrâces conjugales s'il se marie avec Claire, et la confidence qu'il fait de ses appréhensions devant sa fiancée, ne sont guère tolérables : non content de s'égayer des catastrophes qui peuvent tomber sur un époux prédestiné, Boursault a cherché encore le comique beaucoup plus bas. Cependant cette comédie , réellement amusante au fond , est conservée au répertoire : elle est aimée des acteurs , elle fournit surtout à la même personne l'occasion de briller dans divers rôles à caractères.

Boursault mit en dialogue le joli roman de la Princesse de Clèves , mais la chute de cette pièce fit tomber, dit-il, ses créanciers de leur haut. La Princesse de Clèves n'eut que deux représentations. Sa tragédie de Marie Stuart n'eut pas beaucoup plus de succès.

En revanche, la pièce d'Esope à Ja cour réussit complètement.

« Quelques-uns disent qu'on n'a rien vu de si bon depuis Molière , écrivait Boursault à sa femme , et ceux qui veulent me flatter disent qu'il n'a rien fait de meilleur; mais je lui rendsjustice, et je me la rends aussi : c'est assez dire que je ne me laisse pas aller à la flatterie. » Boursault avait enfin compris la différence qu'il y a entre le génie et le talent. Il rendit le môme hommage à La Fontaine en avouant que les fables du Bonhomme étaient bien supérieures aux siennes. De pareils traits recommandent Boursault, et l'on passe le crayon sur quelques cruels hémistiches de Boileau. Le dénoùment d'Esope à la cour, emprunté à la fable du Berger et du roi de La Fontaine, est excellent. Ésope ayant enfermé un habit d'esclave dans cette caisse soupçonnée de dérober des millions, offre un haut enseignement. Cette philosophie a été heureusement mise en scène par Boursault.

Le Mercure galant et Ésope à la cour se jouent encore. Boileau sur ses vieux jours écrivait à Brossette : « De tous les auteurs que j'ai critiqués, M. Boursault est certainement celui qui a le plus de mérite.... » Voilà une réparation meilleure que celle qu'il a faite -à Quinault.

Devisé, auteur du Mercure galant , et qui fut le constant ami de Thomas Corneille, donna au théâtre beaucoup de pièces, toutes d'une grande médiocrité. Nous ne citerons que Bacchus et Ariane, parce qu'il se vante d'avoir su joindre le comique au sérieux : ce qui ne s'était vu, dit-il, que dans Amphitryon. Nous voulons seulement constater que des efforts avaient été renouvelés alors pour allier ensemble ces deux éléments opposés.

La Fontaine, que son inimitable génie entraînait vers la fable et vers le conte, s'aventura dans la carrière dramatique; il avait commencé par une imitation de l 'Eunuque de Térence, écrite en bon style de comédie, mais qui se ressentait de la froideur du sujet. Il s'adjoignit ensuite le comédien Champmeslé et tira avec lui du Roman Comique de Scarron Ragotin, pièce en cinq actes, moins amusante que l'original. Mais leur comédie du Florentin est un petit acte versifié d'une manière spirituelle et vive. Cette pièce semble avoir été inspirée par l 'Ecole des femmes. Hortense trompe Harpagème comme Agnès trompe Arnolphe. Harpagème a fait faire par un serrurier un piège pour prendre Timante, l'amant d'IIortense ; le serrurier, d'accord avec l'amant , enferme le jaloux dans une sorte de cage , Timante enlève Hortense à ses yeux. C'est le chefd'œuvre de La Fontaine et de Champmeslé.

La Coupe enchantée, comédie en un acte et en prose, dans laquelle se irouven! aussi les Oies de frère Philippe, est bien loin

de valoir le Florentin , et surtout ces deux contes charmants que La Fontaine en a faits. Il ne reste qu'une analyse de la pièce intitulée le Veau perdu, le manuscrit n'en a pas été conservé. On n'a pu l'imprimer. La Fontaine, qui le croirait? avait commencé une tragédie d'Achille, dont il a laissé deux actes. On n'a pas regretté que les trois derniers n'eussent jamais été achevés. Briséis, l'esclave dont parle Homère, joue son rôle dans cette tragédie , mais elle est devenue une princesse qui a perdu ses Etals.

Champmeslé , mari de la célèbre comédienne de ce nom , était un homme d'esprit. 11 avait débuté, comme auteur, par une comédie intitulée les Griseites, à l'époque où Molière donnait la Comtesse d'Escarbagnas. On a aussi de lui l'Heure du berger, pastorale, à l'instar des pastorales de Boyer et de Rotrou. Champmeslé décrit assez bien

cette heure favorable

Qu'on ne rencontre pas une seconde fois.

Nous devons mentionner plusieurs comédiens-auteurs envieux de la double gloire de Molière, Rosimont, Brécourt, dont les œuvres ne sont pas sans mérite, et Hauteroche, qui compte parmi ses nombreuses pièces le Deuil, comédie fort gaie. Un fils, tout de noir habillé, se présente chez le receveur de son père, en lui disant qu'il vient de perdre l'auteur de ses jours, et se fait compter une somme assez ronde due au vieillard; celui-ci ne tarde pas à paraître, on le prend pour un esprit. Sa présence cause de grandes frayeurs. Quelques vers bien frappés reproduisent ça et là les mœurs du temps.

Baron, élève de Molière, le célèbre acteur, composa, ou, selon quelques critiques du temps, s'attribua plusieurs comédies, dont la meilleure est, sans contredit, VHomme à bonnes fortunes. Baron, gâté parles duchesses de son temps, avait étudié la fatuité sur lui-même. Cette comédie de Baron est spirituelle et amusante; non pas que l'esprit y soit en relief; mais il est mêlé dans la contexture de la pièce avec assez de bonheur. Tous les aristarques qui en ont parlé ne nous paraissent pas lui avoir rendu justice. Sauf le troisième acte, qui est totalement insignifiant et dont on n'a que faire, celte pièce renferme des choses excellentes, et l'on sent qu'elle a été composée presque sous les yeux de Molière. La scène des deux femmes qu i reconnaissent chacune dans la toilette l'une de l'autre les bijoux qu'elles ont envoyés à leur volage amant, est d'une bonne nature comique ; car Moncade reçoit d'une main pour donner de l'autre, et, comme dit son valet Pasquin, ce qui rient de la flûte retourne au tambour.

Pans la Ooquette ou la fausse prude, Baron se distingué aussi parmi style naturel, aisé; mais l'intrigue est moins bien conduite que celle de l'Homme à bonnes fortunes. 11 s'y trouve de jolis détails. Baron dépeint très-bien, par exemple, ces bouderies qui ont lieu entre les amants presque sans sujet, et qui n'en amènent pas moins des orages.

Nous avons remarqué aussi des traits qui prouvent que l'engouement romanesque était bien tombé. Érasle tient des propos langoureux à sa maîtresse ; celle-là de s'écrier : a Encore une fois, brisons là; j'aimerais autant lire Clélie que de vous entendre. »

L'Andrienne, que l'on donnait au père de La Rue, jésuite, est une traduction de YAndrienne de Térence. Elle est faite avec goût. L'Andrienne française fit naître une mode célèbre; mademoiselle Dancourt pour jouer le rôle de Glicerie avait arrangé une sorte de robe qui fit fureur, toutes les dames élégantes en voulurent une pareille ; ces robes s'appelaient des andriennes. — Les Adelplies, qui suivirent l'Andrienne, réussirent moins. Ni la littérature, ni la mode ne leur accordèrent protection ; Molière dans l'Ecole des maris avait épuisé le sujet.

Baron, comme acteur, a été apprécié par mademoiselle Clairon d'une manière très-rette et très-juste : « Baron eut l'avantage d'è- » Ire élevé par Molière; il avait de l'esprit, une figure imposante, et » passait sa vie avec ce que la France avait de plus illustre. Comme » les autres, il cadençait et déclamait les vers dans ses jeunes ank nées; mais à force de s'exalter lui-même, de s'égaler autant qu'il » le pouvait aux premiers personnages de l'État, qui l'admettaient » près d'eux, la simple et véritable grandeur lui devint familière: » il la porta dans ses rôles, et c'est à lui qu'on doit les premières » leçons de cette vérité qu'il est toujours si difficile d'atteindre. »

Les recueils d'anecdotes sont remplis des aventures de Baron ; ils se plaisent surtout à raconter qu'après sa rentrée au théâtre, à l'âge de soixante-huit ans, Bodrigue un jour se vit forcé de rester aux genoux de Chimène jusqu'à ce que deux valets de théâtre fussent venus le relever.

Si l'on veut avoir le portrait d'Armande Béjart, femme de Molière, il faut le chercher, assure-t-on, dans la scène du Bourgeois f/entilhomme où Géante défend Lucile contre les insinuations malveillantes de Covielle. Après avoir désolé Molière vivant par sa coquetterie, veuve elle profana son nom en épousant un comédien obscur, Guérin d'Estrichô.

Mademoiselle Beauval, qui créa le rôle de Nicole à Chambord, mnlgn'1 Louis XIV, et dont la gaieté désarma la sévérité du roi,

était d'un caractère assez difficile à vivre, au dire de tous les auteurs du temps. Sa vie était un roman. Elle avait été exposée tout enfant à la porte d'une église de Hollande, et recueillie par une blanchisseuse, qui la céda à l'âge de dix ans à Filandre, directeur d'une troupe de comédiens ambulants; on l'appelait alors mademoiselle Bourguignon. Son mariage avec Beauval est curieux. On voulut s'y opposer, on obtint même de l'archevêque de Lyon un ordre par lequel défense était faite à tous les curés de célébrer ce mariage. Voici comment s'y prirent les amants. Mademoiselle Bourguignon se rendit avec Beauval à la paroisse, un jour de prône; Beauval se cacha sous la chaire du curé ; et lorsque le prône fut fini, il se montra, éleva la voix, et déclara qu'il prenait mademoiselle Bourguignon pour sa femme ; elle dit de son côté qu'elle prenait Beauval pour époux. Après ce scandale, on les maria; on devinait bien qu'ils se seraient passés d'une plus ample cérémonie. Cependant les mœurs des acteurs s'étaient considérablement améliorées. On était déjà bien loin du temps où Tallemant disait : « C'étaient presque tous filous, et leurs femmes vivaient dans la plus grande licence du monde; c étaient des femmes communes. »

Mademoiselle d'Eunebaud, cette grosse Aricie dont parle le fameux sonnet de madame Deshoulières sur Phèdre, était fille de Montlleury, et son frère composa pour elle le rôle de Julie dans la Femme juge et partie. Mademoiselle Des Œillets a été regardée comme une des meilleures tragédiennes de l'Hôtel de Bourgogne; mais elle fut surpassée par la Champmeslé. Celle-ci, après avoir enlevé le rôle d'Hermione à mademoiselle Des Œillets, qui s'écria, apivs l'avoir vue jouer : « Il n'y a plus de Etes Œillets, » exerça un grand empire sur Bacine, dont elle devint l'actrice : il composa [mur elle les rôles de Bérénice, d'Atalide, de Monime, d'Iphigénie et de Phèdre , et la gloire de la Champmeslé demeure à jamais unie à celle du divin poète.