CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME

QUELQUES 0T7YBAGES IMFOKTANTS EËFEÉSENTÉS SUB. LE PBEMIES ET SUE LE SECOND THÉATKE FBANÇAIS DEPUIS 1840

Nous rencontrons d'abord sur cette liste l'École du Monde ^ ou la Coquette sans le savoir ^ comédie de M. le comte Alexandre Walewski, jouée au commencement de l'année 1840 et que nous ne croyons pas devoir passer sous silence, malgré la haute position politique qu'occupe son auteur.

On avait annoncé cette pièce comme étant l'œuvre d'un homme du monde , et non d'un littérateur de profession , d'un homme favorisé par la fortune et doué d'heureuses qualités personnelles, d'un homme enfin pour qui la haute société (high life), comme disent les Anglais, n'avait pas de secrets; on éveilla certaines prédispositions. On crut que le comte Walewski s'était proposé de peindre le monde par son beau côté, tel qu'on aime à se le figurer, c'est à dire avec les sentiments élevés que fortifie une bonne éducation, ou bien avec les manières séduisantes qui recouvrent même les mauvais instincts d'un vernis d'élégance. Or il advint que l'auteur, qux avait prétendu faire une satire, ce qui était dans son droit dV«te^ï

BI8T0U» DU TflÈATRB FBikNÇAlS, T. III. ^^

comique , ne répondit pas complètement à l'attente du public. On prit contre lui la défense de ce qu'on appelle la bonne compagnie. On lui reprocha d'avoir défiguré le monde par la vivacité de ses couleurs; on ne rendit pas une justice suffisante aux qualités sérieuses de Tœuvre et surtout au style qui révélait une main expérimentée. Il est vrai que M. le comte Walewski obtint des approbations littéraires qui pouvaient le consoler de quelques cril^iques acerbea e:t peu m^i^it^ea.. l^Qm. aJlons essayer de donner une idée impartiale de sa pièce dans l'analyse suivante :

Emilie est la nièce chérie de M. Cormon, ancien négociant. Emilie n'a pas de fortune, mais son oncle est riche, il la traite comme sa fille. Elle est gracieuse et bonne avec tout le monde, un peu trop aimable seulement avec son cousin Dampré, homme du monde, qu'elle croit un parfait galant homme. Dampré lui fait une cour légère, non pas dans Uintention de l'épouser, mais dans l'intention de se ménager l'accueil le plus favorable possible de sa cousine lorsqu'elle sera la femme d'un autre. Le vieux général de Sérigny a apprécié toutes les excellentes qualités d'Emilie ; il veut la marier à son fils Charles, officier en Afrique. Charles revient au moment où Dampré a obtenu la promesse d'un entretien particulier, sans qu'elle sa^e quelle importante chose son cousin désire lui confier. Celui-ci profite de ce rendez- vous innocent poui: faire croire à Charles qu'il est aimé, et le jeune officier, sans plus ample information, refuse de souscrire au vœu de son père et s'éloigne, le cœur, douloureusement blessé, car il aimait Emilie depuis longtemps. Alors le vieux général de Sc^rigny se décide à épouser lui-même la jeune fille.

Charles est allé en mission à Saint-Pétersbourg. Il rentre chez son père après huit mois d'absence. Il est ému à l'idée de revoir sa belle-mère qui, pendant une maladie du général, s'est montrée pour sou mari pleine de soins et d'égards. Le général présente sa femme à son fils, en la comblant d'éloges, mais on doute ronge toujours le cœur de Charles, et la présence de Dampré dans la maison ne contribue pas peu à accroître ses soup-

çons. Bampré laisse volontiers croire qa'il est au mieux avec sa cousine Emilie» et un de ses amis, M. de Miremont, conçoit li-dessus pour lui-même les plus flatteuses espérances. Une certaine duchesse de Saran, éprise de Charles^ vient demander à Emilie ses bons offices pour qu'elle le détermine à Tépouser, et, en revanche, elle a l^air de lui promettre de protéger ses amours avec M. de Dampré ou avec M. de Miremont, Emilie est suffoquée d'une telle proposition.

Charles refase de s'unir à la duchesse, qu'il n'estime pas, et croyant sa belle mère compromise, il lui adresse des reproches un peu vife. Emilie répond que son honneur la regarde, et qu'elle n'a besoin de personne pour veiller sur sa conduite; mais, quelques instants après, elle s'aperçoit qu'il ne suffit pas d'être honnête et sage pour empêcher les prétentions d'un fat, et qu'il n'y faut pas douner prise par une coquetterie qu'on croit sans danger; Dampré, en effet, devient plus pressant; il se déclare et il ose même accuser sa cousine de s'être jouée de ses sentin^fints. C'est ce qui motive le second titre de la pièce. Emilie a été coquette sans le savoir, et son inexpérience a tout fait. L'insolence de Dampré la trouble au dernier point ; elle perd la tel e, et, lorsqu'il est parti, elle lui écrit un mot pour l'apaiser ; elle redoute le ressentiment d'un cousin aussi peu délicat que celui de M™« de Sevigné, le fameux Bussy de Rabutin.

Une matinée musicale a lieu chez la marquise de Miremont, qui doit présenter Emilie à la cour. Il y est fort question d'elle, et oh ne la ménage pas dans ces propos du monde où se font et surtout se défont les réputations. La duchesse de Saran assure que si Charles ne l'aime pas , c'est qu'il aime sa belle-mère, et que celle-ci le paie de retour. M. de Miremont, qui a fait une tentative repoussée comme celle de Dampré , se figure que ce dernier est le préféré. Le cousin survient , on essaie de lui faire avouer sa bonne fortune. Il se défend en homme qui semble ne pas vouloir trahir son secret. On lui apporte justement la lettre de sa cousine, lettre ainsi conçue : a La p^^^l C'est

moi qui la demande, il faut absolument qu'elle soit faite avant le concert; venez donc au plus tôt. » Dampré a l'indiscrétion de laisser lire ce billet, et Ton jase de plus belle sur le compte d*Émilie qui semble demander la paix à tout prix. Elle parait avec son mari et Charles. Accueil des plus froids. L'histoire du billet court de salons en salons, et parvient jusqu'aux oreilles du général, qui quitte une partie de whist et rentre chez lui, profondément affecté, mais sans douter de la vertu de sa femme.

Charles a pris part à l'émotion générale ; il sait que son père ne manquera pas d'aller demander raison à Dampré de sa fatuité et de ses indignes procédés ; il devance le général chez le perfide cousin. Il pénètre de force chez lui — scène de provocation — on annonce une dame voilée ; Charles, persuadé que ce doit être Emilie, se jette, malgré Dampré, dans un cabinet voisin. Emilie, c'était bien elle, entre, et la conversation qu'elle a avec Dampré, fait éclater toute son innocence ; Charles a tout entendu ; il est heureux , pour son père et pour lui , d'avoir assisté à cet entretien, mais il n'en veut pas moins se battre avec Dampré, qui mérite une forte leçon. Le général de Sérigny arrive en cet instant ; il est étonné de rencontrer là Emilie et Charles ; heureusement, quelques mots d'explication suffisent pour éclairer la situation à ses jeux. D'après des excuses que M. de Miremont avait pris sur lui de lui porter au nom de Dampré, il renonce à châtier l'audacieux cousin de son impudence , mais Charles n'y renonce pas, et ce sera entre eux un duel à mort. Emilie, effrayée, se promet bien de n'être plus coquette, même sans le savoir et si peu qu'elle l'ait été. Tel est le sujet de cette pièce qui promettait un auteur comique éminent si la diplomatie n'était pas venu l'enlever aux lettres. C'est à tort qu'on a attribué à M. le comte Walewski une part de collaboration dans Mademoiselle de Belle* Isle, mais on assure qu'il es^ resté dans le portefeuille de l'auteur une comédie des plus dignes de voir le jour.

La représentation de VAniigoney de MM. Paul Meurice et Auguste Yacquerie, attira ensuite vivement l'attention. C'était

en efPet tm spectacle curieux que de voir représenter une œuvre dramatique telle qu'on la concevait il y a plus de deux mille ans. On ne saurait se faire une idée du théâtre antique par les imitations de nos grands poètes eux-mêmes. Ils en ont, la plupart du temps, ainsi que nous l'avons démontré, altéré la simplicité et dénaturé les caractères.

Ce caractère d'Antigone est une des plus belles créations de 1* antiquité; on la voit dans Œdipe à Colonne , fille pieuse et dévouée à son père, comme elle est, dans la pièce qui porte son nwsi, sœur énergique et tendre. Sophocle, grand maître dans la science du cœur , a composé une figure suave, pure, étemelle, àjitigone n'a rien d'héroïque ; elle est femme comme le sont les femmes de tous les temps. Lorsque Créon l'a condamnée à mort, et qu'elle n'est plus en face de ce roi, lorsque la lutte a cessé, les forces abandonnent la pauvre jeune fille; elle ne veut plus mourir ; elle s'élance vers les vieillards thébaius qui forment le chœur ; elle embrasse avec force l'autel de Bacchus, dont on a peine à la détacher ; elle gémit, elle pleure, elle éclate en sanglots; elle révèle toutes ses faiblesses, toutes ses épouvantes. Elle ne se drape plus dans un stoïque manteau; la nature réclame éloquemment ses droits. Dans le théâtre grec, les caractères ne sont tout d'une pièce que lorsque le poète peint des exceptions comme Prométhée ou Philoctète, dont l'inflexibilité est connue. Voyez Créon, ce roi si impérieux, si impitoyable, si insolent dans la prospérité , quand le destin qu'il a bravé , malgré les sages conseils du devin Tirésias , le frappe dans la personne ^® son fils et dans celle de sa femme, voyez comme il est aVaX^^ * comme il frissonne et pâlit, comme il chancelle plus feLUvV es^"^ enfant! L'obstination de Créon se dément ainsi que 1 ^ vc^^^ d'Antigone. L'art du théâtre grec est tout entier d^^ t»^ ^^ dationa et dans ces péripéties. Sa moralité, c'est l^^ -^^ ^^ donne le malheur.

«M. Paul Meurice et Auguste Vacquerie t^^^ PW| dans leur introduction, devant la crudité

naïveté de l'idée, Il en résulta parfois une certaine rudesse d'expression , une forme elliptique un peu hardie , des tours trop abruptes, mais la pensée de Sophocle se faisait jour et saisissait esprit. Ce fut un beau sucoès pour rOdéon.

Chacun des deux auteurs a réussi depuis séparément. M, Paul Meurioe a obtenu de grands succès aux théâtres des Boulevards ; M. Yaoquerie a fait jouer une charmante comédie au Théâtre-? Français, Souvent femme varie , et à la Porte Saint-Hartl^ un beau drame, les funérailleè d^honneur , qui n'eut que le tort de s'aventurer sur cette scène dans un moment où la vogne d'une féerie en avait écarté Tattention littéraire.

Le9 Pharaons, de M. Ferdinand Dugué, donnés au mm® théâtre, annoncèrent un talent poétique et vigoureux^ le Béarnais, Matkurin Begnier, Vile déserte, parurent plus tard, lui assigner au Théâtre-Français une place distinguée , niais il me tarda pas à porter son talent sur les scènes uniquement eoH6a-> crées au drame, où Salvaior Jtosa, Shakespeare, ont prouvé du moins par le choix des sujets qu'il n'a pas renoncé à toute ambi^ tion supérieure.

Un écrivain nerveux, M. Félix Pyat, fit représenter au théâtre de l'Odéon, une comédie en cinq actes et en prose, inti" tulée i^io^à;^. -r^ Sous le beau oiel d'Athènes, le Grec, ué par* leur, aimait à vivre sur la place publique et à se faire écouter de la foule , subtile et curieuse. Usant et abusant de la langue la plus riche qu'il ait été donné à l'homme d'employer pour exprimer ses pensées, le Grec s'enivrait de l'harmonie des mots comme d'une musique , alors même que la justesse du raisoinnement était sacrifiée à la vivacité de la repartie. Mais le plus mobile et le plus bavard des Grecs ne manquait pas de bon sens, et la plupart des épigrammes antiques qui nous sont parvenues nous étonnent par leur profondeur, par leur vérité éternelle. A côté des jeux d'eaprit particuliers à une nation spirituelle et moqueuse, ou rencontre des maximes qu'on peut appelei^ la

làgesse de tous les temps, présentées de la façon la plus ingô* meose et la plus vitre.

Diogène le cynique semble chargé par les dieux de populariser, à Athènes, la philosophie de la nature^ en l'exagérant^ chose toute naturelle : il n'y a que les gros objets qui frappent les yëtix de tout un public. On ne peut attirer sur soi la curiosité générale qu'à la condition de se hisser sur un piédestal, de sortir des conditions ordinaires de la société où Ton est. Diogène ayant pris au sérieux Tépithète de chien que Platon lui avait donnée , crut devoir vivre dans un tonneau, et devant ce tonneau s^arrêta Alexandre, qui ne serait jamais entré dans la maison de Diogène # Le philosophe avait bien calculé ; l'imagination des Athéniens fut frappée, et l'on vint consulter Diogène dans son tonneau, ni plus ni moins qu'Apollon dans son temple de Delphes. Diogène avait donc compris son temps en établissant son domicile sar la place publique; il touchait juste en cherchant un homme, à la lueur de sa lanterne, au milieu des Athéniens corrompus et dégénérés. Cette critique, impossible dans nos mœurs, était celle qui convenaitaux Grecs. Diogène se moquait, dit son bibliographe, « des grammairiens qui recherchaient avec soin quels avaient été les malheurs d'Ulysse, et ne connaissaient pas leurs propres maux ; des musiciens, qui accordaient soigneusement les cordes de leurs instruments et ne pensaient point à mettre de l'accord dans leurs mœurs ; des mathématiciens, qui observaient le soleil et la lune, et ne prenaient pas garde aux choses qu'ils avaient devant les yeux ; des orateurs, qui s'appliqaaient à rendre la justice et ne pensaient point à la pratiquer ; des avares, qui parlaient de l'argent avec mépris, quoiqu'il n'y eût rien qu'ils aimasseht davantage. •

Voilà le Diogène que M. Félix Pyat voulut ressusciter, Diogène contempteur général , proche parent de Timon ; un style énergique et coloré donnait à\\ relief aux maximes de la philosophie misanthropique, et cette comédie originale a droit d'être enregistrée dans les fastes du second théâtre français.

Plusieurs autres drames hardis et intéressants marquèrent le passage au théâtre de M. Félix Pyat, que les événements politiques ont distrait de ces heureuses étudea.

Un poète, plein de facilité et d'esprit , volontiers paradoxal, M. Méry, fit jouer au second théâtre français, V Univers et la Maison, comédie en cinq actes et en vers et quelques autres pièces mentionnées dans notre table chronologique; sa verve s'est également déployée au Théâtre-Français ; les folles aventures, les invraisemblables caprices, les insouciants propos forment le fond de son répertoire. Nul n'a plus de bonne humeur, de vivacité et surtout de grâce de style ; fine est la pensée ; fraîche et pure est l'expression, la goutte de rosée se trouve au fond de la fleur.

Le Poète, drame en cinq actes et en vers , représenté au Théâtre-Français, révéla d'heureuses qualités chez un jeune auteur, M. Jules Barbier, qui depuis a cru devoir ajouter a ses vers les ailes de la musique. M. Jules Barbier et M. Michel Carré, dont les débuts eurent lieu en même temps, donnèrent en collaboration au second théâtre français les Contes d^Eoffmann et les Marionnettes du docteur, grandes pièces dont la vogue fut très grande; tous les deux ont fourni ensemble des inspirations à nos meilleurs compositeurs.

M. Théophile Gautier, poète et critique d'un rare talent, s'essaya aussi dans la comédie; il fit jouer en société, avec M. Bernard Lopèz, une pièce intitulée : Ne touchez pas à la Reine.

Il était défendu de toucher à la reine d'Espagne, même en cas de danger, poucla sauver. La reine a couru un danger; un jeune gentilhomme qui ne l'a pas sauvée, croit qu'il y a bénéfice à le dire et se jette dans une foule d'aventures. Tel est le fond de cette comédie , que des mots très plaisants firent réussir. M. Théophile Gautier est un des plus capricieux esprits de ce temps ; il a publié un volume de vers, intitulé la Comédie de la Mort, qui le place au rang de nos meilleurs poètes. Tous les

détdls de la versification lui sont familiers; il a le don de la forme et de la couleur à un haut degré ; il est peintre et graveur en vers. Eh bien ! par un goût assez bizarre, M. Théophile Gautier a refaaé jusqu'ici d'appliquer au théâtre tout ce qu'il a dans l'esprit de distingué et d'idéal. Nous espérons que quelque jour une œuvre ravissante, où la grâce s'alliera au comique, comme dans la Tempête ou le Songe â^une nuit t^été, sortira de son cerveau si bien organisé pour cela. M. Bernard Lopès a prouvé dans plusieurs ouvrages ses aptitudes dramatiques; on attend de lui une grande comédie en vers intitulée Addiaon,

Le sujet de Virginie a été souvent traité dans tous les pays où il y a un art dramatique ; la Suède elle-même a sa Virginie ; en France nous en comptons beaucoup , mais aucune de celles que nous possédons n'a assez marqué pour empêcher un auteur moderne de puiser dans Tite-Live de nouvelles inspirations. M. Latoiir de Saint-Ibars eut Tidée de faire une tragédie pour W^^ Rachel, et sa tragédie , grâce à la tragédienne , obtint plus de succès que n'en avaient eu les Virginie qui avaient précédé la sienne, y compris celle de Laharpe. On sut gré à M. Latour de Saint- Ibars d'avoir conservé à ce dénoûment le couteau du boucher; on avait substitué jusqu'ici à cet instrument peu classique un poignard caché sous les habits de Virginius. Laharpe n'y avait pas manqué. Ce qui frappa dans la tragédie de M. de Saint-Ibars, c'est qu'elle sortait par ce côté et par bien d'autres de la convention. Elle attestait les progrès faits en observation de détails et de mœurs. Elle se plaçait dans la voie des améliorations. La reconstruction aussi réelle que possible du passé doit être une des lois de l'art nouveau. M. Latour de Saint-Ibars s'y était conformé. Son style d'ailleurs correct et pur méritait l'honneur que lui fit M"« Rachel en jouant sa Virginie au Théâtre-Erançais.

Le Vieux de la Montagne, le Syrien, JRosemonde, et une tragédie de Wallia , qui fut , je crois , le premier ouvrage dramatique de l'auteur et les Routiers, une de ses dernières pièces,

HiSTOIilB DO THBATRE FRANÇAIS, T. 1(1. .

toat en proavant beaucoup de talent, n'ont pas produit autant d'effet que Virginie» M"« Rachel voulut soutenir la Bjo%e^ monde, mais en vain; répigramme suivante qu'on fit à ce sujet vaut la peine d'être conservée dans les anecdotes théâtrales :

Pourquoi donc nomme-t-on la pièce < Rosemonde, i On a*y voit pas de rose ; on n*y voit pas de monde.

S'il est un sujet digne de toute la sévérité de la comédie, c'est la tendanco dépravée à vivre dans le luxe, dans les plaisirs, dans la considération factice qui s'attache aux positions supérieures, en faisant autour de soi des dupes ou des victimes. Depuis l'aventurier fashionnable qui commande des bottes vernies à son bottier, un frac élégant à son tailleur, sans avoij: pour les payer d'autres ressources que les ressources douteuses ou équivoques du lansquenet, jusqu'au fonctionnaire éminent qui s'abreuve à la source honteuse du pot-de-vin, que de physionomies à peindre, que d'existences problématiques à flétrir, que d'abus à stigmatiser, que de coupables à faire rougir ! Emile Souvestre, écrivain au cœur bien placé , dont toutes les productions révélaient des sentiments élevés et généreux, se plut à soulever un coin de ce tableau , dans une comédie intitulée : Pour arriver ,- et jouée au Théâtre-Français ; mais il eut le tort de ne tracer qu'une esquisse lorsqu'il y avait une grande toile à composer.

Parmi les pièces d'Emile Souvestre qui ont répandu son nom , nous rappellerons Eiche et Pauvre , Henri Hamelin , Vlnterdic' tion, mais le roman répondit mieux que le théâtre à son haut instinct de moralité; il est mort peu de temps après que l'Académie française eut couronné son Philosophe sous les toits; le premier il a fait connaître à la grande foule des lecteurs toute la poésie des mœurs, des coutumes, des ballades de la Bretagne. Il a célébré dignement ce pays renommé à juste titre pour sa franchise et pour son indépendance, et qui a droit d'être fier de lui comme d'un de ses plus nobles enfants.

Il n'a donné, en effet , dans aacane des excentricités dont on a fait un reproche à quelques littérateurs; il n'a jamais senti le besoin de faire parler de lui autrement que par ses ouvrages, e^ encore fallait-il que ses ouvrages parlassent d'eux-mêmes , car il était incapable de faire un pas pour les soutenir. Sa vie a été Topposé du mouvement, du bruit, de toute camaraderie, de toute démarche intéressée. Il n'était pas né solliciteur; son pas droit s'accommodait mal de toute sinuosité. Il a vécu dans le recueillement, à l'instar de quelque pasteur suisse retire avec sa famille dans une bourgade solitaire. Il avait pris sans doute de bonne heure pour devise cet axiome des sages : Cache ta vie, et il cachait la sienne autant qu'il le pouvait ; chose étrange du reste, que ceux qui cachent le plus leur vie soient ceux qui auraient le plus le droit de la montrer.

L'existence d'Emile Souvestre a été toute dévouée au bien être de sa famille ; dix-huit heures de travail par jour, voilà ce qui sollicitait pour lui la fortune et la popularité, qu'il ne demandait pas à des moyens factices, et qu'il attendait du temps. Encore quelques années de courage et de patience, et la fortune serait venue ; la popularité était déjà arrivée; la Eevue des Deux Mondes lui était depuis longtemps ouverte ; les libraires se rencontraient sur son seuil, et la Suisse, pour laquelle il avait une grande sympathie, lui demandait un cours de littérature. La mort, et ce n'est pas le cas de la bénir, malgré toute la foi qu'on puisse avoir en elle, la mort se plut à briser d'un coup toutes ces espérances, tous ces bonheurs.

Les Aristocraties, de M. Etienne Arago, obtinrent une honorable réussite. La comédie de caractère est composée avec les types étemels, le père et le fils, l'ingénue et la coquette, l'hypocrite et le misanthrope ; elle prétend corriger les mœurs ; — la comédie d'intrigue est un imbroglio dans lequel l'action emprunte aux variétés de l'existence mille et un accidents destinés à causer autant de surprise que de plaisir, sans viser à une moralité sévère. Ces deux comédies distinctes, et traitées

selon leurs conditions particulières, ont fourni des che&-d'œuvre à notre théâtre et ont suffi longtemps à la curiosité du public.

Une autre comédie est née des événements qui ont remué le monde et admis tous les citoyens à la discussion des gouvernements : cette comédie est la comédie politique, non pas précisément comme l'exerçait Aristophane, qui s'en prenait aux personnes plus qu'aux choses, aux noms plutôt qu'aux abus, et dont les traits comiques étaient toujours une vengeance ; mais cette comédie nouvelle dont nous parlons se donne la mission d'attaquer tour à tour certaine classe dominante de la société, lorsqu'elle parait s'arroger sur les autres une suprématie ridicule.

Nous avouons tout d'abord ne pas porter à ce genre de comédie, en tant que comédie, une sympathie extrêmement vive; elle empiète, à notre sens, sur les droits de la satire; nous lui trouvons un air de solennité et de froideur , une nécessité de raisonnements, de tirades, d'entretiens sérieux. un peu en désaccord avec les distractions que nous allons chercher au théâtre et l'intérêt que nous demandons aux œuvres de l'imagination. Un des meilleurs essais en ce genre , que recommandait un style d'une grande élévation, la Popularité^ de M. Casimir Delavigne, n'a pu pleinement satisfaire les esprits.

M. Etienne Arago essaya de nouveau dans les Aristocraiieè ce genre de comédie, en attaquant du reste un abus inhérent à la nature humaine : chacun tend à s'élever au dessus de ses voisins, à se ranger dans une caste où il jouira de quelque privilège, de quelque considération , chacun tend à sortir de la foule commune. Nous disons que c'est un abus, parce que, presque toujours, la vanité s'en mêle, et fait que les gens parvenus à une certaine hauteur sociale ont du mépris pour les hommes qui sont au dessous d'eux, et quelquefois pour les classes d'où ils ont tiré leur origine; ils se rendent ridicules de gaieté de cœur. L'aristocratie bien entendue, celle qui vous pousse aux généreux élans et aux grandes actions, pour faire connaître votre

DU TkÉATRE FRANÇAIS . 8 1

nom à vos contemporains, et l'imposer aux générations fdtures, celle-là n'est qu'un légitime orgueil qui mérite d'être encouragé. Il y avait même dans l'ancienne aristocratie dont la devise était Mksse oblige, une raison d'être qu'on ne saurait blâmer et qui a produit d'utiles résultats.

L'auteur mit deux rejetons dégénérés de l'aristocratie féodale et de l'aristocratie impériale en présence d'un banquier qui a déjà cessé d'être un travailleur pour se plonger dans l'amour de l'argent, et se complaire dans les jouissances d'une fastueuse avarice. Ces trois aristocraties luttant ensemble et toutes trois en désaccord avec le bon sens public , étaient vaincues par l'intelligence du labeur, par la dignité de la conduite, par l'honnêteté du caractère, nouvelle aristocratie, que l'auteur bâtissait sur les débris des autres. L'intention était bonne; mais l'auteur sacrifiait trop souvent l'intérêt de l'intrigue à l'effet satirique; il n'atteignit pas entièrement son but.

M. Arthur Ponroy, qui avait donné déjà au théâtre de l'Odéon une étude romaine remarquable, le Fieua; Consul^ y fit jouer une tragédie intitulée les Atrides , dont la première représentation éprouva quelques vicissitudes. Au lieu de l'élément grave et réfléchi, il se trouva que l'élément léger et moqueur dominait dans le parterre de l'Odéon. Les principales situations furent parodiées par des jeunes gens qui étaient venus pour s'égayer sur le compte de la fameuse famille des Atrides , sans penser qu'il y avait derrière la toile un jeune homme comme eux, plein de cœar et de talent, que leurs plaisanteries craelles allaient vivement blesser. Quand la reine et le roi se disaient leurs vérités avec un peu de rudesse, ce public railleur les excitait à la bataille, comme les enfants excitent deux dogues de mauvaise humeur à commencer le combat. Agamemnon se couchait- il aur son lit de repos pour jouir un moment des bienfaits du soïï^y^p\\, on entendait dans la salle courir ce ronflement si commij^ .^5 les corps de garde à l'heure de minuit. Le quatrième ^^^ a ou l'on rencontre de belles scènes, entre autres la ^ ^ S^ y^

flISTOiRB DO TaiATRB FRANÇAIS, T. III. • *^ ^\V^

fameux festin des Atribes par Egyste, sanva la pièce d'une chute.

M. Arthur Ponroy a écrit depuis des drames en prose, pleins de vigueur de style, assure-t-on, et d'entrain dramatique , mais qui n'ont pas encore vu le jour de la rampe.

Une étude en cinq actes et en vers, fort remarquable, la FUle d* Eschyle , obtint des applaudissements sur la scène où l'on avait représenté ^«^ï^o»e; elle était de M. Joseph Autran, dont plusieurs volumes de vers ont depuis consacré la réputation.

Deux mots résumeront le sujet de cette œuvre. Le vieil Eschyle a refusé sa fille Méganire à Oromédon, lâche débauché d'Athènes, fils du hiérophante Dioclès ; le prêtre , irrité, a accusé le poète d'offense envers les dieux. Qui le défendra devant l'aréopage? Ce sera Sophocle, épris de sa fille Méganire, et qui, soldat lui-même, ne s'est présenté que sous ce titre au poète irascible et jaloux. Sophocle détruit l'accusation de Dioclès. Eschyle, emprisonné un instant, est rendu à la liberté. Mais quelle infortune plus grande l'attend ! Son libérateur lui-même va devenir son bourreau. Le jeune Sophocle, appelé par Apollon aux combats du théâtre, triomphe du vieux poète, et la douleur d'Eschyle vaincu est aussi profonde que celle de Philoctète blessé, réduit à l'impuissance dans une île déserte. Eschyle ne saurait pardonner à son rival. Que fera Méganire? Suivra-t-elle son père ou son amant ? Méganire hésite, mais le devoir l'emporte : comme Antigone, elle conduira son vieux père dans le chemin de l'exil.

Cette fable n'est rien moins que compliquée : elle se développe dans un parallélisme manifeste entre Sophocle et Eschyle ; mais des sentiments toujours généreux, et un style abondant en images, déterminèrent un franc et légitime succès. Nous pourrions bien reprocher à l'auteur d'avoir çà et là un peu romantisé la poésie grecque, mais ce n'est pas un pastiche qu'il a prétendu faire, et nous passons condamnation sur ce défaut, quoique peut-être, dans la forme du vers, il eût mieux valu reproduire avec toute leur pureté les ligues antiques. Ce que nous louons sans res-

triction, c'est rensemble des idées, la gravité de la conception.

Un Mariage sous la agence, de M. Léon Gaillard, mit en scène les amours de Biom et de la duchesse de Berry .

Ce fut une étrange et scandaleuse existence que celle de la duchesse de Berry ! On ne peut se faire une idée de ses galanteries, de ses insolences, de ses impiétés. Il faut lire Saint-Simon, qui a retracé cette vie licencieuse avec toute la vigueur de son pinceau. C'est tout un roman et un roman des plus intéressants pour les lecteurs qui aiment les tableaux de la régence, époque la . plus corrompue qu'une nation ait jamais traversée, mais que des caractères comme celui du duc de Saint-Simon maintiennent néanmoins dans le respect de l'histoire. La duchesse de Berry, fille du régent , était née avec un esprit supérieur et une figure qui imposait ; elle s'était retirée au Luxembourg, où elle vivait en reine, faisant couper par son cocher les voitures des princes du sang, et sortant précédée de timbales comme le roi. Sa vanité était extrême, son orgueil était démesuré ; son audace n'avait pas de bornes , et cependant elle avait peur du diable et de l'opinion, quoiqu'elle fît tout ouvertement pour offenser le monde et Dieu.

L'aventure galante la plus curieuse de la duchesse de Berry, fut son aventure avec Biom, petit-neveu du fameux Lauzun qui n'était pas fâché de voir renouveler sa propre histoire avec la grande Mademoiselle et qui se plut à revivre dans son descendant. La duchesse de Berrj voulut avoir une compagnie de gardes, afin de posséder un capitaine des gardes, et elle donna cette charge à Biom, dont elle était éprise. « C'était, dit Saint-Simon, un gros garçon court, joufflu, pâle, qui avec force bourgeons ne ressemblait pas mal à un abcès. Il avait de belles dents, et n avadt jamais imaginé causer une passion, qui en moins de rien devint effrénée. »

Elle voulut l'épouser, et elle l'épousa, quoi qu'oty. ^ ^ ôÂt^» et le duc d'Orléans, pour mettre fin à tous ces déso^*.^ ^ e^^^^^ Biom à l'armée. ^^S>

Nous n'aimons pas, en général, à nous substituer aux auteurs, en prétendant qu'ils ont manqué leur piètee, et à en construire une autre de notre façon, — cela sent la fatuité ; — mais il nous semble que la véritable comédie des amours de Eiom et de la duchesse était dans le duc de Lauzun, faisant agir son petitneveu comme une marionnette, et le stylant à dompter Thumeur des princesses. Ce vieux singe de Lauzun, apprenant des gambades à ce gros joufflu de Eiom , aurait offert une bonne figure, d'autant meilleure qu'elle eût été historique. M. Léon Guillard, non seulement se priva de la présence du duc de Lauzun, mais il dénatura un peu les caractères : il fit de la duchesse de Berry une espèce d^ honnête friponne, sentimentale et romanesque, et de Eiom un amoureux convaincu. Quelques autres comédies ont signalé le talent distingué de M. Léon Guillard.

Une comédie intitulée la jPî;» du Roman on comment on se débarrasse d'une maîtresse, réussit au Théâtre-Prançais ; voilà un second titre qui, il y a quelques années encore, n'aurait jamais osé s'aventurer sur l'affiche de notre première scène. Dans tout notre vieux répertoire, le mot maîtresse n'est pris que comme synonyme d'amante, et n'indique que les relations du cœur, celles qui ont pour fin le mariage traditionnel , selon les bienséances sociales les plus exactes. Nous ne saurions dissimuler que nous partageons un peu les anciens préjugés, et que le Théâtre -Français nous a toujours semblé un salon de bonne compagnie, où les mœurs irrégulières et le stylo qu'elles engendrent ne devraient pas pénétrer. Nous ne l'avons pas vu sans quelque peine envahi par les courtisanes grecques et par les hétaires contemporaines, par les Alcibiade d'Athènes et par les lions de Paris.

M. Léon Gozlan trouva le Théâtre -Français dans cette voie et l'y suivit sans scrupule. M. Léon Gozlan est un des plus vifs et des plus brillants esprits de ce temps ; un esprit fort osé, qui ne fait pas les choses à demi. Il ne couvre pas, comme Arsinoé, les nudités des tableaux; pour peu que l'art puisse les avouer, il les

place dans tout leur jour, et personne ne sait mieux que lui distribuer la lumière et faire ressortir les couleurs. Ceux qui se souviennent du Lion empaillé^ par exemple, savent à quoi s'en tenir sur son procédé. C'est un tableau du même genre qu'il jugea digne d'être suspendu dans la galerie du Théâtre-Français.

rignrez-vous une collection de jeunes fous de l'époque, en train de se ruiner, de dévorer jusqu'au dernier morceau de leurs riches héritages, et dont le langage se sent des coulisses qu'ils ont trop fréquentées. Attendez-vous à des définitions du Rat et du Liott^ d'autant plus spirituelles que la première est empruntée, à M. de Bufibn, qui ne se doutait pas de l'application qu'on en pourrait faire à une variété intéressante de l'espèce humaine. Examinez bien celui-ci; il s'appelle le Major. Ce n'est pas le major Washington, c'est le major tout court, plus connu à Chantilly qu'à l'armée, un major comme il y en a dans toutes les tables d'hôte, le major aux longues moustaches noires, à la redingote boutonnée jusqu'au menton, qu'on appelle aussi quelquefois commandant, sans connaître ses états de service. Il a des éperons et descend toujours de cheval. Cet autre est un fils de famille, dont la poitrine attaquée a besoin de l'air de l'Italie ; il a des goûts orientaux et ne fume que dans le chibouque, en s'étendant sur les coussins d'an divan; ce troisième est un vrai Richelieu auquel ses prétendues bonnes fortunes coûtent infiniment plus cher que toutes les msdtresses payées par ses amis.

Le quatrième enfin, que nous aurions dû nommer le premier, car c'est le héros de l'intrigue, l'amphytrion de la société, est doué de tous les instincts dépensiers qui caractérisent ses illustres compagnons, mais il a de plus du cœur. Il a pour maîtresse (puisqu'il faut dire le mot), une charmante fille, expiant sa première faute au milieu de ce luxe factice et obligée de répondre sans cesse aux créanciers et aux huissiers. Une rupture va avoir lieu. Le don Juan est fatigué des remontrances de sa ^^^^

Elvire, et voulant s'en débarrasser, comme le couvent n'est plus de mise, il l'engage à se faire une position et à profiter de ses talents. La jeune femme a promis de chanter au Jardind'Hiver ; elle espère partir de là pour succéder à une grande cantatrice italienne. Yoilà le moyen que l'ingrat a trouvé pour se débarrasser d'elle, mais il en est un autre auquel il ne pense pas. La séparation ne se fait pas sans regrets. Le passé ne s'abolit pas dans un jour; Les heureuses années accourent et se jettent entre vous. Elles vous prennent par la main et vous ramènent en face l'un de l'autre. Mille souvenirs se réveillent. Un petit portrait, le portrait d'une jolie tête blonde qui rappelle un petit ange envolé, devient l'objet d'une dispute dans le partage commun. On s'attendrit, les larmes coulent. On s'embrasse ; on s'épouse ; il n'y a plus de maîtresse ; on en est débarrassé, et les amis trouvent que le remède est pire que le mal. Une très jolie petite comédie de M. Léon Gozlan, Une tempête dans un verre â^eaUy est entrée dans le répertoire du Théâtre- Français. M. Léon Gozlan a composé beaucoup d'autres pièces de théâtre, dont les plus considérables sont : La main droite et la main gauche , Les cinq minutes du commandeur, Notre-Dame des abîmes, etc. Mais en général il a mieax réussi les petits tableaux que les grands : on l'a comparé quelquefois au peintre Meissonnier.

Stella, comédie en quatre acte et en prose, mérite une attention particulière. Cette comédie est originale; son au teur, M. Francis Wey, après de sérieux travaux de philologie, et des romans pleins de grâce et d'imagination où se manifestaient des qualités toutes littéraires, crut pouvoir aborder le Théâtre-Français. Le sujet qu'il développa se ressentit de ses habitudes d'analyse et d'observation ; il voulut montrer jusqu'à quel point un homme d'honneur, mais d'un caractère irrésolu, peut devenir dupe d'un préjugé et sacrifier son penchant, peutêtre son bonheur à des préventions. M. de Valençay aime Stella ; ils sont pauvres tous les deux, et les nécessités de la vie

les séparent, Stella acquiert un grand renom comme cantatrice, et un héritage apporte la richesse à M. de Yalençaj. Pourquoi ne retoume-t-il pas vers Stella ? C'est que le monde a mis une barrière entre eux deux. Il se laisse charmer par une jeune et aimable personne, qu'il va épouser, lorsque la fortune lui ravit les trésors qu'elle lui avait donnés. Un banqueroutier lui enlevé les quatre cent mille francs dont il jouissait indolemment. Il renonce aussitôt à son mariage malgré la grâce de Delphine et la tendresse de la jeune fîlle; Stella se retrouve sur sa route; il retombe sous l'empire de son premier amour. Il est près de donner son nom à Stella et d'accepter l'opulence qu'elle lui o£fre, lorsqu'il lui vient des doutes sur la source de cette opulence. Un certain baron de Kœmer, qui pourrait être le père de Stella, et qui l'est en efiFet (mais cette dernière circonstance est ignorée de Stella elle - même) , protège très ouvertement la belle cantatrice ; le baron découvre à Stella le secret de sa naissance, que les lois et les convenances du monde ne lui permettaient pas de révéler au public. Le baron fait plus. Il remet au banqueroutier, qui nie impudemment sa dette et que M. de Yalençay a provoqué en duel , une somme de quatre cent miUe francs, que celui-ci, affectant la générosité et revenant sur ses dénégations, a l'air de restituer au jeune homme. Une fois rentré dans sa fortune, M. de Valençaj, un peu ingrat et plus capricieux encore qu'il ne croit l'être, se rapproche de Delphine et renoue son mariage rompu. Delphine accepte ce retour et Stella en a le cœur-brisé ; ele est prête à revendiquer ses droits sur le cœur de l'infidèle, quand elle retrouve une sœur dans Delphine; elle s'immole alors avec dévouement. L'art la consolera des vicissitudes de l'amour. Un dialogue constamment étudié et pris aux bonnes sources de la langue (1), mais cependant toujours appro" prié au théâtre , et de très bonnes scènes de comédie cottiï'^®

(1) M. Francis Wey est auteur d'excellents travaux de philologi^^ * «•etï^'*'* gués sur la langue française au xix* siècU, Y Histoire de« i^J^^ \\d^* Du langage en France.., * ^"^oV^

celle de la prétendae restitution du banqueroutier, et celle où Stella, tombée au milieu d'une société de province, relève à boat portant toutes sortes d'impertinences, réclamaient une plus longue suite de représentations que n'en obtint cette pièce contre laquelle se conjura une espèce de fatalité. Actrices évanouies, rôles mal distribués, etc.. La critique s'en prit à la pièce et se montra sévère , mais l'auteur qui avait des ongles pour se défendre, fit justice de quelques-uns des reproches qui lui étaient adressés dans une préface spirituelle et sensée, où le mot de CareassierSy employé à l'égard de ceux qui ne s'occapent que de la structure d'une œuvre dramatique, et ne la revêtent ni de chair ni de coloris , excita une petite guerre dans les journaux du temps.

La Malaria , drame en un acte et en vers, fit applaudir le nom du marquis de Belloy au Théâtre-Français. M. le marquis de Belloy s'était fait connaître déjà par d'élégantes comédies, jouées à l'Odéon : Pythias et Damon, Karel Dujardin, On avait reconnu dans ces œuvres légères un talent poétique très distingué. Le marquis de Belloy emprunta à quelques vers de Dante un sombre tableau du xiv« siècle, car la Malaria n'est qu'un tableau, mais un tableau exactement revêtu de la couleur du temps. C'est une peinture de la jalousie dans ce qu'elle a de plus terrible. Un mari italien empoisonne sa femme, dont il soupçonne la fidélité, et met sur le compte de la Malaria cette cruelle mort, qu'il partage, du reste, car il n'est pas homme à laisser la comtesse descendre seule au tombeau ; il est trop jaloux pour cela. Cette, donnée était bien forte pour un acte. Le sujet manque d'air, on y étoufife sous une constante oppression ; mais on n'a que des éloges à donner au style. Le marquis de Belloy a publié des nouvelles, des romans et des articles de critique dramatique d'une réelle valeur littéraire.

Un auteur dont nous avons déjà pailé, M. Léon Laya, préluda par Un coup de lansquenet à une favorable destinée.

Le lansquenet est le jeu du parfait gentilhomme de nos jours.

Qoi ne connaît pas le lansquenet n'est pas à la hauteur de la civilisation. Les élèves de rhétorique qui se croient appelés à briller dans la société étudient à fond le lansquenet ; c^est wpe mode, c'est une fureur. Telle est la jeunesse dur temps. Autrefois, de longues études préparaient un solide avenir ; on trouvait des jeunes gens qui, au sortir du collège, savaient le latin, le grec, et passablement le français. Maintenant on sait jouer au lansquenet et faire une course au clocher; on s'expose à se casser le cou en sautant une barrière ou une haie, au lieu de rêver avec Tityre au pied d'un hêtre.

L'éducation a changé : on cultive la science du pari, la connaissance de la race chevaline, les mystères de la ronge et la noire, et l'on a l'avantage de posséder à son entrée dans le monde toutes les qualités qui constituent un bon jockey, à la place de cette solide instruction qui faisait des magistrats distingués, d'excellents médecins, et même des notaires et des avoués d'une littérature tempérée. Quelle importance n'a- 1- on pas dans le petit cercle où l'on vit lorsqu'on peut dire : » Je viens des courses ; Fhénix a été distancé; Diamant a remporté le prix. * Comme cela vous pose un jeune homme 1 comme on a bon air, et que Virgile , Horace et Cicéron se trouveraient déplacés à côté de M. le maire et de ses adjoints, qui encouragent par leur présence les paris les plus élevés, ou chez lesquels on joue de brillantes parties de lansquenet entre deux polkas !

M. Léon Laya, sous ce titre : Un coup de lansqttenet, fit donc représenter au Théâtre-Français une comédie agréable; on y remarqua des scènes comiques et des mots heureux.

Les Jeunes gens et surtout le Duc Job, ont posé encore plus avantageusement le nom de M. Léon Laya. Après avoir débuté par les joyeuses licences du vaudeville, il s'est élevé jusqu'aux sitaations et au ton de la comédie. Cependant M. L^q^ 1j«^Î* appartient un peu trop à l'école qui se contente de tra.^^^ ^iet au. théâtre le langage ordinaire de la conversation et croU t^^ ^^" quérir plus de naturel et de vérité. Ce qu'on appelle \ ^ Aô> ^^

IU8T0IRB DU TH&ATRS FRANÇAIS, T. m. ^ ^