SON ORIGINE JUSQU'A NOS JOURS CHAPITRE TRENTIÈME

FBÉDÉKIC SOXJLIÉ, BALZAC, EUGÈNE SUE.

Quelques pièces jouées de ISZO à 1840

Prédéric Soulié débuta par la poésie en 1824. Il publia un volume de vers, intitulé les Amours/rançuises. Il aimait les vers, mais sa main déjà fiévreuse et qui devait écrire tant de romans d'un style un peu hâté et quelques-uns d'une imagination délirante (1) s'accommodait mal de la rime; il sentait bouillonner en lui la passion désordonnée qui allait s'emparer de la littérature, et la conduire à bien des écarts de style et de raison, tout

(1) LcvicomtedeBdziers.—Lemagnétiscu7\—Lecomte de Toulouse.

— Le conseille?' d'État. — Les deux cadavres. — Un été à Meudon. — Deux séjours. —Province etParis. — SathanieL — Les mémoires du diable. —

— Le maître d'école. — L'homme de lettres. — Souvenirs de correspon dance. — Un rêve d'amour. — Diane et Louise. — Le lion amoureux. — m jeunesse savait... si vieillesse pouvait. — Les quatre sœurs. — Eulalie Pontois. — Marguerite. — Le clidleau des Pyrénées. — Les prétendus. — Le bananier.— Huit jours au citdteau. — Autour le jour, —Les aventures d'un cadet de famille. — Duhamel. — La comtesse de Monrion. — Le duc de Guise. — Saturnin Fichet, etc.

BISTOIRB DO TSÉATRE FRANÇAIS, T. III. i

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ea révélant des qualités nouvelles, et surtout des qualités dramatiques d'une incontestable vigueur. Il voulut foire sa tragédie, en 1S27, c'était encore l'usage du temps et il arrangea pour la scène à sa façon la pièce de Roméo et Juliette que Ducis avait si outrageusement défigurée. Frédéric Soulié datv3 un autre système ne la défigura pas moins.

Un des grands charmes du drame de Shakespeare, c'est l'amour imprévu et subitdeJulietteetdeRoméo, cet amour qui éclot dans une salle de bal, comme une fleur exotique en serre chaude, et qui atteint tout à coup à une si prodigieuse hauteur. En vain une certaine Rosaline avait passé sous les yeux de Koméo, et laissé dans son cœur une légère empreinte, comme ces images fugitives que tout jeune homme a entrevues, dès que Juliette parait, l'image est cfTacée ; ce n'est plus l'aube, c'est la vraie lumière du jour. Juliette est fille des Capulets, les ennemis mortels des Montaigus. Mais qu'importe, il n'y a plus de Mootaigus, il n'y a plus de Capulets. Juliette est tout pour lui, comme il est tout pour Juliette, et l'on sent que cette passion si inattendue et si vive, emportera leur existence dans son rapide et irrésistible essor. Frédéric Soulié s'est tout d'abord privé de ce romanesque prélude. Il a imaginé un mariage secret, formé depuis deux années entre les deux jeunes gens; ils se sont vus à Gènes, et se sont épouses, à l'iiisu de leurs familles. Cette combinaison mélodramatique et vulgaire détruit toute la grâce du sujet. Juliette déjà la femme de Roméo, dépouillée de sa ceinture virginale, n'est plus le type adorable des premières sensations; elle retombe dans les conditions les plus ordinaires, et nous nous étonnons que Frédéric Soulié, à l'heure où il devait avoir encore au bout de sa plume quelques-unes des gouttes de rosée de la jeunesse, se soit mépris à ce point.

Il n'a pas été plus heureux en faisant Tybald frère de Juliette ; quel besoin de jeter cette impossibilité de plus entre les deux amants? n'est-il pas étrange d'ailleurs que le jour même de la mort de son fils, le vieux père Capulet veuille marier sa fille, et

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donner dans son palais une fête splendide : le frère Laurence a été aussi assez mal remplacé par un savant magistrat que l'auteur nomme Talermi. Cependant le drame une fois engagé, Frédéric Soulié le continue avec une violence qui n'est pas dépourvue d'intérêt : il presse le cœur de Juliette comme dans un étau. Son cinquième acte est surtout remarquable. Talermi, cherchant à attendrir le vieux Capulet, en soulevant le linceul qui recouvre le corps de sa fille, et en laissant au père le choix de la vie ou de la mort de son enfant, produit un grand effet.

Vois ce linceul, des morls la parure éternelle. Au nom du Dieu vivapt je ]fi suspends sur elle. Au noKLdu Dieu vivant je te commets son sort. Prononce : ta parole est la vie ou la mort.

Talermi, voyant le vieillard obstiné dans sa Laine se refuser au mariage des amants, rejette le voile sur le corps de Juliette, et ce geste donne le frisson. La scène de l'empoisonnement e^t traitée avec force, et ce premier drame de Frédéric Soulié, tout défectueux qu'il est, obtint du succès dans sa nouveauté. • Sa seconde pièce eut moins de bonheur. Elle éprouva un échec complet. Elle s'appellait Christine à Fontainebleau, elle fut donnée en 1829, peu de jours avant la Christine de M. Alexandre Dumas. L'auteur qui depuis arracha tant de masques avec l'aide du diable, voulut enlever celui que l'histoire a mis sur les traits de la reine Christine, reine dissolue et homicide, meurtrière de Monaldelschi, au château de Fontainebleau, mais il le fit avec une brutalité, dont le public habitué à plus de respect pour les héros et les héroïnes tragiques, se formalisa. Un épouvantable orage engloutit ce drame dans son tourbillon. Lorsqu'on relit de sang- froid l'œuvre de Frédéric Soulié, et même après la préface explicative où il prétend que le crime ne doit pas être ennobli, on n'en prend pas moins parti pour le public contre l'auteur. Les complications maladroites, l'incohérence des situations, le prosaïsme du style, offrent prise à tout instant à la critique, et sans ennoblir le crime, ne faut-il pas qu'il soit présenté d'une

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manière vraisemblable et possible, et selon le mxuMn et la position des personnages ! Une jeune fille qu'on étend sur une table de dissections anatomiques pour la soustraire A la jalousie de Christine, en la faisiint passer pour morte, un brigand aona un costume d'ermite, une reine qui parcourt seule à obérai la forêt de Pontainebleau, ce sont là des choses bizarres qu'il est malaisé d'admettre, et que de grandes qualités poétiqnes abao* lument absentes , n'auraient pas môme rendu supportables. Christine, après avoir accusé Monaldcscbi d'un vol de diamants, et demandé sa mort à une cour de justice improvisée s'éorie :

Je tait fort sgilé«.

Je rais dans la forêt me dittraire no moiMat.

Et ce contraste d'un langage si familier avec la gravité do la situation provoque naturellement le rire du spectateur. Un père en présence de sa fille morte, ne trouvant à dire que

ces mots :

Elle aurait en seize ans, vienne Sainte-Hario.

ne peut manquer également de causer rhilarité à toute une salle.

Frédéric Soulïé se rendit probablement compte d'un tel déf. accord entre le style et les sentiments et renonça an vers, instrument qui exigeait trop d'étude et de précautions : il n'avait pas le doigté.

Il donna an Théâtre Français h. famille d« Lutigny, drame en trois actes et en prose, emprunté à une étude dramatique de Lacretelle aîné, le Fils naturel.

Témoin de tout ce qui se passait vers les dernières années du xviiie siècle et de la nouvelle puissance qui s'élevait dans l'État, celle de l'homme de lettres, Lacretelle aîné recueillit ses souvenirs après les années orageuses de la révolution, et peignit avec des traits profonds l'époque si glorieuse où triompha la philosophici où la dignité personnelle acquit une si haute valeur, où l'on vit une « si belle génération d'hommes de lettres, • pour noua servir des expressions du publiciste. C'est l'histoire de

d'Alembert et de madame de Teucin, sous d'autres noms, car il recula devant un caractère de mère comme celui de madame de Tencin, Des scènes attachantes et fortes, une constante élévation de sentiments chez les principaux personnages, rendent extrêmement intéressante la lecture de cette œuvre composée de deux parties qui auraient nécessité deux représentations, comme M. Dumas l'a fait depuis pour la pièce tirée de son roman de Morde-Christo. i'rédéric Soulié remania cette œuvre avec assez de bonheur. Il s'agit d'un fils naturel, jeune homme distingué, ami des philosophes et philosophe lui-même, que sa mère, une marquise retrouve avec joie et protège malgré les intrigues d'un certain duc d'Harocourt, frère de cette dame, grand seigneur dont la main est toujours pleine de lettres de cachet. Un membre du parlement, nommé Gourville, honnête homme qui tient tête au duc, sympathise avec les sentiments de la foule toujours ennemie de l'oppression.

Frédéric Soulié obtint un plus grand succès encore avec Clotilde, pièce dans laquelle il fit preuve d'une grande volonté dramatique, mais peu en rapport avec les convenances habituelles du Théâtre-Français. Nous avons eu déjà l'occasion de faire remarquer que notre première scène exigeait une certaine discrétion dans la peinture des mœurs, La Mère coupable de Beaumarchais avait fait jeter les hauts cris. L'adultère hésitait à s'y montrer même repentant sous les traits de madame deMeinau, et le concubinage, pour appeler les choses par leurs noms, n'y était pas toléré ; Clotilde l'y fit entrer. On vit une fille de bonne maison habitant avec un amant, et quel amant, un homme qui a commis un meurtre et un vol ! Cependant l'intrigue de ce drame est puissante ; une sorte de fatalité semble excuser le crime dont l'expiation ne laisse pas que d'être terrible. Clotilde jalouse, dénonçant son amant dont elle a surpris le secret et s'empoisonnaiit ensuite avec lui, ne révolte pas le spectateur malgré la légèreté et la singularité de sa conduite. Le meurtre du juif Eaphaël Bazas au premier acte, fort habilement préparé, fait

HISTOIRE Dn THÉÂTRE FRANÇAIS, T. III. {.