FRONTIN, LE MAKQUIS, LE CHEVALIER

LE CHEVALIER î^« y^?< de Cartes à la main. — Vous me coupez la gorge! oui, monsieur, c'est me couper la feorge que de me quitter sur ma perte; je prends cinq cents pistoles de suite contre un portrait que je veux ravoir.

LE MARQUIS, — Ma poitrine, qu'heu, ma poitrine ; la vie m'est plus chère que l'argent, qu'heu, qu'heu. Il y a huit jours que je n'ai dormi.

LE CHEVALIER. — Il faut dormir, monsieur, il est pennis de dormir, dormez, monsieur, dormez, dormez; mais tenez-moi jeu seulement le reste de la nuit.

LE MARQUIS, — Oh! VOUS êtcs insatiable, qu'heu; je vous gagne cinq cents pistoles sur votre parole, ne devez-vous pas être content ?

LE CHEVALIER, — Je le SUIS aussi...

LE CHEVALIER. — Je le suis aussi , je ne me plains pas de vos manières, vous êtes beau joueur, honnête joueur, galant homme. (J Frontin.) Frontin, apporte un flambeau; monsieur me va faire la grâce de me donner encore une taille.

LE MABQUis. — Nou, monsieur, qu'heu , je ne veux point vous pousser à bout.

LE CHEVALIER. — Hé! mousicur , achevez-moi, par grâce, ruinez-moi , abimez-moi , que je vous aie cette obligation-là , ruinez- moi.

LE MARQUIS. — Hé morblcu ! ne l'êtes- vous pas ruiné?

LE CHEVALIER se jetant à genoux. — Je vous en conjure, abîmez-moi.

LE MARQUIS. — J'y ai fait tout de mon mieux, bonsoir.

On remarque aussi une vive apostrophe du chevalier aux cartes qui lui ont fait perdre une importante partie : » Ah ! traître de valet : tu es ma carte d'aversion... d'aversion 1 Tu es ma bête, bourreau, scélérat, infâme... Bon, que n'es-tu en vie! Que je suis malheureux!... injuste valet de pique, que t'ai-je fait pour me persécuter... » Cela est de bonne comédie. Le style de Dufresny est en général fin et distingué et moins irrespectueux que celui de Regnard , mais il n'en a ni la verve, ni la facilité . On peut néanmoins reprocher à Regnard beaucoup de vers faibles ou mal rimes qui témoignent d'une grande précipitation dans le travail.

Marivaux, après avoir débuté par Arlequm poli par r Amour, donna au Théâtre Italien, la Surprise de r Amour, comédie en trois actes. Toute la subtilité qui a fait passer le nom de Marivaux en proverbe se trouve dans cette comédie , prélude d'œuvres plus importantes. 11 s'agit d'un certain Lélio et d'une certaine comtesse, qui ont juré , l'un , haine aux femmes, l'autre, haine aux hommes, et qui viennent à s'aimer tout en disant du mal de l'amour, et en se voyant pour la première fois. La Double Inconstance, de Marivaux, se fit aussi applaudir par la fijiesse de ses portraits. On ne lui reprocha qu'un peu trop de métaphy-

sique, ce défaut dont Marivaux ne se corrigea jamais. V Illustre aventurier ou le Frince travesti , du même auteur, ressemble à un imbroglio espagnol. On y trouve peu de vraisemblance et beaucoup d'esprit, La Fausse suivante est dans le caractère de la Surprise de l'Amour. Vile des esclaves montre Marivaux sous le jour de la philosophie. L'île des esclaves est une île où tous les maîtres qui abordent sont changés en valets, et tous les valets en maîtres. Trois ans d'esclavage guérissent les maîtres de leur orgueil, de leurs exigences , de leur dureté. Iphicrate tombe au milieu de cette république, avec son valet Arlequin, auquel il se voit forcé d'obéir. Enfin vinrent les Jeux de l'amour et du hasard et les Fausses confidences .

Les Sincères eurent beaucoup de succès. Le rôle de la marquise avait été composé pour la célèbre Sylvia, qui fit le succès de la plupart de ces héroïnes capricieuses et susceptibles, si promptes à s'enflammer ou à changer d'amants que Marivaux aimait tant. On a dit de cet auteur qu'il « s'amusait à peser des riens dans des balances de toile d'araignée. « Cela est vrai ; mais ces riens sont charmants, et mieux vaut ce travail de sylphe que de peser de lourdes marchandises dans des balances de cuivre.

Il est certain que Marivaux, par l'abus de l'esprit, l'amour des subtilités, la mièvrerie des détails, a mérité encore qu'on appelât son styls

Uae métaphysique où le jargon domine, Souvent imperceptible, à force d'être fine.

Mais, malgré tout cela, il plaît; on s'habitue à ses grâces minaudières ; on ne voudrait pas qu'il fût autrement. Il a une originalité ; comme Sainte-Foix, il a créé vn genre ; il est sorti des moules convenus. Il y a plus de mérite, après tout, à être plaisant et ingénu dans le faux que commun et plat dans le vrai. Il a suivi une route où tout le monde ne pourrait pas s'aventurer. Marivaux avait été élevé à l'école de La Mothe ; il y avait puisé une certaine liberté d'esprit; les essais de sa jeunesse prou-

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Tcnt même par des côtés blâmables une rérolte systématique contre toutes les choses consacrées. Marivaux commença en effet, au grand scandale de son temps, sur V Iliade et le Télémaque , le travail que Scarron avait accompli sur V Enéide. 11 était ennuyé des livres sublimes comme le paysan d'Athènes l'était de la vertu d'Aristide. Par bonheur, Marivaux a inscrit sur sa coquille des ouvrages plus estimables que ces travestissements burlesques ; les Fausses confidences, le I-egs, rÈiireuce, les Jeux de l'amour et du hasard, lui ont assigné au théâtre un rang distingué.

Les Sincères résument à merveille sa manière. Il n'a jamais été plus délié ni plus pointilleux. Deux personnages de sa façon, marqués d'une individualité assez bizarre, affectent la sincérité à tout propos. Ils s'appellent, l'un Ergaste, l'autre la marquise. Ce sont deux types à part. Charmés de leur mutuelle franchise, tant que leur franchise a consisté à se donner des éloges réciproques, ils se proposent de passer leurs jours ensemble et de s'épouser; mais du moment que la franchise vient à s'exercer sur les défauts, adieu l'amour et le mariage ! ils finissent par se détester. Voilà l'effet delà sincérité! Comment voulez vous, en effet, que la marquise s'entende dire froidement qu'Araniintc est plus belle qu'elle ! et Ergaste peut-il s'accommoder de la figure décharnée dont ou le gratifie en retour? Il en résulte que l'hypocrisie se cache derrière ce grand amour de la sincérité, et que vous ne pardonnez jamais à ceux qui ont la maladresse de s'apercevoir de vos défauts. De là vient encore qu'on a toujours un fond de rancune contre ses amis.

Boissy, Sainte-Foix, Dalainval, Guyot de Merville, enrichirent aussi le théâtre italien. Boissy, versificateur spirituel, était excellent dans le genre épisodique et léger. On connaît les grâces un peu maniérées de Sainte-Poix. Dalainval avait un comique plus franc ; Dalainval est l'auteur d'une de nos meilleures comédies, VÉcole des Bourgeois. Guyot de Merville, auteur estimable, vécut , comme Dalainval, dans une constante pauvreté j il eut

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une fin malheureuse, il se noya dans le lac de Genève. Le Consentement forcé , donné au Théâtre-Français, est le meilleur ouvrage qui soit resté de lui.

Arlequin Huila fit beaucoup de bruit. L'idée de cette pièce est assez bizarre et appartient aux contes arabes. Lorsqu'un mahométan a répudié sa femme, il ne peut la reprendre avant qu'un autre homme l'ait épousée et répudiée à son tour. C'est ce qu'on appelle un huila. Arlequin, choisi pour huila, retrouve justement une femme qu'il a aimée et ne veut plus la céder. Le cadi, dont sa maîtresse se trouve être la fille, arraiige l'affaire d'Arlequin Huila, l'opéra comique a fait Gulistan.

L'Esprit de Divorce ^ comédie en trois actes et en prose, de M. de Morand , particulièrement dirigée contre sa belle-mère , dont il avait à se plaindre, donna lieu à un fait assez plaisant, où se peint bien la susceptibilité des auteurs. Quelques personnes dans la salle ayant blâmé le caractère de la belle-mère, l'auteur s'avança aussitôt sur le bord du théâtre pour l'expliquer. Lorsque Arlequin annonça la pièce pour le lendemain, « une de ces » chenilles de théâtre, ou plutôt de ces vipères qui n'y viennent » que pour distiller le venin ! « dit M. de Morand, dont la tête était facile à s'échauffer, parut de nouveau; il jeta chevaleresquement son chapeau au public en s'écriant : » Celui qui veut * voir l'auteurn'a qu'à lui rapporter son chapeau. » Le lieutenant-général de police crut devoir intervenir; il condamna l'auteur à ne pas remettre les pieds au spectacle pendant tout un mois. L'auteur se hâta d'aller apprendre cette nouvelle au café Procope.

Le Théâtre Italien se livra souvent aux allégories, aux parodies, aux critiques des autres théâtres ; il fit figurer sur sa scène l'Opéra, la Comédie Française, le théâtre de la Foire; il ne leur épargna pas la raillerie. U Œdipe de Voltaire fut travesti. La parodie d'Artémise suivit de près. Ces parodies faisaient la désolation de Voltaire. La plus célèbre fut celle à'Lnès de Castro, sous le titre à'Ar/aès de Chaillot.

On était dès alors lassé de la pompe tragique; la parodie s'égayait de la solennité de Mclpomènc. Mises toutes deux sur la scène du Théâtre Italien , la parodie , peu respectueuse , s'écriait en voyant la muse guindée de la tragédie : * Elle va » nous ennuyer, sauvons-nous. • Ces mots irrévérencieux sont fort caractéristiques. 11 y a plus d'un siècle, on débitait sur un théâtre de Paris ce qu'on ne nous permet pas d'écrire à notre époque sans beaucoup de ménagements. Avec quelle lenteur la réforme a marché !

Le Théâtre Italien s'adjoignit enfin l'Opéra Comique par un traité avec l'Académie royale de Musique, qui en avait le privilège, et à dater de ce moment, il perdit son originalité. La comédie mêlée d'ariettes l'emporta. La suite de sou histoire appartient à l'Opéra Comique.