LIVRE TROISIÈME

ETABLISSEMENS 9 COMMERCE ET CONQUÊTES DES ANGLAIS DANS LES INDES OBIENTALES.

Le premier âge de toutes les cpntréjes est couvert i. d une obscurité profonde , ou rempli de fables. Un cien compeuple n'occupe l'histoire qu'après qu'il a acquis "J^^^it?* plus ou moins de célébrité; et cette époque se fait toujours iQng-temps attendre, à moins que quelques circonstances extraordinaires n'aient ayancé sa civilisation.

A ne consulter qu'une spéculation vague , oii serait porté à penser que les insulaires 0nt été les premiers hommes policés. Rien n'emprisonne les hâbitans du continent ; ils peuvent aller chercher au loin leur subsistance et. s'éloigner des combats. Dans les îles ^ la guerre et les. naaux d'une société trop resserrée devraient anaener plus vite la ^écessité des lois «t des conventions. On voit

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cependant leurs mœurs et leur gouvernement formés plus tard et plus imparfaitement. Ost dans leur sein que sont nées cette foule d'institutions bizarres qui mettent des obstacles à la population. L'anthropophagie, la castration des mâles, Tinfibulation des femelles , les mariages tardifs, la consécration de la virginité , l'estime du célibat , les châtimens exercés contre les filles qui se hâtaient d'être mère , les sacrifices humains , peut-être les jeûnes , les macérations , toutes les extravagances qui naîtraient dans lès couvens , s'il y avait un monastère d'hommes et de femmes surabondant en moines et en religieuses, sans aucune possibilité d'émigration.

Lorsque les hommes eurent découvert le moyeo de s'échapper de Tenceinte étroite où des causes physiques les avaient tenus renfermés pendant des siècles, ils portèrent leurs usages sur le continent, où ils se sont perpétués d'âge en âge, et où encore aujourd'hui ils mettent quelquefois à la torture les philosophes qui en cherchent la raison. La surabondance de la population dans les îles fut celle de la lenteur de la civilisation dans leurs habitans. Il fallut y remédier continuellement par des moyens violens. Le lieu où les membres d'une même famille sont contraints de s'exterminer les uns les autres est le séjour de l'extrême barbarie. C'est le commerce des peuples entre eux qui diminue leur férocité ; c'est leur séparation qui la fait durer. Les insulaires

de DOS jours n'ont pas entièrement perdu leur caractère primitif; et peut-être qu'un observateur attentif en trouverait quelques vestiges dans la Grande-Bretagne même.

Ses premières liaisons furent avec les Carthaginois et avec les Gaulois. Les navigateurs de ces aations lui portaient du sel , des vases de terre , quelques ouvrages de fer ou de cuivre , et en re-* cevaient du plomb , de l'étain , des chiens de chasse ou de combat et des esclaves. L'utilité était la mesure des choses échangées. On donnait à ces peuples sauvages des choses auxqueUes ils mettaient avec raison plus d'importance qu'à celles qu'ils offraient* Il ne faut accuser ni les uns d'ignorance , ni les autres de mauvaise foi. En quelque contrée de l'univers que vous alliez , TOUS y trouverez l'homme aussi fin que vous , et jamais il ne vous donnera que ce qu'il estime le moins pour ce qu'il estime le plus.

Lorsque les Romains abordèrent dans l'ile , les provinces septentrionales en étaient totalement sauvages, et la chasse y était la seule ressource de leurs habitans. Ceux de l'intérieur s'occupaient uniquement du soin de leurs troupeaux. On ne Toyait un commencement de culture qu'au midi, et encore le peu qu'il y en avait était-il dû à quelques aventuriers du contii^ent voisin qui s'y étaient établis assez récemment.

Le conquérant distribua ses forces sur les frontières de Ift partie de l'île que se3 armes avait as-

servie» Il n'y trouva que peu et de mauvaises subsistances. Pour s'en procurer de plus abondantes et de meilleures , il commença quelques défrichemens. Plusieurs de ses nouveaux sujets se virent obligés de partager ses sueurs , et furent formés à ses méthodes autant que la différence du sol et du climat le permettait. Cette innovation réussit au-delà peut-être de ce qu'on s'en était promis. Beaucoup de Bretons accoururent pour se procurer des jouissances qu'auparavant ils n'avaient pas connues. Bientôt se formèrent autour des camps des hameaux , dont quelques-uns, avec le temps, devinrent des villes florissantes. Les guérets et les pâturages s'étendirent ; on abattit des forêts ; le nombre des animaux destructeurs diminua ; des communications s'ouvrirent. Il s'établit des forges de tous les côtés ; des arbres fruitiers arrivèrent des lieux ou ils prospéraient le mieux ; les bois de construction furgeut ménagés ; des étoffes de laines remplacèrent les peaux dans le vêtement. En plusieurs genres lés ouvriers firent d'assez grands progrès pour que l'empereur Constance les associât à des travaux publics qu'il avait entrepris dans les Gaules.

Ce commencement de bien disparut aussitôt que les Romains eurent quitté la Grande-Bretagne pour aller couvrir leurs frontières menacées par d'innombrables hordes de barbares. Ceux des insulaires qui s'étaient soumis à ces maîtres du monde avaient perdu la férocité naturelle aux

sauvages , sans avoir acquis la véritable valeur , qui n'appartient qu'aux sociétés perfectionnées : aussi se trouvèrent-ils hors d'état de résister aux Pietés et au refoulement de ceux de leurs compatriotes qui, pour éviter le joug, s'étaient retirés dans les parties les plus septentrionales de l'île. Le mur élevé par Sévère d'une mer à l'autre pour anrêter les invasions ne leur servit de rien. Des rapines , des ravages , des atrocités qui se renouvelaient sans cesse , replongèrent le pays dans le néant d'où il était un peu sorti.

Ce qui pouvait avoir échappé à tant de fureurs devint bientôt la proie des Saxons, des Normands, des Danois. C'étaient des pirates qui , se trouvant trop serrés ou trop misérables sur les bords stériles et glacés de la Baltique , se précipitaient en foule sur des bâtimens dont leurs immenses forêts leur fournissaient les matériaux. Sur ces radeaux grossièrement construits , mais qui allaient à la rame et à la voile , ils côtoyaient les terres ; ils débarquaient partout où on ne leur opposait point de résistance ; ils emportaient ce qui avait tenté leur cupidité ; ils rentraient dans leur ' sauvage patrie pour partager ou mettre à couvert le fruit de leurs brigandages. Plusieurs contrées maritimes eurent à gémir de cet horrible fléau , l'un des plus destructeurs dont les annales du monde aient perpétué le souvenir , mais , à raison de sa position , la Grande-Bretagne plus qu'aucune des autres. Chaque année , souvent plu-