HISTOIRE PHILOSOPHIQUES

sîeuïs fois Tannée , elle voyait ses moissons détruites , ses maisons brûlées , ses temples pillés , ses femmes violées , ses habitans massacrés , lùis à la torture ou emmenés en esclavage.

Lorsque le pays fut détruit au point dé ne plus offrir de butin à ces barbares , ils s'emparèrent . du pays même , se le partagèrent , #t en rédui-sirent les habitans à la servitude. Comme la chassé devint la passion dominante des usurpateurs , la plupart d'entre eux réservèrent pour des parcs ou pour des garennes la partie de leur domaine qui était contiguë à leurs châteaux. Venaient ensuite les terres qu'ils retenaient dans leurs mains, et qu'ils faisaient cultiver pour leur propre compte. L'exploitation des propriétés plus éloignées était confiée à ceux de leurs serfs qui avaient montré plus d'activité ou plus d'intelligence. On leur faisait un bail plus ou moins long. C'était avec des denrées , c'était avec des corvées , c'était quelquefois avec un peu d'argent qu'ils payaient leurd maîtres.

D'immenses espaces restaient cependant en friche. Quelques hommes pieux , qui avaient de l'éloignement pour la vie commune, jugèrent les déserts favorables au recueillement qu'ils désiraient, s'y retirèrent et les fécondèrent par leurs sueurs. Ces premiers solitaires eurent des imitateurs. Bientôt le fruit de leurs communs travaux fut assez remarquable pour fixer l'attention publique. Par des préjugés de religion , alors très-

lépsinduSf OU même pour Tintérét natioi\jaI , les i;rands se détachèrent d'une partie de leurs trop vastes pos'sessioDS pour accélérer ces prospérités naissantes. Ayec le temps les monastères, dé~ fendus par quelques ouvrages , ou protégés par la superstition , serrîrent d'asile aux habitans de leur voisinage, qui, dans ces siècles d'anarchie, se voyaient menacés de quelques dangers. Beaucoup de ces réfugiés s'y fixaient, sans que les seigneurs . osassent réclamer leurs esclayes, tant le clergé était devenu puissant.

Les productions s'étaient multipliées , et le commerce n'avait pas sensiblement augmenté. On voyait si peu d'échanges entre les naturels mêmes , qu'il fallait des témoins pour la moindre vente. Les communications avec l'étranger étaient encore plus rares , quoiqu'on élevât à la dignité de baron ou de comte ceux des marchands qui avaient fait trois voyages dans le continent. A cette époque , chaque famille fabriquait elle-même tout ce qu'exigeaient ses besoins extrêmement bornés , et il n'y avait que peu de nobles , que peu d'ec'clésiastiques en état de payer le vin , les épiceries, le linge qu'il fallait tirer d'au-delà des mers.

On pouvait penser que les Normands , conduits en Angleterre par leur duc Guillaume , introduiraient des innovations heureuses dans le pays que leurs armes venaient d'asservir. Ils arrivaient d'une région où les principes du gouvernement

étaient^ moins ignorés , et où les connaissances utiles avaient fait plus de progrès. L'événement ne répondit pas aux espérances. Le nouveau souverain gouverna toujours avec un sceptre de fer. Il aggrava tous les tributs. Les meilleures terres du royaume devinrent son domaine particulier. Sous de vains prétextes , les propriétés des anciens habitans étaient confisquées en faveur des compagnons de ses victoires. Le moindre défrichement dans les forêts était puni du dernier supplice. Sa passion et celle de ses courtisans pour la chasse avait fait multiplier les bêtes fauves au point que la moitié des récoltes devenait leur proie. Il dépouilla le pays du peu d'argent qui s'y trouvait pour en enrichir les états qu'il avait reçus de ses pères. Cette tyrannie ne finit pas avec lui ; elle se perpétua dans sa famille.

A peine les vainqueurs et les vaincus commentçaient à se regarder comme un même peuple , que les forces, de la nation entière furent employées à soutenir les prétentions de ses souverains à la couronne de France. Dans ces folles? guerres, elle déploya des talens et des vertus militaires*; mais , après de grands efforts et de grands succès , elle fut repoussée dans ses foyers, où des dissensions domestiques la replongèrent dans de nouvelles calamités.

Ce furent les prétentions des maisons d'Yorck et de Lancastre au trône qui allumèrent Tincendie. Nulle part peut-être on n'en avait jamais

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VU d'aussi violent. Ses ravages durèrent un demisiécle, et embrasèrent l'empire entier sans interruption. Comme les droits des deux factions étaient mal éclaircis , chacun prenait le parti que ses préjugés 5 que ses inclinations, que ses intérêts lui dictaient. Difficilement aurait-on trouvé un citoyen qui n'eût été plus ou. moins souvent acteur dans ces mémorables démêlés. Les voisins, les frères , les amis, rangés sous les drapeaux de la rose rouge ou de la rose blanche, recevaient la mort de ce qu'ils araient de plus cher, ou la lui donnaient. On ne se passionnait pas seulement pour la cause que la raison ou le hasard avaient fait adopter, lenthousiasme allait jusqu'à l'adoration pour des chefs dont les troubles civils avaiçnt formé ou développé le génie militaire.

Des guerres conduites dans cet esprit devaient coûter des torrens de sang. Les combats étaient comme journaliers. Ils duraient communément du matin au soir, et recommençaient quelquefois le lendemain. Quelque pressé qu'on fût , jamais on ne reculait. La file exterminée était à l'instant remplacée par celle qui la suivait. Comme l'acharnement était égal des deux, côtés , la victoire ne restait guère qu'à celui qui se lassait le dernier. Rarement demandait-on quartier, et plus rarement encore était-il accordé. La plupart de ceux qui n'avaient pas été massacrés sur le champ de bataille périssaient par le glaive du bourreau. L'état avait perdu la moitié de sa population.

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Encore quelques scènes aussi tragiques ^uc celles qui depuis trop long'-tcmps désolaient ce tiiéâtre de carnage, et l'Angleterre n'était plus qu'un désert. Son bonheur voulut que les nombreux prétendans i la couronne eussent péri successivement à la tête des armées par des assassinats secrets , ou sur l'échafaud. Il ne restait des deux familles qu'un prince et une prineesse qui , réunissant leurs droits par un mariage, rendirent enfin le calme à une terre accablée de plus de calamités, souillée par plus de forfaits qu'on ne saurait dire.

Depuis trois siècles et plus l'intérêt de l'argent s'élevait à cinquante pour cent. Le commerce intérieur et le commerce extérieur de l'île entière étaient dans les mains des juifs ou des lombards , qu'on favorisait et qu'on dépouillait , qu'on croyait des agens nécessaires, et qu'on faisait mourir, qu'alternativement on chassait et Ton rappelaité Les exportations se réduisaient à trente ou quarante mille quintaux de laine , et pour une valeur à peu près égale , en étain , en pl<Hnb, en cuirs , en beurre , en fourrures. Comme le prix qu'on en obtenait ne suffisait pas pour balancer les importations , il fut jugé convenable d'appeler des manufacturiers étrangers qui pussent montrer aux Anglais à mettre passablement leurs toisons en œuvre, à les bien teindre; et alors il ne fut plus permis de s'habiller que d'étofifes de fabrique nationale. Les communications avec le

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continent étaient dispendieuses , et n'étaient pas sûres. L'Océan était infesté par des pirates qui , quelquefois protégés par le gouTemement , avec lequel ils partageaient leur proie , fondaient indifféremment sur tous les navires et en noyaient souvent les équipages.

Henri vu, plus absolu que ne l'avaient été les rois ses prédécesseurs ^ parce que la nation aimait mieux sou£Erir quelques usurpations que de se voir replongée dans les calamités dont elle ne venait que de sortir^ Henri vu permit aux nobles d'aliéner leurs terres , jusqu'alors substituées à perpétuité. Cette loi diminua l'inégalité qui était entre les fortunes des seigneurs et ceUes de leurs vas- 8IUX. Elle établit entre eux plus d'indépendance, et répandit dans le peuple le désir de s'enricbir avec l'espérance de jouir de ses richesses.

L'anarchie 5 qui laissait la faiblesse sans défense , avait donné naissance à un désordre devenu général avec le temps. Tous les grands comptaient hors de leurs demeures des cliens i leurs gages et à leur fivrée. Ces stipendiaires étaient obligés de faire cortège à leur patron , de le suivre à la guerre, d 'appuyer ses révoltes, de témoigner en 8a faveur devant les tribunauXé L'abus était profôfidément enraciné. Pour l'extirper, il ne fallait pas moins que toute l'autorité, toute la vigueur, toute la persévérance de Henri. Ce succès rendit aux travaux utiles des milliers de bras , que jusqu'alors avait énervés une criminelle oisiveté.

Tous les marchands du royaume qui voulaient trafiquer dans le continent étaient obligés de payer quinze ou seize cents livres à une compagnie de négocians établis à Londres/ Pour qu'un citoyen pût mettre ses garçons ou ses filles en apprentissage , il devait avoir une propriété foncière. Henri ne voulut pas que ces monumens d'une antique barbarie déshonorassent son administration , et ils disparurent.

Les autres combinaisons du monarque relatives à l'industrie et au commerce furent moins heureuses. Le prêt à intérêt et les bénéfices du change furent sévèrement proscrits , comme usuraires ou comme propres à introduire l'usure. On ignorait que l'argent , représentant de tout , est réciproquement représenté par les choses vénales ; que c'est une denrée qu'il faut abandonner à elle-même ainsi que les autres ; qu'à chaque instant elle doit hausser et baisser de prix par mille incidens divers ; que toute police sur ce point ne peut être qu'absurde et nuisible ; qu'un des moyens de multiplier les usuriers , c'est de défendre l'usure , cette défense devenant un privilège exclusif pour quiconque ose braver l'ignominie; qu'une ordonnance est déraisonnable toutes les fois qu'il y a des voies certaines pour l'éluder; que la concurrence générale qui naîtrait d'une liberté illimitée de commercer l'argent en réduirait nécessairement l'intérêt; que les emprunts ruineux auxquels on veut remédier seraient moins fréquent,

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l'emprunteur n'ayant qu'à payer le prix de l'argent emprunté : au lieu que dans l'état actuel il faut y ajouter le prix que l'usurier met à sa conscience, à son honneur, et au prix d'une action illicite ; prix d'autant plus fort que le nombre des usuriers est plus rare , et la loi prohibitive plus religieusement observée.

A la même époque , l'exportation de l'argent , sous quelque forme qu'il pût être , fut défendue ; et pour que les marchands étrangers ne pussent pas l'emporter clandestinement , on les obligea à convertir en marchandises du pays le produit entier des marchandises qu'ils y avaient introduites. La sortie des chevaux fut interdite. Le gouvernement n'était pas assez éclairé pour voir que la prohibition ferait négliger d'en multiplier, d'en perfectionner l'espèce. Les corporations s'établirent dans toutes les villes ; c'est-à-dire que l'état autorisa tous ceux qui suivaient une même profession à faire les règlemens qu'ils jugeraient utiles à leur conservation , à leur prospérité exclusive. Enfin on laissa subsister la loi qui réglait le prix de toutes les choses comestibles , de la laine , du salaire des ouvriers , des vêtemens et des étoffes.

Henri fut un des princes les plus éclairés de son temps ; peu de ses prédécesseurs avaient tenu le sceptre aussi dignement que lui. Il eut le courage d'exécuter tout ce qui était possible , et la prudence de ne rien entreprendre au-delà de ce qu'il pouvait. La soif de l'or fut la seule tache

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qui souilla son règue. Mais , malgré cette vile passion, peut-être à cause de cette passion même , il s'égara dans les relations du commerce qu'il voulut établir entre ses sujets , le fisc et les nattions étrangères. On aurait tort de s'en étonner; malgré tous les efforts du génie, il faut plusieurs siècles à une science si compliquée avant qu'elle puisse être réduite à des principes simples. Il en est des théories comme des machines qui com-* mencent toujours par être très-compliquées , et qu'on ne dégage que tard par l'observation et l'expérience des roues parasites qui en multipliaient les frottemens.

Les préjugés de Henri sur le commerce con-^ tinuèrent sous ses trois premiers successeurs* Des Flamands fixés en Angleterre en étaient les seuls bons ouvriers ; ils étaient presque toujours in*sultés et opprimés par les artisans anglais, jaloux sans émulation. On se plaignait que tous les acheteurs allaient à eux , et qu'ils faisaient hausser le prix du graid. Le gouvernement adopta ces erreurs vulgaires , et il défendit à tous les étran* gers d'occuper plus de- deux hommes dans leurs ateliers. Les marchands ne furent pas mieux traités que les ouvriers ; et ceux qui s'étaient fait naturaliser se virent obligés de payer les mêmes droits que les marchands forains. L'ignorance était si générale, qu'on abandonnait la culture des meilleures terres pour les mettre en pâturages, dans le même temps où les lois bornaient à deux mille

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le fioinbre des moutons dont un troupeau pourrait être composé. Toutes les liaisons d'affaires étaient concentrées dans les Pays-Bas. Les habitans de ces provinces achetaient les marchandises anglaises , et les faisaient circuler dans les diffé-^ rentes parties de l'Europe. Il est vraisemblable que la nation p'aurait pris de long -temps un grand essor sans le bonheur des circonstances.

Les cruautés du duc d'Albe firent passer en Angleterre d'habiles fabricans qui transportèrent à Londres l'art des belles manufactures de Flandre. Les persécutions que les réformés éprouvaient en France donnèrent des ouvriers de toutes espèce à rAngleterre. Ces réfugiés trouvèrent un accueil que vraisemblablement ils n'auraient pas reçu dans un autre temps. Elisabeth , qui voulait le bien et le voyait , absolue et populaire , adorée et obéie t Elisabeth se servit très-heureusement des secours étrangers que la fortune lui envoyait pour tourner vers des objets utiles la' fermentation des esprits , qui , à cette époque , était générale dans ses états comme dans le reste de l'Europe; et tandis que cette fermentation ne produisait che& les autres peuples que des disputes théologiques , que des guerres civiles ou éloignées , elle fit naître en Angleterre une émulation vive pour les arts, pour le commerce 9 pour les progrès de la navigation.

Les Anglais af^rirent à construire che^ eux leurs vaisseaux^ qu'auparavant ils achetaient des

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négocians de Lubeck et de Hambourg. Bientôt ils firent seuls le commerce de Moscovîe par la •voie d'Archangel qu'on venait de découvrir. Ils - ne tardèrent pas à entrer en concurrence avec les villes hanséatiques 9 en Allemagne et dans le nord. Les états du grand - seigneur leur furent ouverts. Plusieurs de leurs navigateurs tentèrent , mais sans succès , de s'ouvrir par le nord un passage aux Indes. Enfin Drake , Stephens , Cavendish , et quelques autres, y arrivèrent, les uns par la mer du Sud , les autres en doublant le Gap de Bonne- Espérance.