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L'ancien monde ne suffisait pas aux magnifiques spéculations d’un homme qui avancçait toujours tant qu'il voyait quelque chose au-delà de ce qu'il avait vu. Le nouveau entra pour beaucoup dans ses immenses combinaisons. Loin de penser qu’il fallüt borner les relations de la nouvelle Espagne avec les Philippines , il voulait donner à cette liberté une extension illimitée. 11 lui paraissait très-sage de faire habiller les deux Amériques par les Indes. Les colons, disait -il, seraient vêtus plus agréablement, à meilleur marché, d’une manière plus analogue au climat. Les guerres de l’Europe ne les exposeraient pas à manquer souvent des choses les plus nécessaires. Ils seraient plus riches, plus affectionnés à la patrie principale, plus en état de se défendre contre les ennemis qu’elle leur attire. Ces ennemis euxmêmes seraient moins redoutables , parce qu'ils perdraient peu à peu les forces que l’approvisionnement du Mexique et du Pérou leur procure.

Enfin l'Espagne, en percevant sur les marchandises des Indes les mêmes droits qu’elle perçoit sur celles que fournissent ses rivaux, ne perdrait aucune branche de ses revenus. Elle pourrait même , si ses besoins l’exigeaient, obtenir de ses colonies des secours qu’elles n’ont actuellement ni la volonté ni le pouvoir de lui fournir.

Les vues du ministre hardi et entreprenant s’étendaient plus loin encore. Il voulait que la Métropole elle-même formât des liaisons immenses

DES DEUX INDES. 405 avec l'Orient par la voie de ses colonies d’Amérique. Selon lui, les Philippines , qui jusqu'alors avaient payé un tribut énorme à l’activité des nations européennes ou asiatiques quileur portaient des manufactures ou des productions , pouvaient les aller chercher sur leurs propres vaisseaux etles obtenir de la première main. En livrant la même quantité de métaux que leurs concurrens , les habitans de ces iles acheteraient à meilleur marché, parce que ces métaux, venant directement d'Amérique, auraient moins supporté de frais que ceux qu'il faut voiturer dans nos régions avant.de les faire passer aux Indes. Les marchandises embarquées à Manille arriveraient au Mexique ou au Pérou , où elles seraient chargées pour l’Europe.

Alberoni s'attendait bien que les puissances dont cet arrangement blesserait les intérêts et ruinerait l’industrie chercheraient à le traverser ; mais il se croyait en état de braver leur courroux dans les mers d'Europe, et il avait déjà donné ses ordres pour qu'on miît les côtes et les ports de la mer du Sud en état de ne rien craindre des escadres fatiguées qui pourraient les attaquer.

Ces combinaisons trouverent des approbateurs. Aux yeux des enthousiastes d’Alberoni , et il y en avait beaucoup, c’étaient les efforts sublimes d’un puissant génie pour la prospérité et pour la gloire de la monarchie qu'il ressuscitait. D’autres , en plus grand nombre , ne virent dans ces projets , si grands en apparence, que les délires d’une ima-

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Communications du

Mexique avec le Pérou et avec l'Espagne ,

par la voie de Guatimala.

gination déréglée qui s’exagerait les ressources d’un état ruiné, et qui se promettait de donner le commerce du monde entier à une nation réduite depuis deux siècles à l'impossibilité de faire le sien. La disgrâce de cet homme extraordinaire calma la fermentation qu’il avait excitée dans les deux mondes. Les liaisons des Philippines avec le Mexique continuèrent sur l’ancien pied , ainsi que celles que cette grande province entretenait avec le Pérou par la mer du Sud.

Les côtes du Mexique ne ressemblent pas à celles du Pérou , où le voisinage et la hauteur des Andes font régner un printemps éternel, des vents réguliers et doux. Aussitôt qu’on a passé la ligne à la hauteur de Panama, la libre communication de l’atmosphèere de l’est à l’ouest n’étant plus interrompue par cette prodigieuse chaîne de montagnes , le climat devient différent. A la vérité, la navigation est facile et sûre dans ces parages depuis le milieu d'octobre jusqu’à la fin de mai; mais, durant le reste de l’année , les calmes et les orages y rendent alternativement la mer fàcheuse et dangereuse.

La côte qui borde cet océan a six cents lieues. Autrefois il ne sortait des rades que la nature y a formées ni un bâtiment pour le commerce, ni un canot pour là pêche. Cette inaction était bien en partie la suite de l’indolence des peuples ; mais les funestes dispositions faites par la cour de Madrid y avaient plus de part encore. |

La communication entre les empires des Incas et de Montézuma, devenus provinces espagnoles , fut libre dans les premiers temps par la mer du Sud. On la borna quelque temps après à deux navires. Elle fut absolument prohibée en 1656. Des représentations pressantes et réitérées déterminérent à la rouvrir au bout d’un demi-siècle, mais avec des restrictions qui la rendaient nulle. Ce n’est qu’en 1774 qu'il a été permis à l’Amérique méridionale et septentrionale de faire tous les échanges que leur intérêt mutuel pourrait comporter. Les différentes contrées de ces deux régions tireront sans doute de grands avantages de ce nouvel ordre de choses. On peut prédire cepeudant qu'il sera plus utile au pays de Guatimala qu'à tous les autres.

La juridiction de cette audience s'étend douze lieues à l’ouest, soixante à l’est, cent au nord, et trois cents au sud. Sur ce vaste espace se trouvent, comme dans le reste dû Mexique, des montagnes , des volcans , des lacs, des déserts, des rivieres alternativement débordees et sans eau, des contrées salubres et malsaines, d’innombrables troupeaux, des mines, des tyrans et des esclaves , l’extrême misère à côté de la plus scandaleuse opulence , l’indolence avec tous les genres de corruption. Mais ce département a sur ceux de Mexico et de Guadalaxara quelques avantages. Il récolte un blé supérieur au leur. Ce n’est que sur son territoire que croît l’indigo. Son cacao de