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maîtres, de n’en pas même souffrir un seul sur leur territoire. On sait qu'ils jurèrent d’être éternellement fidèles à leur alliance avec la Grande- Bretagne. On sait qu'ils jurèrent de verser jusqu’à la dernière goutte de leur sang pour la défense des Anglais qui étaient encore parmi eux , ou qui viendraient s’y fixer un jour. On sait que, pour n'être pas gênés dans leurs mouvemens, ils placèrent leurs femmes et leurs enfans dans des gorges et sur des montagnes inaccessibles. On sait que ceux de leurs chefs qui avaient eu la faiblesse de recevoir des armes du gouvernement espagnol les renvoyèrent avec hauteur et indignation, résolus à ne se servir désormais que de celles qu'ils tiendraient d’une main amie.

L'Yucatan , situé entre les golfes de Honduras et de Campèche, s’avance en pointe à l'entrée des mers du Mexique , dont il est la paggie la plus méridionale. On lui donne cent lieues de long sur vingt et vingt-cinq de large. Tout paraît indiquer que l'Océan couvrait il n’y a pas long-temps la péninsule entière. Ses terres basses sont encore partout couvertes de mangliers , partout submergées. Il faut beaucoup s'éloigner des côtes pour trouver un sol qui ne soit inondé que dans la saison des pluies.

Herréra assure que, lorsque le pays fut découvert en 1517, les hommes y portaient des miroirs d’une pierre brillante où ils se contemplaient sans cesse, tandis que les femmes ne se ser ’aient pas

de cetinstrument si cher àla beauté. C’est un fait trop bizarre pour être cru sur le témoignage d’un écrivain qui, quoique le plus exact , le moins crédule des historiens de sa nation , n’a pas été toujours assez en garde contre la passion que les premiers aventuriers de son pays avaient pour le merveilleux.

Comme l’Yucatan n’offrit aux dévastateurs du Nouveau-Monde aucun des riches métaux qu’on y allait chercher, ils le méprisérent. Le petit nombre d’entre eux que le sort y fixa ne tarda pas à contracter l’indolence des aborigènes. L’oppresseur s’accoutuma à vivre, ainsi que les opprimés, de cacao et de maïs, auxquels il joignit la ressource facile et commode des troupeaux tirés de l’ancien hémisphère. Pour payer son vêtement, qu'il ne voulait ou ne savait pas faire , il fit cultiver par les peuplades asservies le tabac, qui croissait sans soin dans le pays ,"et qui ne tarda pas à être naturalisé avec plus ou moins de succès sur le reste du globe; il fit couper par les mêmes mains un bois de teinture connu dans tous les marchés sous le nom' de bois de Campèche.

L'arbre qui le fournit , assez élevé , a des feuilles alternes, composées de huit folioles taillees en cœur , et disposées sur deux rangs le long d’une côte commune. Ses fleurs , petites et rougeûtres’, sont rassemblées en épis aux extrémités des rameaux. Elles ont chacune un calice d’une seule

pièce, du fond duquel s'élèvent cinq pétales et dix étamines distinctes. Le pistil, placé dans le centre, devient une petite gousse ovale , aplatie, partagée dans sa longueur en deux ovales, et remplies de deux ou trois semences. La partie la plus intérieure du bois, d’abord rouge, devient noire quelque temps après que le bois a été abattu. Il n’y a que le cœur de l’arbre qui donne le noir et le violet.

Le goût de ces couleurs, qui était plus répandu il y a deux siècles qu'il ne l’est peut-être aujourd’hui, procura un débouché considérable à ce bois précieux. Ce fut au profit des Espagnols seuls jusqu’à l'établissement des Anglais à la Jamaique.

Dans la foule des corsaires qui sortaient tous les jours de cette île devenue célebre, plusieurs allérent croiser dans les deux baies et sur les côtes de la péninsule pour intercepter les vaisseaux qui y naviguaient. Ces brigands connaissaient si peu la valeur de leur chargement, que, lorsqu'ils en trouvaient des barques remplies , ils n’emportaient que les ferremens. Un d’entre eux ayant enlevé un gros bâtiment qui ne portait pas autre chose , le conduisit dans la Tamise avec le seul projet de l’armer en course; et, contre son attente, il vendit fort cher un bois dont il faisait si peu de cas, qu'il n'avait cessé d’en brûler pendant son voyage. Depuis cette découverte , les corsaires qui n'étaient pas heureux à la mer ne

manquaient jamais de se rendre à la rivière de Champeton, où ils embarquaient les piles de bois qui se trouvaient toujours formées sur le rivage. La paix de leur nation avec l'Espagne ayant mis des entraves à leurs violences, plusieurs d’entre eux se livrèrent à la coupe du bois d'Inde. Le cap Catoche leur en fournit d’abord en abondance. Dès qu'ils le virent diminuer, ils allèrent s'établir entre Tabasco et la rivière de Champeton , autour du lac Triste, et dans l’île aux Bœufs, qui en est fort proche. En 1675, ils y étaient deux cent soixante. Leur ardeur, d’abord extrême , ne tarda pas à se ralentir. L’habitude de l’oisiveté reprit le dessus. Comme ils étaient la plupart excellens tireurs, la chasse devint leur passion la plus forte , et leur ancien goût pour le brigandage fut réveillé par cetexercice. Bientôt ils commencèrent à faire des courses dans lés bourgs indiens , dont ils enlevaient les habitans. Les femmes étaient destinées à les servir, et on vendait les hommes à la Jamaïque , ou dans d’autrés. îles. L’Espagnol, tiré de sa léthargie par ces excès, les surprit au milieu de leurs débauches , et les enleva la plupart dans leurs cabanes. Ils. furent conduits prisonniers à Mexico, où ils finirent leurs jours dans les travaux des mines.

Ceux qui avaient échappé se réfugièrent dans le golfe de Honduras, où ils furent joints par des vagabonds de l’Amérique septentrionale. Ils parvinrent avec le temps à former un corps de quinze

Le)

42 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE cents hommes. L'indépendance, le libertinage, l'abondance oùils vivaient, leur rendaient agréable le pays marécageux qu'ils habitaient. De bons retranchemèns assuraient leur sort et leurs subsistances, et ils se bornaient aux occupations que leurs malheureux compagnons gémissaient d’avoir négligées. Seulement ils avaient la précaution de ne jamais entrer dans l’intérieur du pays pour couper du bois sans être bien armés.

Leur travail fut suivi du plus grand succès. A la vérité, la marchandise diminua de valeur; mais on se dédommageait par la quantité de ce qu'on perdait sur le prix. Les coupeurs livraient le fruit de leurs peines , soit aux Jamaïcains, qui leur portaient du vin de Madère, des liqueurs fortes , des toiles, des habits; soit aux colonies anglaises du nord de l’Amérique, qui leur fournissaient leur nourriture. Ce commerce, toujours interlope , et qui fut l’objet de tant de déclamations, devint licite en 1765. On assura à la Grande-Bretagne la liberté de couper du bois, mais sans pouvoir élever des fortifications, avec l'obligation même de détruire celles qui avaient été construites. La cour de Madrid fit rarement des sacrifices aussi difficiles que celui d'établir au inilieu de ses possessions une nation active, puissante, ambitieuse; aussi chercha-t-elle , immédiatement après la paix, à rendre inutile une concession que des circonstances fâcheuses Jui avaient arrachée.

Le bois qui croît sur le terrain sec de Campèche est fort supérieur à celui qu'on coupe dans les marais de Honduras. Cependant le dernier : était d’un usage beaucoup plus commun, parce que le prix du premier était excessif. Ce defaut

de vente était une punition de l’aveuglement, de

l'avidité du fisc. Le ministère espagnol comprit à la fin cette grande vérité. Il déchargea sa marchandise de tous les droits dont on l'avait accablée ; il la débarrassa de toutes les entraves qui génaient sa circulation ; et alors elle eut un grand débit dans tous les marchés. Peu à peu les Anglais trouvèrent moins de débouchés. Ils en perdront encore avec le temps, quoiqu'en les privant de leurs établissemens , la paix de 1785 les ait maintenus dans la coupe du bois depuis Ja rivière de Bellize ou Wally jusqu’à celle de Rio- Hondo. Quelquefois Cadix tire le bois directement du lieu de son origine; plus souvent il est envoyé à la Véra-Cruz , qui est le vrai point d’union du Mexique avec l'Espagne.

Vieja-Véra-Cruz servit d'abord d'entrepôt. , vr C’est princi-

Cette ville, fondée par Cortez sur la plage où il palement par°

> / ; Véra-Cruz aborda d'abord, est placée sur les bords d'une 44e je Mexirivière qui manque d’eau une partie de l'année, eee À ; > 2 k nique avec mais qui dans la saison des pluies peut recevoir lFsprgne- \ L cs aximes par les plus grands vaisseaux. Le danger auquel ijs lesquelles ce étaient exposés, dans une position où rien ne les Parme en défendait contre la violence des vents, si com- JT

muns dans ces parages, fit chercher un abri plus