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en 1598 à l’infante Isabelle, qui épousait l’archiduc Albert, on exigea des nouveaux souverains qu'ils renonçassent formellement à ee commerce. La réunion de ces provinces, faite de nouveau en 10658 au corps de la monarchie, ne changea rien à cette odieuse stipulation. Les Flamands, blessés avec raison de se voir privés du droit que la nature donne à tous les peuples de trafiquer partout où d’autres nations ne sont pas en possession légitime d’un commerce exclusif, firent éclater leurs plaintes. Elles furent appuyées par leur gouverneur, le cardinal infant, qui fit décider qu'on les autoriserait à naviguer aux Indes orientales. L'acte qui devait constater cet arrangement n'était pas encore expédié lorsqu’en 16/40 le Portugal brisa le joug sous lequel il gémissoit depuis si long-temps. La crainte d’augmenter le mécontentement d’un peuple qu’on ne désespérait pas de ramener à la soumission empêcha de leur donner un nouveau rival en Asie, et fit éloigner la conclusion d’une affaire qui pouvait entrainer de trop grands inconvéniens. Elle n'était pas finie lorsqu’en 1648 il fut arrêté à Munster que les Pays-Bas ne pourraient pas prendre à l'avenir plus de part à la navigation des Indes qu'ils ne l'avaient fait par le passé. Cet acte, disaient les trois puissances qu'un même intérêt avait unies, ne devait pas moins lier l’empereur qu’il n'avait lié la cour de Madrid, puisque, par les traités d’Utrecht et de la Barrière , il ne

DES DEUX INDES. 97 possédait les provinces qu'aux mêmes conditions, avec les mêmes obligations dont elles étaient chargées sous la domination espagnole.

Ce raisonnement avait de la force, et une grande force. Cependant il n'arrêta pas le conseil de Vienne, qui, en 1722, accorda à la compagnie, dont l’action était déjà si vive, un octroi aussi ample qu’on en eût jamais donné. Seulement il stipula qu’on paierait au fisc jusqu’en 1729 trois pour cent pour tout ce qui serait exporté, pour tout ce qui serait importé, et six pour cent dans la suite. |

La rapacité des gouvernemens est inconcevable. Dans toute cette histoire on ne trouvera pas peut-être un seul exemple où l'imposition n'ait été concomitante de l’entreprise , pas un souve-

rain qui n'ait voulu s'assurer une partie de la

moisson avant que la-récolte fût faite, sans s’apercevoir que ces exactions prématurées étaient des moyens sûrs de la détruire. D'où naît cette espece de vertige ? Est-ce de ignorance? est-ce de l'indigence ? Serait-ce une séparation secrète de l’intérêt propre de l'administration , de l'intérêt général de l’état?

Un privilége qui donnait de la solidité à une association que jusqu'alors on avait crue précaire irrita les puissances qui s'étaient déclarées contre elle. Des représentations modérées furent remplacées par les plus vives menaces, sans que

Charles vi en parût alarmé. I était soutenu par

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l'opiniâtreté de son caractère, par les grandes espérances qu'on lui avait données, par l'appui qu'il se promettait de l'Espagne. Cette couronne se flattait alors d'obtenir pour don Carlos l’héritière de la maison d'Autriche, et ne croyait pas pouvoir faire de trop grands sacrifices à cette alliance, L'union de deux cours qu’on avait crues irréconciliables agita l’Europe. Toutes les nations se crurent en péril. Ilse fit des ligues sans nombre pour rompre une harmonie jugée plus dangereuse qu'elle ne l'était. On n’y réussit, malgré tant de inouvemens, que lorsque le conseil de Madrid, qui n'avait plus de trésors à verser en Allemagne , se fut convaincu qu'il courait après des chimères. La défection de son allié n’étonna pas l’empereur, et il marcha toujours assez fièrement vers le but secret qu’il se proposait.

Ce prince avait fait publier dans ses états héréditaires la pragmatique sanction, loi par laquelle il établissait, au défaut d’hoirs mâles dans sa famille, lindivisibilité de ses domaines en faveur de sa fille aînée. Cette disposition avait été sanctionnée par l'Espagne. I] s'agissait de la faire approuver par les autres puissances. L’Angleterre et la Hollande y étaient très-disposées. Le système

d'équilibre qui depuis près d’un siècle dirigeait

ioutes leurs démarches le voulait ainsi. Mais la France, avec qui les deux nations avaient alors des liaisons intimes , traversait par toutes sortes d'intrigues un arrangement qui contrariait sa po-

litique. Elle se lassèrent à la fin de tant de résistance , et se déterminèrent, en 4e , à garantir un acte qui ne les intéressait guère moins que la cour qui lui cherchait des protecteurs. À cette condition le privilége de la compagnie d'Ostende, qui, en 1727, n'avait été que suspendu pan he ans, fut annulé pour toujours.

Les associés cherchèrent alors un nouveau théâtre où ils pussent faire fructifier leurs capitaux. Ils firent successivement des démarchespour s'établir à Hambourg, à Trieste, en Toscane.

La nature , la force ou la politique ruinérent leurs efforts. Les plus heureux d’entre eux furent ceux qui tournèrent leurs regards vers la Suède. LE

L'étude des nations est de toutes les études la {nr | plus intéressante. L’observateur se plait à saisir FE eus le trait particulier qui caractérise chaque peuple, He. un

et à le déméler de la foule des traits généraux qui #ceuite l'accompagnent. Inutilement il a pris la teinte des DopaRs événemens ; inutilement les causes physiques ou morales en ont changé les nuances , un œil pénétrant le suit à travers ses déguisemens , et le fixe malgré ses variations. Plus même le champ de l'observation est étendu, plus il présente de siecles à mesurer, d’époques à parcourir, plus aussi le problème est aisé à déterminer. Chaque siècle . chaque époque donne, s'il est permis de parler ainsi, son équation , et l’on ne peut les résoudre toutes -sans découvrir la vérité qui y était comine

enveloppée.

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4o HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

Mais le désir de connaître une nation doit augmenter à proportion du rôle qu’elle a joué sur le théâtre de l'univers , de l'influence qu'elle à eue dans les majestueuses ou terribles scènes qui ont agité le globe. Le principe et les effets de ce grand éclat attirent également les’ regards des gens éclairés, de la multitude, et il est très-rare qu'on se lasse de s’en occuper. Les Suédois doivent-ils ètre mis au rang des peuples qui ont acquis un nom fameux? On en jugera.

La Suède était peu connue avant que ses féroces habitans eussent concouru avec les autres barbares du Nord au renversement de l'empire romain. Après avoir fait le bruit et les ravages d’un torrent, elle retomba dans l'obscurité. Une contrée inculte et déserte, sans mœurs, sans police, sans gouvernement, ne pouvait guère fixer l'attention de l'Europe, alors peu éclairée , et qui ne faisait point d'efforts pour sortir de son ignorance. Les brigandages et les assassinats étaient trés-multipliés, s’il faut s’en rapporter à quelques vieilles chroniques d’une foi douteuse. Un seul chef dominait de temps en temps sur le pays entier ; d’autres fois ils était partagé entre plusieurs maîtres. Ces rivaux, avides de puissance, avaient recours aux moyens les plus honteux ou les plus violens pour se supplanter, et les révolutions étaient journalières. C’était surtout entre les pères et les enfans que ces guerres étaient sanglantes. Le christianisme, que reçut cette region au com-

mencement du neuvième siècle, ne changea rien à la condition des peuples. Ge furent toujours les mêmes haines, les mêmes combats, les mêmes calamités. On n'avait que peu amélioré une si affreuse destinée, lorsque des événemens malheureux firent passer la Suède sous la domination danoise ou dans une alliance qui tenait de la servitude. Ces liens honteux furent brisés par Gustave-Vasa . élu administrateur de l'état en 1521, et deux ans après son monarque.

L'empire etait alors dans l'anarchie. Les prêtres exerçaient la principale autorité; et le fisc ne recevait annuellement que vingt-quatre mille marcs d'argent, quoique les dépenses publiques s’élevassent à soixante mille, En concentrant dans ses mains des pouvoirs épars, en rendant la couronne héréditaire dans sa famille, en dépouillant le ciergé d’une partie de ses usurpations , en substituant le luthéranisme au culte établi, en règlant sagement le genre et l'emploi des impositions , Je nouveau roi se montra digne du rang où il était

monté ; mais pour avoir voulu pousser trop loin

les réformes , il précipita ses sujets dans des malheurs qu’on aurait pu, qu'on aurait dû prévoir.

La Suède , que la nature de ses productions , ses besoins et l'étendue de ses côtes appelaient à la navigation , l'avait abandonnée depuis qu'elle s'était dégoûtée de la piraterie. Lubeck était en possession d'enlever ses denrées, et de lui fournir toutes les marchandises étrangères qu'elle con-

sommait. On ne voyait dans ses rades que les navires de cette république, ni dans ses villes d’autres magasins que ceux qu’elle y avait formés.

Gette dépendance blessa l'âme fière de Gustave. Il voulut rompre les liens qui enchaînaient audehors l’industrie de ses sujets , mais il le voulut avec trop de précipitation. Avant d’avoir construit des vaisseaux, avant d’avoir formé des négocians , il ferma ses ports aux Lubeckois. Dès-lors il n'y eut presque plus de communication entre son peuple et les autres peuples. L'état entier tomba dans un engourdissement dont on se ferait difficilement des idées justes. Quelques bâtimens anglais, quelques bâtimens hollandais qui se montraient de loin en loin , n'avaient que faiblement remédié au mal lorsque Gustave Adolphe monta sur le trône.

Les premières années de ce règne furent marquées par des changemens utiles. Les travaux champêtres furent ranimés. On exploita mieux les mines. Ilse forma des compagnies pour la Perse et pour les Indes occidentales. Les côtes de l’Amerique septentrionale virent jeter les fondemens d’une colonie. Le pavillon suédois se montra dans tous les parages de l’Europe.

Ce nouvel esprit ne dura qu'un moment. Les succés du grand Gustave à la guerre tournerent entiérement le génie de la nation du côté des armes. Tout s’enflamma du désir de s'illustrer sur les traces de ce héros et de ses élèves. L'espoir du

butin se joignit à l'amour de la gloire. Chacun voulait vaincre l'ennemi et s'enrichir de ses dépouilles. L'éducation nationale était toute militaire , et les foyers paraissaient convertis en camps. Des trophées innombrables ornaient les temples, les châteaux , les toits les plus simples. Une génération de soldats était remplacée par une génération semblable ou plus audacieuse. Cet enthousiasme avait gagné les dernieres classes comme les classes les plus élevées. Les travaux nobles , les travaux obscurs étaient également dédaignés ; et un Suédois ne se croyait né que pour vaincre et pour faire la destinée des empires. Cette fureur martiale avait passé toutes les bornes sous Charles x11; mais elle s’éteignit après la mort tragique de cet homme extraordinaire.

Ce fut un autre peuple. L’épuisement de l'état, la perte des conquêtes anciennes, l'élévation de Ja Russie , tout dégoûtait les plus confians d’une ‘carrière qu'il n’était plus possible de suivre avec quelque espoir de succès, sans même achever la ruine d’un édifice ébranlé par des secousses violentes et réitérées. La paix était le vœu , et de ceux qui avaient vieilli sous des tentes, et de ceux auxquels leur âge n’avait pas permis de porter les armes. Le cri de la nation entière était pour sa liberté, attaquée successivement avec précaution, détruite par Charles x1, et dont l’ombre même avait été ravie par l'infortuné monarque qui venait de descendre au tombeau sans postérité. Tous les

ordres de l’état s’assemblèrent , et, sans abolir la royauté , ils rétablirent le gouvernement républicain , lui donnèrent même plus d'extension qu'il n’en avait eu.

Aucune convulsion ne précéda, aucune discorde ne suivit cette grande révolution. Tous les changemens furent faits avec maturité. Les professions les plus nécessaires, ignorées ou avilies jusqu'alors, fixerent les premiers regards. On ne tarda pas à connaitre les arts de commodité ou d'agrément. La jeune noblesse alla se former dans tous les états de l’Europe qui offraient quelque genre d’instruction. Ceux des citoyens qui s'étaient éloignés d’un pays, depuis long-temps ruiné et dévasté , y rapporterent les talens qu'ils avaient acquis. L'ordre, l’économie politique , les différentes branches d'administration devinrent le sujet de tous les entretiens. Tout ce quiintéressait la république fut mürement discuté dans les assemblées générales , et librement approuvé, librement censuré par des écrits publics. Il parut sur les sciences exactes des ouvrages lumineux qui méritèrent d'être adoptés par les nations les plus éclairées. Une langue jusqu'alors barbare eut enfin des regles , et acquit avec le temps de la précision et de l'élégance. Les manières et les mœurs des peuples éprouvèrent des variations encore plus nécessaires et plus heureuses. La politesse , l’affabilité, l'esprit de communication remplacérent cette humeur farouche et cette rudesse de carac-

tère qu'avait laissées la continuité des guerres. On appela des lumières de tous les côtés. Les étrangers qui apportaient quelques inventions , quelques connaissances utiles , étaient accueillis ; et ce fut dans ces heureuses circonstances que les agens de la compagnie d’Ostende se présentèrent. Un riche négociant de Stockholm , noMMÉ je Suédois Henri Kænig, goûta leurs projets et les fitapprou- , prennent

part au com-

ver par la diète de 1751. On établit une compa- mere dis naëes. @

gnie des Indes à laquelle on accorda le privilége quelle maexclusif de négocier au-delà du Cap de Bonne- Hi Espérance. Son octroi fut borné à quinze ans.

On crut qu'il ne fallait pas lui donner plus de

durée, soit pour remédier de bonne heure aux imperfections qui se trouvent dans les nouvelles

entreprises , soit pour diminuer le chagrin d’un

grand nombre de citoyens qui s'élevaient avec chaleur contre un établissement que la nature et l'empire du climat semblaient repousser. Le désir de réunir le. plus qu’il serait possible les avantages d’un commerce libre et ceux d’une assoCiation privilégiée fit régler que les fonds ne seraient pas limités, et que tout actionnaire pourrait retirer les siens à la fin de chaque voyage. Comme la plupart des intéressés étaient étrangers, Flamands principalement, il parut juste d’assurer un bénéfice à la nation, en faisant payer au gouvernement 1500 dalers d'argent, ou 3390 livres par last que porterait chaque bâtiment.

Cette condition n’empêcha pas la société d'ex-