LA VIE ET LES OUVRAGES © DE L'ABBÉ RAYNAL

Gurccaume-Taomas-Francors Raynaz, l’un des écrivains philosophes les plus celèbres du dernier siècle , reçut, comme Voltaire, son éducation chez les Jésuites. Il était né à Saint-Geniez dans le Rouergue, en 1715; et ce ne fut que vers 1748 qu'il abandonna la compagnie de Jésus, et parut dans le monde : il avait trente-cinq ans: Le plan de vie qu'il s'était fait jusqu'alors, annonçait un adversaire plutôt qu’un soutien des doctrines philosophiques : non-seulement il avait été ordonné prêtre, mais il avait professé la théologie , et s'était essayé avec quelque succes dans le genre d’éloquence déjà perfectionné par Bourdaloue et Massillon. Un zele peu reflechi l’avait rendu missionnaire ; bientôt la raison le rendra philosophe. Il est probable que l'étude des matières théologiques n'avait pas entierement absorbé sa pensée, et qu'il négligeait quelquefois saint Thomas ou saint Augustin pour raisonner avec Bayle , ou pour douter avec Montaigne. Il était aimé des jésuites qui, par une

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i) PRÉCIS HISTORIQUE SUR LA VIE

politique bien entendue, s’empressaient d’adopter les jeunes gens nés avec d’heureuses dispositions, et dont les talens pouvaient honorer leur société ; mais l'amour de l'indépendance, l'attrait des affections sociales , peut-être même le sentiment de ses forces et le besoin de la célébrité, entraînerent l’abbé Raynal. Il quitta sa retraite, et fixa son séjour à Paris, dans un temps où l'influence de la littérature philosophique commencait à s'étendre , et à épurer les opinions, en attendant l'amélioration des mœurs.

Ce contraste entre les mœurs et les opinions est un phénomène digne de remarque. Le monde se trouvait à cette époque sous l'empire de deux génies opposés. Tandis que la dépravation morale, née et entretenue dans la classe ia plus élevée de la société, pénétrait graduellement toutes les conditions et desséchait les cœurs , la philosophie s’efforçait d’échauffer les âmes par le sentiment de l'humanité, d’agrandir la pensée par l'examen approfondi des droits et des devoirs de l’homme. Les factions ennemies qui troublaient l'Eglise , les disputes théologiques si frivoles dans leur principe, si cruelles dans leurs résultats, les odieuses persécutions des protestans., les excès de l'intolérance, qui refusait au chrétien mourant sa dernière consolation, toutes ces causes réunies avaient affaibli le pouvoir des croyances religieuses. Les ministres de l’Évangile. occupés d'intérêts humains, oubliaient leur

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céleste patrie; les passions avaient envahi le temple; Dieu lui-même semblait absent du sanctuaire : ce fut alors que la morale, flottante et sans appui, se réfugia dans la philosophie.

La société, considérée sous ces deux aspects, iLest facile d'expliquer les opinions, la conduite, les travaux de l’abbé Raynal. Quel est le spectacle qui frappa ses regards à son entrée dans le monde? D'un côté il voyait un monarque enseveli dans de honteux plaisirs, le pouvoir avili entre les mains d’une courtisane adultère, un fanatisme sans frein se melant à des voluptés sans décence, les folies atroces de la bulle Unigenitus, les refus de sacremens, le mépris, l'oubli des droits de l’humanité, les affections de famille devenues un sujet de ridicule , la licence ailiée à la servitude, les vices privilégiés bravant la censure publique : de l’autre, apparaissaient quelques hommes armés de la toute-puissance de la raison, soulevant les sentimens généreux en faveur de la vertu méconnue, de la morale outragée. À cette époque parurent successivement les grands ouvrages philosophiques qui imprimérent un caractère particulier au dernier siècle. Condillac soumet à l'analyse les opérations de l’entendement, et découvre cette importante vérité, qu'une science perfectionnée n’est qu’une langue bien faite (1); Montesquieu, pour me servir de la belle

(1) Les progrès de la chimie ont été le résultat de cette vérité.