INTRODUCTION

IF n’y à point eu d'événement aussi intéressant pour l’espèce humaine en général, et pour les peuples de l’Europe en particulier, que la découverte du Nouveau-Monde et le passage aux Indes par le cap de Bonne- Espérance : alors à commencé uné révolution dans lé commerce, dans la puissance des nations, dans les mœurs , l'industrie et le gouvernement de tous les peuples. C'est à ce moment que les hommés des contrées les plus éloignées se sont rapprochés par de nouveaux rapports et de nouveaux besoins. Les productions des climats placés sous l'équateur se 1. 1

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consomment dans les climats voisins du pole : l'industrie du nord est transportée au sud ; les étoffes de l'Orient sont devenues le luxe des Occidentaux ; et partout les hommes ont fait un échange mutuel de leurs opinions , de leurs lois, de leurs usages , de leurs maladies, de leurs remèdes, de leurs vertus et de leurs vices.

Tout est changé, et doit changer encore. Mais les révolutions passées et celles qui doivent suivre ont-elles été , seront-elles utiles à la nature humaine ? L’homme leur devra-t-il un jour plus de tranquillité , de bonheur et de plaisir ?* Son état sera-t-il meilleur, ou ne fera-t-il que changer ?

L'Europe a fondé partout des colonies ; mais connaît-elle les principes sur lesquels on doit les fonder ? Elle à un commerce d'échange , d’économie , d'industrie; ce commerce passe d’un peuple à l’autre. Ne peut-on découvrir par quels moyens et dans quelles circonstances ? Depuis qu'on connait l'Amérique et la route du Cap, des nations qui n'étaient rien sont devenues puissantes ; d’autres qui faisaient trembler l’Europe se sont affaiblies. Comment ces découvertes ontelles influé sur l’état de ces peuples ? Pourquoi enfin les nations les plus florissantes et les plus riches ne sont-elles pas toujours celles à qui la nature à le plus donné ? Il faut, pour s’éclairer sur ces questions importantes = jeter un coupd'œil sur l'etat où était l’Europe avant les découvertes dont nous avons parlé, suivre en detail

les événemens dont elles ont été la cause, et finir par considérer l’état de l'Europe telle qu’elle est aujourd’hui.

Telle est la tâche effrayante que je me suis proposé de remplir. J’y ai consacré ma vie. J’ai appelé à mon secours les hommes instruits de toutes les nations. J’ai interrogé les vivans et les morts : les vivans , dont la voix se fait entendre à mes côtés ; les morts , qui nous ont transmis leurs opinions et leurs connaissances , en quelque langue qu'ils aient écrit. J’ai pesé leur autorité, j'ai opposé leurs témoignages, j'ai éclairci les faits. Si l’on m'’eût nommé sous la ligne ou sous le pole un homme en état de m'éclairer sur quelque point important , j'aurais été sous le pole ou sous la ligne lé sommer de s'ouvrir à moi. L'image auguste de la vérité m'a toujours ete presente. © vérité sainte ! c’est toi seule que j'ai respectée. Si mon ouvrage trouve encore quelques lecteurs dans les siècles à venir, je veux qu’en voyant combien j'ai été dégagé de passions et de préjuges, ils ignorent la contrée où je pris naissance, sous quel gouvernement je vivais, quelles fonctions j'exerçais dans mon pays, quel culte je professais : je veux qu’ils me croient tous leur concitoyen et leur ami. Le premier soin , le pre> mier devoir quard on traite des matieres importantes au bonheur des hommes , ce doit étre de purger son âme de toute crainte , de toute espérance. Eleve au-dessus de toutes les considé-

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rations humaines, c'est alors qu’on plane audessus de l’atmosphère , et qu’on voit le globe au-dessous de soi. C’est de là qu’on laisse tomber des larmes sur le génie persécuté, sur le talent méprisé, sur la vertu malheureuse. C’est de là qu'on verse l’imprécation et l’ignominie sur ceux qui trompent les hommes et sur ceux qui les oppriment. C’est de là qu’on voit la tête orgueilleuse du tyran s’abaisser et se couvrir de fange , tandis que le front modeste du juste touche la voûte des cieux. C’est 1à que j'ai pu véritablement m'écrier : Je suis libre! et me sentir au niveau de mon sujet. C’est là enfin que, voyant à mes pieds ces belles contrées où fleurissent les sciences et les arts, et que les ténébres de la barbarie avaient si long-temps occupées , je me suis demandé : Qui est-ce qui a creusé ces canaux? qui est-ce qui a desséché ces plaines? qui est-ce qui a fondé ces villes ? qui est-ce qui a rassemblé , vêtu , civilisé ces peuples ? et qu’alors toutes les voix des hommes éclairés qui sont parmi elles m'ont répondu : C’est le commerce, c’est le commerce.

La vie des premiers habitans du globe dut être entièrement sauvage. Les productions spontanées de la nature formaient leur nourriture. Des peaux de bêtes fauves leur servaient de vêtemens. Quelques branches d’arbres les mettaient à l'abri de l'inclémence des saisons. Lorsque le temps eut un peu amélioré leur condition , les échanges

DES DEUX INDES. d

commencèrent. Comme ce trafic. ne pouvait se faire que par la voie lente, difficile et dispendieuse de terre, il resta dans des bornes trèsétroites durant plusieurs siècles. La navigation pouvait seule lui donner de l’extension ; et cet avantage lui vint des Phéniciens.

La nature, qui avait jeté ce peuple sur une côte aride entre la Méditerranée et le Liban , aux limites de l'Asie, de l'Afrique et de l’Europe , éemblait l'avoir destiné à lier des nations séparées par des mers immenses, et à communiquer à chacune d’elles les jouissances de tous les climats. Ce vœu ne fut pas trompé. Les Phéniciens se donnèrent un gouvernement , des lois, les institutions qu’exigeait la carrière qu'ils se proposaient de parcourir. Leur pavillon se montra d’abord à leur voisinage. La Méditerranée les vit bientôt après dans toutes ses rades. I franchit le detroit de Gadès ou de Gibraltar, et parcourut les rives occidentales de l'Espagne et de l’Afrique. Ceux de ces parages qui donnaient de plus grandes espérances reçurent des comptoirs ou des colonies. C'était avec la pourpre et le verre que leur propre pays leur fournissait ; c'était avec les denrées que leur livraient les contrées étrangères que ces navigateurs entretenaient des liaisons qui de jour en jour devenaient plus vives. L’accroissement devint surtout remarquable lorsqu'ils se furent rendus les maîtres du port d’Elath sur la mer Rouge, et, sur la Méditerranée, du port de Rhi-

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