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Découverte .

4o HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

le varec et les autres substances marines qui annoncent un ancien continent.

Quoi qu’il en soit de cette contrée, réelle ou

de Madère, Imaginaire , c’est une tradition fort accréditée ,

Etat actuel

de cette île.

qu'à l’arrivée des Portugais, Madère était couverte de forêts ; qu’on y mit le feu ; que l'incendie dura sept ans entiers, et qu'ensuite la terre se trouva d’une fertilité extraordinaire. Sur ce sol , qui à vingt-cinq milles de long et dix de large , les Portugais ont, selon le dénombrement de 1968, formé une population de soixante-trois mille neuf cent treize personnes de tout âge et de tout sexe, distribuées dans quarante-trois paroisses , sept bourgades , et la ville de Funchal, bâtie sans beaucoup de goût sur la côte méridionale, dans un vallon fertile, au pied de quelques montagnes, dont la pente douce est couverte de jardins et de maisons de campagne très-agréables. Sept ou huit ruisseaux plus ou moins considérables la traversent. Sa rade, la seule où il soit permis de charger ou décharger les bâtimens, et la seule par conséquent où l’on ait établi des douanes, est trèssûre durant presque toute l’année. Quand , ce qui est infiniment rare, les vents viennent d’entre le sud-est et l’ouest-nord-ouest, en passant par le sud, il faut appareiller; mais heureusement on peut prévoir le mauvais temps vingt-quatre heures avant que de l’éprouver.

Les crevasses des montagnes, la couleur noïirâtre des pierres, la lave mêlée avec la terre,

DES DEUX INDES. fa tout porte l'empreinte des anciens volcans. Aussi ne récolte-t-on que très-peu de grain; et les habitans sont réduits à tirer de l'étranger les trois quarts de celui qu’ils consomment.

La culture du sucre occupa les premiers colons. Les cannes en furent tirées de Sicile. Elles réussirent si heureusement, qu’au rapport de Barros, trente ans après la découverte , la récolte de cette production s'élevait à cent mille quintaux. L’immense quantité, d’un goût supérieur, qu'en envoya depuis l’Amérique ; la fit négliger peu à peu à Madère , qui trouva plus d'avantage à tourner

son industrie vers les vignes.

Elles remplissent la croupe de plusieurs mon-

tagnes , dont le sommet est couronné par des

châtaigniers. Des haies de grenadiers , d'orangers, de citronniers, de myrtes, de rosiers sau-

vages, les séparent. Le raisin croît généralement

sous des berceaux , et mürit à l'ombre. Les ceps qui le produisent sont baignés par de nombreux ruisseaux qui, sortis des hauteurs, ne se perdent dans la plaine qu'après avoir fait cent et cent détours dans les plantations. Quelques propriétaires ont acquis ou usurpé le droit de tourner habituellement ces eaux à leur avantage ; d’autres n’en ont la jouissance qu’une, deux, trois fois la semaine. Ceux mêmes qui veulent former un nouveau vignoble sous un climat ardent, dans un terrain sec , où l’arrosement est indispensable, n’en peuvent partagerle privilége qu’en l’achetant fort cher.

Le produit des vignes se partage toujours en dix parts. Il y en à une pour le roi, une pour le clergé, quatre pour le propriétaire, et autant pour le cultivateur.

L'ile produit plusieurs espèces de vin. Le meilleur et le plus rare sort d’un plant tiré originairement de Chypre. Il a une douceur délicieuse ; et est connu sous le nom de Malvoisie de Madère. Celui qui est sec coûte moins , et trouve son principal débouché en Angleterre. Les qualités inférieures sont destinées pour les Indes orientales, pour quelques îles et le continent septentrional de l'Amérique.

Les récoltes s'élèvent communément à trente mille pipes. Treize ou quatorze mille des meilleures vont abreuver une grande partie du globe : le reste est bu dans le pays même , ou converti en vinaigre et en eau-de-vie pour la consommation du Brésil.

Le revenu public est formé par les dîimes généralement percues sur toutes les productions, par un impôt de dix pour cent sur ce qui entre dans l'ile, et de douze pour cent sur ce qui en sort. Ces objets réunis rendent 2,700,000 livres. Tels sont cependant les vices de l'administration , que ;, d’une somme si considérable, il ne revient presque rien à la métropole.

La colonie est gouvernée par un chef qui domine aussi sur Porto-Santo, qui n’a quesept cents habitans et quelques vignes; sur Îles Salvages ,

encore moins utiles ; sur quelques autres petites

îles entièrement désertes , hors le temps des pê-

ches. On ne lui donne , pour la défense d’un si bel établissement que cent hommes de troupes régulières : mais il dispose de trois mille hommes de milice qu’on assemble et qu’on exerce un mois chaque année. Officiers et soldats, tout dans ce corps sert sans solde , sans que les places en soient moins recherchées. Elles procurent quelques distinctions , dont on est plus avide dans cette île que dans aucun lieu du monde.

- La possession de Madère et les avantages qu'on en tirait enhardirent les Portugais à franchir le cap Boyador, dont ils n'avaient jamais osé approcher durant le cours de leurs triomphes sur Maroc ; et, sans être rebutés par les rochers , les sables , les déserts qui fixaient partout tristement leurs regards , ils se trainèrent de rivage en rivage jusqu’au Sénégal.

* Ces voyages ne sont plus rien depuis que la navigation a été perfectionnée , qu’on à mieux connu les vents et les courans, que des expé-

des relâches sans nombre ont multiplié"îes secours et les ressources. Mais les premiers pas dans un grand espace, sur un océan inconnu , avec des bâtimens grossiérement construits et des ma- | telots novices , ces premiers pas étaient effrayans. | On n’entendait alors parler que de vaisseaux engloutis par les flots ou brises contre des écueils ,

riences répétées ont diminué les dangers , que

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ir.

Voyages des Portugais au continent de l'Afrique.

que d’équipages détruits par la faim ou par les maladies. À la crainte que ces naufrages , que ces catastrophes devaient inspirer, se joignit bientôt un nouveau sujet de terreur.

C'était une opinion généralement reçue chez les anciens, que la zone torride, qu'ils étendaient depuis l’équateur jusqu'aux tropiques , était inhabitable. Ils’ croyaient cette grande portion. du globe condamnée par son climat brûlant à une éternelle stérilité ; et les philosophes pensaient comme le vulgaire. Le temps ayant fait découvrir plusieurs régions très - fertiles et très - peuplées dans les tropiques , les géographes se décidèrent à la vérité à accorder au genre humain un plus vaste espace à occuper; mais ils s’opiniâtrèrent toujours à beaucoup resserrer l'étendue du pays où il pouvait vivre. Ce système n'avait rien perdu de son crédit, lorsque les Portugais, ayant dépassé le Niger, trouvèrent des hommes absolument noirs , avec des cheveux crépus , un nez écrasé, des lèvres épaisses, et très-différens de tout ce qu'ils avaient jusqu'alors aperçu : cette vue leur parut une confirmation des erreurs antiques »eet ils doutèrent d’abord s’ils ne devaient pas rétrograder ; cependant , après quelques irrésolutions , ils se décidèrent pour le parti le plus honorable; et l'or, l’ivoire , les autres richesses qu'offraient les contrées intactes les affermirent dans leur généreuse résolution.

Les premiers pas des Portugais dans la Guinée

ne furent guère que des pirateries. Ces hardis et féroces aventuriers , couverts de fer , armés de la foudre , arrachaient à des peuplades étonnées , divisées et lâches, ce que la nature ou le hasard leur avaient donné. Les brigandages , poussés à l'excès, eurent un terme, et ce fut lorsqu'on put s'entendre. Alors le commerce prit la place de la violence, et il se fit quelques échanges, mais très-rarement fondés sur une liberté entière et sur une justice exacte. Enfin la cour de Lisbonne crut qu’il lui convenait d’assujettir à sa domination les parties de cette vaste contrée qui paraissaient les plus fertiles ou dont la position était la plus heureuse ; et l'exécution de ce projet, peut-être plus brillant que sage, n’éprouva que peu de contradictions. Pour donner de la stabilité à ces conquêtes, on crut devoir multiplier les forteresses , répandre la religion de l’Europe , et perpétuer les naturels du pays dans leur ignorance.

La mort de Henri, en 1462, ralentit un peu l'impulsion qu'il avait donnée aux expéditions lointaines. Alphonse , qui tenait alors les rênes de l'empire , était occupé d'objets qu'il croyait plus importans pour la monarchie. Cette persuasion le détermina à charger Fernand Gomez de tout ce qui regardait l’Afrique , à lui en abandonner même le commerce exclusif pour un prix modique. Cet arrangement , qui substituait l’intérêt particulier à l'intérêt national , devait ar-

rêter la continuation des découvertes. Toutefois ce fut pendant la durée du monopole que, pour la première fois, la ligne fut passée.

Vers cette époque mémorable , Jean 11 monta sur le trône. D'abord il rendit Lisbonne un port franc , et fit faire une nouvelle application de l'astronomie à la navigation. Ses soins se tournèrent ensuite vers l’Afrique, dont il s'était constamment occupé depuis son enfance. Il était instruit que, loin de s'étendre en largeur à l’occident, comme on l'avait toujours pensé , cette

région se resserrait et se couvrait à l’est. Cette

connaissance lui donna l'espoir qu’en ne s’écartant pas de la route tenue jusqu'alors, ses voiles atteindraient infailliblement les Indes orientales ; et il fut confirmé dans son opinion par les agens qu'il avait envoyés par terre en Abyssinie.

Barthélemi Diaz , le plus grand homme de mer qu’eût alors le Portugal, fut choisi en 1486 pour vérifier le degré de vraisemblance que pouvaient avoir ces conjectures, et pour assurer; s’il était possible, à sa patrie les hautes destinées qu’elle croyait pouvoir se promettre. Cet infatigable navigateur parcourutneuf cent milles de côtes qu'aueun de ses prédécesseurs n'avait visitées , et arviva enfin à ce fameux promontoire qui borne l'Afrique au sud. Son ambition était de le franchir. Des vents violens le repousserent avec une opiniâtreté que son audace, ses talens et sa persévérance ne purent vaincre. Il s’en éloigna

en l'appelant le Cap des Tempêtes, nom que son souverain , plus confiant que lui, changea en celui du Cap de Bonne-Espérance.

Jean ne devait pas avoir cependant la satisfac- 1. tion de voir sa prophétie accomplie. Ce bonheur ft aMoeel e était réservé à Emmanuel. Héritier du génie et de ae l'activité de ses aïeux, ce prince choisit Vasco de Gama pour l'exécution d’une entreprise qui fixât l'attention de l'Europe entière. Le nouvel amiral mit à la voile le 9 avril 1497; avec trois navires.

Quoique entrepris dans la saison la moins favo- L rable, le voyage fut heureux : on doubla le fa- |4l meux promontoire; on longea la côte orientale fl de l'Afrique ; on relâcha à Mélinde, et l’on aborda enfin dans l’Indostan , après treize mois et treize jours d’une navigation traversée par plus de dan-

gers qu'on ne pouvait dire. |

L'Asie, dont l’Indostan forme une des plus © v.. riches parties , est un vaste continent qui, selon craie à les observations des Russes, sur lesquelles on a dr élevé des doutes raisonnables , s'étend entre le quarante-troisième et le deux cent septième degré

de longitude. Dans la direction d’un pole à l'autre,

elle s'étend depuis le soixante-dix-septième degré

de latitude septentrionale jusqu’au dixième de latitude méridionale. La partie de ce grand con-. tinent comprise dans la zone tempérée , entre le trente-cinquième et le cinquantième degré de latitude , paraît plus élevée que tout le reste. Elle est soutenue, tant au nord qu'au midi, par deux

grandes chaînes de montagnes qui courent presque depuis l'extrémité occidentale de Asie mineure et des bords de la mer Noire jusqu'à la mer qui baigne les côtes de la Chine et de la Tartarie à lorient. Ces deux chaînes sont liées entre elles par d’autres chaînes intermédiaires, qui sont dirigées du sud au nord. Elles se prolongent, tant vers la mer du Nord, que vers celles des Indes et de l’orient, par des ramifications élevées comme des digues entre les lits des grands fleuves qui arrosent ces vastes régions.

Telle est la grande charpente qui soutient la plus forte masse de l'Asie. Dans l'intérieur de ce pays immense la terre n’est qu'un sable mobile qui est le jouet des vents. On n’y trouye aucun vestige de pierre calcaire ni de marbre. Il n'y. a ni coquilles pétrifiées , niautres fossiles. Les mines métalliques y sont à la surface de la terre. Les observations du baromètre se joignent à tous ces phénomènes pour démontrer la grande élévation de ce centre de l’Asie , auquelon a donné, dans les derniers temps, le nom de petite Boukharte. -

C'est de l'espèce de ceinture qui environne cette vaste et ingrate région que partent des sources abondantes et fort multipliées qui coulent en différens sens. Ces fleuves, qui charient sans cesse à toutes les extrémités de l’Asie des débris d’un terrein stérile , forment autant de barrières contre les mers qui pourraient gagner les côtes , et assu-

rent à ce continent une consistance, une durée que les autres ne sauraient avoir. Peut-être est-il destiné à les voir disparaître plusieurs fois sous les eaux avant de souffrir lui-même aucune atteinte.

Parmi les mers dont cette vaste terre s’est dégagée avec le cours des siècles, une seule a resté dans son sein. C’est la mer Caspienne, qui est visiblement le bassin des grands fleuves qu'elle reçoit. Quelques physiciens ont soupçonné que cette mer communiquait avec l’Océan et la mer Noire par des voies souterraines, mais sans aucune preuve. On peut opposer à ces prétentions l'évaporation, qui suffit pour vider l’eau à mesure que les fleuves l’y voiturent, et la facilité avec laquelle les conduits souterrains auraient été obstrués par les vases et les sables que l’eau y aurait entraînés. C’est aussi pour cette raison que la mer Caspienne est salée, comme tous les lacs qui recoivent les eaux des fleuves sans les verser audehors. Il paraît certain, par les observations du baromètre faites à Astracan, que sa surface est au-dessous du niveau des deux mers voisines ; par conséquent elle n’est pas plus dans le cas de leur fournir de l’eau par des conduits souterrains que de communiquer avec elles par des débordemens superficiels.

La mer Glaciale , qui baigne les côtes septentrionales de la Sibérie, les rend inaccessibles, si l'on en croit les Russes. On ne doit pas espérer ,

disent-ils , de trouver par cette mer une nouvelle route d'Europe en Amérique. Les glaces empécheront toujours de doubler le cap de Schalaginskoi, qui sépare l’ancien monde du nouveau, quoiqu’on'ait franchi ce passage une fois. Mais peut-être les Russes ne sont-ils pas assez sincères ou pas encore assez éclairés pour mériter une créance entière. Peut-être ne savent-ils pas tout ce qu'ils ont dit, ou n’ont-ils pas dit tout ce qu'ils savent. |

La mer des Indes, qui pèse et penche surle midi de l'Asie, est séparée de la grande mer du sud par une chaîne de montagnes marines qui commencent à l'ile de Madagascar, et, continuant jusqu'à celle de Sumatra, comme le démontrent les bas-fonds et les rochers dont cette étendue est parsemée , va rejoindre la terre de Diémen et de la Nouvelle-Guinée. M. Buàche, géographe qui à considéré la terre en physicien , traçant la carte du monde sur cette hypothèse , veut que la mer comprise entre cette longue chaîne d'’iles et les côtes méridionales de l'Asie soit divisée en trois grands bassins , dont la nature semble avoir circonscrit ou dessiné les limites.

Le premier, situé à l'occident , entre l'Arabie et la Perse , est terminé au midi par cette chaîne d’iles qui, depuis-le cap Comorin et les Maldives, s'étend jusqu’à Madagascar. C’est ce bassin qui, en s’enfonçant dans les terres, Creuse sans cesse le golfe Persique et la mer Rouge. Le second bas-

sin forme le golfe de Bengale. Le troisième est le grand Archipel, qui contient les îles de la Sonde, les Moluques et les Philippines. C’est comme un massif qui joint l’Asie au continent austral, lequel soutient le poids de la mer Pacifique. Entre cette mer et le grand Archipel est comme un nouveau bassin qui forme à lorient une chaîne de montagnes marines qui se prolongent depuis les

îles Marianes jusqu’à celles du Japon. Après ces

îles fameuses vient la chaîne des îles Kouriles,

qui va joindre la pointe méridionale de la pres-

qu'ile de Kamtchatka ; et cette chaîne renferme

un cinquième bassin où se jette le fleuve Amour,

dont l'embouchure, rendue impraticable par les bambous qui y croissent, peut faire croire que

cette mer n’a guère de profondeur.

Ces détails géographiques, loin de paraître un hors-d’œuvre, étaient comme nécessaires pour diriger et fixer l'attention sur le plus riche et le plus beau continent de l'univers. Entrons-y par l’Indostan.

Quoique par le nom générique d’Indes orien- «1. tales on entende communément ces vastes ré- de gions qui sont au-delà de la mer d'Arabie et du Mrdostan. royaume de Perse, l’Indostan n’est que le pays renfermé entre l’Indus et le Gange, deux fleuves célebres qui vont se jeter dans les mers des Indes,

à quatre cents lieues l’un de l’autre. Ce long espace est traversé du nord au midi par une chaîne de hautes montagnes, qui, le coupant par le

milieu, va se terminer au cap Comorin, en séparant la côte de Malabar de celle de Coromandel.

Par une singularité frappante , et peut-être unique, cette chaîne est une barrière que la nature semble avoir élevée entre les saisons opposées. La seule épaisseur de ces montagnes y sépare l'été de l'hiver , c’est-à-dire la saison des beaux jours de celle des pluies : car on sait qu’il n’y a point d'hiver entre les tropiques. Mais par ce mot on entend aux Indes le temps de l’année où les nuages que le soleil pompe au sein de la mer sont poussés violemment par les vents contre les montagnes, s’y brisent et se résolvent en pluies, accompagnées de fréquens orages. De là se forment des torrens qui se précipitent, grossissent les rivières , inondent les plaines. Tout nage alors dans des ténèbres humides, épaisses et profondes. Le jour même est obscurci des plus noires vapeurs. Mais, semblable à l’abime qui couvait les germes du monde avant la création, cette saison nébuleuse est celle de la fécondité. C’est alors que les plantes et les fleurs ont le plus de sève et de fraicheur ; c’est alors que la plupart des fruits parviennent à leur maturité.

L'été, sans doute, conserve mieux son Caractère que l'hiver dans cette région du soleil. Le ciel, sans aucun nuage qui intercepte ses rayons , y présente l'aspect d’un airain embrasé. Cependant les vents de mer qui s'élèvent pendant le jour, et les vents de terre qui soufflent pendant

la nuit , y tempèrent l’ardeur de l'atmosphère par une alternative périodique. Mais les calmes qui regnent par intervalles étouffent ces douces haleines , et laissent souvent les habitans en proie à une sécheresse dévorante.

L'influence des deux saisons est encore plus’ marquée sur les deux mers de l'Inde, où on les distingue sous le nom de moussons seche et pluvieuse. Tandis que le soleil , revenant sur ses pas, amène au printemps la saison des tempêtes et des naufrages pour la mer qui baigne la côte de Malabar , celle de Coromandel voit les plus légers vaisseaux voguer sans auCun risque sur une mer tranquille où les pilotes n’ont besoin ni de science ni de précaution. Mais l'automne, à son tour, changeant la face des élémens, fait passer le calme sur la côte occidentale, et les orages sur la mer orientale des Indes ; transporte la paix où était la guerre, et la guerre où était la paix. L'insulaire de Ceylan , les yeux tournés vers la région de l'équateur, aux deux saisons de l’équinoxe , voit alternativement les flots tourmentés à sa droite et paisibles à sa gauche; comme si l’auteur de là nature tournait tout à coup, en ces deux momens d'équilibre , la balance des fléaux et des bienfaits qu'il tient perpétuellement en ses mains. Peut-être même est-ce dans l'Inde, où les deux empires du bien et du mal semblent n'être séparés que par un rempart de montagnes, qu'est né le dogme des deux principes, dogme dont

t | } 1 | fé ME: | Et | 14 | ñ il VII, | Antiquités seit | de l’Indos- U | tan.