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66 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE jurisprudence, qui n’ont jamais été contestées , et qui depuis une infinité de siècles distinguent les peuples de l'Indostan de toutes les nations du globe.
Depuis l’Indus jusqu’au Gange, les Védam ou les Beths sont la source de toute croyance. Ces livres inspirés et canoniques sont au nombre de quatre. L'idiome dans lequel ils sont écrits ne fut jamais entendu que des bramines. Le seul désir de l’apprendre passerait pour un crime dans les autres castes. Tout prêtre qui se serait prêté à cette profanation serait dégradé , relégué dans la dernière des castes, et son humiliation à jamais perpétuée dans sa famille.
La religion des Indes est divisée en quatre-vingttrois sectes, qui conviennent entre elles de quelques points principaux, et ne disputent point sur les autres. Elles vivent même en paix avec les hommes de toute croyance, parce que la leur ne leur prescrit pas de faire des prosélytes. Les Indiensadmettentrarementles étrangers à leur culte, et c’est toujours avec une extrême répugnance. C'était assez l'esprit des anciennes superstitions. On le trouve chez les Égyptiens , chez les Juifs, -chez les Grecs et chez les Romains.
Dans l'Inde , la société fut toujours divisée en castes. Cette institution est antérieure à toutes les traditions, à tous les monumens connus , et peut être regardée comme la preuve la plus frappante de la prodigieuse antiquité des Indiens. Rien ne
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paraît plus contraire aux progrès naturels de la société; que cette distinction des classes parmi les membres d'un même état. Une semblable idée
n’a pu être fondée que sur un système réfléchi de
législation qui suppose un état de civilisation et de lumières très-avancé. Mais ce qu’il y a de plus extraordinaire encore , c’est que cet usage se soit conservé tant de siècles après que le principe et le lien en ont été détruits. C’est un exemple frappant de la force des préjugés nationaux sanctifiés par des idées religieuses.
La différence des castes se remarque au premier coup-d’œil. Les membres de chacune des tribus ont entre eux une ressemblance qu'on ne peut méconnaître. Ce sont les mêmes habitudes, la même taille, le même son de voix, les mêmes agrémens ou les mêmes difformités. Tous les voyageurs un peu observateurs ont été frappés de cet air de famille. |
On compte quatre castes principales, qui ont
‘toutes plus ou moins de ramifications, plus ou
moins de subdivisions.
La premiere est celle des bramines. Pour qu'ils pussent se livrer sans réserve au service des autels, aux réglemens des mœurs, fonctions importantes qui leur furent exclusivement confiées , l’institution primitive les débarrassa de tout soin profane, de toute autorité politique. Ces hommes sacrés furent renommés dans la plus haute antiquité. Ils croyaient à l'unité de Dieu , à l'immortalité de
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