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, XI Établissement des Portugais

aux Molu-

ques.

130 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE parts de tous les êtres indépendans. Malheur aux nations policées qui voudront s'élever contre les

forces et les droits des peuples insulaires et sauva-

ges! Elles deviendront cruelles et barbares sans

fruit ; elles sémeront la haine dans la dévastation , et ne recueilleront que l’opprobe et la vengeance.

Après la prise de Malacca , les rois de Siam , de Pégu, plusieurs autres , consternés d’une victoire si fatale à leur indépendance, envoyèrent à Albuquerque des ambassadeurs pour le féliciter, lui offrir leur commerce, et lui demander l’alliance du Portugal.

Dans ces circonstances, une escadre détachée de la grande flotte prit la route des Moluques. Ces îles , situées près du cercle équinoxial dans l'Océan indien, sont, en y comprenant, comme on le fait communément, celles de Banda, au nombre de dix. La plus grande n’a pas douze lieues de circuit, et les autres en ont beaucoup moins.

Cet archipel paraît avoir été vomi par la mer. On le croirait avec fondement l'ouvrage de quelque feu souterrain. Des monts orgueilleux, dont la cime se perd dans les nues; des rochers énormes , entassés les uns sur les autres; des cavernes hideuses et profondes; des torrens qui se précipitent avec une violence extrême; des volcans annonçant sans cesse une destruction prochaine : un pareil chaos fait naître cette idée , ou lui prête de la force.

On ignore comment ces îles furent d’abord peuplées : mais il paraît prouvé que les Javanais et les Malais leur ont donné successivement des lois. Leurs habitans étaient, au commencement du seizième siècle, des espèces de sauvages, dont les chefs, quoique décorés du nom de rois, n’avaient qu’une autorité bornée , et tout-à-fait dépendante des caprices de leurs sujets. Ils avaient ajouté depuis peu les superstitions du mahométisme à celles du paganisme , qu’ils avaient longtemps professé. Leur paresse était excessive. La chasse et la pêche étaient leur occupation unique, et ils ne connaissaient aucune espèce de culture.

Un peuple sobre, indépendant , ennemi du travail, avait vécu des siècles avec la farine de sagou et l’eau de cocotier, quand les Chinois, ayant abordé par hasard aux Moluques dans le moyen âge, y découvrirent le girofle et la muscade, deux épiceries précieuses que les anciens n'avaient pas connues. Le goût en fut bientôt répandu aux Indes, d’où il passa en Perse et en Europe. Les Arabes, qui tenaient alors dans leurs mains presque tout le commerce de l’univers, n’en négligerent pas une si riche portion. Ils se jetèrent en foule vers ces iles devenues célèbres, et ils s’en étaient approprié les productions, lorsque les Portugais , qui les poursuivaient partout, vinrent leur disputer cette grande source de prospérité.

Tous les chefs du petit archipel invitèrent ces navigateurs à former un établissement sur leur

132 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE domaine. Ils pensaient généralèment que celui d’entre eux qui obtiendrait la préférence ne tarderait pas à prendre un ascendant décidé sur ses voisins. Un empressement si marqué ne produisit rien. Ces étrangers, plus avides de gain que de gloire , aimérent mieux aller vendre les belles cargaisons qu'ils avaient formées que de s'occuper de l'agrandissement de leur empire. Leurs premiers successeurs se conduisirent de la même manière

Ce ne fut qu’en 1521 qu'on établit un comptoir à Tidor, et que deux ans après il fut élevé une forteresse à Ternate. Pereira, chargé de régler la nouvelle colonie, ne put y réussir. Les finances, les magasins, les douanes, tout était au pillage , malgré sa vigilance et malgré sa sévérité. Il parut impossible de l'intimider ou de le corrompre, et l'on prit le parti de l’assassiner.

Ce premier forfait devint le germe de mille autres. Chaque jour voyait éclore des crimes d’un genre inconnu; chaque jour une ou plusieurs iles devenaient un theûtre de dissolution et de carnage. Quoique les écrivains contemporains aient supprimé des détails trop humilians pour leur nation , ils ne laissent pas de convenir qu'il ny eut jamais de peuplade plus dégénérée. On n’y vit qu’un homme vertueux, et ce fut le gouverneur Antoine de Galvam.

C'était un capitaine hardi, entreprenant, toujours en action et toujours heureux , mais en qui l'habitude de la guerre n'avait pas étoulté l'amour

de l'humanité. Son intégrité, sa modération

étaient si connues, qu'il se vit offrir une couronne

par ces mêmes peuples dont les ordres de ses

maîtres lui faisaient un devoir de verser le sang-

Une royauté qu'aucune puissance n’eût pu atta-

quer ne tenta pas cet homme droit et simple.

Pauvre au milieu des trésors que dévoraient ses

compagnons, et endetté pour le service de l’état,

il préféra de repasser en Europe et de s’y mettre à entre les mains de ses créanciers. La fatalité, qui

semblait poursuivre tous les vainqueurs de l'Inde,

le fit mourir dans un hôpital.

Plus les succès que le Portugal obtenait dans

l'Orient étaient rapides et brillans , plus l’'ambi-

tion de son roi Emmanuel devenait ardente. L'as-

cendant presque romanesque qu'avaient ses sujets

dans les contrées les plus intéressantes de cette

opulente région fut trop peu de chose à ses yeux

avides. Sa nation y était déjà la première. Il voulut

qu’elle füt seule , et que les indigènes ne travaillas-

sent, que les peuples étrangers ne consommassent que pour son utilité particulière. Les ordres qu'il

donna à ses lieutenans pour assurer à la cou- k ronne tous les trésors de l’Inde ne souffraient Di 19) 1 objection ni retardement.

L’Asie, la première partie du globe habitée, fut x:

1 se Me Me Manière par conséquent la première civilisée , la première dont l’Euro- = g 1 » ae pe commercommerçante. Presqu à l’origine des choses, On" sait avec

voit l’Assyrie riche, sans qu'on ait pu encore décou- Inde avant ; que les Por-

| vrir les causes de cette prospérité. Ce qui paraît dé- tugais eus-

sent doublé le Cap de Bonne-ÉEspérance.

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montré, c'est qu'il s’y faisait un débit considérable des productions de l'Inde, et que les états plus ou moins voisins , plus ou moins éloignés , venaient se pourvoir dans ce grand marché de ce que leurs facultés leur permettaient d'en consommer.

À cette époque, toutes les liaisons de l'Inde avec les autres natidns se formaient, s’entretenaient par la voie de terre. Les variations que présentait la mer en avaient généralement écarté ceux qui en occupaient les bords. Mais des observations suivies n’eurent pas plus tôt convaincu les esprits attentifs que les moussons et les vents alisés, qui avaient d’abord causé tant d’effroi , étaient plutôt un encouragement qu’un obstacle à la navigation , que les hommes les plus timides ne craignirent plus de confier à l'Océan leur vie et leur fortune,

Alors s’établirent entre l’Indostan, l'Arabie et l'Afrique orientale, des liaisons fondées sur une utilité réciproque. La première de ces régions donnait à la seconde le superflu de ses toiles de coton , de ses étoffes de soie, de son poivre, de ses : autres épiceries, et en recevait en échange des gommes , des remèdes , des parfums, qui, dans ces siècles reculés , avaient une valeur que le temps leur à fait perdre. C'était avec son encens , sa myrrhe, son baume, que les Arabes s'approprierent depuis ; c'était avec sa casse ; c'était principalement avec son or que la troisième achetait ce que les deux autres avaient à vendre,

Sésostris n'eut pas plus tôt renvoyé dans leurs déserts les pasteurs nubiens qui avaient conquis , ravagé et détruit l'Egypte, qu'il voulut prendre part au commerce qui s€ faisait à son voisinage. Diodore de Sicile a sûrement beaucoup exagéré Jes armemens que Ce conquérant parvint à former très-rapidement dans une région absolument

privée de tous les matériaux qu’exige la construcn ne peut guère douter

tion des navires ; mais 0 qu'il ne réussit À faire taire les répugnances de

ses sujets » qui avaient toujours montré un égal

éloignement pour les nations étrangères et pour

Ja mer. Comme leur sol abondait en productions

avait refusées à leurs concurrens + comme ils avaient des fantaisies ou des besoins proportionnés à leur population et à leur aisance ; tous les marchés qu'ils fréquentaient virent se multiplier leurs échanges.

11 faut des siècles et des soins suivis sans interruption pour dissiper les préjugés, pour changer les inclinations des peuples. L'impulsion violemment donnée à l'Egypte n'avait pas été préparée , et, comme il était aisé de le prévoir , elle s'arrêta naturellement à la mort du souverain qui l'avait communiquée. L'ancien esprit reprit tout son ascendant , et les liaisons de la Méditerranée avec la mer Rouge, qui devaient leur origine aux Phéniciens , leur furent de nouveau tout-à-fait aban-

que la nature

données.

Sydon et Tyr furent, dans les temps anciens, les

premières cités qui conçurent le projet de fonder les bases de leur prospérité sur un grand commerce. Leur attente ne fut pas trompée. Elles firent connaître des besoins à toutes les régions où leur pavillon pouvait aborder , et leur inspirérent plus particulièrement le goût des productions orientales. Jusqu’alors on ne les avait obtenues que difficilement et à un prix excessif. Pour écarter ce double inconvénient . les Phéniciens se rendirent les maîtres d’Elath, le port le plus septentrional de la mer Rouge. Les cargaisons qu'ils avaient formées dans l'Arabie , en Ethiopie , aux Indes , étaient déchargées dans cet entrepôt pour être portées par terre à Rhinocolura, le port le plus voisin de la mer Rouge, et qui était aussi tombé en leur puissance. Là on embarquait de nouveau les marchandises pour Tyr et pour Sidon, d’où elles passaient à tous les marchés qui leur offraient un débit avantageux.

Les Juifs étaient trop voisins du théâtre de tant d'opérations heureuses pour n'être pas tentés d'y prendre plus ou moins de part. Deux mauvaises rades dont ils s'étaient emparés dans le golfe Arabique les mirent en état d’expédier quelques bätimens, Ces navires se rendaient, dit-on, à Ophir, d'où ils rapportaient des trésors immenses. Mais où ces inépuisables mines existaient - elles ? Des recherches cent fois renouvelces pour les découvrir ont toujours été inutiles. Aussi tous les esprits auxquels il faut du vrai ou du vraisemblable

ont-ils cessé depuis long-temps de croire à cette immense quantité d’argent et d’or.

Quelles que fussent les richesses des Israélites , ils en virent, ainsi que leurs rivaux, tarir la source à l’époque où Nabuchodonosor ravagea la Palestine, porta la destruction dans la Phenicie, et envahit l'Egypte.

Ces peuples, occupés à réparer les désastres que l’orgueilleux conquérant avait causés sur leur territoire , furent hors d’état de suivre les opéra-

tions maritimes qui avaient si rapidement élevé.

l'édifice de leurs fortunes. Babylone, enrichie des dépouilles de Jérusalem, de Tyr et de Memphis, devint pour la seconde fois un dépôt où furent versées les plus délicieuses productions de l'Inde.

Tel était l'état des choses lorsque le roi des Persans, Darius, asservit l’Assyrie. Plus avide que son caractère ne l'aurait fait présumer, il voulut être propriétaire de l'arbre dont il avait déjà la plupart des fruits. Des troupes nombreuses se mirent en marche pour l'exécution de ce projet, aussi mal conçu qu’il fut mal exécuté. A l'imitation des caravanes , elles devaient traverser l’Ariane et franchir le désert privé d’eau et de subsistances, qui séparait l'Indostan de ses anciennes et de ses nouvelles possessions. L'armée ;

L. privée des provisions qui suivaient toujours les | marchands, périt de faim et de misère. C'était une nécessité que le cours des affaires souffrit de

hi

cette fatale entreprise. Elles furent encore plus dérangées par la conduite de Cambyse.

Fils et successeur d’un prince qui rachetait ses défauts par de grandes qualités, ce tyran imbécille et féroce ne se vit pas plus tôt assis sur le trône des Pharaons, qu'il destina une partie de ses forces au pillage du temple de Jupiter Ammon , qu’on croyait généralement rempli de richesses ; et l’autre partie à la conquête de l'Ethiopie, qui versait habituellement son or en Egypte. Les deux expéditions eurent à peu près un sort également funeste. Il ne revint pas un homme de la première , et très-peu échappèrent à la seconde.

Les premiers pas d'Alexandre ne furent pas favorables au commerce. En renversant Tyr de fond en comble , il coupait pour long-temps toute communication entre l'Océan indien et la Méditerranée. On lui vit persécuter et disperser sans motif les Orites, les seuls ou les principaux agens des achats que les grandes puissances de l'Asie avaient à faire dans l’Indostan. Le désir qu'il avait de pénétrer jusqu'aux sources inconnues du Nil le brouilla avec les pasteurs nubiens, qui remplissaient le pays des Pharaons de leur or et de celui de leurs voisins. Il ne se forma des idées justes du lien le plus puissant qui puisse exister entre les nations que lorsqu'il eut bien étudié l'Egypte. |

Cette région , située entre deux mers, dont l’une est la porte de lorient, l’autre de l'occident,

et que la nature semble avoir attachée à la jonction de VAsie et de l'Afrique, comme pour les lier avec l’Europe, cette région fixa l'attention du héros de la Macédoine. Elle lui parut propre à | devenir le siége de sa puissance et le centre de lunivers. La mort prématurée du plus grand capitaine que l’histoire et la fable aient transmis à l'admiration des hommes aurait à jamais enseveli ces grandes vues, si elles n’eussent été suivies par Ptolomée , celui de ses lieutenans qui, dans le partage de la plus magnifique dépouille que l’on connaisse, s’appropria l'Egypte.

Le nouveau souverain de cette célèbre et fertile contrée ne s’écarta pas du plan tracé par le génie hardi, fécond et vaste dont il avait été à portée de suivre les grandes conceptions. Selon le projet arrêté , Alexandrie fut élevée sur un port excellent, qui, par un canal trés-bien entendu, devait recevoir les trésors que l'Ethiopie, l'Arabie et l'Inde confiaient au Nil, et, par le moyen de la Méditerranée , les répandre dans l'Asie mineure , dans la Grèce , dans l'Afrique septentrionale, dans l’Italie, et dans toutes les nations de l’Europe, qui, trop long-temps et uniquement formées par des chasseurs, des pêcheurs ou des pasteurs , commençaient à se dégoûter du séjour de leurs forêts , de leurs vêtemens de peau , de leur grossière nourriture, et aspiraient à quelques jouissances.

Les principes du chef de l’état ajoutaient beaucoup à l'avantage d’une position si heureuse. Sa

maxime favorite était qu'un souverain ne devait penser à être riche que des richesses de ses peuples. Cette doctrine, trop peu connue ou trop peu pigtiquée, le décida à ouvrir indistinctement ses rades à toutes les nations; à rendre ses douanes aussi douces qu’elles pouvaient Fêtre ; à débarrasser les opérations mercantiles des entraves dont on les surchargeait ailleurs; à tenir sans prédilection la balance égale entre ses sujets et ceux des étrangers que le désir d'accroître leur fortune aménerait dans ses possessions ; à éviter avec un soin extrême tout ce qui pourrait blesser ses voisins, ou même les puissances les plus éloignées.

Quoiqu’une conduite si prudente et si noble fût propre à lui concilier l'amour de l'univers, il supposa sagement que de grandes prospérités pourraient exciter l’envie. Cette défiance ne le détermina-pas à entretenir des forces sur la mer Rouge, où les mœurs douces et pacifiques des Asiatiques ne lui laissaient rien à craindre; mais il eut toujours sur la Méditerranée une flotte suffisante pour rendre inutiles les entreprises que des esprits ardens et inquiets pourraient former contre lui. Cette précaution enchaïna vraisemblablement tous les ambitieux. L'ancien empire des Pharaons devint, comme l'avait été naguère Tyr, le point de communication entre l’Europe et l’Asie. Les liaisons devinrent même beaucoup plus vives que dans les siècles précédens, parce que plusieurs pations barbares , sorties de leur léthargie, eurent

des besoins et des moyens pour les satisfaire. Ce fut au milieu de ses succès que Ptolomée termina sa carrière, emportant avec lui le glorieux surnom de Soter ou de sauveur du royaume. 6 Ptolomée Philadelphe, héritier des talens et des vertus de son père, ajouta aux institutions qu'il trouvait établies toute la perfection dont elles étaient susceptibles. I fit plus : averti que les bâtimens qui naviguaient sur la mer Rouge périssaient quelquefois sur les bas-fonds de la côte d'Arabie, et qu’ils y trouvaient rarement du bois , de l’eau , des vivres et un air salubre, il éleva sur les bords opposés de l'Afrique, plus sûrs, plus sains et plus abondans, une cité à laquelle il donna le nom de sa mére Bérénice, d’où les cargaisons étaient voiturées au Nil, qui les portait à leur destination. Un projet plus important en apparence l’occupa ensuite. Deux fois, très - anciennement, on avait tenté, et deux fois, après d'énormes dépenses, on avait abandonné un canal de communication entre la mer Rouge et le grand fleuve qui fertilise si heureusement l’É gypte. Il osa espérer qu'avec le secours des habiles géomètres qui étaient à ses ordres, il réussirait à surmonter les obstacles inséparables de cette entreprise. Ce qu ‘il avait conjecturé se trouva vrai, mais sans utilité réelle. La nouvelle route se trouva semée de tant de difficultés, qu'après quelques | tentatives infructueuses , le commerce reprit gé- | néralement la direction à laquelle il était accon-

tumé. Le canal fut si pleinement abandonné, qu’un ou deux siècles après les curieux n’en pouvaient pas seulement retracer la place.

Digne de son père et de son aïeul, Ptolomée Evergètes parcourut toutes les côtes de l'Afrique et de l'Arabie qu’arrose la mer Rouge. Quoiqu’à la tête d’une force suffisante pour les asservir , il respecta leur indépendance. Sa passion était d’engager les peuples qui les occupaient à se donner une meilleure organisation que celle qu'ils avaient eue jusqu'alors, à vivre en paix sous des gouvernemens plus sages, à substituer des travaux utiles aux dissensions qui n'avaient pas discontinué de les tourmenter, à cesser d’opprimer les négocians étrangers que des affaires importantes ou les hasards de la mer conduisaient dans leurs rades, à renoncer entiérement et pour toujours à une piraterie qui trop souvent, dans leurs parages, suspendait ou rendait dangereuse la navigation. Ces intentions bienfaisantes furent couronnées du plus grand succès. Le commerce acquit à cette époque une étendue, une consistance, une dignité qu'il n'avait peut-être jamais eues.

Les lois faites par les trois premiers Ptolomées qui avaient régi l'Égypte étaient si bien combinées et si solidement établies, qu’elles conservèrent leur utilité et leur force malgré les extravagances continuelles des dix successeurs de leur nom. La navigation même de l’état acquit une grande extension après que Carthage et Corinthe

x DES DEUX INDES. 143

eurent succombé sous les vices de leur opulence. Les Égyptiens se virent heureusement obligés de porter eux-mêmes les productions de l’Inde que ces villes chargeaient autrefois sur leurs vaisseaux. À peine pouvaient ils suflire aux consommations des peuples. Eux-mêmes se livraient à des profusions dont les détails nous paraissent romanesques.‘ Cléopâtre , avec qui finit leur empire et leur histoire , était aussi magnifique que voluptueuse. Cette prospérité aurait été plus éclatante , si elle n’eût été traversée par la concurrence.

Des préjugés de religion avaient inspiré aux anciens Perses un éloignement insurmontable pour la mer. Jamais ils ne naviguaient. Leurs moindres comme leurs plus grandes cités étaient toujours placées loin de l'Océan. Pour qu'aucun navire ne püt arriver jusqu'à eux, ils avaient embarrassé avec un soin extrême l'embouchure de leurs rivières. Dans les nombreuses flottes que leurs orgueilleux souverains employérent contre la Grèce on ne voyait pas un seul vaisseau de la nation ; tous étaient fournis par l'Asie mineure, par les Phéniciens et par la Syrie. Ce que le pays pouvait consommer des productions de l’Inde lui était porté à grands frais par des caravanes.

Ces superstitions s’évanouirent devant Alexandre. Il voulut que la région qu'il venait de conquérir eût des richesses, eût des jouissances, Les bâtimens indiens, auxquels il n'avait jamais été permis d'en approcher, tournèrent aussitôt leurs

voiles vers les côtes persanes , et y déposèrent des” cargaisons plus ou moins précieuses, qui ne tardérent pas à circuler dans toute l’étendue de l’empire. Ce mouvement devint plus rapide encore sous Séleucus, devenu possesseur des contrées de l’Asie que son illustre maître avait subjuguées. Par les soins de ce prince habile, par les soins des héritiers de son nom et de ses états , ce commerce s'étendit jusque dans la Méditerranée. Il acquit une nouvelle activité lorsque les Romains eurent enlevé aux Grecs cette belle partie du globe. … Des navires expédiés de différens ports traversaient le sein Persique, remontaientl'Euphrate,versaient sur ses bords leurs riches cargaisons, qu'on

voiturait en deux ou trois jours à Palmyre, d'où,

à travers un espace d'environ deux cents milles, des chameaux les transportaient dans les rades de la Syrie. L'idée d’un pareil entrepôt avait donné sans doute naissance à cette ville, placée dans un de ces cantons d’Arabie trop peu nombreux où l'on trouve des arbres, de l’eau et des terres susceptibles de culture. Quoique située entre deux grands empires, celui des Romains et celui des Parthes, il lui fut long-temps permis d’être neutre. A la fin Trajan la soumit, mais sans lui rien faire perdre de son opulence. Ce fut même pendant les cent cinquante ans qu'elle fut colonie romaine que s’élevèrent dans ses murs, sur le modele de l'architecture grecque, ces temples, ces portiques, ces palais dont les ruines, fidèlement décrites,

ont causé tant de surprise et d’admiration. Ces prospérités lui devinrent fatales , si elles déterminérent sa souyeraine à vouloir sortir d’une dépendance qui n’avait rien de bien onéreux. Aurélien ruina de fond en comble cette cité célèbre. Ce prince , il est vrai, permit depuis de la rétablir et de l’habiter au petit nombre de citoyens qui avaient échappé aux calamités de leur patrie ; mais il est plus aisé de détruire que de réparer. Le siége du commerce, des arts, de la grandeur de Zénobie, devint successivement un lieu obscur, une forteresse peu importante, et enfin un misérable village composé de trente ou quarante cabanes construites dans l'enceinte spacieuse d’un édifice public autrefois très-magnifique.

Palmyre détruite, les caravanes, après quelques variations , se fixèrent à la route d’Alep, qui, par le port d’Alexandrette, continua à pousser le cours et la pente des richesses dans la Méditerranée.

On portait aux Indes ce qu’on y a toujours porté depuis, des étoffes de laine, du fer, du plomb, du cuivre , des vins, quelques ouvrages de verrerie, de l’argent principalement. On ne recevait alors en échange ni le thé ni le café, dont l’usage s’est introduit depuis parmi nous, ni la muscade et le girofle, dont la vertu ne fut connue en Asie même que plusieurs siècles après ceux dont nous parlons. Il est encore permis de douter si la consommation des toiles de coton blanches ou peintes, qui forment aujourd’hui le vêtement

d’une grande partie de l'Europe, était de quelque importance dans les temps anciens. Les cargaisons en retour étaient composées d’ébène , d’écaille, d'ivoire , de gommes , de poivre; de cannelle, de soie, de diamans , quoique l’art de les tailler füttrès-imparfait, d’autres pierres précieuses de couleurs diverses, et principalement de perles. Leur possession était devenue la passion dominante de tous les rangs, de tous les âges, de l’un et l’autre sexe. Le prix insensé où cette frénésie avait fait monter les plus parfaites, celles même d’une qualité inférieure ; ne repoussait pas les acheteurs. Tous les vêtemens en devaient être indistinctement couverts, pour qu’on pût se présenter en public avec bienséance. Les aromates , si négligés aujourd’hui , doivent encore être comptés parmi les productions de l’nde que l'Europe recherchait avec le plus d’empressement. On les prodiguait dans les temples, alors si multipliés . des faux dieux , dans les palais des rois et des grands, dans les funérailles de l’homme obscur comme dans celles du citoyen le plus distingué. Entre ces parfums , l’encens était le plus estimé. Sa valeur s'élevait si haut, que les négocians trouvaient un grand avañtage à le falsifier. Les ouvriers employés à le préparer étaient nus, tant l’avarice craint les larcins de la pauvreté. On leur laissait seulement autour des reins une ceinture, dont le maître de l'atelier scellait l'ouverture avec

son cachet.

Les navires destinés, à entretenir un si grand mouvement étaient la plupart expédiés d'Egypte ou d'Arabie. Quelques-uns se bornaient à traiter dans la mer Rouge. D’autres, après avoir franchi le détroit de Bab-el-Mandel , suivaient la côte orientale de Afrique jusqu’à Madagascar, ou, prenant la route du sein Persique, ils entraient dans l'Euphrate , et y trafiquaient spécialement avec les

Grecs, que les expéditions d'Alexandre y avaient attirés. Plusieurs parcouraient le Malabar et l'ile de Ceylan, connue des anciens sous le nom de Taprobane. Nul ne poussait que très-rarement sa navigation plusloin. Tous trouvaient dans les diffé-

-rens ports où ils relâchaient ce qui devait former leurs cargaisons. Ces objets plus où moins pré-

cieux y avaient été portés de l’intérieur des terres par des caravanes ou par des bâtimens expédies de l’est de l'Asie.

Cette navigation se faisait avec des bateaux longs et plats, tels à peu près qu'on les voyait flotter sur le Nil. Avant que la boussole eût agrandi les navires et les eût poussés en haute mer à pleines voiles , ils étaient réduits à raser les côtes, à suivre terre à terre toutes les sinuosités du rivage, à ne prêter que peu de bord et de flanc aux vents, peu de profondeur aux vagues, de peur d’échouer contre les écueils, ou sur les sables et les basfonds. Aussi les voyages, qui n’égalaient pas le tiers de ceux que nous faisons en quelques mois, duraient-ils quelquefois cinq ans ou plus. On

suppléait alors à la petitesse des navires par le nombre , et à la lenteur de leur marche par la multiplication des escadres.

La conquête de l'Egypte par les Romains ne changea rien à ce qui se trouvait si bien établi. L'argent même qu'ils tiraient des mines d'Espagne , les dépouilles de l'Orient , accumulées dans leurs murs, les mirent en état de se livrer sans mesure à la passion qu'ils ne tardérent pas à prendre pour les voluptés de l'Inde. Ce goût effréné dura tout le temps que leurs facultés leur permirent de s’y livrer. Mais l’embonpoint du Juxe est une maladie qui annonce la décadence des forces. Ce grand empire tomba par sa propre pesanteur ; semblable aux leviers de bois ou de métal dont l'extrême longueur fait la faiblesse, il se rompit, et il'en résulta deux grands débris.

L'Egypte et la Syrie furent annexées à l'empire d'Orient, qui se soutint plus long-temps que celui d'Occident, parce qu’il fut attaqué plus tard, ou moins fortement. Sa position et ses ressources l’eussent rendu même inébranlable, si les richesses pouvaient tenir lieu de courage. Mais on ne sut opposer que des ruses aux Arabes, qui joignaient l'enthousiasme d’une nouvelle religion à toute la force de leurs mœurs encore barbares. Une si faible barrière ne pouvait pas arrêter un torrent qui devait s’accroître de ses ravages. Dés le septième siècle, il engloutit la Perse entière, et bientôt après l'Egypte, la Syrie , les deux seuls

DES DEUX INDES. 149 canaux par où la Méditerranée eût reçu jusqu'alors les productions de l'Inde.

L'horreur que les Arabes avaient à cette époque pour les chrétiens, qu'ils regardaient comme idolâtres, les décida à leur fermer les ports de leur domination qui étaient en possession de fournir à l’Europe les marchandises de l'Orient. Ce n’est pas qu’ils dédaignassent ce commerce ; les colonies qu'ils avaient jetées sur le continent et dans les îles de l’Asie le leur rendaient même plus facile et plus lucratif. Mais, comme un grand luxe ne tarda pas à s'établir dans les différentes régions soumises à leur vaste empire, ils se bornèrent à y faire circuler des voluptés dont'eux - mêmes étaient d’autant plus avides qu'ils étaient moins accoutumés à de grandes jouissances.

La privation d’une multitude d'objets utiles ou agréables , auxquels toutes les nations de la Méditerranée et quelques - unes de l'Océan étaient accoutumées , causa une désolation dont on se formerait difficilement une idée juste. Il était réservé à la Grèce, alors la région la plus éclairée, la plus civilisée du globe, de trouver un remède à cette espèce de calamité.

La Chine était en possession de fournir la soie et d’autres productions que son territoire possédait exclusivement. Elles avaient de tout temps traversé l'Océan indien, et nous étaient parvenues ‘par la mer Rouge et par le sein Persique. Des Grecs hardis et intelligens entreprirent de les ti-

rer directement des lieux de leur origine par les déserts de la Tartarie , et ils réussirent à les faire arriver à la capitale de leur empire.

De cette métropole sortaient d’autres aventuriers qui s'embarquaient sur le Pont-Euxin pour remonter le Phase , d’abord sur de grands bâtimens , et ensuite sur de plus petits, jusqu'à Sérapana. De ce lieu partaient des voitures qui conduisaient par terre en quatre ou cinq jours les marchands et leurs marchandises au fleuve Cyrus, qui se jette dans la mer Caspienne. À travers cette mer orageuse on gagnait l’embouchure de lOxus, qu'on remontait jusque auprès des sources de l’Indus , d’où l’on revenait par le même chemin chargé des trésors de l'Inde.

Les deux routes étaient très-longues , très-difficiles, très-dangereuses. Tant d'obstacles à surmonter devaient beaucoup augmenter, décupler peutêtre le prix originaire des objets qu'on avait été forcé de leur faire parcourir. Cependant les consommateurs ne se rebutaient pasz et Constantinople devint un marché important où les peuples de l’Europe allaient se pourvoir sans cesse de ce que l'Orient fournissait de plus précieux,

Le monopole durait depuis plusieurs siècles, lorsque l'intérêt, ce grand mobile des actions de l'homme , parut vouloir rapprocher les disciples de Jésus et de Mahomet. Une communication un peu suivie aurait eu vraisemblablement des suites trés-heureuses, si les croisades n’eussent bien-

tôt ranimé une haine mal éteinte. Les féroces guerriers armés pour recouvrer la Terre-sainte , depuis long-temps occupée par les infidèles , étaient portés à leur destination par les Vénitiens et par les Génois, les seuls-navigateurs alors en état de remplir un pareil office. Au prix énorme qu'ils exigeaient pour le fret de leurs bâtimens ces républicains ne tardèrent pas à joindre les bénéfices d’un commerce plus avantageux que celui d'aucune des époques antérieures. Le besoin absolu qu’on avait de leur ministère leur faisait accorder de si grands privilèges , que dans les villes dont on s’emparait sur la côte ils étaient plus maîtres que les conquérans eux-mêmes. Un événement inattendu changea dans ces circonstances la position des deux républiques rivales.

Au siècle désastreux où l’empire d'Orient s'était vu dépouiller de ses plus riches provinces, il avait eu le bonheur de concentrer dans les murs de sa capitale toutes les liaisons de l'Europe avec l'Asie. Cet avantage seul pouvait arrêter sa chute et lui rendre peut-être son ancienne gloire ; mais il l'avait due à ses armes, à des vertus, à des mœurs frugales , et tout ce qui conserve la prospérité lui manquait. Corrompus par les richesses prodigieuses qu'un commerce exclusif leur assurait presque sans efforts et sans vigilance, les Grecs s’abandonnèrent à cette vie oisive et molle qui amène le luxe, aux frivoles jouissances des arts brillans et voluptueux, aux vaines discussions

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d’un jargon sophistique sur les matières de goùt et de sentiment, et même de religion et de politique. Ils ne savaient que se laisser opprimer et non se faire gouverner, caresser tour à tour la tyrannie par une lâche adulation, ou l’irriter par une molle résistance. Quand les empereurs eurent acheté ce peuple, ils le vendirent à tous les monopoleurs qui voulurent s'enrichir des ruines de l'état. Le gouvernement, toujours plus tôt corrompu que les citoyens, laissa tomber sa marine, et ne compta plus pour sa défense que sur les traités qu'il faisait avec les étrangers, dont les vaisseaux remplissaient ses ports. Les Italiens s'étaient insensiblement emparés de la navigation de transport, que les Grecs avaient long-temps retenue dans leurs mains. Cette branche d’industrie, plus active encore que -lucrative, était doublemént utile à une nation commercante .

dont la principale richesse est celle qui entretient là vigueur par le travail.

L'usurpation d’un état aussi mal administré paraissait facile. Les croisés s’en apercurent, et ils l’envahirent au commencement du treizième siècle. Les Vénitiens, qui avaient beaucoup contribué à cet odieux succés , eurent en partage la meilleure partie du Péloponèse, les îles les plus florissantes de l’Archipel, et le commerce exclusif de l'empire entier, dont celui de l'Asie formait la plus riche branche.

Gênes vit avec une douleur extrême les écla-

tantes prospérités de sa trop heureuse rivale, et s’occupa sans relâche des moyens de l’en dépouiller. Des intrigues habilement ourdies pendant cinquante ans et plus la conduisirent à son but. Elle réussit à précipiter les princes latins d’un trône qu'ils avaient usurpé, et à y replacer la famille grecque qui en avait été si long-temps en possession. Cet éminent service fut grandement et trop payé. On accorda à la république la pro-

riété du faubourg de Péra, qu'il lui fut permis de fortifier. Elle eut la liberté d'établir des comptoirs sur toutes les côtes qui lui offriraient quelques avantages. La cession de Caffa sur la mer Noire mit dans ses mains les productions de l'Orient, qui arrivaient en Europe par cette voie. Toute concurrence était écartée par les faveurs qu'on lui prodiguait aux douanes. Ses négocians avaient acquis dans Constantinople une autorité supérieure à celle du gouvernement lui-même.

Cette tyrannie , qui avait augmenté l’inaction des regnicoles, qui les avait jetés dans un découragement entier ÿ précipita la perte de l'empire, pressé , investi de tous côtés par les Turcs ; et les Génois furent engloutis dans le précipice que leur avidité avait creusé.

Venise n’avait pas attendu ce mémorable événement pour travailler à redevenir la première puissance commerçante de l'Occident. De l’aveu du saint-siége, sans lequel on ne croyait pas alors pouvoir communiquer avec les infidèles , elle de-

manda aux musulmans, dominateurs dans la Syrie et dans l'Égypte, que les rades de ces deux provinces pussent être librement fréquentées par les navigateurs chrétiens. Ses agens trouvèrent plus de facilité qu'ils n’en espéraient d’un gouvernement formé depuis les dernières croisades , et à peu près semblable à celui que nous voyons établi dans les états barbaresques. Les Mameloucs, qui, à l’époque de ces guerres, s'étaient emparés d’un trône dont ils avaient été jusqu'alors l'appui, étaient des esclaves tirés la plupart de la Circassie dés leur enfance, et formés de bonne heure aux combats. Un chef et un conseil composé de vingtquatre des principaux d’entre eux exerçaient l’autorité. Ce corps militaire, que la mollesse aurait nécessairement énervé, était renouvelé tous les ans par une foule de braves aventuriers que l’espérance de la fortune attirait de toutes parts. Ces hommes avides consentirent pour l'argent qu’on leur donna, pour les promesses qu’on leur fit, que leur pays devint l’entrepôt des marchandises des Indes. Ils souffrirent par corruption ce que l'intérêt politique de leur état devait leur prescrire. Les Pisans , les Florentins, les Catalans , les Génois tirérent quelque utilité de cette révolution ; mais elle tourna singulièrement à l’ayantage de Venise, dont elle était l'ouvrage, qui avait eu l’art de se ménager de bonne heure des protections puissantes , formé à Damas et à Alexandrie de grands établissemens de commerce, et entre-

tenu dans ces deux cités des consuls très-réservés, chargés de maintenir dans l’ordre ceux de ses sujets qui y étaient établis , et de terminer sans bruit les différends qui pourraient s'élever entre eux. Telle était la situation des choses lorsque les Portugais parurent aux Indes. 3 Les Arabes, établis en grand nombre dans cette région depuis plusieurs siècles , soupçonnèrent de bonne heure que le commerce très-lucratif dont ils étaient les principaux agens leur serait très-vraisemblablement enlevé par ces Européens. Leurs inquiétudes se changèrent en certitude lorsqu'ils virent ces étrangers se multiplier prodigieusement, faire la loi aux souverains du pays , élever des forteresses dans les postes les plus importans , dominer dans les meilleures rades , ne permettre aucun achat que leurs cargaisons ne fussent formées , s’affranchirimpérieusement du poids des douanes, exiger qu'aucun navigateur ne mit à la mer sans leurs passe-ports, qu'ils ne respectaient pas toujours, quoiqu’ils les eussent fait payer fort chèrement. Ce n’était pas tout. Les Portugais ne dissimulaient pas le projet qu'ils avaient formé de se rendre maîtres, avec leurs citadelles ou avec leurs escadres, des golfes de Perse et d'Arabie, par où plusieurs provinces de l'Orient, une partie de l’Afrique, l’Europe entière, avaient jusqu'alors reçu les marchandises de l'Inde, et de forcer ces riches productions d'arriver à leur destination primitive par la voie de l'Océan et sur leurs seuls navires.

C'étaient beaucoup trop de genres d’oppression pour ne pas exciter une haine universelle. Les négocians mahométans, qui avaient une grande influence dans les affaires politiques, ceux des rois indiens, qui avaient les mêmes principes religieux, les petits princes de l'Arabie, tout se réunit pour engager le soudan d'Égypte, alors le plus puissant monarque de leur communion , à réunir ce qu'il pouvait avoir de forces pour les délivrer d’une tyrannie qui devenait de jour en jour plus intolérable.

Campson, qui, à cette époque, occupait le trône presque journellement ensanglanté des Pharaons, n'était guère moins à plaindre que les infortunés qui réclamaient sa protection. Ses douanes, qui formaient la principale branche du revenu public, par le droit de cinq pour cent que les marchandises des Indes payaient à leur entrée, par celui de dix pour cent qu’elles payaient à leur sortie , commençaient à ne plus rien rendre. Les banqueroutes, que l'interruption des affaires rendaient fréquentes et inévitables , aigrissaient les esprits contre le gouvernement, toujours responsable aux peuples des malheurs qui leur arrivent. La milice mal payée, craignant de l'être plus mal encore, se permettait des mutineries plus redoutables dans le déclin de la puissance que dans des temps de prospérité.

Des forces maritimes suffisantes pour combattre et pour vaincre les oppresseurs de l'Inde étaient

le seul moyen qui pût mettre le sultan en état de secourir ses alliés, de relever son empire de la décadence où il était tombé, de dérober sa tête aux périls sans cesse renaissans qui la menaçaient ; mais l'Égypte n’offrait rien de ce qu'il fallait pour construire une flotte de cette importance. Venise vint, dit-on, à son secours. La sagesse de cette république venait d’être déconcertée par une ligue à laquelle elle ne put résister, et qu'assurément elle n'avait pas dû prévoir. Plusieurs princes, divisés d'intérêts, rivaux de puissance, et qui avaient des prétentions opposées, venaient de s'unir, contre toutes les règles de la justice et de la politique, pour détruire un état qui ne faisait ombrage à aucun d’eux ; et Louis x lui-même, qui de tous ces souverains avait le plus d'intérêt à la conservation de Venise, Louis xu1, par la victoire d’Aignadel, la mit surles bords de sa ruine. La division qui devait nécessairement se mettre entre de semblables alliés, et la prudence de la république, l'avaient sauvée de ce danger, le plus éminent en apparence , mais en effet moins grand , moins réel que celui où la jetait la découverte du passage aux Indes par le Cap de Bonne-Espérance.

Les historiens ne sont pas d'accord sur les parages d’où furent expédiés les matériaux destinés à former un armement qui intéressait si vivement tant de nations. Les uns les font partir du golfe

Adriatique , et les autres de l’Asie mineure. Ce qui est certain, c’est qu'ils arrivèrent à Alexan-

drie. On les conduisit par le Nil au Caire , d’où ils furent portés sur des chameaux à Suez. D’excellens ouvriers européens en construisirent quatre grands vaisseaux, un galion, deux galères et trois galiotes , qui, sans qu’il y eût un moment de perdu, firent voile en 1507 pour l'Inde.

Run Cette démarche avait été prévue. Afin d’en pré- | gais se ren. Venir les suites, l’on expédia de Lisbonne Tristan Î dent maîtres 7, ,

} de la naviga- d'ACUgNa pour s'emparer de Socotora ou de la Roue. Dioscoride des anciens , qu’on croyait tenir la clef

de l'entrée et de la sortie de la mer Rouge. Il fut mi combattu à la descente par Ibrahim, fils du roi cn des Fartaques, souverain d’une partie dé l'Arabie A | et de cette île. Ce jeune prince fut tué dans l’action. Les Portugais assiégérent, et bientôt emportérent d'assaut la seule place en état de faire quelque résistance, quoiqu'elle fût défendue jusqu'à la dernière extrémité par une garnison plus nombreuse que leur petite armée. Les soldats de cette garnison, ne voulant point survivre au fils { de leur maître , refusèrent de capituler, et se firent

tel tuer jusqu’au dernier. Les troupes de leur vain- \ A queur étaient encore au-dessus de ce courage. 1 1 \ Cependant, comme le prix de leur intrépidité ne RAI se trouva pas atteindre le but qu’on s'était pro- ” an posé , il ne tarda pas à être abandonné, quoiqu'il LA Jl assurât à ses possesseurs le plus parfait aloës qui {|

ait jamais été connu. La plante qui produit ce suc et lui donne son nom a des feuilles épaisses et charnues, du milieu desquelles sort un tres-

bel épi de fleurs rouges. On arrache ces feuilles , et l’on en exprime, par une pression légère , la portion la plus fluide , qui purgée de ses parties grossières et épaissie au soleil, constitue l’aloës succotrin, facile à distinguer des autres par sa couleur jaune-safran, son brillant, sa transparence, son odeur forte, son goût amer et aromatique. |

L’escadre égyptienne , qui n’avait pas été arrêtée par des obstacles que l'ignorance avait jugés insurmontables , pénétra sans danger dans l'Océan indien , et joignit la flotte de Cambaye dans le port de Diu. Les deux forces réunies combattirent avec avantage les Portugais, qui, venant d’expédier pour l'Europe un grand nombre de navires chargés de marchandises, se trouvèrent trop faibles pour vaincre, et ne purent que se faire tuer. Leur mort ne‘tarda pas à être vengée , et elle le fut par la destruction de la majeure partie des hommes et des bâtimens qui avaient contribué à leur défaite. Ce revers, tout grand qu'il était, pouvait ne pas décourager le soudan ni sa turbulente milice. Il parut d’une très-bonne politique de les mettre hors d'état de faire de nouveaux efforts, et Albuquerque reçut l'ordre d’aller détruire Suez, et brûler les ateliers qu’on y avait formés.

Ce fut uniquement pour se conformer aux volontés absolues de son souverain que, contre l'opinion de ses officiers et de ses pilotes , il entra, en 1513, dans la mer Rouge. Comme il était le

Eu. aies Tr

pe

premier des Européens qui s’y fût présenté avec une flotte, il crut devoir célébrer cette nouveauté par une décharge générale de son artillerie. De noirs chagrins succédèrent bientôt à ces démonstrations d’allégresse. Loin de parvenir au fond du golfe, où devaient s’exécuter les terribles opérations dont on l'avait chargé, il ne put, malgré son activité, son intelligence et son ambition, parcourir la moitié de sa carrière. Opiniâtrément repoussé par les bas-fonds et par les vents , il lui fut impossible de s'emparer d'aucune rade, même d'approcher du continent. Les misères de tous les genres l’assaillirent, et plus d’une fois ses équipages révoltés demandèrent sa mort. Il fut réduit à regarder comme un bonheur de pouvoir passer quelques mois dans une île stérile, inhabitée et malsaine , d’où il regagna l'Océan indien aussitôt que la saison lui permit de faire voile.

Ce revers, qui vraisemblablement aurait abattu une âme commune , ne fit que donner une nouvelle énergie aux qualités physiques et morales d’Albuquerque. Les arrangemens qu'on lui vit faire étaient si bien combinés, qu'ils dégoûtèrent le soudan d’une guerre qui achevait sa ruine. Ces mesures furent même efficaces contre les Turcs, qui, quatre ans après, s'emparèrent de l'Égypte. Ce torrent, que rien n'’arrêtait, se déborda trèsrapidement jusqu’à Aden, ville forte de l'Arabie heureuse, située sur la mer des Indes , et jusqu’au sein Persique, où il était arrivé par l’Euphrate.

DES DEUX INDES. 161 Ye

Encore quelques pas en avant, et il submergeait sans difficulté l’Indostan entier.

À cette époque 1 Europe commençait à peine à 2 Are respirer et à secouer le joug de la servitudegqui ger l'empire

UM c- . : des Portuavait avili ses habitans depuis les conquêtes des sais dans la Romains et l'établissement des lois féodales. Les PO EE * tyrans sans nombre qui opprimaient des multi- lEurope. tudes d’esclaves avaient été ruinés par le délire des croisades. Pour soutenir ces extravagantes expéditions , ils avaient été obligés de vendre leurs terres et leurs châteaux, et d'accorder à prix d’argent, à leurs vassaux , quelques privilèges qui les rapprochaient enfin de la condition des hommes. Alors le droit de propriété commença à s’intro- à duire parmi les particuliers , et leur donna cette sorte d'indépendance sans laquelle la propriété n’est elle-même qu’une illusion. Ainsi les premières étincelles de liberté qui aient éclairé l’Europe furent l’ouvrage inattendu des croisades , et la folie des conquêtes contribua pour la première fois au bonheur des hommes.

Sans le passage du Cap de Bonne-Espérance * le flambeau de la liberté s’éteignait de nouveau , et peut-être pour toujours. Les Turcs allaient remplacer ces nations féroces qui, des extrémités de la terre, étaient venues remplacer les Romains pour devenir comme eux le fléau du genre humain ; ; et à nos barbares institutions aurait succédé 1) un joug plus pesant encore. Cet événement était ‘1 inévitable, si les farouches vainqueurs de l Égypte ie 11

et de la Mésopotamie n’eussent été repoussés par les Portugais dans les différentes expéditions qu'ils tentérent dans l’Inde. Les richesses de l’Asie leur assaraient celles de l'Europe. Maitres de tout le commerce du monde, ils auraient eu nécessairement la plus redoutable marine qu’on eût jamais vue. Quels obstacles auraient pu arrêter alors sur notre continent ce peuple, qui était conquérant par la nature de sa religion et de sa politique ? L’Angleterre se déchirait pour les intérêts de sa liberté , la France pour les intérêts de ses maitres , l'Italie pour les prétentions réciproques des deux puissances ecclésiastique et séculière. Couverte de fanatiques et de combattans, l’Europe entière ressemblait à un malade qui, tombé dans le délire, s'ouvre les veines , et perd dans sa fureur son sang avec ses forces. Dans cet état d’épuisement et d’anarchie, elle n’aurait opposé aux Turcs qu'une faible résistance. Plus le calme qui succède aux guerres civiles rend les peuples redoutables à leurs voisins, plus les troubles de la dissension qui les divise les exposent à l'invasion et à l'oppression. La conduite dépravée du clergé aurait encore favorisé les progrès d’un culte étranger, et nous serions sans retour dans les chaînes de l’esclavage. En effet, de tous les systèmes politiques et religieux qui affligent l’espèce humaine, il n’en est point qui laisse moins de carrière à la liberté que celui des musulmans. Dans presque toute l'Europe, une religion étrangère au gouvernement,

e DES DEUX INDES. 163

ct dont les premiers pas se sont presque toujours faits à son insu , une morale répandue sans ordre, sans précision dans des livres obscurs et susceptibles d’une seule bonne interprétation entre une infinité de mauvaises ; une autorité en proie aux prêtres et aux souverains , qui se disputent tour à tour le droit de commander aux hommes ; : des lois politiques et civiles sans cesse en contradiction avec la religion dominante , qui condamne l'inégalité et l’ambition ; une administration inquiète et entreprenante, qui, pour dominer avec plus d’empire, oppose continuellement une partie de l’état à l’autre partie : tous ces germes de trouble doivent entretenir dans les esprits une fermentation violente. Est-il surprenant qu’au milieu de ces mouvemens la nature s’éveille et crie au fond des cœurs : L'homme est né pour être libre ?

Mais sous le joug d’une religion qui consacre la tyrannie en fondant le trône sur l'autel, qui semble imposer silence à l’ambition en net tant la volupté, qui favorise la paresse naturelle en interdisant les opérations de l'esprit, il n’y a point d'espérance pour les grandes révolutions. Aussi les Turcs, qui égorgent si souvent leur maitre, n'ont-ils jamais pensé à changer leur gouvernement. Cette idée est au-dessus de leurs âmes énervées et corrompues. C’en était donc fait de la liberté du monde entier; elle était perdue , si le peuple de la chrétienté le plus superstitieux , et peut-être le plus esclave, n'eût arrêté le pro-

grès du fanatisme des musulmans, et le cours impétueux de leurs conquêtes en leur coupant le nerf des richesses, d’abord du côté de la mer Rouge, et quinze ou dix-huit mois après du côté du golfe Persique.

RUE Au débouché du détroit de Moçandon, qui con” gais acquiè. duit dans ce bras de mer, est située l'ile de Ghésent la domi un, C'est sur ce rocher stérile qu'un conquérant 0 nr arabe bâtit, dans le onzième siècle, une ville devenue avec le temps la capitale d’un royaume qui d’un côté s’étendait assez avant dans l'Arabie , et de l’autre dans la Perse. Ormuz avait deux bons ports: il était grand, peuplé, fortifié ; il ne devait ses richesses et sa puissance qu’à sà situation. Il servait d’entrepôt au commerce de la Perse avec les Indes ; commerce très-considérable dans un temps où les Persans faisaient passer par les ports de Syrie ou par Caffa la plupart des marchandises qui venaient de l’Asie en Europe. Dans les saisons qui permettaient l’arrivée des marchands étrangers, Ormu était la ville la plus bril- Jante et la plus agréable de l'Orient. On y voyait des hommes de presque toutes les parties de la terre faire un échange de leurs denrées, et traiter leurs affaires avec une politesse et des égards peu connus dans les autres places de commerce. Ce ton était donné par les marchands du port, qui communiquaient aux étrangers une bonne partie de leur affabilité. Leurs manières, le bon ordre qu'ils entretenaient dans leur ville, les com-

DES DEUX INDES. ATOS modités , les plaisirs de toute espèce qu'ils y rassemblaient, tout concourait avec les intérêts du commerce à y attirer les négocians. Le par ‘des rues était couvert de nattes très-propres, et, en quelques endroits, de tapis. Des toiles qui s’avançaient du haut des maisons rendaient les ardeurs du soleil supportables. On voyait des cabinets à la facon des Indes, ornés de vases dorés, ou de porcelaine, qui contenaient des arbustes fleuris ou des plantes aromatiques. On trouvait dans les places des chameaux chargés d’eau. On prodiguait les vins de Perse, ainsi que les parfums et les alimens les plus exquis. On entendait la meilleure musique de l'Orient. Ormuz était rempli de belles filles des différentes contrées de l’Asie, instruites dès l'enfance dans tous les arts qui varient et augmentent la volupté. On y goûtait enfin toutes les délices que peuvent attirer et réunir la-

bord desrichesses, un commerce immense, un luxe ingénieux, un peuple poli et des femmes galantes. À son arrivée dans les. Indes en 1507, Albuquerque commença par ravager les côtes, par piller les villes dépendantes d'Ormuz. Ces dévastations , qui sont plus d’un brigand que d’un conquérant, n’entraient pas naturellement dans son caractère : mais il se les permettait dans l’espérance d'engager une puissance qu'il n'était pas en état de réduire par la force à se présenter d'elle-même au joug qu'il voulait lui donner. Lorsqu'il crut avoir inspiré une terreur nécessaire

à ses desseins , il se présenta devant la capitale, dont il somima le roi de se rendre tributaire du- Portugal comme il l'était de la Perse. Cette proposition fut reçue comme elle devait l'être. Une flotte composée de bâtimens ormuziens, arabes et pérsans , vint combattre l’escadre d’Albuquerque , qui détruisit toutes ces forces avec cinq vaisseaux. Le roi, découragé, consentit que le vainqueur construisit une citadelle qui devait également dominer la ville et ses deux ports.

Albuquerque, qui connaissait le prix du temps, ne perdit pas un moment pour hâter cette con- Struction. Il travaillait comme le dernier des siens. Gette activité n’empêcha pas qu'on ne remarquât le peu de monde qu'il avait. Atar, qui, par des révolutions communes en Orient , était parvenu de l'esclavage au ministère, rougit d’avoir sacrifié l'état à une poignée d'étrangers. Plus habile à manier les ressorts de la politique que ceux de la guerre, il résolut de réparer par des artifices le mal qu’il avait fait par sa lâcheté. I sut gagner, corrompre , désunir et brouiller si bien les Portugais entre eux et avec leur chef, qu'ils furent cent fois sur le point d’en venir aux mains. Cette animosité, qui augmentait toujours, les détermina à se rembarquer au moment qu'on les avertit qu'il y avait un complot pour les égorger. Albuquerque, qui s’affermissait dans ses idées par les obstacles et par les murmures, prit le parti d’affamer la place et de fermer le passage à tous les secours.

DES DEUX INDES. 167 Sa proie ne pouvait lui échapper, lorsque trois de ses capitaines l’apandonnèrent honteusement avec leurs vaisseaux. Pour justifier leur désertion , ils ajoutèrent à la noirceur de leur infidélité celle d’imputer à leur général les crimes les plus atroces. Cette trahison , qui réduisit Albuquerque à se désister d’une entreprise qui Jui paraissait devoir être glorieusement terminée, le révolta au point qu'il forma et garda le serment de ne point couper sa barbe jusqu’à ce qu'il fût redevenu le maître d’une ville que des intrigues basses et criminelles lui avaient fait perdre. Ce fut lan 1515 qui amena cet événement trop impatiemment attendu. Le souverain de ce petit état n'avait jamais pu aimer les Portugais, dont son prédécesseur et lui avaient reçu tant d'insultes. S'il leur avait payé assez régulièrement le tribut qui lui avait été imposé, c'était évidemment pour ne pas voir intercepter un reste de commerce qui faisait toute sa fortune. Il n’avait jamais pu se déterminer à leur restituer les effets saisis à leur expulsion, à les remettre en possession de la citadelle qu’ils avaient commencée , à souffrir même qu'ils eussent dans ses murs un simple comptoir. Ces motiis pour l’attaquer étaient fortifiés par la certitude qu'avait le vice-roi qu'un ministre tout puissant et perfide allait livrer son faible maitre au roi de Perse, qu'il eût été dangereux d’avoir pour voisin. Tout s’arrangea de manière que Torun-cha se trouva subjugué sans s’en être aperçu. On ne lui laissa que le nom de

roi, et, pour perpétuer cette dégradation , ses deux successeurs immédiats furent conduits comme otages au Malabar.

Retiré après ce dernier succès dans le centre de ses conquêtes, Albuquerque , qui voyait sans effroi le tombeau s’ouvrir devant lui, employa le peu qui lui restait de forces à réprimer la licence des Portugais , à rétablir l’ordre dans les colonies , à affermir la discipline militaire, et se montra actif, prévoyant, sage, juste, humain, désintéressé. L'idée de ses vertus avait fait une impression si profonde sur l'esprit des Indiens, que, long-temps après sa mort, ils allaient à son tombeau pour lui demander justice des vexations de ses successeurs. [Il mourut à Goa vers la fin de 1919, sans richesses , et dans la disgrâce d’Emmanuel, auquel on l’avait rendu suspect.

xvu. Si l’on doit être étonné du nombre de ses vic- Causes de la, . Dr x

grande éner- tOires et de la rapidité de ses conquêtes, quel

RE droit n’ont pas à notre admiration les hommes

intrépides auxquels il avait l'honneur de com-

mander! Avait-on vu jusqu'alors une nation avec

si peu de puissance faire de si grandes choses ?

Il n’y avait pas quarante mille Portugais sous les

armes , et ils faisaient trembler l'empire de Maroc,

tous les barbares d'Afrique , les Mameloucs, les

Arabes, et tout l’Orient depuis l'ile d'Ormuz jus-

qu'à la Chine. Ils n'étaient pas un contre cent,

et ils attaquaient des troupes qui, souvent avec

des armes égales , disputaient leurs biens et leur

vie jusqu’à l’extrémité. Quels hommes devaient donc être alors les Portugais , et quels ressorts extraordinaires en avaient fait un peuple de héros?

Il y avait près d’un siècle qu’ils combattaient

contre les Maures lorsque le comte Henri, de la

maison de Bourgogne , débarqua en Portugal avec plusieurs chevaliers français, dans le dessein d’aller faire la guerre en Castille sous le célèbre Cid, dont la réputation les avait attirés. Les Portugais les invitèrent à les seconder contre les infidéles ; les chevaliers y consentirent, et la plupart même s’établirent en Portugal. L'institution de la chevalerie, une de celles qui ont le plus élevé la nature humaine ; cet amour de la gloire substitué à celui de la patrie; cet esprit épuré de la lie des siècles barbares, né des vices mêmes du gouvernement féodal pour en réparer ou tempérer les maux : la chevalerie reparut alors sur les bords du Tage avec tout l'éclat qu'elle avait eu dans sa naissance en France et en Angleterre. Les rois cherchèrent à la conserver, à l’étendre par l'établissement de plusieurs ordres formés sur le modèle des anciens, et dont l'esprit était le même; c’est-à-dire un mélange d’héroïsme , de galanterie et de dévotion.

Les rois élevaient encore l'esprit de la nation par la sorte d'égalité avec laquelle ils traitaient la noblesse , et par les limites qu'ils donnèrent euxmêmes à leur autorité. Ils assemblaient souvent les états-généraux, sans lesquels il n’y a point

170 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE proprement de nation. Ce fut de ces états qu’Alphonse recut le sceptre après la prise de Lisbonne. Ce fut avec eux que ses successeurs donnèrent long-temps des lois. Plusieurs de ces lois étaient propres à inspirer l'amour des grandes choses. La noblesse était accordée à des services de distinction ; à celui qui avait tué ou pris un général ennemi , ou son écuyer; à celui qui, prisonnier chez les Maures, avait refusé de racheter sa liberté par le sacrifice de sa religion. On Ôtait la noblesse à quiconque insultait une femme, rendait un faux témoignage, manquait de fidélité, ou déguisait la vérité au roi. Si cet usage a cessé, est-ce la faute des sujets qui n’ont pas osé dire la vérité aux souverains , Où la faute des souverains qui n’ont pas voulu l'entendre ?

Les guerres que les Portugais avaient soutenues pour défendre leurs biens et leur liberté étaient en même temps des guerres de religion. Us étaient remplis de ce fanatisme féroce, mais brillant, que les papes avaient répandu dans le temps des croisades. Les Portugais étaient donc des chevaliers armés pour leurs biens , leurs femmes , leurs enfans, et pour leurs rois, chevaliers comme eux. C’étaient encore des croisés qui, défendant le christianisme, combattaient pour leur patrie. Ajoutez qu'ils étaient une petite nation , une puissance très-bornée : or ce n’est guère que dans les petits états, souvent en danger, qu’on sent pour la patrie un enthousiasme que n’ont

DES DEUX INDES. £ à 171

jamais connu les grands peuples, que jouissent de plus de sécurité.

Les principes d'activité, de force, d’ élévation, de grandeur, qui étaient réunis à la fois dans cette nation , ne se perdirent pas après l'expulsion des Maures. On PASAQUE ces ennemis de l’état et de la foi jusqu’en Afrique. On eut quelques guerres contre les rois de Castille et de Léon. Enfin , pendant les temps qui précédèrent les expéditions de l’Inde , la noblesse , éloignée des villes et de la cour, conservait dans ses châteaux les portraits et les vertus de ses pères.

Dès qu'il fut question de tenter des conquêtes en Afrique et en Asie, une passion nouvelle s’unit

à tous les ressorts dont nous venons de parler pour ajouter encore de la force au génie des Portugais. Gette passion , qui devait d’abord exalter toutes les autres , mais anéantir bientôt leur principe généreux, fut la cupidité. Ils partirent en foule pour aller s'enrichir, servir l’état et faire des

* conversions. Ils parurent dans l’Inde plus que des

hommes jusqu’à la mort d’Albuquerque. Alors les richesses, qui étaient l’objet et le fruit de leurs conquêtes, corrompirent tout. Les passions nobles firent place au luxe et aux jouissances, qui ne manquent jamais d’énerverles forces du corps et les vertus de l’âme. La faiblesse des successeurs du grand Emmanuel, les hommes médiocres qu'il choisit lui-même pour vice-rois des Indes, firent dégénérer peu à peu les Portugais.

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Cependant Lopès Soarez, qui prit la place d’AIbuquerque, succéda à ses projets. Il abolitune coutume barbare établie dans le pays de Travancor, près de Calicut. Ces peuples consultaient des sorciers sur la destinée de leurs enfans. Si les devins promettaient à ces enfans une destinée heureuse, on les laissait vivre; s’ils les menacçaient de quelques grands malheurs, on les égorgeait. Soarez fit conserver ces enfans. Il eut à lutter quelque temps contre les mouvemens dont sa nation était menacée aux Indes. Lorsqu'il fut délivré de cette inquiétude , il ne songea plus qu’à s'ouvrir la route de la Chine.

Le grand Albuquerque en avait formé le desà sein. Il avait rencontré à Malacca des vaisseaux et des négocians chinois ; et il avait pris la plus haute idée d’une nation dont les derniers matelots avaient plus de politesse, d’attachement aux bienséances , de douceur et d'humanité qu'il n'y en avait alors en Europe dans la noblesse même. Il invita les Chinois à continuer leur commerce dans Malacca. Il apprit d'eux des détails sur la puissance, la richesse , les mœurs de leur vaste empire, et il fit part de ses découvertes à la cour de Portugal.

On n'avait aucune idée en Europe de la nation chinoise. Le Vénitien Marc-Pol, qui avait fait par terre le voyage de la Chine, en avait donné une relation qui avait passé pour fabuleuse. Elle était conforme cependant à ce que manda de-

puis Albuquerque. On ajouta foi au témoignage de ce capitaine; on crut ce qu'il disait du riche commerce qu’on pourrait faire dans cette contrée.

Une escadre partit de Lisbonne en 1518 pour y porter un ambassadeur. Quand elle fut arrivée aux îles voisines de Canton, elle ne tarda pas à être entourée de navires chinois qui vinrent la reconnaître. Ferdinand d’Andreade, qui en était le chef, nese mit pointen défense : il laissa visiter ses vaisseaux ; il fit part aux mandarins qui commandaient à Canton du sujet de son arrivée, et il leur remitl’ambassadeur, qui fut conduit à Pékin.

Cet ambassadeur rencontrait dans sa route des merveilles qui l’étonnaient à tout moment. La grandeur des villes ; la multitude des villages ; la quantité des canaux , dont les uns sont navigables ettraversent l'empire, et les autres contribuent à la fertilité des terres ; l’art de cultiver ces terres; l’abondance et la variété de leurs productions ; l’extérieur sage et doux des peuples; ce commerce continuel de bons offices dont les campagnes , les grands chemins donnent le spectacle ; le bon ordre au milieu d’un peuple innombrable que l'industrie entretient dans une agitation trés-vive : tout cela dut surprendre l'ambassadeur portugais, accoutumé aux mœurs barbares et ridicules de

l'Europe.

Arrétons-nous sur ce peuple si diversement

jugé par les Européens. Au tableau qu’en ont tracé Ghine ses

ses panégyristes opposons celui qui vient de ses

tat de la , selon panégyristes.

détracteurs. Peut-être sortira-t-il de ce contraste quelque lumiére propre à rapprocher les opinions.

L'histoire d’une nation si bien policée , disent ses partisans , est proprement l’histoire des hommes : tout le reste de là terre est une image du chaos où était la matière avant la formation du monde. C’est par une continuité de destructions que la société s'est essayée à l’ordre, à l'harmonie. Les états et les peuples y sont nés les uns des autres comme les individus ; avec cette différence que dans les familles la nature pourvoit à la mort des uns, à la naissance des autres par des voies constantes et régulières ; mais dans les états la société trouble et rompt cette loi par un désordre où l’on voit tantôt les anciennes monarchies étouffer au berceau les républiques naissantes, et tantôt un peuple informe et sauvage engloutir dans ses irruptions une foule d'états brisés et démembreés.

La Chine a résisté seule à cette fatalité. Cet empire ; borné au nord par la Tartarie russe , au midi par les Indes , à l'occident par le Tibet , à lorient par l'Océan, embrasse presque. toute l'extrémité orientale du continent de l'Asie. Son circuit est de plus de dix-huit cents lieues. On lui donne une durée suivie de quatre mille ans, el cette antiquité n’a rien de surprenant. C’est la guerre, le fanatisme, le malheur de notre situation qu'il faut accuser de la briéveté de notre histoire et de la petitesse de nos nations,

qui se sont succédées et détruites avec rapidité. Mais les Chinois, enfermés et garantis de tous côtes par les eaux et les déserts, ont pu, comme l’ancienne Égypte, former un état durable. Dès que leurs côtes et le milieu de leur continent ont été peuplés et cultivés, tout ce qui environnait

ces heureux habitans a dû se réunir à eux comme

à un centre d'attraction; et les petites peuplades errantes ou cantonnées ont dû s’attacher de proche en proche à une nation qui ne parle presque jamais des conquêtes qu’elle a faites, mais des guerres qu’elle a souffertes ; plus heureuse d’avoir policé ses vainqueurs que si elle eût détruit ses ennemis. ! + Une région si anciennement policée doit porter partout les traces antiques et profondes de l’industrie. Les plaines en ont été unies autant qu’il était possible. La plupart n’ont conservé que la pente qu’exigeait la facilité des arrosemens , regardés avec raison comme un des plus grands moyens de l’agriculture. On n’y voit que peu d’arbres, même utiles, parce que les fruits déroberaient trop de suc aux grains. Comment y trouverait-on ces jardins remplis de fleurs , de gazons, de bosquets, de jets d’eau, dont la vue, propre à réjouir des spectateurs oisifs, semble interdite au peuple et cachée à ses yeux, comme si l’on craignait de lui montrer un larcin fait à sa sub-

sistance? La terre n’y est pas surchargée de ces

parcs, de ces forêts immenses qui fournissent

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moins de bois aux besoins de l’homme qu’ils ne détruisent de guérets et de moissons en faveur des bêtes qu’on y enferme pour le plaisir des grands et le désespoir du laboureur. A la Chine, le charme des maisons de campagne se réduit à une situation heureuse, à des cultures agréablement diversifiées, à des arbres irrégulièrement plantés, à quelques monceaux d’une pierre poreuse , qu'on prendrait de loin pour des rochers ou pour des montagnes.

Les coteaux sont généralement coupés en terrasses , soutenues par des murailles sèches. On y reçoit les pluies et les sources dans des réservoirs. pratiqués avec intelligence. Souvent même les canaux et les rivières qui baignent le pied d’une colline en arrosent la cime et la pente par un effet de cette industrie qui, simplifiant et multipliant les machines, a diminué le travail des bras, et fait avec deux hommes ce que mille ne savent point faire ailleurs. Ces hauteurs donnent ordinairement par an trois récoltes. À une espèce de radis qui fournit de l'huile succède le coton, qui lui-même est remplacé par des patates. Cet ordre de culture n’est pas invariable, mais il est commun.

On voit sur la plupart des montagnes qui refusent de la nourriture aux hommes des arbres nécessaires pour la charpente des édifices, pour la construction des vaisseaux. Plusieurs renferment des mines de fer, d’étain, de cuivre, propor-

tionnées aux besoins de l'empire. Celles d’or ont été abandonnées, soit qu’elles ne se soient pas trouvées assez abondantes pour payer les travaux qu’elles exigeaient, soit que les parties que les torrens en détachent aient été jugées suffisantes pour tous les échanges.

La mer, qui change de bords comme les rivières de lit, mais dans des espaces de temps proportionnés aux masses d’eau ; la mer, qui fait un pas en dix siècles, mais dont chaque pas fait cent révolutions sur le globe, couvrait autrefois les sables qui forment aujourd’hui le Nankin et le Tché-Kiang. Ce sont les plus belles provinces de l'empire. Les Chinois ont repoussé, contenu, maïitrisé l'Océan, comme les Égyptiens dompterent le Nil. Ils ont rejoint au continent des terres que les eaux en avaient séparées. Ces peuples opposent à l’action de l’univers la réaction de l’industrie; et tandis que les nations les plus célébres ont secondé par la fureur des conquêtes les mains dévorantes du temps dans la dévastation du globe, ils combattent et retardent les progrès successifs de Ja destruction universelle par des efforts qui paraitraient surnaturels , s'ils n'étaient continuels et sensibles.

A la culture de la terre cette nation ajoute, pour ainsi dire, la culture des eaux. Du sein des rivières, qui, communiquant entre elles par des canaux, coulent le long de la plupart des villes, en voit s’elever des cités flottantes, formées du Fe 12

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concours d’une infinité de bateaux remplis d’un peuple qui ne vit que sur les eaux et ne s'occupe que de la pêche. L’Océan , lui-même, est couvert et sillonné de milliers de barques dont les mâts ressemblent de loin à des forêts mouvantes. Anson reproche aux pêcheurs établis sur ces bâtimens de ne s'être pas distraits un moment de leur travail pour considérer son vaisseau , le plus grand qui jamais eût mouillé dans ces parages. Mais cette insensibilité pour une chose qui paraissait inutile aux matelots chinois, quoiqu’elle ne fût pas étrangère à leur profession , prouve peut-être le bonheur d’un peuple qui compte pour tout l'occupation , et la curiosité pour rien.

Les cultures ne sont pas les mêmes dans tout l'empire. Elles varient suivant la nature des terrains et la diversité des climats. Dans les provinces basses et méridionales, on demande à la terre un riz qui est continuellement submergé, qui devient fort gros, et qu’on récolte deux fois chaque année. Sur les lieux élevés et secs de l’intérieur du pays, le sol produit un riz qui à moins de volume, moins de goût , moins de substance, et qui ne récompense qu'une fois l’an les travaux du laboureur. Au nord on trouve tous les grains qui nourrissent les peuples de l’Europe : ils y sont aussi abondans et d’aussi bonne qualité que dans nos plus fertiles contrées. D'une extrémité de la Chine à l’autre l’on voit une grande abondance de légumes. Cependant ils sont plus multipliés au

sud, où, avec le poisson, ils tiennent lieu, au peuple, de la viande, dont l'usage est général dans d’autrés provinces. Mais ce qu’on connaît, ce qu'on pratique universellément , c’est l’amélioration des terres. Tout engrais est conservé, tout engrais est mis à profit avec la vigilance la plus éclairée ; et ce qui sort de la terre féconde y rentre pour la féconder encore. Ce grand système de la nature , qui se reproduit de ses débris, est mieux entendu, mieux suivi à la Chine que dans tous les autres pays du monde.

La première source de l’économie rurale des Chinois est le caractère de la nation, la plus laborieuse que l’on connaisse , et l’une de celles dont la constitution physique exige le moins de repos. Tous les jours de l’année sont pour elle des jours de travail, excepté le premier, destiné aux visites réciproques des familles , et le dernier, consacré à la mémoire des ancêtres. L'un est un devoir de société, l’autre un culte domestique. Chezce peuple de sages, tout ce qui lie et civilise les hommes est religion , et la religion elle-même n’est que la pratique des vertus sociales. C’est un peuple mûr et raisonnable, qui n’a besoin que du frein des lois civiles pour être juste. Le culte intérieur est l'amour de ses pères, vivans ou morts ; le culte public est l’amour du travail ; et le travail le plus” religieusement honoré, c’est l’agriculture.

On y révère la générosité de deux empereurs, qui , préférant l’état à leur famille, écartèrentle rs

a 80 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

propres enfans du trône pour y faire asseoir des hommes tirés de la charrue. On y vénère la mémoire de ces laboureurs qui jetèrent les germes du bonheur et de la stabilité de l'empire dans le sein fertile de la terre ; source intarissable de la reproduction des moissons et de la multiplication des hommes.

A l'exemple de ces rois agricoles, tous les empereurs de la Chine le sont devenus par état. Une de leurs fonctions publiques est d'ouvrir la terre au printemps , avec un appareil de fête et de magnificence qui attire des environs de la capitale tous les cultivateurs. Ils courent en foule pour être témoins de l'honneur solennel que le prince rend au premier de tous les arts. Ce n’est plus, comme dans les fables de la Grèce, un dieu qui garde les troupeaux d’un roi ; c’est le père des peuples qui, la main appesantie sur le soc, montre à ses enfans les véritables trésors de l'état. Bientôt après il revient au champ qu'il a labouré lui-même y jeter les semences que la terre demande. L'exemple du prince est suivi dans toutes les provinces ; et, dans la même saison, les vicerois y répètent les mêmes cérémonies en présence d’une multitude de laboureurs. Les Européens qui ont été témoins de cette solennité à Canton ne peuvent en parler sans attendrissement. Ils nous font regretter que cette fête politique, dont le but est d'encourager le travail , ne soit pas substituée dans nos climats à tant de fêtes religieuses ,

DES DEUX INDES. : 18t

qui semblent inventées par la RE pour la stérilité des campagnes.

Il se peut que dans une région où les arts de luxe sont si avancés , cet encouragement donné aux occupations champêtres ait dégénéré en pure cérémonie ; mais la loi qui force le prince à honorer ainsi la profession des laboureurs doit tourner au profit de l’ spnichiure Cet hommage rendu par le souverain à l’opinion publique contribue à la perpétuer ; et l'influence de l'opinion est le premier de tous les ressorts du gouvernement.

Cette influence est entretenue à la Chine par les honneurs accordés à tous les laboureurs qui se distinguent dans la culture des terres. Si quelqu’un d’eux a fait une découverte utile à sa profession , il est appelé à la cour pour éclairer le prince ; et l’état le fait voyager dans les provinces pour former les peuples à sa méthode. Enfin, dans un pays où la noblesse n’est pas un souvenir héréditaire, mais une récompense personnelle; dans un pays où l’on ne distingue ni la noblesse , ni la roture , mais le mérite, plusieurs des magistrats et des hommes élevés aux premières charges de l'empire sont choisis dans des familles uniquement occupées des travaux de la campagne.

Ces encouragemens, qui tiennent aux mœurs ; sont encore appuyés par les meilleures institutions politiques. Tout ce qui de sa nature ne peut être partagé , comme la mer, les fleuves , les canaux, est en commun ; tous en ont la jouissance,

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personne n’en a la propriété. La navigation , la pé-

. che, la chasse, sont libres. Un citoyen qui possède

un champ, acquis ou transmis, ne se le voit pas disputer par les abus tyranniques des lois féodales. Les prêtres même, si hardis partout à former des préterrtions sur les terres et sur les hommes, n’ont jamais osé le tenter à la Chine. Ils y sont à la vérité infiniment trop multipliés , et y jouissent , quoique souvent mendians , de possessions trop vastes ; mais du moins ne perçoivent ils pas sur les travaux des citoyens un odieux tribut. Un peuple éclairé n’aurait pas manqué de voir un fou dans un bonze qui aurait soutenu que les aumônes qu’il recevait étaient une rétribution due à la sainteté de son caractere.

La modicité des impôts achève d’assurer les progrès de l’agriculture. À exception des douanes établies dans les ports de mer, on ne connaît que deux tributs dans l'empire. Le premier, qui est personnel, est payé par chaque citoyen , depuis vingt jusqu’à soixante ans , dans la proportion de ses facultés. Le second , qui porte sur les productions, se réduit au dixième, au vingtième, au trentième , suivant la qualité du sol. Sans doute quelques empereurs, quelques ministres , auront tenté d'étendre , de multiplier les taxes ; mais comme c’est une entreprise longue , et qu'il ny à pas d'homme qui puisse se flatter de vivre assez pour en voir le succès, on y aura renoncé. Les méchans veulent jouir sans délai , et c’est ce qui

les distingue des bons administrateurs. Ceux-ci se contentent de méditer des projets et de répandre des vérités utiles, sans espérance de les voir euxmêmes prospérer ; mais ils aiment la génération à naître comme la génération vivante. |

La manière de lever les contributions à la Chine est aussi paternelle que les contributions mêmes. L’unique peine qu’on impose aux contribuables trop lents à s’acquitter des charges publiques de l'impôt , est qu’on envoie chez eux des vieillards , des infirmes et des pauvres, pour y vivre à leurs dépens, jusqu’à ce qu'ils aient payé leur dette à l’état. C’est la commisération , c’est l'humanité qu'on va solliciter dans le cœur du citoyen par le spectacle de la misère , par les cris et les pleurs de la faim, et non pas révolter son âme et soulever son indignation par les recherches et les visites importunes de la finance européenne, par la violence des saisies , par les menaces d’une soldatesque insolente , qui vient s'établir à discrétion dans une maison ouverte aux cent bouches. du fisc. |

Des mandarins perçoivent en nature la dixme des terres , et en argent la capitation. Les officiers municipaux versent ces produits dans le trésor de l’état par les mains du receveur de la province. La destination de ce revenu prévient les infidélités dans la perception. On sait qu'une partie de cette redevance est employée à la nourriture du magistrat et du soldat. Le prix de la portion des

récoltes qu'on a vendues ne sort du fisc que pour les besoins publics. Enfin il en reste dans les magasins pour les temps de disette, où l’on rend au peuple ce qu'il avait comme prêté dans les temps d’abondance.

Des peuples qui jouissaient de tant d’avantages ont dù se multiplier prodigieusement dans une région où les femmes sont extrêmement fecondes ; où rien n’est sirare que la débauche ; où l'étendue des droits paternels inspire nécessaire ment la passion d’une postérité nombreuse ; où il règne dans les fortunes une égalité que la différence des conditions rend ailleurs impossible ; où le genre de vie est généralement simple, peu dispendieux, et tend toujours à la plus austère économie ; où les guerres ne sont ni fréquentes ni meurtrières ; où le célibat est proscrit par les mœurs ; Où la salubrité du climat repousse les épidémies. Aussi n’y a-t-il pas dans l'univers de contrée aussi peuplée. Elle l’est même trop, puisque les annales de l'empire attestent qu'il y a peu de mauvaises récoltes qui n’occasionnent des révoltes.

Il ne faut pas chercher ailleurs les causes qui, à la Chine, arrêtent les progrès du despotisme. Ces révolutions fréquentes supposent un peuple assez éclairé pour sentir que le respect qu’il porte au droit de la propriété, que la soumission qu'il accorde aux lois, ne sont que des devoirs du second ordre, subordonnés aux droits im-

prescriptibles de la nature ; qui n’a dû former des sociétés que pour le besoin de tous les hommes qui les composent. Ainsi, lorsque les choses de première nécessité viennent à manquer, les Chinois ne reconnaissent plus une puissance qui ne les nourrit pas. C’est le devoir de conserver les peuples qui fait le droit des rois. Ni la religion, ni la morale , ne dictent d’autres maximes à la Chine.

L'empereur sait qu’il règne sur une nation qui n’est attachée aux lois qu’autant qu’elles font son bonheur. Il sait que, s’il se livrait un moment à cet esprit de tyrannie, ailleurs si commun et si contagieux, des secousses violentes le précipiteraient du trône. Ainsi placé à la tête d’un peuple qui l’observe et qui le juge, il ne s’érige pas en un fantôme religieux à qui tout est permis. Il ne déchire pas le contrat inviolable qui l’a mis sur le trône. Il est si convaincu que le peuple connaît ses droits et les sait défendre, que, lorsqu’une province murmure contre le mandarin qui la gouverne, il le révoque sans examen, et le livre à un tribunal qui le poursuit s'il est coupable. Mais ce magistrat füt-il innocent, il ne serait pas remis en place. C’est un crime en lui d’avoir pu déplaire au peuple. On le traite comme, un instituteur, ignorant qui priverait un pére de l'amour que ses enfans lui portaient. Une complaisance qui entretiendrait ailleurs une fermentation continuelle , et qui y serait la source d’une

infinité d'intrigues , n’a nul inconvénient à la Chine, où les habitans sont naturellement doux et justes , et où le gouvernement est constitué de manière que ses délégués n'ont que rarement des ordres rigoureux à exécuter.

Cette nécessité où est le prince d’être Juste doit le rendre plus sage et plus éclairé. Il est à la Chine ce qu’on veut faire croire aux autres princes qu’ils sont partout, lidole de la nation. 11 semble que les mœurs et les lois y tendent de concert à établir cette opinion fondamentale , que la Chine est une famille dont l’empereur est le patriarche. Ce n’est pas comme conquérant , ce n’est pas comme législateur qu’il a de l'autorité, c'est comme pére; c’est en père qu'il est censé gouverner, récompenser et punir. Ge sentiment délicieux lui donne plus de pouvoir que tous les soldats du monde et les artifices des ministres n’en peuvent donner aux despotes des autres nations. On ne saurait imaginer quel respect, quel amour les Chinois ont pour leur empereur, ou ;, comme ils le disent, pour le père commun, pour le père universel.

Ce culte public est fondé sur celui qui est établi par l'éducation domestique. À la Chine , un père, une mère conservent une autorité absolue sur leurs enfans, à quelque âge, à quelque dignité que ceux-ci soient parvenus. Le pouvoir paternel et l’amour filial sont le ressort de cet empire : c’est le soutien des mœurs : c’est le lien qui unit

le prince aux sujets, les sujets au prince, et les citoyens entre eux. Le gouvernement des Chinois est revenu, par les degrés de sa perfection, au point d’où tous les autres sont partis, et d’où ils semblent s'éloigner pour jamais, au gouvernement patriarchal , qui est celui de la nature même.

Cependant cette morale sublime , qui perpétue depuis tant de siècles le bonheur de l'empire chinois , se serait peut-être insensiblement altérée , si des distinctions chimériques attachées à la naissance eussent rompu cette égalité primitive que la nature établit entre les hommes, et qui ne doit céder qu'aux talens et aux vertus. Dans tous nos gouvernemens d'Europe il est une classe d'hommes qui apportent en naissant une supériorité indépendante de leurs qualités morales. On n’approche de leur berceau qu'avec respect. Dans leur enfance , tout leur annonce qu'ils sont faits pour commander aux autres. Bientôt ils s’accoutument à penser qu'ils sont d’une espèce particulière ; et, sûrs d’un état et d’un rang, ils ne cherchent plus à s’en rendre dignes.

Cette institution, à laquelle on a dù tant de ministres médiocres , de magistrats ignorans et de mauvais généraux , cette institution n’a point lieu

à la Chine. Il n’y à point de noblesse héréditaire. La fortune de chaque citoyen commence et finit avec lui. Le fils du premier ministre de l'empire n’a d’autres avantages, au moment de sa naissance , que ceux qu'il peut avoir reçus de la na-

ture. On anoblit quelquefois les aïeux d’un homme qui a rendu des services importans : mais cette distinction, purement personnelle, est enfermée avec lui dans le tombeau , et il ne reste à ses enfans que le souvenir et l'exemple de ses vertus.

Une égalité si parfaite permet dg donner aux Chinois une éducation uniforme, et de leur inspirer des principes semblables. Il n’est pas difficile de persuader à des hommes nés égaux qu'ils sont tous frères. Il y a tout à gagner pour eux dans cette opinion; il y aurait tout à perdre dans l'opinion contraire. Un Chinois qui voudrait sortir de cette fraternité générale deviendrait dés-lors un être isolé et malheureux : il serait étranger au milieu de sa patrie.

A la place de ces distinctions frivoles que la naissance établit entre les hommes dans presque tout le reste de l’univers, le mérite personnel en établit de réelles à la Chine. Sous le nom de mandarins lettrés, un corps d'hommes sages et éclairés se livrent à toutes les études qui peuvent les rendre propres à l'administration publique. Ge sont les talens et les connaissances qui font seules admettre dans ce corps respectable ; les richesses n’y donnent aucun droit. Les mandarins choisis-

sent eux-mêmes ceux qu'ils jugent à propos de s'associer, et ce choix est toujours précédé d’un examen rigoureux. Il y a différentes classes de mandarins. et l’on s'élève des unes aux autres, non point par l’ancienneté ; mais par le mérite.

C'est parmi ces mandarins que l’empereur, par un usage aussi ancien que l'empire même, choisit les ministres , les magistrats , les gouverneurs de province, en un mot, tous les administrateurs qui, sous différentes qualités, sont appelés à prendre part au gouvernement. Son choix ne peut guère tomber que sur des sujets capables , éprouvés ; et le bonheur des peuples est ordinairement confié à des hommes vraiment dignes de le faire. . Au moyen de cette constitution, il n’y a de dignité héréditaire que celle de l'empereur; et l'empire même ne passe pas toujours à l'aîné des princes , mais à celui que l'empereur et le conseil suprême des mandarins en jugent le plus digne. Aussi l’émulation de la gloire et de la vertu règnet-elle jusque dans la famille impériale. C'est le mérite qui brigue le trône , et c’est par les talens qu'un héritier y parvient. Des empereurs ont

mieux aimé chercher des successeurs dans une maison étrangère que de laisser les rênes du Bour vernement en des mains faibles.

Les vice-rois et les magistrats participent à l’amour du peuple comme à l'autorité du monarque. Le peuple a même une mesure d’indulgence pour les fautes d'administration qui leur échappent, comme il en a pour celles du chef de l’empire. Il n’est pas enclin aux séditions comme on doit l’être dans nos contrées. On ne voit à la Chine aucun corps qui puisse former ou conduire “des factions. Les mandarins ne tenant point à des

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familles riches et puissantes , ne reçoivent aucun appui que du trône et de leur sagesse. Ils sont élevés dans une doctrine qui inspire l'humanité , l'amour de l’ordre, la bienfaisance, le respect pour les lois. Ils répandent sans cesse ces sentimens dans le peuple , et lui font aimer chaque loi, parce qu'ils lui en montrent l'esprit et l'utilité. Le prince même ne donne pas un édit qui ne soit une instruction de morale et de politique. Le peuple s’éclaire nécessairement sur ses intérêts et sur les opérations du gouvernement qui S'Y rapportent. Plus éclairé , il doit être plus tranquille.

La superstition, qui. partout ailleurs , agite les nations et affermit le despotisme ou renverse Îles trônes , la superstition est sans pouvoir à la Chine. Les lois l'y tolèrent, mal à propos peut-être; mais au moins n’y fait-elle jamais des lois. Pour avoir part au gouvernement , il faut être de la secte des lettrés, qui n’admet aucune superstition. On ne permet pas aux bonzes de fonder sur les dogmes de leurs sectes les devoirs de la morale, et parconséquent d'en dispenser. S'ils trompent une partie de la nation, ce n'est pas du moins celle dont l'exemple et l’autorité doivent le plus influer sur le sort de l’état.

‘Confucius, dont les actions servirent d'exemple, et les paroles de leçon, Confucius ; dont la mémoire est également honorée, la doctrine également chérie de toutes les classes et de toutes les

sectes, Confucius a fondé la religion nationale de la Chine. Son code n’est que la loi naturelle, qui devrait être la base de toutes les religions de la terre , le fondement de toute société, la règle de tous les gouvernemens. La raison, dit Confucius, est une émanation de la Divinité ; la loi suprême n'est que l'accord de la nature et de la raison. Toute religion qui contredit ces deux guides de la vie humaine ne vient point du ciel.

Ce ciel est Dieu; car les Chinois n’ont point de terme pour exprimer Dieu. Mais ce n’est point au ciel visible et matériel que nous adressons des sacrifices, dit l'empereur Khang-hi dans un édit de 17103 c’est au maître du ciel. Ainsi l’athéisme , quoiqu'il ne soit pas rare à la Chine, n’y est point avoué ; on n’en fait pas une profession publique. Ce n’est point un signal de secte ni un objet de persécution. Il y est seulement toléré comme la superstition.

L'empereur, seul pontife de la nation ;'est aussi le juge de la religion ; mais, comme le culte a été fait pour le gouvernement , et non le gouvernement pour le culte; comme l’un et l’autre ont été formés pour la société , le souverain n’a ni intérêt ni intention d'employer cette unité de puissance qu'il a dans les mains à tyranniser le peuple. Si d’un côté les dogmes ou les rites de la hiérarchie ne répriment pas dans le prince l'abus du pouvoir despotique, il est, d’un autre côté , plus fortement contenu par les mœurs publiques et nationales.

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Rien n’est plus difficile que de les changer , parce qu'elles sont inspirées par l'éducation, peutêtre la meilleure que l’on connaisse. On ne se presse point d’'instruire les enfans avant l’âge de cinq ans. Alors on leur apprend à écrire ; et ce sont d’abord des mots ou des hiéroglyphes ; qui leur rappellent des choses sensibles, dont on tâche en même temps de leur donner des idées justes. Ensuite on remplit leur mémoire de vers sentencieux qui contiennent des maximes de morale dont on leur montre l'application. Dans un âge plus avancé, c’est la philosophie de Confucius qu'on leur enseigne. Telle est l'éducation des hommes du peuple. Celle des enfans qui peuvent prétendre aux honneurs commence de même; mais on y ajoute bientôt d'autres études , qui ont pour objet la conduite de l'homme dans les différens états de la vie.

Les mœurs , à la Chine, sont prescrites par les lois et maintenues par les manières que prescrivent aussi les lois. Les Chinois sont le peuple de la terre qui a le plus de préceptes sur les actions les plus ordinaires. Le code de leur politesse est fort long; et les dernières classes des citoyens en sont instruites et s’y conforment comme les mandarins et la cour.

Les lois de ce code sont instituées ; ainsi que toutes les autres, pour perpétuer l'opinion que la Chine n’est qu'une famille, et pour prescrire aux citoyens les égards et les prévenances mu-

tuelles que des frères doivent à des frères. Ces rites , ces manières rappellent continuellement aux mœurs. Elles mettent quelquefois, il est vrai, la cérémonie à la place du sentiment ; mais combien souvent ne le font -elles par revivre! Elles sont une sorte de culie qu’on rend sans cesse à la vertu. Ce culte frappe les yeux des jeunes gens; il nourrit en eux le respect pour la vertu même ; et si, comme tous les cultes, il fait des hypocrites, il entretient aussi un zèle véritable. Il y a des tribunaux érigés pour punir les fautes contre les manières comme il y en a pour juger des crimes et des vertus. On punit le crime par des peines douces et modérées , on récompense la vertu par des honneurs. Ainsi l’honneur est un des ressorts qui entrent dans le gouvernement de la Chine, Ce n’est pas le ressort principal; il y est plus fort que la crainte et plus faible que l'amour.

Avec de pareïlles institutions , la Chine doit être le pays de la terre où les hommes sont le plus humains. Aussi voit - on l'humanité des Chinois jusque dans ces occasions où la vertu semble n'exiger que de la justice, et la justice que de la rigueur. Les prisonniers sont détenus dans des logemens propres et commodes, où ils sont bien traités jusqu'au moment de leur sentence. Souvent toute la punition d’un homme riche se réduit à l'obligation de nourrir ou de vêtir pendant quelque temps chez lui des vieillards et des orphelins Nos romans de morale et de politique sont l’his-

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toire des Chinois. Chez eux on a tellement réglé les actions de l’homme, qu’on n’y a presque pas besoin de ses sentimens : cependant on inspire les uns pour donner du prix aux autres.

L'esprit patriotique , cet esprit sans lequel les états sont des peuplades et non pas des nations , est plus fort, plus actif à la Chine qu'il ne l’est peut - être dans aucune république. C’est une chose commune que de voir des Chinois réparer les grands chemins par un travail volontaire, des hommes riches y bâtir des abris pour les voyageurs, d’autres y planter des arbres. Ces actions publiques , qui ressentent plutôt l'humanité bienfaisante que l'ostentation de la générosité, ne sont pas rares à la Chine.

Il y a des temps où elles ont été communes , d’autres temps où elles l’ont été moins ; mais la corruption amenait une révolution , et les mœurs se réparaient. La dernière invasion des Tartares les avait changées : elles s'épurent à mesure que les princes de cette nation conquérante quittent les superstitions de leur pays pour adopter l'esprit du peuple conquis, et qu'ils sont instruits par les livres que les Chinois appellent canoniques.

On ne doit pas tarder à voir tout-à-fait revivre le caractère “estimable de la nation; cet esprit de fraternité, de famille; ces liens aimables de la société, qui forment dans le peuple la douceur des mœurs et l’attachement inviolable aux lois. Les erreurs et les vices politiques ne sauraient

prendre de fortes racines dans un pays où Jon n’élève aux emplois que des hommes de la secte des lettrés, dont l’unique occupation est de s’instruire des principes de la morale et du gouvernement. Tant que les vraies lumières seront recherchées, tant qu’elles conduiront aux honneurs . il y aura dans le Abe de la Chine un fonds de raison et de vertu qu’on ne verra pe dans les autres nations. | Cependant il faut avouer que la plupart des connaissances fondées sur des théories un peu compliquées n’y ont pas fait les progrès qu'on devait naturellement attendre d’une nation an- cienne, active, appliquée, qui depuis très-longtemps en tenait le fil. Mais cette énigme n'est pas inexplicable. La langue des Chinois demande une étude longue et pénible, qui occupe des hommes tout entiers durant le cours de leur vie. Les rites , les cérémonies qui font mouvoir cette nation donnent plus d'exercice à la mémoire qu’au sentiment. Les manières arrêtent les mouvemens de l’âme, en affaiblissent les ressorts. Trop occupés des objets d'utilité , les esprits ne peuvent pas s’élancer dans la carrière de l'imagination. Un respect outré pour l'antiquité les asservit à tout ce qui est établi. Toutes ces causes réunies ont dû ôter aux Chinois l'esprit d'invention. Il leur faut des siècles pour perfectionner quelque chose; et quand on pense à l’état où se trouvaient chez eux les arts et les sciences il y à trois cents ans.

on est convaincu de l’étonnante durée de cet empire.

Peut-être encore faut-il attribuer l’imperfection des lettres et des beaux-arts, chez les Chinois, à la perfection même de la police et du gouvernement. Ce paradoxe est fondé sur la raison. Lorsque chez un peuple la premiere étude est celle des lois; que la récompense de l'étude est une place dans ladministration au lieu d’une place d'académie; que l'occupation des lettrés est de veiller à l'observation de la morale ou à la manutention de la politique, si cette nation est infiniment nombreuse; s’il y faut une vigilance continuélle des savans sur la population et la subsistance ; si chacun, outre les devoir spublics, dont la connaissance même est une longue science , à des devoirs particuliers , soit de famille ou de profession : chez un tel peuple, les sciences spéculatives et de pur ornement ne doivent pas s'élever à cette hauteur, à cet éclat où nous les voyons en Europe. Mais les Chinois, toujours écoliers dans nos arts de luxe et de vanité, sont nos maîtres dans la science de bien gouverner. Ils le sont dans l’art de peupler, non dans celui de détruire.

La guerre n’est point à la Chine une science perfectionnée. Une nation, dont toute la vie est réglée comme l'enfance, par des rites , des préceptes, des usages publics et domestiques , doit être naturellement souple, modérée, paisible et pacifique. La raison et la réflexion , qui président

à ses leçons et à ses pensées, ne sauraient lui laisser cet enthousiasme qui fait les guerriers et les héros. L'humanité même dont on remplit son âme tendre et molle lui fait regarder avec horreur l’effusion du sang, le pillage et le massacre, si familiers à tout peuple soldat. Avec cet esprit, est-il étonnant que les Chinois ne soient pas belliqueux ? Leur milice estinnombrable, mais ignorante , et ne sait qu'obéir. Elle manque de tactique encore plus que de courage. Dans les guerres contre les Tartares, les Chinois n'ont pas su combattre, mais ils ont su mourir. L'amour pour leur gouvernement, pour leur patrie et pour leurs lois, doit leur tenir lieu d’esprit guerrier ; mais il ne tient pas lieu de bonnes armes et de la science de la guerre. Quand on soumet ses conquérans par les mœurs, on n’a pas besoin de dompter ses ennemis par les armes.

Quel est l’homme assez indifférent au bonheur d'une portion considérable de l'espèce humaine pour ne pas désirer que l’état de la Chine soit tel que nous venons de l’exposer? Écoutons cependant ceux qui croient pouvoir en douter.

Pour juger, disent-ils, d’une nation également

fermée aux étrangers , qui n’ont pas la liberté d’y Chine seton

entrer , et aux indigènes, qui n’ont pas celle d’en sortir, il faut partir de quelques points d’appui, ; peu solides peut-être , mais reçus pour bons. Ces points d'appui, ce seront les faits mêmes, allégués par les admirateurs de la Chine. Nous les