ANT SERRE

ces autorités n’ont pas le grand caractère qu’exigerait une foi entière. Peut-être pour se décider faudrait-il attendre qu'il fût permis à des hommes désintéressés , judicieux , et profondément versés dans l'écriture et dans la langue , de faire un long séjour à la cour de Pékin, de parcourir les provinces, d’habiter les campagnes, et de conférer librement avec les Chinois de toutes les conditions.

Ces philosophes , arrivés avec la conviction que les hommes, quoique frères, ont reçu de l’équateur au pole mille et mille modifications du climat , des alimens, de l'éducation, déméleraient par leur sagacité le trait qui distingue la Chine des autres contrées. Ils-ne ressembleraient pas au commun des voyageurs, que l'impression du moment, qu'une politesse vague, qu’un manquement involontaire décident trop souvent pour ou contre un peuple. Ce ne serait qu'après avoir étudié la religion, les lois civiles, les institutions politiques, les goûts, les penchans de tous les ordres des citoyens, les vices et les vertus du plus grand nombre ; ce ne serait qu’alors que ces sages se permettraient d’avoir une opinion et de travailler à former la nôtre.

Vainement attendrait-on ces connaissances des naturels du pays. Ce n’est pas qu'ils ressemblent entièrement aux autres nations de l’Asie qui ont vieilli sans que leur jugement fit aucun progrès ; qui, plongéés dans un sommeil léthargique depuis leur premier âge , ont blanchi sans s’éclairer; qui

ont mêlé leurs propres extravagances aux connaissances sublimes qu'elles avaient reçues d’un peuple leurinstituteur. Les Chinois , autant qu’on en peut juger, sont leur propre ouvrage. [ls sont parvenus à la raison, mais sans y mêler aucune espèce de génie. Hommes faits pour la morale, ils sont enfans pour les sciences. On leur trouve la même indolence pour les découvertes que pour les conquêtes. L’inertie de leur caractère leur a permis les choses tranquilles, et leur a refusé cette curiosité inquiète, cette activité d'esprit qu'exigent les spéculations d’un autre genre. L'éducation, qui n’est proprement que le nombre des idées acquises que l’on transmet à la jeunesse pour les étendre, l'éducation n’est à la Chine qu’une tradition dont il n’est jamais permis de s’écarter. Ses habitans ont depuis une infinité de siècles la même instruction. La génération actuelle n’est pas plus avancée que la génération qui la précéda ; et le temps s'écoule inutilement pour toutes. Serait-il raisonnable d’espérer que les écrivains de ceite nation auront le talent, la volonté et la modestie de la peindre.

Quel que fût l’état de la Chine lorsque les Portugais y abordèrent, comme ils ne se proposaient que d’en tirer des richesses et d'y répandre leur religion, ils auraient vu dans cette contrée le meilleur des gouvernemens qu'ils n'auraient pas profité de sa sagesse, Thomas Pérés , leur ambassadeur ; trouva la cour de Pékin disposée en fa-