COLONIES ESPAGNOLES FONDEES DANS LA LOUISIANE ET DANS LA FLORIDE

L'homms n'est pas né pour le repos. Il ne devient intéressant que par ses facultés actives , et n'arrive à la gloire que par des efforts. Ses vertus ne brillent qu'autant de temps que dure son mouvement. L'époque de son inaction devient pour lui le moment de l'obscurité. Mais il peut être trop remué aussi-bien que trop peu ; et rien ne serait plus difficile que de déterminer le point fixe où il doit continuer sa marche, et celui où il lui convient de s'arrêter. Tout ce qu'on peut assurer, c'est que sa nature exige qu'il soit occupé, et son bonheur qu'il soit juste.

Les Espagnols franchirent-ils, ne franchirentils pas ces bornes salutaires dans le Nouveau- Monde? La philosophie et l'humanité ont depuis long-temps résolu le problème. Il suffira d'observer ici que, quoique dominateurs sans contradiction dans le golfe du Mexique , leurs navigateurs ne tentèrent pas de remonter le Mississipi, ni peut-être même d'y aborder. Du moins n'existet-il pas de monument qui nous autorise à penser que la passion des richesses ou le désir de se faire un nom en aient poussé aucun à cette entreprise.

Le fleuve fut également inconnu pendant cin- •• quante ans aux Français établis dans le Canada, du Mississipi quoique l'inquiétude de leur caractère, leurs ha- FrînwL. bitudes avec les naturels du pays , la mauvaise organisation de leur établissement , les poussassent sans interruption à des courses prodigieuses. Ce ne fut qu'en 1660 qu'ils en soupçonnèrent l'existence. Avertis à cette époque par les sauvages qu'il y avait à l'occident de la colonie un grand fleuve qui ne coulait ni à l'est ni au nord , ils en conclurent qu'il devait se rendre au golfe du Mexique , s'il coulait au sud , ou dans l'Océan pacifique , s'il se déchargeait à l'ouest. Le soin d'éclaircir ces faits importans fut confié en 167,1 à Joliet, habitant de Québec, homme très-intelligent , et au jésuite Marquette , dont les mœurs douces et compatissantes étaient généralement chéries.

Aussitôt ces deux hommes , également désintéressés , également actifs, également passionnés pour leur patrie, partent ensemble du lac Michigan , entrent dans la rivière des Renards qui s'y décharge, et la remontent jusque vers sa source, malgré les courans, qui en rendent la navigation difficile. Après quelques jours de marche, ils se rembarquent sur le Ouisconsiug, et, naviguant toujours à l'ouest , ils se trouvent sur le Mississipi, qu'ils descendent jusqu'aux Akansas, vers les trente-trois degrés de latitude. Leur zèle les poussait plus loin ; mais ils manquaient de subsis-

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tances ; mais ils se trouvaient dans des régions inconnues; mais ils n'avaient que trois ou quatre hommes avec eux ; mais l'objet de leur voyage était rempli, puisqu'ils avaient découvert le fleuve qu'on cherchait, et qu'ils étaient assurés de sa direction. Ces considérations les déterminèrent à reprendre la route du Canada à travers le pays des Illinois , peuple assez nombreux et très -disposé à s'allier avec leur nation. Sans rien cacher, sans rien exagérer, ils communiquèrent au chef de la colonie les lumières qu'ils avaient acquises.

La Nouvelle-France comptait alors au nombre de ses habitans un Normand nommé Lasale, possédé de la double passion de faire une grande fortune et de parvenir a une réputation brillante. Ce personnage avait acquis dans la société des jésuites , où il avait passé sa jeunesse, l'activité, l'enthousiasme, le courage d'esprit et de cœur que ce eorps célèbre savait si bien inspirer aux âmes ardentes, dont il aimait à se recruter. Lasale, prêt à saisir toutes les occasions de se signaler, impatient de les faire naître, audacieux et entreprenant, voit enfin dans la découverte qui vient d'être faite une vaste carrière ouverte à son ambition et à son génie. De concert avec Frontenac, gouverneur du Canada, il s'embarque pour l'Europe, se présente à la cour de Versailles, s'y fait écouter, presque admirer, dans un temps où la passion des grandes choses échauffait à la fois le monarque et la nation. 11 en revient comblé de

faveurs , et avec Tordre d'achever ce qu'on avait si heureusement commencé.

C'était un beau projet. Pour en rendre l'exécution utile et solide, il fallait, par des forts placés de distance en distance , s.'assurer des contrées qui séparaient le Mississipi des établissemens français ; il fallait gagner l'affection des peuplades errantes ou sédentaires dans ce vaste espace. Ces opérations, lentes de leur nature, furent encore retardées par des accidens inattendus , par la malveillance des Iroquois, par les émeutes répétées des soldats, que le despotisme et l'inquiétude de leur chef aigrissaient continuellement. Aussi Lasale , qui avait commencé ses préparatifs au mois de septembre 1678, ne put-il naviguer que le 2 février 1682 sur le grand fleuve qui fixait ses vœux et ses espérances. Le 9 avril il en reconnut l'embouchure, qui, comme on l'avait prévu, se trouva dans le golfe du Mexique ; et il était de retour à Québec au printemps de l'année suivante.

Il part aussitôt pour aller proposer en France la découverte du Mississipi par mer, et l'établissement d'une grande colonie sur les fertiles rives qu'arrose ce fleuve. La cour se rend à son éloquence ou à ses raisons. On lui donne quatre petits bàtimens avec lesquels il vogue vers le golfe du Mexique. Pour avoir trop pris à l'ouest , la petite flotte manque son terme, et se trouve au mois de février 1 685 dans la baie Saint-Bernard, à cent lieues de l'embouchure où l'on s'était propose

d'entrer. La haine irréconciliable qui s'est formée entre le chef de l'entreprise et Beaujeu, commandant des vaisseaux, rend cette erreur infiniment plus funeste qu'elle ne devait l'être. Impatiens de se séparer, ces deux hommes altiers se décident à tout débarquer sur la cote même où le hasard les a conduits. Après cette opération désespérée , les navires s'éloignent, et il ne reste sur ces plages inconnues que cent soixante-dix hommes , la plupart' très-corrompus, et tous mécontens avec raison de leur situation. Ils n'ont que peu d'outils, peu de vivres, peu de munitions. Le reste de ce qui devait servir à la fondation du nouvel état a été englouti dans les flots par la perfidie ou la maladresse des officiers de mer chargés de le mettre à terre.

Cependant l'âme fière et inébranlable de Lasale n'est pas abattue par ces revers. Soupçonnant que les rivières qui se déchargent dans la baie où l'on est entré peuvent être des branches du Mississipi , il emploie plusieurs mois à éclaircir ses doutes. Désabusé de ces espérances , il perd sa mission de vue. Au lieu de chercher parmi les sauvages des guides qui le conduiraient à sa destination , il veut pénétrer dans l'intérieur des terres , et prendre connaissance des fabuleuses mines de Sainte-Barbe. Cette idée folle l'occupait uniquement r lorsqu'au commencement de 1687 il fut massacré par quelques-uns de ses compagnons , irrités de ses hauteurs et de ses violences.

La mort du chef disperse la troupe. Les scélérats qui l'ont assassiné périssent par les mains les uns des autres. Plusieurs s'incorporent aux tribus indiennes. La faim et les fatigues en consument un assez grand nombre. Les Espagnols voisins chargent de fers quelques-uns de ces aventuriers, qui finissent leurs jours dans les mines. Les sauvages surprennent le fort qu'on avait construit , et immolent à leur rage ce qui s'y trouve. Il n'échappe à tant de désastres que sept hommes, qui, ayant erré jusqu'au Mississipi , se rendent au Canada par les Illinois. Ces malheurs font oublier en France une région encore peu connue.

D'Iberville , gentilhomme canadien , qui avait fait à la baie d'Hudson , en Acadie et à Terre-Neuve des coups de main très-hardis et non moins heureux , réveille en 1697 l'attention du ministère. On le fait partir de Rochefort avec deux vaisseaux. Il découvre le Mississipi en 1699 » ^ e remonte jusqu'aux Natchez, et, après s'être assuré par luimême de tout ce qu'on avait publié d'avantageux, il construit à son embouchure un petit fort qui ne subsiste que quatre ou cinq ans. Cependant il va établir ailleurs sa colonie.

Entre le fleuve et Pensacole , que les Espagnols » venaient d'élever dans la Floride , est une côte s'étaSent* d'environ quarante lieues d'étendue, où aucun dans , ,e P a P

* arrose par le

bâtiment ne peut aborder. Le sol en est sablon- Mî«îwiDî,et

. . . , l'appellent

neitx et le climat brûlant. On n y voit que quel- Louisiane. ques cèdres , quelques pins épars. Dans ce grand 8. 17

espace est un canton nommé Biloxi. Cette position, la plus triste , la plus stérile de ces contrées , est celle qu'on choisit pour fixer le petit nombre d'hommes qu'Iberville avait amenés sous l'appât des plus grandes espérances.

Deux ans après arrive une nouvelle peuplade.

On retire la première des sables arides où elle avait été jetée, et toutes deux sont réunies sur les bords de la Maubile. Cette rivière n'est navigable que pour des pirogues ; les terres qu'elle arrose ne sont pas fertiles. C'étaient des motifs suffisans pour abandonner l'idée d'un pareil établissement. 11 n'en fut pas ainsi. On décida que ces désavantages seraient compensés par la facilité des communications avec les sauvages voisins , avec les Espagnols , avec les îles françaises et avec l'Europe. Le port qui devait former ces liaisons ne tenait pas au continent. Un hasard heureux ou malheureux l'avait placé à quelques lieues de la côte , dans une île déserte , ingrate et sauvage, qu'on décora du grand nom d'fle Dauphine.

Une colonie fondée sur de si mauvaises bases ne pouvait prospérer. La mort d'iberville , qui en 1706 termina sa carrière devant la Havane en servant glorieusement sa patrie dans la marine, acheva d'éteindre le peu d'espoir qui restait aux plus crédules. On voyait la France trop occupée d'une guerre désastreuse pour en pouvoir attendre des secours. Les habitans se croyaient à la veille d'un abandon total ; et ceux qui se flattaient de

DES DEUX INDES. 2 5g

pouvoir trouver ailleurs un asile s'empressaient de l'aller chercher. Il ne restait que vingt -huit familles, plus misérables les unes que les autres, lorsqu'on vit avec surprise Crozat demander en 1712 et obtenir pour quinze ans le commerce exclusif d'une région qu'on appelait Louisiane.

C'était un négociant célèbre , qui , par de vastes entreprises sagement combinées , avait élevé l'édifice d'une fortune immense, il n'avait pas renoncé à augmenter ses richesses , mais il voulait que ses nouveaux projets contribuassent à la prospérité de la monarchie. Une ambition si noble tourna ses regards vers le Mississipi. Le soin d'en défricher le sol fertile ne l'occupa pas. Son but était d'ouvrir par terre et par mer des communications avec l'ancien et le nouveau Mexique, d'y verser des marchandises de toutes les espèces /et d'en tirer le plus qu'il pourrait de métaux. La concession qu'il avait désirée lui paraissait l'entrepôt naturel et nécessaire de ses vastes opérations ; et les démarches de ses agens furent dirigées sur ce plan magnifique. Mais diverses tentatives , toutes infructueuses , l'ayant désabusé de ses espérances, il se dégoûta de son privilège , et le remit en 1 7 1,7 à une compagnie dont le succès étonna toutes les nations.

Elle fut formée par Law , ce célèbre Écossais , sur lequel on n'eut pas , dans le temps, des idées La L <> ui »»° c bien arrêtées , et dont le nom paraît aujourd'hui ^EbSïéîî placé entre la foule des simples aventuriers et let7eL*£

né par Law. petit nombre des grands hommes. L'occupation Pourquoi. ^ ^ génie hardi était, depuis son enfance, de porter un œil curieux et réfléchi sur toutes les puissances de l'Europe, d'en approfondir les ressorts , d'en calculer les forces. L état où l'ambition désordonnée de Louis xiv avait plongé la France fixa singulièrement ses regards. Ils s'arrêtèrent sur des ruines. Un empire qui, durant quarante ans, avait causé tant de jalousie, tant d'inquiétude à tous ses voisins , ne montrait plus ni vigueur , ni vie. La nation était écrasée par les besoins du fisc, et le fisc par l'énormité de ses engagemens. En vain on avait réduit la dette publique dans l'espoir de redonner du prix aux créances respectées. Cette banqueroute du gouvernement n'avait produitque très-imparfaitement l'espèce de bien qu'on en attendait. Les papiers royaux étaient encore infiniment au-dessous de leur valeur originaire.

11 fallait ouvrir un débouché aux effets pour prévenir leur discrédit total. La voie du remboursement estait impraticable, puisque les intérêts pour les sommes dues absorbaient presque entièrement les revenus du gouvernement. Law imagina un autre expédient. Au mois d'août 1717 il lit créer, sous le nom de compagnie d'occident , une association dont les fonds devaient être faits avec des billets d'état. Ce papier était reçu pour sa valeur entière , quoiqu'il perdît cinquante pour cent dans le commerce. Aussi le capital , qui n'était que de cent millions , fut-il rempli dans peu

de jours. Il est vrai qu'avec ces singuliers moyens on ne pouvait pas fonder une puissante colonie dans la Louisiane, comme le privilège exclusif . semblait l'exiger: mais un espoir d'un autre genre soutenait l'auteur de ces nouveautés.

Ponce de Léon n'eut pas plus tôt abordé à la Floride en i5i2 , qu'il se répandit dans l'Ancien et le Nouveau-Monde que cette région était remplie de métaux. Ils ne furent découverts ni par François de Cordoue, ni par Velasquez de Ayllon, ni par Philippe de Narvaez , ni par Ferdinand de Soto , quoique ces hommes entreprenans les eussent cherchés pendant trente ans avec des fatigues incroyables. L Espagne avait enfin renoncé à ses espérances ; elle n'avait même laissé aucun monument de ses entreprises ; et cependant il était resté vaguement dans l'opinion des peuples que ces contrées renfermaient des trésors immenses. Personne ne désignait le lieu précis où ces richesses pouvaient être ; mais cette ignorançe même servait d'encouragement à l'exagération. Si l'enthousiasme se refroidissait par intervalles , ce n'était que pour occuper plus vivement les esprits quelque temps après. Cette disposition générale à une crédulité avide pouvait devenir un merveilleux instrument dans des mains habiles.

Dans les temps malheureux , il en est des espérances du peuple comme de ses terreurs , comme de ses fureurs. Dans ses fureurs , en un clin-d'œil les places sont remplies d'une multitude qui s'a~

gite , qui menace et qui 'hurle. Le citoyen se barricade dans sa maison ; le magistrat tremble dans son hôtel ; le souverain s'inquiète dans son palais. La nuit vient, le tumulte cesse, et la tranquillité renait. Dans ses terreurs , en un clin d'œil la consternation se répand d'une ville dans une autre ville , et plonge dans rabattement toute une nation. Dans ses espérances, le fantôme du bonheur , non moins rapide , se présente partout ; partout il relève les esprits , et les bruyans transports de l'allégresse succèdent au morne silence de l'infortune. La veille tout était perdu ; le jour suivant tout est sauvé.

De toutes les passions qui s v allument dans le cœur de l'homme il n'y en a point dont l'ivresse soit aussi violente que celle de l'or. On connaît le pays des belles femmes, et l'on n'est point tenté d'y voyager. L'ambition sédentaire s'agite dans une enceinte assez étroite. La fureur des conquêtes est la maladie d'un seul homme , qui en entraîne une multitude d'autres à sa suite. Mais supposez tous les peuples de la terre également policés, et l'avidité de l'or déplacera les habitans de l'un et l'autre hémisphère. Partes des deux extrémités du diamètre de l'équateur, ils se croiseront sur la route d'un pôle à l'autre.

Law , auquel ce grand ressort était bien connu, persuada aisément aux Français , la plupart ruinés, que les mines de la Louisiane , dont on avait si long-temps parlé , étaienteniin trouvées ; qu'elles

étaient même plus abondantes que la renommée ne l'avait publié. Pour donner plus de poids à cette fausseté déjà trop accréditée, on fit partir les ouvriers destinés à mettre en valeur une découverte si précieuse , avec les troupes nécessaires pour les soutenir.

L'impression que fit ce stratagème sur un peuple singulièrement passionné pour les nouveautés est inexprimable. Chacun s'agitait pour acquérir le droit de puiser dans cette source , regardée comme inépuisable. Le Mississipi devint un centre où tous les vœux , toutes les espérances , toutes les combinaisons se réunissaient. Bientôt des hommes riches, puissans, et qui la plupart passaient pour éclairés , ne se contentèrent pas de participer au gain général du monopole ? ils voulurent avoir des propriétés particulières dans une région qui passait pour le meilleur pays du monde. Pour l'exploitation de ces domaines, il fallait des bras : la France , la Suisse et l'Allemagne fournirent avec abondance des cultivateurs qui , après avoir travaillé trois ans gratuitement pour celui qui aurait fait les frais de leur transplantation , devaient devenir citoyens, posséder eux-mêmes des terres et les défricher.

Durant les accès de cette fièvre ardente, ou dans les années 1718 et 1719, on entassait sans soin et sans choix , dans des navires , tous ces malheureux. Ils n'étaient pas déposés à l'île Dauphine , dont des monceaux de sable venaient de

combler la rade. Us n'étaient pas jetés à la Maubile , à laquelle il ne restait plus rien depuis qu'elle , avait perdu son port. C'était le Biloxi, cet affreux Biloxi , qui recevait tous les nationaux , tous les étrangers qu'on avait séduits. Ils y périssaient par milliers , de faim , d'ennui et de chagrin. Pour les conserver, il n'aurait fallu que les faire entrer dans le Mississipi , que les placer sur les terrains qu'ils devaient mettre en valeur. Mais telle était l'impéritie ou la négligence de ceux qui dirigeaient l'entreprise , qu'ils ne firent jamais construire les bateaux nécessaires pour une opération si simple. Après même qu'on se fut assuré que les navires qui arrivaient d'Europe pouvaient la plupart remonter le fleuve , le Biloxi continua à être le tombeau des tristes victimes d'une imposture politique. On ne transfera le quartier général de la colonie à la Nouvelle-Orléans qu'au bout de cinq ans , c'est-à-dire lorsqu'il ne restait presque aucun des infortunés qui s'étaient si légèrement expatriés.

Mais, à cette époque trop tardive, le charme était rompu. Les mines avaient disparu. Il ne restait que la confusion d'avoir embrassé des chimères. La Louisiane éprouvait le sort de ces hommes singuliers dont on s'est fait d'abord une idée trop avantageuse, et qu'on punit de cette renommée en les rabaissant au-dessous de leur valeur réelle. On cherche par l'excès du blâme à persuader qu'on n'a pas donné dans l'erreur commune. Comment en effet imaginer qu'on s'acharnât à

dire du mal de soi? Ce pays d'enchantement fut en exécration : son nom devint un nom d'opprobre. Le Mississipi fut la terreur des hommes libres. On ne lui trouva plus de colons que dans les prisons , que dans les lieux de débauche. Ce fut un cloaque où aboutirent toutes les immondices du royaume.

Que pouvait-on espérer d'un édifice élevé avec ces matériaux? Le vice ne peuple point , ne travaille point , ne se fixe point. Plusieurs des misérables qui avaient été transplantés dans ces climats sauvages allèrent étaler dans les établissemens anglais ou espagnols le dégoûtant spectacle de leur nudité. D'autres périrent très-rapidement du poison dont ils avaient apporté le germe. Le plus grand nombre erra dans les forêts , jusqu'à ce que la faim et les fatigues eussent terminé son sort. Rien n'était commencé dans la colonie, et cependant on y avait enterré vingt-cinq millions. Les administrateurs de la compagnie , qui faisaient ces énormes avances , avaient la folle prétention de former dans la capitale de la France le plan des entreprises qui convenaient à ce Nouveau- Monde. Paris , qui ne connaît pas même les provinces, qu'il dédaigne et qu'il épuise , Paris voulait tout soumettre aux opérations de ses frivoles et rapides calculateurs. De l'hôtel de la compagnie, on arrangeait , on façonnait , on dirigeait chaque habitant de la Louisiane , avec les gênes et les entraves qu'on jugeait bien ou mal favorables au

monopole. De légers encouragemens accordés à des citoyens qu'on aurait appelés dans la colonie f^nJeur assurant cette liberté que tout homme désire , la propriété qu'il a droit d'attendre de son travail , et la protection que toute société doit à ses membres ; ces encouragemens, donnés à des propriétaires guidés par les circonstances locales , éclairés par l'intérêt personnel , auraient produit des effets infiniment plus grands et plus durables, des établissemens plus étendus , plus solides et plus utiles que tous ceux qu'un privilège exclusif avait pu faire avec ses trésors administrés et distribués par des agens qui ne pouvaient avoir ni toutes les connaissances nécessaires à tant d'opérations différentes, ni même un intérêt immédiat au succès.

Cependant le ministère croyait important au bien de l'état de laisser la Louisiane entre les mains de la compagnie. Ce corps eut besoin de tout son crédit pour obtenir la permission d'aliéner cette portion de son privilège. On lui fit même acheter en 1 73 1 cette faveur par le sacrifice d'une somme de 1 ,45o,ooo livres : car il est des empires où l'on vend également le droit de se ruiner , celui de se libérer , et celui de s'enrichir , parce que le bien et le mal , soit public, soit particulier , peuvent y devenir un objet de finance.

Tout le temps que le privilège exclusif avait tenu la Louisiane dans les fers, il avait exigé, selon les distances, cinquante, soixante, quatre-vingts,

cent pour cent de bénéfice sur les marchandises qu'il y faisait passer; il avait réglé par un tarif plus oppresseur encore le prix des denrées que la colonie lui livrait. Comment un établissement naissant aurait-il pu faire des progrès sous le joug d'une tyrannie si atroce? Aussi le découragement était - il universel. Pour redonner du ressort et de l'énergie aux esprits , le gouvernement voulut qu'une possession devenue vraiment nationale, éprouvât de plus heureuses influences. Dans cette vue , il régla que tout ce que le commerce de France porterait dans cette contrée , que tout ce qu'il en rapporterait serait exempt pendant dix ans de tous les droits d'entrée et de sortie. Voyons à quel degré de prospérité une disposition si sage éleva cette région célèbre.

La Louisiane est une vaste contrée bornée au . «v. midi par la mer, au levant par la Floride et la sol et climat Caroline, au couchant par le Nouveau-Mexique , Loub^ane. au nord par le Canada et par des terres inconnues qui doivent s'étendre jusqu'à la baie d'Hudson. 11 n'est pas possible de fixer sa longueur avec précision ; mais sa largeur commune est de deux cents lieues.

Le climat varie beaucoup dans un si grand espace. A la basse Louisiane, les brouillards sont trop communs au printemps et durant l'automne ; l'hiver est pluvieux, et accompagné de loin en loin de faibles gelées; la plupart des jours d'été sont gâtés par de violens orages. Sur ce vaste espace*

les chaleurs ne sont nulle part telles qu'on devrait les attendre de sa latitude. Les épaisses forêts qui empêchent les rayons du soleil d échauffer ce sol ; des rivières innombrables qui y entretiennent une humidité habituelle ; les vents qui, par une longue continuité de terres, arrivent du nord : toutes ces raisons expliquent aux yeux des physiciens ce phénomène étonnant pour le vulgaire.

Quoique les maladies ne soient pas communes dans la haute Louisiane, elles sont peut-être plus rares dans la basse. Ce n'est toutefois qu'une langue de terre de deux ou trois lieues de largeur, remplie d'insectes, d'eaux stagnantes, de matières végétales qui croupissent dans une atmosphère humide et chaude , principe constant de la dissolution des corps. Sous ce ciel, où tous les êtres morts subissent généralement une putréfaction rapide, l'homme jouit d'une santé plus affermie que dans les régions que tout porterait à croire plus salubres. A l'exception du tétanos , qui emporte avant le douzième jour la moitié des enfans noirs, et un grand nombre d'enfans blancs, on ne connaît guère d'autres infirmités dans cette contrée que des affections vaporeuses, et des obstructions, qu'on pourrait même regarder comme une suite du genre de vie qu'on y mène. D'où peut venir cette salubrité dans l'air? peut-être des fréquens tonnerres qui se font entendre sur ce sol étroit ; peut-être des vents qui y régnent presque continuellement ; peut-être des feux qu'il y faut

Digiti^ed b^Qox^ie

allumer sans cesse pour réduire en cendres les nombreux roseaux qui supposent à la culture.

Antérieurement à tous les essais , on devait croire cette région susceptible d'une grande fécondité. Elle était remplie de fruits sauvages. Une multitude prodigieuse d'oiseaux et de bêtes fauves y trouvaient une subsistance abondante. Ses prairies, formées par la nature seule, étaient couvertes de chevreuils et de bisons. Les arbres étaient remarquables par leur grosseur, par leur élévation; et il n'y manquait que les bois de teinture, qui ne croissent qu'entre les tropiques. D'heureuses expériences ont depuis confirmé ces augures favorables.

On n'a pas encore découvert la source du fleuve qui coupe du nord au sud ce pays immense. Les voyageurs les plus déterminés ne l'ont guère remonté que deux cents lieues au - dessus du saut Saint-Antoine, qui en barre le cours par une cascade assez haute, vers les quarante-six degrés de latitude. De là jusqu'à la mer, c'est-à-dire dans un circuit de sept cents lieues, la navigation n'est pas interrompue. Le Mississipi arrive sans obstacle à l'Océan, après avoir été grossi par la rivière des Illinois, par le Missouri , par l'Ohio, par cent rivières moins considérables. Tout concourt à démontrer que le fleuve a lui-même beaucoup étendu son lit , formé en partie d'un terrain assez nouveau, puisqu'on n'y trouve pas une seule pierre. La mer rejetant cette quantité prodigieuse de vase,

de feuilles, de troncs et de branches d'arbres que le Mississipi roule continuellement avec ses ondes, il s'assemble et se lie, de tous ces matériaux poussés et repoussés, une masse ferme et solide qui prolonge toujours ce vaste continent. Le fleuve n'a pas des époques bien déterminées pour augmenter ou pour décroître. Cependant il est communément plus majestueux depuis le mois de janvier jusqu'à celui de juin que dans le reste de l'année. Profondément encaissé dans sa partie supérieure, il ne se déborde guère qu'à soixante lieues du côté de l'est, et à cent du côté de l'ouest, c'est-à-dire dans les terres basses, et que nous croyons nouvelles. Ces terres vaseuses , comme celles qui n'ont pas acquis toute leur consistance, produisent une quantité prodigieuse de gros roseaux qui, embarrassant les corps étrangers que charrie le fleuve , manquent rarement de les arrêter. L'amas de tous ces débris, dont les intervalles se remplissent successivement de limon , compose avec le temps des bords plus élevés que les parties latérales qui forment des deux côtés un plan incliné. Il arrive de là que les eaux, une fois sorties de leur cours naturel, n'y rentrent jamais , et qu'elles sont réduites à s'écouler vers l'Océan, ou à former de petits lacs.

Quand on ne considère que la largeur et la profondeur du Mississipi, on est porté à croire que la navigation y est très-facile. Cependant elle est lente , même en descendant , parce qu'il y

aurait du danger à la continuer pendant la nuit dans des temps obscurs; et qu'au lieu de ces légers canots d'écorce qui sont d'un usage si commode dans le reste de l'Amérique, il faut employer des pirogues plus solides , et par conséquent plus lourdes, plus difficiles à manier. Sans ces précautions on serait sans cesse exposé à heurter contre les branches ou contre les racines des arbres entraînés en foule par le fleuve , et souvent arrêtés sous l'eau. Les difficultés augmentent encore quand il s'agit de remonter.

A une assez grande distance des terres , il faut, avant que d'entrer dans le Mississipi, se débarrasser des bois ilottans qui sont descendus de la Louisiane. La côte est si plate, qu'on l'aperçoit à peine de deux lieues, et qu'il n'est pas facile d'y aborder. Les embouchures du fleuve sont multipliées; elles changent d'un moment à l'autre, et la plupart n'ont que fort peu d'eau. Lorsque les navires ont heureusement franchi tant d'obstacles, ils naviguent assez paisiblement dix ou douze lieues à travers un pays noyé, où l'œil n'aperçoit que des joncs et quelques arbustes. Ils trouvent alors sur les deux rives des forêts épaisses qu'ils franchissent en deux ou trois jours, à moins que des calmes , assez ordinaires durant l'été , n'arrêtent leur marche. Il faut ensuite se faire touer ou attendre un nouveau vent pour passer le détroit à l'Anglais et arriver à la Nouvelle-Orléans. Le reste de la navigation sur un fleuve si rapide , si

rempli de courans , se fait avec des bateaux à rame et à voiles , qui sont forcés d'aller de pointe en pointe, et qui . partis dès l'aurore, ont beaucoup avance quand à l'entrée de la nuit ils se trouvent avoir fait cinq ou six lieues. Les Européens qui y sont embarqués se font suivre par terre de chasseurs sauvages qui fournissent à leur subsistance pendant un espace d'environ trois mois et demi que dure la navigation d'une extrémité de la colonie à l'autre.

Os difficultés locales furent les plus grandes que la France eut à surmonter dans la formation de ses établissemens à la Louisiane.

Les Anglais fixés à l'est étaient uniquement occupés du soin d'étendre , de perfectionner leurs cultures. L'esprit de conquête ou de ravage ne les détournait pas de leurs travaux. Eussent-ils eu du penchant à la jalousie, les Français ne se conduisaient pas de manière à la provoquer.

Les Espagnols , pour leur malheur, furent plus entreprenant du coté de l'ouest. L'envie d'éloigner du Nouveau-Mexique un voisin actif leur fit former, en 1 720 , le projet de pousser une peuplade considérable fort au-de là des limites dans lesquelles ils s'étaient jusqu'alors renfermés. La nombreuse caravane qui devait la composer partit de Santa- Fé. Elle dirigea sa marche vers les Osages, qu'on voulait armer contre leurs éternels ennemis les Missouris, dont on avait résolu d'occuper la place. Les Espagnols s'égarèrent. Ils arrivèrent précisé-

rnent chez la nation dont ils méditaient la ruine » et, se croyant où ils avaient voulu se rendre, ils expliquèrent sans détour le sujet qui les amenait.

Le chef des Missouris , instruit par cette méprise singulière du danger que lui et les siens avaient couru, dissimula son ressentiment. Il promit de concourir avec joie au succès de l'entreprise qui lui était proposée , et ne demanda que quarante -huit heures pour rassembler ses guerriers. Lorsqu'ils se virent armés au nombre de deux mille , ils fondirent sur les Espagnols qu'on avait amusés par des jeux , et les égorgèrent dans le sommeil. Tout fut massacré, hommes, femmes, enfans. L'aumônier seul échappa au carnage , et encore ne dut-il sa conservation qu'à la singularité de ses vêtemens. Cette catastrophe ayant rassuré la Louisiane du côté qui paraissait . le plus menacé, la colonie ne pouvait plus être troublée que par les naturels du pays. Quofque plus nombreux alors que de nos jours, ils n'étaient pas fort redoutables.

Ces sauvages se trouvaient divisés en plusieurs v. nations, toutes très-faibles, toutes ennemies, quoi- générale» que séparées par des déserts immenses. Quelques- fJJJSLfe, unes avaient une demeure fixe. Des feuillages et celui de.

# 0 flatche. en

entrelaces, étendus sur des pieux, formaient leurs particulier, habitations. Des peaux de bêtes fauves couvraient les tribus qui n'allaient pas tout-à-fait nues. La chasse , la pêche , le maïs , quelques fruits fournissaient à leur nourriture. On leur trouvait les 8. 18

mêmes habitudes qu'aux peuples du Canada ,* mais avec moins de force et de courage, moins denergie et d'intelligence , moins de caractère.

Entre ces nations, la plus remarquable était celle des Natchez. Elle obéissait à un homme qui s'appelait grand soleil, parce qu'il portait sur sa poitrine l'image de cet astre brillant, dont il prétendait descendre. La police, la guerre, la religion , tout dépendait de lui. Peut-être le globe entier n'cût-il pas offert un souverain plus absolu. Sa compagne jouissait de la même autorité, des mêmes honneurs. Dès qu'un de ces sauvages esclaves avait eu le malheur de déplaire à l'un on l'autre de ses maîtres : Qu'on me défasse de ce chien, disaient-ils à leurs gardes, et ils étaient obéis. C'était une obligation de leur apporter tout ce que la chasse, la pêche, la culture offraient de meilleur. Lorsqu'il mourait, lui ou sa femme , il fallait que plusieurs de leurs sujets terminassent aussi leur carrière pour les aller servir dans un autre monde. La religion des Natchez se bornait à l'adoration du soleil ; mais cette croyance était accompagnée de beaucoup de culte, et par conséquent suivie de mauvais effets. Cependant il n'y avait qu'un temple pour toute la nation. 11 fut embrasé un jour par le feu qu'on y entretenait perpétuellement, et laconsternation fut générale. On faisait de vains efforts pour arrêter l'incendie. Quelques mères y jetèrent leurs enfans , et le feu s'éteignit enfin. L'éloge de ces

barbares héroïnes fut prononcé le lendemain par le pontife despote : c'est ainsi qu'il régnait. On s étonne qu'un peuple aussi pauvre , aussi sauvage , fût si cruellement asservi ; mais la superstition explique tout ce que la raison trouve inconcevable. Elle seule pouvait ôter la liberté à des hommes qui n'avaient guère à perdre que la liberté.

La plupart des relations assurent, sur la foi douteuse de quelques traditions, que les Natchez occupèrent long-temps la rive orientale du Mississipi , depuis la rivière d'Iberville jusqu'à l'Ohio, c'est-à-dire un espace de quatre cents lieues. Alors, ils devaient former la nation la plus florissante de l'Amérique septentrionale. On peut soupçonner que le joug sous lequel un gouvernement oppresseur et arbitraire les faisait gémir, les dégoûta de leur patrie. Ils dûrent se disperser ; et quelques traces de leur culte, qu'on trouve de loin en loin dans ces régions , paraissent donner du poids à ces. conjectures. Ce qui est sûr, c'est que, lorsque les Français parurent à la Louisiane, ce peuple ne comptait que deux mille guerriers, et ne formait que quelques bourgades placées à une assez grande distance les unes des autres, mais toutes rapprochées du Mississipi.

Ce défaut de population n'empêchait pas que le pays des Natchez ne fût excellent. Le climat en est sain et tempéré ; le sol se prête à des cultures riches et variées; le terrain est assez élevé

2l6 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

pour n'avoir rien à craindre des inondations dut fleuve. Cette contrée est généralement ouverte , étendue, arrosée, couverte de jolis coteaux, d'agréables prairies, de bois délicieux jusqu'aux Apalaches. Aussi les premiers Français qui la reconnurent jugèrent-ils que, malgré l'éloiguement où elle était de la mer, ce serait, avec le temps , le centre de la colonie. Cette opinion les y attira en foule. Ils furent accueillis favorablement et soulages par les sauvages dans l'établissement des plantations qu'ils voulaient former. Des échanges réciproquement utiles commencèrent entre les deux nations une amitié qui paraissait sincère. Elle serait devenue solide, si les liens n'en avaient été ebaque jour alïaiblis par l'avidité des Européens. Ces étrangers n'avaient d'abord demandé les productions du pays qu'en négocians honnêtes. Ils dictèrent depuis impérieusement les conditions du commerce. A la fin ils ravirent ce qu'ils étaient las de payer, même à vil prix. Leur audace s'accrut au point de chasser le cultivateur indigène des champs qu'il avait défrichés.

Cette tyrannie était atroce. Pour en arrêter le cours, les INatchez employèrent, mais sans succès r les plus humiliantes supplications. Dans leur désespoir, ils tentèrent d'associer à leur ressentiment les peuples de l'est, dont les dispositions leur étaient connues; et ils réussirent a former sur la fin de 1729 une ligue presque universelle y dont le but était d'exterminer en un seul jour la race

DKS DEUX INDES. 277

entière de leurs oppresseurs. La négociation fut si heureusement conduite, que le secret n'en fut pénétré ni par les sauvages amis des Français , ni par les Français eux-mêmes. Le complot ne pouvait être déconcerté que par un hasard heureux: il arriva.

Selon les relations du temps , les Natchez en-

voyèrent aux nations conjurées , qui ne connaissaient pas mieux qu'eux l'art de l'écriture , des paquets composés d'un égal nombre de bûchettes. Pour ne pas se méprendre sur l'époque où la haine commune devait éclater, on convint d'en brûler une tous les jours dans chaque bourgade, et que la dernière donnerait partout le signal de la sanglante tragédie qu'on voulait jouer. 11 arriva que la femme ou la mère du grand chef fut instruite de la conspiration par un fils qu'elle avait eu d'un Français. Elle en avertit à plusieurs reprises l'officier de cette nation qui commandait à son voisinage. L'indifférence ou le mépris qu'on montra pour ses avis n'étouffa pas dans son cœur l'affection qu'elle avait pour ces étrangers. Sa dignité l'autorisait à entrer dans le temple du soleil aux heures qui lui convenaient. Cette prérogative la mettait à portée d'enlever successivement les bûchettes qu'on y avait déposées, et elle s'y détermina pour déranger les calculs de la ligue, au risque d'avancer, puisqu'il le fallait, la perte des Français qu'elle aimait pour assurer le salut de ceux qui lui étaient inconnus. Ce qu'elle

avait prévu se vérifia. Au signal convenu , les Natchez fondirent inopinément sur leur ennemi, persuadés que la même scène se répétait chez leurs alliés ; mais, comme il n'y avait pas eu ailleurs de perfidie , tout fut tranquille et devait 1 être.

Ces détails paraissent bien fabuleux. Mais il est très-vrai que l'époque convenue entre tous les membres de la confédération pour délivrer la Louisiane d'un joug étranger fut prévenue par les Natchez. Peut-être ne purent-ils pas contenir plus long-temps leur haine ; peut-être furent-ils entraînés par des facilités inattendues; peut-être craignirent-ils, bien ou mal à propos, qu'on ne commençât à soupçonner leurs intentions? Ce qui est sûr, c'est que^sur deux cent vingt Français qui étaient alors dtons cet établissement , il y en eut deux cents de massacrés ; que les femmes enceintes ou qui avaient des enfans en bas âge n'eurent pas une destinée plus heureuse ; et que les autres, restées prisonnières, furent exposées à la brutalité des assassins de leurs fils et de leurs époux.

Au bruit de cet événement la colonie entière se crut perdue. Elle ne pouvait opposer à la foule d'ennemis qui la menaçaient de toutes parts que quelques palissades à demi-pourries, qu'un petit nombre de vagabonds mal armés et sans discipline. Perrier, en qui résidait l'autorité , n'avait pas une meilleure opinion de la situation des choses. Cependant il montra de l'assurance, et

cette audace lui tint lieu de forces. Les sauvages ne le crurent pas seulement en état de se défendre, mais encore de les attaquer. Pour écarter les soupçons qu'on pouvait avoir conçus contre eux, ou dans l'espoir d'obtenir leur grdce, plusieurs de ces nations joignirent leurs guerriers aux siens pour assurer sa vengeance.

Il eût fallu, pour réussir, d'autres troupes que des alliés malintentionnés, et des soldats qui servaient par force. Cette milice marcha vers le pays des Natchez avec une lenteur qui n'était pas d'un bon augure; elle attaqua leurs forts avec une mollesse qui ne promettait aucun succès. Heureusement les assiégés offrirent de relâcher tous les prisonniers qu'ils avaient en leur puissance , si l'on consentait à se retirer; et cette proposition fut acceptée avec une extrême joie.

Mais Perrier, ayant reçu quelques secours d'Europe , recommença les hostilités dans les premiers jours de 1701. A la vue de ce nouveau péril, la division se mit parmi les Natehez , et cette mésintelligence entraîna la ruine de la nation entière. Quelques faibles corps de ces sauvages furent passés au fil de l'épce ; un grand nombre furent envoyés esclaves à Saint-Domingue. Ce qui avait échappé à la servitude et à la mort se réfugia chez les Chicachas.

C'était le peuple le plus intrépide de ces contrées. On connaissait ses liaisons intimes avec les Anglais. Sa vertu chérie était l'hospitalité. Pour

•jSo histoire philosophique

toutes ces raisons, on craignit de lui proposer d'abord de livrer ceux des INatchez auxquels il avait accordé asile. Mais le successeur de Perrier, Bienville , se crut autorisé à demander cette lâcheté. La réponse des Chicachas fut celle de l'indignation et du courage. Des deux côtés on courut aux armes en 1 736. Les Français furent battus en rase campagne , et repoussés avec perte sous les palissades de leur ennemi. Encouragés, quatre ans après, par les secours qu'ils avaient reçus du Canada , ils voulurent tenter de nouveau la fortune. Ils succombaient encore, lorsque des circonstances favorables les réconcilièrent avec ces sauvages. Depuis cette époque , la tranquillité de Ja Louisiane ne fut plus troublée. On va voir à quel degré de prospérité cette longue paix a élevé la colonie.

* Ses côtes, toutes situées sur le golfe du Mexi-

Êlablissc- ,

mentf formé» que , sont généralement basses et couvertes d'un pa çaL 5 à la" sable aride. Elles sont inhabitées et inhabitables. Lumwane. Q n n » a j ama j s S0D gé a y élever aucune fortification.

Quoique les Français dussent souhaiter de s'approcher du Mexique , ils ne formèrent aucun établissement sur la côte qui est à l'ouest du Mississipi. On aurait craint sans doute d'offenser l'Espagne, qui n'aurait pas souffert patiemment ce voisinage.

A l'est du fleuve'était le fort la Maubile , élevé sur les bords d'une rivière qui prend sa source

DES DEUX INDES. î8l

dans les Apalaches. Il servait à contenir dans l'alliance des Français les Chactas , les Alimabous , d'autres peuplades moins nombreuses , et à s'assurer de leurs pelleteries. Les Espagnols dePensacole tiraient de cet établissement quelques denrées, quelques marchandises.

L'embouchure du Mississipi offre un grand nombre de passes qui n'ont point de stabilité. Plusieurs sont quelquefois à sec. Il y en a qui ne peuvent recevoir que des canots ou des chaloupes. Celle de l'est, la seule aujourd'hui fréquentée par des navires, est très - tortueuse , n'offre qu'une voie infiniment étroite , et n'a que onze ou douze pieds d'eau dans les plus hautes marées. Le petit fort, nommé (a Balise , qui défendait autrefois l'embouchure de la rivière, a perdu toute son ^'lité depuis que son canal s'est comblé et que K bâtimens naviguent hors de la portée dë son canon.

La Nouvelle-Orléans , située à trente lieues de l'Océan , est le premier établissement qui se présente. Cette ville, destinée à être l'entrepôt de toutes les liaisons que la métropole et la colonie formeraient entre elles , fut bâtie sur le bord oriental du fleuve, autour d'un croissant accessible à tous les navires , et où ils jouissent d'une sûreté entière. On en jeta les fondemens en 1717; mais ce ne fut qu'en 1722 qu'elle prit quelque consistance, qu'elle devint la capitale de la Louisiane, Jamais elle ne compta plus de seize cents

habitons, partie libres, et partie esclaves. Les cabanes qui la couvraient originairement furent successivement remplacées par des maisons commodes, mais bâties de bois sur brique, parce que le sol n'avait pas assez de solidité pour soutenir des édifices plus pesans.

La ville s'élève dans une île qui a soixante lieues de long, sur une largeur médiocre. Cette île, dont la plus grande partie n'est pas susceptible de culture , est formée par l'Océan , par le Mississipi, par le lac Pontchartrain , et par le Manchac, ou la rivière d'Iberville, canal que le Mississipi s'est creusé pour y verser le superflu de ses eaux dans la saison de sa trop grande abondance. 11 pouvait y avoir sur ce territoire une centaine de possessions où l'on trouvait quatre à cinq cents blancs et quatre mille noirs que des indigoteries occ^ paient principalement. ^Quelques propriétaires Mtreprenans tentèrent d'y naturaliser le sucre; mais de petites gelées , destructives de cette riebe production , rendirent ces essais infructueux. Les plantations étaient rarement contiguës. Des eaux stagnantes et marécageuses les séparaient le plus souvent , surtout dans la partie inférieure de l'Ile.

Vis-à-vis l'ile de la Nouvelle- Orléans , et sur la rive occidentale du Mississipi furent établis en 1722 trois cents Allemands, restes infortunés de plusieurs mille qu'on avait arrachés à leur patrie. Leur nombre tripla assez rapidement, parce que c'étaient les hommes les plus laborieux de la

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colonie. Aides par environ deux mille esclaves , ils cultivaient du maïs pour leur nourriture, du riz et de l'indigo pour l'exportation. Ils s'occupaient autrefois du coton; mais ils l'abandonnèrent après que l'Europe l'eut trouvé trop court pour ses fabriques.

Un peu plus haut , sur la même côte , furent placés huit cents Acadiens, arrivés à la Louisiane immédiatement après la paix de 1763. Leurs travaux se bornèrent à l'éducation des bestiaux, à la culture des denrées les plus nécessaires. Ils attendaient une augmentation de facultés pour demander à leur sol des productions vénales.

Toutes celles qui enrichissaient le bas de la colonie se terminaient à l'établissement de la Pointe coupée, formé à quarante-cinq lieues de la Nouvelle - Orléans. 11 fournissait de plus la majeure partie du tabac qui se consommait dans le pays, et beaucoup de bois pour le commerce extérieur. Ces travaux occupaient cinq ou six cents blancs, et douze cents noirs.

Sur toute la longueur des terres cultivées dans ces divers établissemens , qui appartiennent à la basse Louisiane, règne une chaussée destinée à les garantir des inondations du fleuve. De larges et profonds fossés, dont chaque champ est entouré, assurent une issue aux fluides qui auraient percé ou surmonté la digue. Ce sol est entièrement vaseux. Lorsqu'il doit être mis en valeur, on coupe par le pied les grosses cannes dont il est couvert.

Dès qu'elles sont sèches , on y met le feu. Alors, pour peu qu'on fouille la terre, elle ouvre un sein fécond à toutes les productions qui demandent un terrain humide. Le blé n'y prospère pas , et il ne pousse que des épis sans grain. La plupart des arbres fruitiers ne réussissent pas davantage. Ils croissent fort vite; ils fleurissent deux fois chaque année ; mais le fruit , piqué des vers, sèche et tombe généralement avant d'avoir atteint sa maturité. Il n'y a que le pêcher, l'oranger et le figuier, dont on ne peut assez vanter la fertilité.

On trouve une nature différente dans la haute Louisiane. A l'est du Mississipi, cette région commence un peu au-dessus de la rivière d'Iberville. Son terrain , anciennement formé , assez élevé pour être à l'abri des inondations, et qui n'a que le degré d'humidité convenable , exige moins de soins et promet une plus grande variété de productions. Ainsi le pensèrent les premiers Français qui parurent dans ces contrées. Ils s'établirent aux Natchez, y essayèrent plusieurs cultures qui réussirent toutes , et se fixèrent enfin à celle du tabac, qui ne tarda pas à avoir dans la métropole la réputation dont il était digne. Le gouvernement s'attendait à voir arriver bientôt de cet établissement l'approvisionnement entier de la monarchie , lorsque la tyrannie de ses agens en causa la ruine. Depuis cette funeste époque , ce 6ol inépuisable resta toujours en friche.

Un peu plus haut, mais sur la rive occident

DÈS DEUX INDES. 2Sïi

taie, se décharge dans le Mississipi la rivière Rouge. C'est à trente lieues de son embouchure et sur les terres des Natchitoches que les Français, à leur arrivée dans la Louisiane, élevèrent quelques palissades. Ce poste avait pour objet de tirer du Nouveau - Mexique des bctes à poil et à cornes, dont une colonie naissante a toujours besoin , ët celui d'ouvrir un commerce interlope avec le fort espagnol des Adajes, qui n'en est éloigné que de sept lieues. La multiplication des troupeaux , dans les campagnes où il fallait les naturaliser, fit bientôt cesser la première liaison ; et on avait encore plus tôt compris que la seconde avec un des plus pauvres établissemens du monde n'aurait jamais d'utilité réelle. Aussi les Natchitoches ne tardèrent-ils pas à être abandonnés par ceux que l'espoir d'une grande fortune y avait attirés. Il n'y resta que les descendans de quelques soldats qui s'y étaient fixés à la fin de leur engagement. Leur nombre ne passa jamais deux cents. Ils vivaient du maïs ou des légumes qu'ils cultivaient , et vendaient le superflu de ces productions à leur indolent voisin. L'argent qu'ils recevaient de cette faible garnison leur servait à payer les boissons et les vêtemens qu'ils étaient obligés de tirer d'ailleurs*

L'établissement formé aux Akansas était plus misérable encore. Infailliblement il serait devenu très-florissant , si les troupes , les armes , les engagés, les vivres et les marchandises que Law y

faisait passer pour son compte particulier n'eussent été confisqués après la disgrâce de cet homme entreprenant. Il ne se fixa depuis dans cet excellent pays que quelques Canadiens, qui prirent pour compagnes des femmes indigènes. De ces liaisons sortit bientôt une race presque sauvage. Les familles en étaient très - peu nombreuses ; elles vivaient dispersées et ne s'occupaient guère que de la chasse.

Pour arriver des Akansas aux Illinois, il faut faire trois cents lieues ; car les peuples ne se touchent pas en Amérique comme en Europe, et n'en sont que plus indépendans. Ils n'ont point de chefs liés entre eux pour se les arracher, se les sacrifier tour à tour, et les rendre si malheureux qu'ils n'aient rien à gagner ou à perdre en changeant de patrie et de maître. Les Illinois , placés dans la partie la plus septentrionale de la Louisiane, étaient continuellement battus, et toujours à la veille d'être détruits par les Iroquois ou par d'autres nations belliqueuses. Il leur fallait un défenseur, et le Français le devint, en occupant une partie de leur territoire à l'embouchure de leur rivière et sur les rives plus riantes, plus fécondes du Mississipi. Rassemblés autour de lui , ils évitèrent la destinée de la plupart des peuplades de ce ÎNouveau-Monde , dont il reste à peine quelque souvenir. Cependant leur nombre diminua à mesure que celui de leurs protecteurs s'accroissait. Ces étrangers formèrent peu à peu une

DES DEEX INDES. 287

population de deux mille trois cent quatre-vingts personnes libres , et de huit cents esclaves distribués dans six bourgades, dont cinq étaient situées sur le bord oriental du fleuve.

Malheureusement la plupart d'entre eux eurent la passion de courir les bois pour y acheter des pelleteries, ou d'attendre dans leurs magasins que les sauvages leur apportassent le produit de leurs chasses. Ils auraient travaillé plus utilement pour eux, pour la colonie et pour la France , s'ils eussent fouille le sol excellent où la fortune les avait placés , s'ils lui avaient demandé les grains de l 'Ancien-Monde, que la Louisiane fut toujours obligée de tirer de l'Europe ou de l'Amérique septentrionale. Mais combien l'établissement formé par les Français au pays des Illinois , combien leurs autres établissemens restèrent loin de cette prospérité !

Jamais, dans son plus grand éclat, la colonie n'eut plus de sept mille blancs, sans y comprendre les troupes , qui varièrent depuis trois cents jusqu'à deux mille hommes. Cette faible population était dispersée sur les bords du Mississipi , dans un espace de cinq cents lieues, et soutenue par quelques mauvais forts situés à une distance immense l'un de l'autre. Cependant elle n'était point engendrée de cette écume de l'Europe que la France avait comme vomie dans le Nouveau- Monde au temps du système. Tous ces misérables avaient péri sans se reproduire. Les colons étaient

2b8 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

des hommes forts et robustes sortis du Canada , ou des soldats congédiés qui avaient su préférer les travaux de l'agriculture à la fainéantise où le préjugé les laissait orgueilleusement croupir. Les uns et les autres recevaient du gouvernement un terrain convenable, et de quoi l'ensemencer, un fusil, une hache, une pioche, une vache et son veau, un coq et six po.ules , avec une nourriture saine et abondante durant trois ans. Quelques officiers, quelques hommes riches avaient formé des plantations assez considérables qui occupaient huit mille esclaves.

Cette peuplade envoyait à la France quatrevingts milliers d'indigo, quelques cuirs, et beaucoup de pelleteries. Elle envoyait aux îles du suif, des viandes fumées, des légumes, du riz, du maïs, du brai, du goudron, du merrain et des bois de charpente. Tant d'objets réunis pouvaient valoir 2,000,000 de liv. Cette somme lui était payée en marchandises d'Europe et en productions des* Indes occidentales. La colonie recevait même beaucoup plus qu'elle ne donnait; et c'étaient les frais de souveraineté qui lui procuraient ce singulier avantage.

Les dépenses publiques furent toujours trop considérables à la Louisiane. Elles surpassèrent souvent, même en pleine paix, le produit entier de cet établissement. Peut-être les agens du gouvernement auraient -ils été plus circonspects, si les opérations eussent été faites avec des métaux.

La malheureuse facilité de tout payer avec du papier qui ne devait être acquitté que dans la métropole^ les rendit généralement prodigues. Plusieurs même furent infidèles. Pour leur intérêt particulier ils ordonnèrent la construction de forts qui n'étaient d'aucune utilité , et qui coûtaient vingt fois plus qu'il ne fallait. Ils multiplièrent sans motif comme sans mesure les présens annuels que la cour de Versailles était dans l'habitude de faire aux tribus sauvages.

Les exportations et les importations de la Louisiane ne se faisaient pas sur des navires qui lui fussent propres. Jamais elle ne s'avisa d'en avoir un seul. Il lui arrivait quelquefois de faibles embarcations des ports de France. Quelquefois les îles à sucre lui envoyaient de gros bateaux. Mais le plus souvent des vaisseaux partis de la métropole pour Saint - Domingue déposaient dans ce riche établissement une partie de leur cargaison, allaient vendre le reste au Mississipi , et s'y chargeaient en retour de ce qui pouvait convenir à Saint-Domingue , de ce qui pouvait convenir à la métropole.

La Louisiane , que la nature semblait appeler m

àj # t 1 La France

une grande prospérité , y serait sans doute ar- pouvait retî-

rivée, si l'on eût eu la sagesse d'écouter les vœux^ r a ^ n J ,

des protestans français réfugiés dans les colonies ,a F ^ t ^ 8ia ^*

établies par les Anglais au nord du Nouveau- empêchèrent

, ce succèi.

Monde.

Sous le règne le plus brillant et sous l'époque la 8. 19

plus heureuse de ce règne, trois cent mille familles calvinistes jouissaient paisiblement en France des droits de l'homme et du citoyen, droits confirmés par Tédit fameux qui avait assoupi tant de troubles et terminé tant de malheurs, 1 edit de Nantes. L'effroi de ses voisins et l'idole de ses sujets, Louis xiv n'avait à redouter ni des ennemis audehors, ni des rebelles au - dedans de ses provinces. Les protestans , tranquilles par devoir et par intérêt , ne songeaient qu'à servir l'état et qu'à contribuer à sa puissance et à sa gloire. On les voyait à la tête de beaucoup de nouvelles manufactures ; et, répandus dans les contrées maritimes, une mafrine formidable à sa naissance trouvait sa force principale dans leurs bras. Où règne une aisance honnête , fruit du travail et de l'industrie , là sont ordinairement les bonnes mœurs. Elles distinguaient les protestans , parce qu'ils étaient les plus faibles, les plus laborieux, et qu'ils avaient encore à justifier leur croyance par leurs vertus.

Je le répète. Tout était tranquille dans Tintérieur du royaume; mais l'orgueil sacerdotal, mais l'ambition pharisienne ne l'étaient pas. Le clergé de France , Rome et les jésuites , obsédaient le trône de leurs calomnieuses remontrances. Des Français qui ne s'humiliaient pas aux pieds d'un confesseur; qui ne voyaient que du pain dans la sainte hostie ; qui se passaient de messes ; qui n'apportaient aucune offrande à l'autel; qui épou-

saient leurs cousines sans acheter des dispenses, ces Français ne pouvaient aimer ni la patrie ni le souverain. Ce n'étaient au fond du cœur que des traîtres hypocrites qui , pour secouer le joug de l'obéissance, n'attendaient qu'une circonstance favorable que tôt ou tard ils sauraient bien faire naître.

Lorsque l'imposture alarmera le souverain sur la fidélité de ses sujets, il est difficile qu'elle ne soit pas attentivement écoutée. Cependant nous oserons demander si Louis xiv fut excusable lorsqu'il parut ignorer combien ses sujets protestans lui étaient utiles; s'il pouvait croire sérieusement qu'ils le seraient davantage en devenant catholiques ; et si la tolérance d'un maître aussi puissant, aussi absolu, pouvait jamais amener aucune de ces fâcheuses conséquences dont on ne cessait de le menacer. Les protestans avaient été séditieux, il est vrai; mais persécutés, mais alternativement avec les catholiques le jouet de l'ambition turbulente des grands. Tant de sang versé sous les règnes précédens ne devait-il pas lui faire craindre d'en verser encore; les événemens passés lui apprendre .qu'un roi ne peut rien sur les opinions religieuses; que les consciences ne se forcent point; que la fortune, la vie, les dignités ne se comparent point avec les peines éternelles ; et que , s'il est bon de fermer l'entrée d'un pays où l'on n'observe qu'un seul culte à toute superstition étrangère, la force n'en exclura jamais celle

qui y est établie ? Louis xrv l'éprouva. Yous qui êtes chargés du soin de conduire les hommes, souverains, apprenez à les connaître. Etudiez leurs passions pour les régir par leurs passions. Sachez qu'un prince qui dit à ses sujets, votre religion me déplaît, vous l'abjurerez, je le veux, peut faire dresser des potences et des roues : que ses bourreaux se tiennent prêts.

Louis xiv chargea de l'exécution de son projet impie en religion, absurde en politique, deux ministres impérieux comme lui , deux hommes qui haïssaient les protestaos, parce que Colbert s'en était servi ; un Letellier, homme dur et fanatique ; un Louvois , homme cruel et sanguinaire : c'est celui-ci qui opinait à submerger la Hollande, et qui depuis fit réduire le Palatinat en cendres. Sur le moindre prétexte, on ferme au calviniste son temple; on l'exclut des fermes du roi ; il ne peut être admis dans aucune corporation ; on inscrit ses ministres sur le rôle de la taille ; on prive ses maires de la noblesse ; on applique aux hôpitaux les legs faits à ses consistoires; les officiers de la maison du prince, les secrétaires du roi, les notaires , les avocats , les procureurs ont ordre de quitter leurs fonctions ou leur croyance. L'absurdité succède à la violence. Une déclaration du conseil de 1681 autorise les enfans à l'âge de sept ans de renoncer à leur foi. Des enfans de sept ans qui ont une foi ! qui ont une volonté civile! qui en font des actes publics! Ainsi donc le souverain et

le prêtre peuvent également et des enfans faire des hommes , et des hommes faire des enfans !

Mais il fallait soustraire les enfans à l'autorité de leurs parens. La force y pourvoit. Des soldats les enlèvent de la maison paternelle et s'installent à leur place. Le cri de la désolation retentit d'un bout du royaume à l'autre. On songe à s'éloigner de l'oppresseur. Des familles entières désertent leurs foyers transformés en corps-de-garde. Les puissances rivales de la France leur offrent des asiles. Amsterdam s'agrandit de mille maisons qui les attendent. Les provinces se dépeuplent. Le gouvernement voit ces émigrations , et il en est troublé. Les galères sont décernées contre l'artisan et le matelot fugitifs. On ferme les passages. On n'oublie rien de ce qui pouvait accroître le mérite du sacrifice, et plus de cinq cent mille citoyens utiles s'échappent au hasard de recevoir en chemin la couronne du martyre.

C'est ^n i685, au milieu de ces horreurs, que paraît la fatale révocation de l'édit de Nantes. Il est ordonné aux ministres opiniâtres ât sortir du royaume dans l'intervalle de quinzejours , sous peine de mort. Les enfans sont arrachés d'entre les bras de leurs pères et de leurs mères. Et ce sont des hommes réfléchis , une assemblée de graves personnages, une cour suprême qui légitiment de pareilles horreurs! ils étaient pères , et ils ne frémirent pas en ordonnant l'infraction des lois les plus sacrées de la nature !

, SO/f HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

Cependant les esprits s échauffent. Les protestans s'assemblent. On les attaque. Ils se défendent. On envoie contre eux des dragons. Et voilà les hameaux , les villages , les champs , les grands chemins , les entrées des villes hérissés d'échafauds et trempés de sang. Les intendans des provinces se disputent de barbarie. Quelques ministres osent prêcher, osent écrire. Ils sont saisis et mis à mort. Bientôt le nombre des cachots ne su flit plus au nombre des persécutés ; et c'est la volonté d'un seul qui peut faire tant de malheureux I II parle , et les liens civils et moraux se brisent ! Il parle , et mille citoyens révérés par leurs vertus , leurs dignités, leurs talens, sont dévoués à la mort et à l'infamie. 0 peuples ! ô troupeau d'imbécilles et de lâches !

Et toi, tyran aveugle! parce que tes prêtres n'ont pas l'art persuasif qui ferait triompher leurs raisons ; parce qu'ils ne peuvent effacer de l'esprit de ces innocens les traces profondes que l'éducation y a gravées; parce que ceux-ci ne veulent être ni dej§Jâches , ni des hypocrites , ni des infâmes ; parce qu'ils aiment mieux obéir à leur dieu qu'à toi , il faut que tu les spolies , que tu les enchaînes , que tu les brûles , que tu les pendes , que tu traînes leurs cadavres sur une claie! Lorsque tu retires d'eux ta protection parce qu'ils ne pensent pas comme toi , pourquoi ne retirent-ils pas de toi leur obéissance parce que tu ne penses pas comme eux ? C'est toi qui romps le pacte.

Les temples des protestans sont détruits. Leurs ministres ont été mis à mort ou se sont enfuis. La désertion des persécutés s'est-elle arrêtée? Non. Quel parti prendra-t-on ? On imaginera que la fuite sera moins fréquente lorsque la sortie sera libre. L'on se trompera ; et, après avoir ouvert les passages , on les refermera une seconde fois avec aussi peu de succès que la première.

L'horrible plaie que le fanatisme fit alors à la nation a saigné jusqu'à nos jours et saignera longtemps encore. Des armées détruites se refont ; des provinces envahies se reprennent ; mais l'émigration d'hommes utiles qui , en portant chez des nations étrangères leur industrie et leurs talens , les élèvent tout à coup au niveau de la nation qu'ils ont abandonnée , est un mal qui ne se répare point. Le cosmopolite, dont l'âme vaste embrasse les intérêts de l'espèce humaine , s'en consolera peut-être. Pour le patriote, il ne cessera jamais de s'en affliger.

Ce patriote, c'est lui qui dit aux rois dans ce moment : Maîtres de la terre , lorsqu'un homme , spusle nom de prêtre, aura su lier ses intérêts aux prétendus intérêts d'un dieu, quand sa haine ombrageuse pourra faire servir le nom de ce dieu qu'il ne manquera pas de peindre jaloux et cruel pour allumer la persécution contre celui qui ne pensera pas comme lui , ou, pour parler plus exactement , qui ne pensera pas comme il veut que Ton pense ; malheur à vous et à vos sujets si vous l'écoutez !

Cependant les protestans français dispersés dans les différentes parties du globe tournaient partout de tristes regards vers leur ancienne patrie. Ceux qui avaient trouvé un asile au nord de l'Amérique, désespérant de revoir jamais leurs premiers foyers , voulaient du moins être réunis à la nation aimable dont la tyrannie les avait séparés. Ils offraient de porter leur industrie et leurs . capitaux à la Louisiane, pourvu qu'il leur fût permis d'y professer leur culte. Le malbeur de l'état voulut que la superstition de Louis xiv, que la faiblesse du régent fissent rejeter ces propositions.

Cependant quel rapport y a-t-il entre les dogmes de la religion et les spéculations du ministère? pas plus, ce me semble,, qu'entre l'ordonnance du médecin et les dogmes qu'il professe. Le malade s est-il jamais avisé de demander à Dumoulin s'il allait au sermon ou au prêche, s'il croyait en Dieu ou s'il n'y croyait pas? Maîtres de la terre , celui qui fait luire indistinctement son soleil sur les contrées orthodoxes et sur les contrées hérétiques , celui qui laisse également tomber la rosée féconde sur leurs champs ne vous dit-il pas avec assez d'évidence et de force combien il doit vous être indifférent par quels hommes elles soient | peuplées, par quels bras elles soient cultivées? c'est à vous de les protéger tous; c'est à vous à animer leurs 'travaux ; c'est à vous à encourager leur industrie et leurs vertus. C'est à lui à lire au fond

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de leurs cœurs et â les juger. Rend-il les mères des calvinistes stériles ? ou étouffe-t-il l'enTant dans le sein des mères luthériennes lorsqu'elles sont fécondes? Comment osez-vous donc condamner à l'exil , à la mort , à la misère, pire qu'elle , celui à qui le souverain des souverains , votre père et le leur, permet de vivre et de prospérer? Parce qu'on n'aurait pas célébré la messe et chanté vêpres à la Louisiane , les productions du sol en auraientelles été moins abondantes , moins précieuses et moins utiles? Si cette contrée eût été peuplée d'orthodoxes, et que quelque raison d'état vous en eût fait tenter la conquête , vous les eussiez tous égorgés sans scrupule : et vous en avez à confier sa culture à l'hérétique! De quelle étrange manie êtes-vous donc tourmentés? La conformité du culte n'arrête point votre férocité ; la diversité l'excite. Est-il de la dignité du chef d'un état de régler sa conduite sur l'esprit fanatique et les vues étroites d'un directeur de séminaire? Est-il de sa sagesse de n'admettre au nombre de ses sujets que les esclaves de ses prêtres? Qu'après avoir déterminé un vieux monarqup pusillanime et humilié par une longue suite de calamités à y mettre le comble en révoquant un édit salutaire, les superstitieux et les hypocrites qui l'environnaient l'aient amené de conséquence en conséquence à rejeter les propositions avantageuses des religionnaires du Nouveau-Monde, je n'en serai point étonné; mais que des considérations qu'on peut

appeler monacales , aient eu la même autorité sur le prince éclairé qui tenait les rênes de l'empire après le vieux monarque, et qui certes ne fut jamais soupçonné de bigoterie, c'est ce que je ne saurais expliquer.

Indépendamment de ce fatal système, peutêtre la Louisiane n'aurait-elle pas langui si longtemps , sans la faute qu'on lit dès l'origine d'accorder des terres au hasard et selon le caprice de ceux qui les demandaient. Des déserts immenses n'auraient pas séparé les colons les uns des autres. Rapprochés d'un centre commun , ils se seraient prêté des secours mutuels, et auraient heureu-" sèment joui de tous les avantages d'une société régulière et bien ordonnée. A mesure que la population aurait augmenté, le cercle des défricheinens se serait étendu. Au lieu de quelques hordes de sauvages , on eût vu s'élever une riche colonie qui serait peut-être devenue avec le temps une nation puissante. Que d'avantages il en eût résulté pour la France même?

Ce royaume, qui achète chaque année dix-huit â vingt milllions pesant de tabac , aurait pu le faire cultiver dans la Louisiane, et tirer de cette possession tout ce qu'il lui en fallait pour sa consommation. Ainsi le pensait et l'espérait le gouvernement, quand il fit arracher cette plante en France. Convaincu que les terres de ses provinces étaient propres à des cultures plus riches et plus importantes, il crut servir à la fois la métropole

et la colonie en assurant à cet établissement naissant le débouché de la production qui demandait le moins d'avance , le moins de temps et le moins d'expérience. Le discrédit où tomba Law, auteur du projet, fit tomber dans l'oubli cette vue, dont les avantages étaient si sensibles, avec celles qui n'avaient pour base qu'une imagination déréglée. L'aveuglement du ministère fut perpétué par lés intérêts particuliers des agens du fisc, et ce n'est pas un des moindres maux que la finance ait faits à la monarchie.

Les richesses que le tabac eût fait entrer dans ' la colonie lui auraient ouvert les yeux sur l'utilité des vastes et belles prairies dont elle est remplie. Bientôt elles se fussent couvertes de nombreux troupeaux dont les cuirs auraient dispensé la métropole d'en acheter de plusieurs nations , et dont la chair préparée et salée aurait remplacé le bœuf étranger dans les îles. Les chevaux et les mulets, qui s'y seraient multipliés dans la même proportion , eussent tiré les colonies françaises de la dépendance où elles ont toujours été , où elles sont encore, des Américains et des Espagnols pour cet objet indispensable.

Une fois mis- en action , les esprits seraient montés d'une branche d'industrie à l'autre. Auraient-ils pu se refuser à la construction des vaisseaux? Le pays était couvert des bois propres pour le corps du navire. La mâture et le goudron se trouvaient dans les pins qui remplissaient les

côtes. Le chêne ne manquait pas pour le bordage, et il pouvait être remplacé par le cyprès , moins sujet à se fendre , à se courber, à se rompre , et rachetant par un peu d'épaisseur ce que la nature lui refusait de force et de dureté. Il était facile de faire croître du chanvre pour les voiles et pour les cordages. On n'eût été réduit qu'à tirer du fer des autres contrées; et encore paraît -il prouvé qu'il en existe des mines dans la Louisiane.

Les forêts ainsi défrichées sans frais, et même avec profit , auraient laissé le sol libre aux grains , à l'indigo , même à la soie, lorsqu'une population abondante aurait permis de se livrer à une occupation à laquelle la douceur du climat , la multitude des mûriers, quelques expériences heureuses ne cessaient d'inviter. Que n'eût-on pas fait d'une possession où le ciel est tempéré , où le terrain est uni, vierge, fertile, et qui. avait été moins habité que parcouru par quelques vagabonds aussi inappliqués que malhabiles !

Si la Louisiane fût parvenue à la fécondité que la nature y semblait attendre de la main des hommes, on n'aurait pas tardé à s'occuper du soin de rendre son entrée plus accessible. Peutêtre y eût-on réussi en bouchant les petites passes avec les arbres flottans que les eaux entraînent, et en réunissant toute la force du courant dans un seul canal. Si la mollesse du terrain , si la rapidité du fleuve, si le refoulement de la mer eussent opposé à ce projet des obstacles insurmon-

DES DEUX INDES. OOt

tables , le génie eût trouvé des ressources. Tous les arts , tous les biens seraient nés les uns des autres pour former dans cette vaste plaine de l'Amérique une colonie florissante et vigoureuse.

Cette perspective, qu'on n'avait jamais entrevue que dans le lointain, semblait se rapprocher à la paix de 1748 , qui rendit au globe une tranquillité dont depuis trop long-temps il était privé. L'activité, qui à cette époque redoubla partout dans le ÏNouveau-Monde, s'accrut principalement à la Louisiane. Ses apathiques habitans ouvrirent les yeux et sortirent enfin de leur léthargie. On les vit demander à un sol jusqu'alors généralement inculte tout le sucre qu'exigeait leur consommation. Ils essayèrent la culture du coton. Pour la première fois des vers à soie trouvèrent leur nourriture dans les mûriers qui couvraient les campagnes. Les plantations d'indigo obtinrent des soins plus suivis et mieux ordonnés. Des chantiers furent formés, et déjà les matériaux pour un vaisseau de soixante-quatorze canons étaient assemblés. Tous les bras étaient en action, tous les esprits en mouvement.

Ce commencement de bien fut étouffé par les hostilités qui, en 1757, embrasèrent l'univers. Peudant leur durée, aucun pavillon n'aborda à la Louisiane, nul navire ne sortit de ses ports. Tout lui manqua ; et tel sera éternellement sa destinée durant la guerre, à moins qu'elle ne soit soumise à une nation qui domine sur les mers.

Les pertes et les humiliations qu'essuya la France pendant ce carnage laisseront vraisemblablement un long souvenir ; mais on oubliera que les désastres de la métropole parurent un moment devoir tourner au profit de sa colonie. Les habitans, auxquels le lise devait sept millions, acquis la plupart par des manœuvres criminelles, désespérant d'être jamais payés de cette dette impure , tournaient heureusement leurs travaux vers des cultures importantes. Ils voyaient grossir leur commerce d'une partie des pelleteries qu'attirait autrefois le Canada. Les îles françaises , dont les besoins augmentaient continuellement et les ressources venaient de diminuer, leur demandaient plus de bois et de subsistances. Les liaisons frauduleuses avec le Mexique , interrompues par la guerre , reprenaient leur cours. Les navigateurs de la métropole, exclus d'une partie des marchés qu'ils avaient fréquentés , tournaient leurs voiles vers le Mississipi, dont les bords trop long-temps déserts allaient enfin être habités. Déjà deux cents familles acadiennes s'y étaient fixées; et les restes infortunés de cette nation, dispersés dans les établissemens anglais, faisaient leurs arrangemens pour les suivre. Les mêmes dispositions se remarquaient dans plusieurs colons de Saint - Vincent et de la Grenade , mécontens de leurs nouveaux maîtres. Douze ou quinze cents Canadiens s'étaient mis en marche pour la Louisiane, et ils devaient être suivis par beaucoup d'autres. On a

DES DEUX INDES. 3o3

même de fortes raisons pour croire qu'un assez grand nombre de catholiques allaient passer des possessions-britanniques dans cette vaste et belle contrée.

Tel était l'état des choses lorsque la cour de vm.

xr mi 1 m et i î. «x Le ministère

Versailles annonça le 21 avril 1764 aux habitans de France de la Louisiane que, par une convention secrète 2 eà y^' du 3 novembre 1762 , on avait abandonné à celle w; , ..Ç n

' avait il le

de Madrid la propriété de leur territoire. La lan- droit r gueur de cette colonie , les obstacles qui s'opposaient à son amélioration , l'impossibilité de la mettre en état de résister à la masse des forces ennemies réunies sur sa frontière, ces considérations durent aisément déterminer le ministère de France à cette cession , en apparence si considérable. Mais quel fut le motif qui porta l'Espagne à l'accepter? Ne valait- il pas mieux qu'elle sacrifiât gratuitement la Floride au rétablissement de la tranquillité publique que de recevoir en échange une possession dont la défense lui était impossible? Si c'était une barrière contre les entreprises qu'une nation ambitieuse, active et puissante, pouvait projeter contre le Mexique, n'était-il pas de son intérêt qu'un allié fidèle eût à soutenir un premier choc qui l'avertirait de l'orage et lui donnerait peut-être le temps de le conjurer?

Mais , de quelque manière que la politique veuille envisager cet événement, ce sera toujours au tribunal de la morale un crime d'avoir vendu ou donné des citoyens à une puissance étrangère.

De quel droit , en effet , un prince disposet-il d'un peuple qui ne consent pas à changer de maître ?

Les nations doivent-elles tout aux rois? et les rois ne doivent-ils rien aux nations? Que signifie donc le droit des gens? N'est - il que le droit des princes? Ceux - ci ne tiennent , disent - ils , leur pouvoir que de Dieu seul. Cette maxime, imaginée par le clergé, qui ne met les rois au-dessus des peuples que pour commander aux rois mêmes au nom de la Divinité, n'est donc qu'une chaîne de fer qui tient une nation entière sous les pieds d'un seul homme? Ce n'est donc plus un lien réciproque d'amour et de vertu, d'intérêt et de fidélité, qui fait régner une famille au milieu d'une société? Si l'obéissance des peuples est une loi de conscience imposée par Dieu seul, ils peuvent donc en appeler aux interprètes de cette volonté éternelle, contre l'abus de l'autorité subordonnée à ce grand être ? Si l'on fait de l'obéissance passive une loi de religion, dès-lors elle est soumise, comme toutes les autres lois religieuses , au tribunal de la conscience; et, dans un état où l'on reconnaît la loi de Dieu pour la première, il faut attendre que la décision de l'Eglise éclaire et dirige les consciences sur l'étendue et la nature du pouvoir des rois. En vain dira-t-on que les livres saints ordonnent eux - mêmes d'obéir aux puissances de la terre. C'est à l'Eglise que la lettre et le sens de ces livres ont été révélés, et par

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l'Eglise aux nations qui les ont adoptés. Elle seule peut donc savoir jusqu'à quel point et à quel dessein Dieu a confié son autorité aux puissances de la terre. Les rois, en s appuyant des textes de la Bible, se remettent dès-lors sous la tutelle des ministres de l'Évangile. Ainsi, quand ils empruntent les armes du clergé pour tenir les peuples dans les fers , le clergé peut retirer ses propres armes et s'en servir contre les rois. Il trouvera dans l'Evangile même, où ils ont pris le droit de régner, un bouclier à opposer contre l'épée, et le glaive contre le glaive.

C'est donc en vain que les princes ont recours au ciel pour rappeler leurs droits, quand ils manquent à leurs devoirs. La loi qu'ils invoquent s'élève contre eux. Elle tonne., et les foudroie par la boucbe des pontifes. Elle crie au fond des cœurs d'un peuple qui gémit. Ainsi leur puissance n'en est pas moins conditionnelle, précaire, interprétative ; elle n'est pas moins limitée par le code religieux où ils l'ont puisée, qu'elle ne doit l'être par le code naturel des nations; car, la religion étant l'unique frein du despotisme, seul pouvoir qui se croie établi de Dieu même , et les fondemens de ce pouvoir n'étant pas plus évidens que les dogmes et les principes de la religion qui lui sert de base, le despote tombe entre les mains du clergé, si le peuple est dirigé par des prêtres, ou à la discrétion de ses sujets , parce qu'au défaut de pontifes ils sont eux-mcjnes les juges delà foi. 8. 20

3o6 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

Mais pourquoi l'autorité voudrait-elle se déguiseF qu'elle vient des hommes? La nature, l'expérience, l'histoire . le sentiment intérieur, apprennent assez aux rois qu'ils tiennent des peuples tout ce qu'ils possèdent, soit qu'ils l'aient conquis par les armes, soit qu'ils l'aient acquis par des traités. Puisqu'on reçoit du peuple tous les fruits de l'obéissance , pourquoi ne pas accepter de lui seul tous les droits de l'autorité? Qu'a -t- ou à craindre des volontés qui se donnent, et que gagne-t-on à l'abus d'une puissance qu'on usurpe? Ne faut - il pas la retenir par la violence quand on s'en est emparé par surprise ? Et quel est le bonheur d'un prince qui ne commande que par la force, et qui n'est obéi que par la crainte? Estil tranquille sur le trône lorsqu'il se voit forcé de dire, pour régner, que c'est de Dieu seul qu'il a reçu sa couronne? Tout homme ne tient-il pas encore plus de Dieu sa vie et sa liberté, le droit imprescriptible de n'être gouverné que par la raison et par la justice?

Mais qu'a-t-on besoin d'invoquer le nom sacré de Dieu, dont il est si facile d'abuser? Dans les siècles malheureux de l'enthousiasme de religion on a pu repaître de mots ambigus les esprits égarés par un fanatisme épidémique. Mais, dans le calme de la paix et de la raison , lorsqu'un état s'est policé , agrandi , affermi par l'esprit de discussion et de calcul, par les recherches et la découverte des vérités utiles que la physique offre

à la morale pour le maintien de la politique, estce alors qu'il faut encore chercher dans les ténèbres de l'ignorance et de l'erreur les foudemens d'une autorite légitime ? Le bien et le salut des peuples, voilà la suprême loi d'où toutes les autres dépendent, et qui n'en reconnaît point au-dessus d'elle. C'est là sans doute la véritable loi fondamentale de toutes les sociétés. C'est par elle qu'il faut interpréter les lois particulières qui doivent toutes émaner de ce principe, en être le développement et le soutien.

Or, en appliquant cette règle aux traités de partage et de cession que les rois font entre eux, voit-on qu'ils aient le droit d'acheter, de vendre et d'échanger les peuples sans les consulter? Quoi, les princes s'arrogeront le droit barbare d'aliéner ou d'hypothéquer leurs provinces et leurs sujets comme des biens meubles et immeubles, tandis que les apanages de leur maison , les forêts de leur domaine, les joyaux de leur couronne, sont des effets inaliénables et sacres, auxquels on n'ose toucher dans les besoins les plus pressons d'un état!. . . J'entends une voix qui erie du fond de l'Amérique; c'est la voix d'une nombreuse colonie. Klle dit à sa métropole :

« Que t'ai-je fait pour me livrer à un étran- « ger? Me suis- je pas sortie de ton sein? N'ai -je t pas seme, planté, euhive, moissonne pour toi « seule? Quand tes vaisseaux m'exportèrent sur « ces rivages si diiïérens de ton heureux climat,

3o8 HISTOIRE PHILOSOPHIOUE

t ne me promis - tu pas de me couvrir toujours « de tes armes et de tes voiles? IVai-je pas com- « battu pour tes droits et défendu le sol que tu « m'avais donné? Après l'avoir fertilisé de mes « sueurs, ne l'ai-je pas arrosé de mon sang pour « te le conserver? Tes enfans sont mes pères ou « mes frères ; tes lois faisaient ma gloire et ton t nom mon bonheur. J'ai tâché de l'illustrer, ce « nom, chez les nations mêmes qui ne le con- « naissaient pas. Je t'avais fait des amis et des al- « liés parmi les sauvages. J'aimais à croire qu'un « jour je pourrais être l'égale de tes rivaux, la ter- « reur de tes ennemis. Mais non ; tu m'as abattis donnée. Tu m'as engagée à mon insu par un « marché dont le secret même était une trahi- « son. Mère insensible, ingrate , as-tu pu rompre « contre le vœu de la nature les nœuds qui m'at- « tachaient à toi par ma naissance même? Quand « je te rendais par le tribut de mes pénibles la- « heurs le sang et le lait que j'avais reçu de tes « veines, je n'aspirais qu'à la consolation de vivre « et de mourir sous ta loi. Tu ne Tas pas voulu. • Tu m'as arrachée à ma famille pour me donner « à un maître qui n'était pas de mon choix. Rends- « moi mon père, cruelle ; rends-moi à celui dont « j'ai appris à bégayer le nom dès ma plus tendre « enfance. Tu peux bien me soumettre malgré « moi - même au joug que mon cœur repousse ; « mais ce ne sera que pour un temps. Je langui- « rai , je périrai de douleur et de faiblesse ; ou si

DES DEUX INDES. 3oC)

t je reprends de la vie et des forces, ce sera pour « me soustraire aux liens que je déteste ; dussé- « je me livrer à tes enuemis.

Cette aversion des habitans de la Louisiane Cond „â edct pour la domination espagnole ne fit rien changer Espagnols à

i i w i • i i ir ' a Louisiane.

aux arrangemens des cours de Madrid et de Versailles. Le 28 février 1766, M. Ulloa arriva dans la colonie avec quatre-vingts hommes de sa nation. La prise de possession devait, dans les règles ordinaires, suivre son débarquement. 11 n'en fut pas ainsi. Les ordres continuèrent à être donnés au nom du roi de France ; la justice fut rendue par ses magistrats , et les troupes ne cessèrent point de faire le service sous ses enseignes. C'était le représentant de Louis xv qui avait toujours le commandement. Toutes ces raisons persuadèrent aux habitans que Charles 111 faisait étudier le pays , et qu'il se déterminerait à l'accepter ou à le rejeter, selon qu'il le croirait utile ou nuisible à sa puissance. Cet examen était fait par un agent qui paraissait prendre une idée peu favorable de la région qu'il était venu reconnaître , et il était raisonnable d'espérer qu'il en dégoûterait son maître.

On était assez généralement dans cette illusion lorsqu'une loi arrivée d'Espagne défendit à la Louisiane toute liaison de commerce avec les marchés qui avaient servi jusqu'alors au débouché de ses productions. Ce funeste décret fut suivi , selon tous les témoignages , d'une hauteur intolérable, d'odieux monopoles , d'actes répétés d'une auto-

OIO HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

rite arbitraire ; maux d'autant plus fâcheux, qu'ils paraissaient l'ouvrage du commandant français qu'Uloa avait subjugué au point de le rendre le servile instrument de tous ses caprices. Peut-être les accusations étaient -elles exagérées ; mais il ne fallait pas dédaigner toutes les mesures qui auraient pu détromper les esprits prévenus qui auraient pu ramener des cœurs aigris.

Ce mépris, qui fut regardé comme le plus grand des ouïr: ges , comme le comble de la tyrannie , poussa les peuples au désespoir. Un moyen infaillible d arriver au bonheur et au repos se présentait à eux. Ils n avaient que le lleuve à traverser pour le trouver. Le gouvernement anglais les pressait d'accepter un excellent territoire, des encouragemens à la culture, toutes les prérogatives de la liberté ; mais un lien cher et sacré les attachait à leur patrie. Ils aimèrent mieux demander au conseil qu'Ulloa fût obligé de se retirer, et que la prise de possession , qu'il avait différée jusqu'alors, ne lui fût pas permise avant que la cour de Versailles eut écouté les représentations de la colonie. Le tribunal prononça , le 28 octobre 1 768 , l'arrêt qu'on lui démandait, et les Espagnols s'embarquèrent paisiblement sur la frégate qui les avait amenés. Pendant trois jours que dura cette grande crise il n'y eut pas le plus léger tumulte, il n'y eut pas la moindre indécence à la Nouvelle-Orléans. Lorsqu'elle fut finie , les habilans de la ville et ceux de la basse Louisiane qui avaient uni leurs

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ressenti mens pour opérer la révolution reprirent leurs travaux avec l'espoir consolant que la conduite qu'ils avaient tenue serait approuvée par la cour de France.

Le succès ne répondit pas à leur attente. Les députés de la colonie n'arrivèrent en Europe que six semaines après Ulloa , et ils trouvèrent le ministère de Versailles très -mécontent de ce qui s'était passé, ou affectant de l'être. Ces dispositions furent hautement blâmées par la nation, qui ne voyait dans les colons de la Louisiane que des hommes généreux , dont tout le crime était d'avoir eu un attachement saus borne pour leur métropole. Il s'éleva en leur faveur un cri si unanime et si éclatant , que le gouvernement ne put se dispenser avec bienséance de montrer quelque intérêt pour ces malheureux. Cette compassion- tardive ne produisit rien. La cour de Madrid , qui l'avait prévue , avait fait partir rapidement M. Orelly pour l'île de Cuba. Là , ce général avait pris trois mille hommes de troupes réglées ou de milices, qu'il embarqua sur vingt-cinq bâtimens de transport ; et le 2 5 juillet 1 769, il fit voir son pavillon à l'embouchure du Mississipi.

À cette nouvelle tous les cœurs se livrent à une rage inexprimable contre une patrie qui sacrifie librement une colonie affectionnée , contre une puissance qui prétend régner sur un peuple qui repousse son joug inhumain. On se dispose à empêcher le débarquement des troupes et à brûler

3l2 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

les navires qui les portent. Rien n'était plus facile , s'il en faut croire ceux qui ont bien connu la disposition des lieux. Les suites de cette résolution hardie n'étaient pas aussi dangereuses qu'elles le pourraient paraître au premier coup-d'œil. Les habitans de la Louisiane pouvaient espérer de former une république indépendante. Si l'Espagne et la France les attaquaient avec de trop grandes forces, ils se mettaient sous la protection de l'Angleterre ; et si enfin la Graude-Bretagne se trouvait dans une position qui ne lui permît pas de leur accorder sou appui, il leur restait pour dernière ressource de passer sur la rive orientale du fleuve avec leurs esclaves , leurs troupeaux et leur mobilier.

On était dans l'attente d'événemens terribles , lorsque les promesses du général espagnol, les supplications d'Aubry , ce faible commandant français dont l'imbécillité avait tout perdu ; les discours pleins de véhémence d'un magistrat éloquent calmèrent la fermentation. Personne ne s'opposa à la marche de la petite flotte , qui arriva devant la Nouvelle-Orléans le 17 août. Le lendemain, tous les citoyens furent déchargés de l'obéissance qu'ils devaient à leur première patrie. On prit possession de la colonie au nom de son nouveau maître ; et les jours suivans ceux des habitans qui consentaient à porter le joug de la Castille prêtèrent leur serment.

Tout était consommé , tout , excepté les ven-

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geances. On voulait des victimes. Il en fut choisi douze dans ce que le militaire , la magistrature et le commerce avaient de plus distingué. Six de ces. hommes généreux payèrent de leur tête la considération dont ils jouissaient. Les autres , plus infortunés peut-être , allèrent languir dans les cachots de la Havane ; et le ministère espagnol avait ordonné cette terrible tragédie ! et le ministère français n'en conçut aucune indignation !

Maîtres inhumains ! maîtres cruels ! qui sera tenté de vous appartenir ? qui sera tenté de s'appeler votre sujet ? qui voudra vous servir ? Contre le droit de la nature , contre le droit des gens, vous disposez de vos colons comme d'un troupeau de bêtes , vous les cédez sans leur consentement. Et s'ils étaient accourus la torche dans une main et le poignard dans l'autre ; s'ils avaient brûlé les vaisseaux espagnols ; s'ils avaient assassiné le porteur des ordres de la cour de Madrid , quelle est la bouche assez vile pour oser les blâmer ? Le gouvernement français aurait-il pu s'offenser d'un soulèvement dont la violence n'aurait été que la mesure de l'attachement qu'on avait pour lui? Le gouvernement espagnol n'aurait-il pas reçu le châtiment qu'il méritait ? Mais ils sont demeurés tranquilles ; mais ils se sont présentés avec résignation au nouveau joug qu'on leur imposait ; mais ils ont étouffé le murmure de leur cœur pour prêter le serment qu'on leur demandait. Barbares, sanguinaires, perfides Espagnols , ils juraient

5l4 HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

de vous être fidèles ; et c'est dans ce moment que vos yeux désignaient dans la foule les premièresvictimes de votre autorité.

Et toi , colon stupide , où es-tu? que fais-tu ? La conscience , ce juge sévère de tous les devoirs , ne te erie-t-elle pas sans interruption : « Tu avais « des magistrats intègres et vertueux , qui veil- « laient le jour à ton bonheur , la nuit à ta sûreté « pendant tout le cours de Tannée, à tes intérêts. « Tu avais à tes côtés des citoyens qui t'aimaient « et te secouraient. Ils t étaient la plupart atta- « chés par les liens les plus sacrés. C'étaient ton « père, ton frère, ton enfant , et tu les as vus tran- « quillement conduire à l'échafaud ou chargés de « chaînes ! et tu marches froidement sur la pierre « qu'ils ont teinte de leur sang! et tu t'inclines « devant leurs bourreaux ! et tu obéis à leurs or- « dres! Lâche , il faut que tu subisses le sort du « lâche, et que tu le subisses jusqu'à ce qu'un « noble ressentiment t'absolve à tes yeux et aux « nôtres. »

Toute la vengeance des habitans de la Louisiane se réduisit à demander un asile dans ia partie de Saint-Domingue soumise à la France. Après des irrésolutions trop long-temps continuées , les chefs de ce grand établissement ne se décidèrent qu'à l'offre d'un sol sec , d'un sol aride , que le désespoir même se vit forcé de refuser.

Heureusement pour ces infortunés , le traité de 1763 avait assuré à la Grande-Bretagne une

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des rives du Mississipi, etla liberté de naviguer sur ce grand fleuve. Les sujets de cette puissance vinrent au secours de leurs nouveaux voisins. Ils leur firent de grosses avances , les débarrassèrent secrètement de leurs productions, et fournirent avec le même mystère à tous leurs besoins.

Ces importons services furent mal payés. La cour de Madrid n'eut pas plus tôt épousé, en 1779, les intérêts de l'Amérique septentrionale , que les Français de la Louisiane , oubliant également les atrocités et les bons offices , prirent généralement les armes pour aider leurs tyrans à exterminer leurs bienfaiteurs. Cette soif ardente du sang anglais se communiqua aux esclaves , qui , comme leurs maîtres , abandonnèrent le soin des plantations. La terre refusa de nourrir des hommes qui ne sollicitaient plus sa fécondité ; et pour qu'il ne manquât rien à leur misère , le gouvernement, qui jusqu'alors avait fait ses dépenses avec des piastres , leur substitua trente millions de papiermonnaie , qui perdit jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent.

A la pacification de 1783 le ministère montra enfin quelque pitié pour des malheurs regardés avec raison comme son ouvrage. Avant cette époque il avait , à la vérité , ouvert toutes ses rades de l'ancien hémisphère aux denrées de la colonie; mais il n'y en avait pas été porte une seule cargaison. Toutes avaient été clandestinement livrées avec plus de gêne et de perte qu'on

ne saurait dire aux anciens possesseurs de la Louisiane. La nécessité d'accorder la sanction des lois à ces liaisons frauduleuses parut indispensable. Les habitai) s du Mississipi furent donc autorises à envoyer leurs productions en France ; mais seulement dans les ports de ce royaume où résidaient des consuls espagnols , et à condition qu'ils remettraient à ces agens de la couronne une facture exacte de tous les objets qu'ils déchargeraient ou qu'ils chargeraient ; qu'ils affirmeraient sous serment que les navires leur appartenaient , et qu'aucun étranger n'était intéressé dans leurs expéditions ; que, sans se permettre de relâche , ils feraient leur retour au lieu d'où ils étaient partis ; qu'ils paieraient au fisc six pour cent pour leurs importations , comme ils avaient dû le faire pour leurs exportations. 11 leur était défendu , sous des peines capitales , de livrer de l'argent aux marches qu'ils fréquenteraient , quoique toutes les autres possessions espagnoles du M ou veau-Monde jouissent de cet avantage moyennant un induit de neuf pour cent.

Ces arrangemens étaient vicieux, et très-vicieux : ils réduisaient à ses seuls moyens une colonie qu'il fallait regarder comme naissante , et qui n'avait rien de ce qui lui aurait été nécessaire pour tirer quelque utilité des faveurs qu'on semblait lui faire. Ses administrateurs aperçurent bientôt le mal , et obtinrent de leur souverain que la liberté accordée pour la France seule s'étendrait

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à sa belle colonie de Saint-Domingue. Alors le commerce de la Louisiane tomba tout entier aux navigateurs de cette puissance , et y est toujours resté depuis.

Des navires expédiés d'Europe arrivent à Saint- Domingue , dressent très-rapidement une facture des marchandises qu'on suppose achetées dans l'île même , arborent pavillon espagnol , tournent leurs voiles vers le Mississipi , regagnent Saint- Domingue , où ils échangent contre des denrées coloniales le riz et le bois dont ils sont chargés , et repartent pour notre hémisphère avec les piastres , les indigos, les fourrures qu'ils ont reçus en paiement.

Vainement des lois très-sévères ont interdit la sortie des piastres. Cette défense a toujours été illusoire, et le sera sans interruption jusqu'à ce que ce pays ait assez de productions , et des productions assez riches pour compenser ce qu'il est obligé de tirer de l'étranger.

L'indigo de la Louisiane fut d'abord assez recherché. On le falsifia , et tous les marchés le repoussaient. 11 a depuis recouvré sa réputation, et ne se vend plus qu'un dixième de moins que celui de Saint-Domingue. Si ce prix se soutient , la culture en sera doublée et peut-être triplée avec le temps.

Les fourrures fixèrent trop long-temps toute l'attention de la colonie. Seules elles devaient fournir à ses besoins. Aux causes physiques qui en

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diminuaient successivement la quantité s'est joint naguère un préjugé qui écart* du Mississipi une partie de ce qui a échappé à la destruction. Les babitans du Canada et ceux des Etats-Unis sont parvenus à inspirer aux sauvages un éloignement invincible pour le nom espagnol. L'aversion de ces hommes crédules pour leur nouveau voisin est telle, qu'un grand nombre d'entre eux préfèrent de porter le produit de leurs chasses à cinq cents lieues que de s'en défaire à un meilleur prix aux frontières de leurs forêts. Inutilement , pour obtenir leur affection , la cour de Madrid leur faitelle distribuer tous les ans deux cargaisons d'étoffes arrivées d'Angleterre ; ceux qui ont reçu ces présens n'en sont pas moins disposés à casser la tête aux sujets de leur bienfaiteur. Ils ont cependant conservé des liaisons avec leurs anciens amis les Français , et leur livrent encore quelques pelleteries.

L'accès à la Louisiane n'est pas plus permis aux habitans du nouvel hémisphère qu'à ceux de l'ancien. Tous les étrangers , tous les nationaux en sont également exclus. On n'y a même ouvert à la colonie que deux ports : celui de la Vera-Cruz et celui de la Havane.

Le tabac est une des productions de la Louisiane. Le roi l'y fait acheter à sept ou dix sous la livre , selon les préparations qu'il a reçues. Déposé à la Vera-Cruz , il se répand dans tout le , Mexique , où il est v,endu dix francs la livre , au

DES DEUX INDES. O l [)

profit du fisc. Comme les bâtimens employés à cette navigation ne trouvaient pas sur les rives du Mississipi des matières propres à leur servir de lest , ils ont été autorisés à s'en aller faire un à Campêche avec le bois de teiphore , que le pays fournit. Cette permission leur a livré en fraude , pour quelques grossières quincailleries , une assez grande abondance de cuirs et d'écaillé, seules ressources de cette région trop négligée.

La Havane est l'autre rade de l'Amérique espagnole où les navires de la Louisiane soient reçus. Ils y portent les planches nécessaires pour encaisser les trente-cinq ou quarante millions pesant de sucre brut que récolte Cuba. Ils y portent encore les bois et les mâtures qu'on emploie dans les vaisseaux de guerre qui sortent habituellement de ses ateliers. L'expérience a prouvé que le cyprès de la Louisiane était de beaucoup préférable au pin et au cèdre, qui autrefois y étaient mis en œuvre.

Les bâtimens , tous français , quoique portant pavillon espagnol , employés à cette double navigation, ne se renferment jamais dans le cercle qui leur a été tracé. Ils versent clandestinement dans les deux entrepôts un grand nombre d'objets de beaucoup de valeur et de peu de volume.

Chez toutes les nations bien administrées les douanes sont le vrai thermomètre du commerce extérieur. C'est par ces archives qu'on est sûrement instruit de l'étendue ou de l'importance de

7)20 UISTOJRE PHILOSOPHIQUE

leurs liaisons avec les autres puissances. 11 n'en est pas ainsi de l'Amérique espagnole. L'infidélité de ceux qui sont chargés de la perception des droits que doivent à l'entrée et à la sortie les marchandises ne peut être révoquée en doute. Pour eu être convaincu, il suffit de comparer \eurs dépenses et leur fortune avec la modicité , \a mesquinerie même des émolumens attachés à leurs places. L'usage qu'ils ont établi et perpétué de ne jamais délivrer quittance des sommes qu'il ont touchées donne à ces commis la facilité de ne porter sur leurs registres que la moindre partie de leur recette.

Ce désordre est peut-être plus grand sur les bords du Mississipi que dans aucun des établissemens soumis à la même couronne dans le Nouveau-Monde. Personne n'ignore que la colonie reçoit habituellement des ouvrages d'horlogerie et d'orfèvrerie , des étoffes d'or et d'argent, des galons, des broderies, des dentelles, des soieries, pour des sommes très-considérables. Ceux de ces objets de luxe que la médiocrité de ses facultés ne lui permet pas d'acheter sont portés à la Vera- Cruz et à la Havane. Nul d'eux cependant n'a jamais inscrit sur les livres d'aucune des trois douanes.

Ceux qui voudraient juger du commerce actif et passif de la Louisiane par les droits d'entrée et de sortie qui y sont perçus se borneraient annuellement à six ou sept millions de livres. Les

gens instruits élèvent la contrebande à la moitié de cette somme ; et c'est leur calcul qu'il faut adopter, si l'on veut approcher de la vérité. Comme la colonie achète beaucoup plus qu'elle ne vend, elle est habituellement obligée de livrer aux marchés étrangers une partie assez forte des trois millions qu'en 1784 le gouvernement fixa pour les dépenses de souveraineté , ou des piastres qu'elle reçoit en fraude de Cuba et du Mexique.

Les colonies que les nations européennes ont formées dans le Nouveau -Monde sont généralement très-endettées. Elles eurent originairement besoin de longs crédits pour mettre leurs terres en valeur; et l'on vit s'établir dans leurs tribunaux une jurisprudence commode qui en perpétua la durée. Cette politique ne fut pas celle de l'Espagne. Une main impartiale tint toujours dans ses possession de l'autre hémisphère une balance égale pour les créanciers et les débiteurs. Tous les engagemens, de quelque nature qu'ils soient, doivent être remplis à leur échéance , sous peine de saisie ou de prison. La Louisiane n'a pas été dispensée de la loi commune , et doit , ainsi que les autres provinces, payer comptant ou à court terme tout ce qui lui a été livré. Cette maxime n'est peut-être pas la meilleure à suivre , principalement dans les contrées qu'on commence à défricher; mais telle a toujours été la pratique du conseil des Indes.

Au premier janvier 1788, la Louisiane comp- 8. ai

Ô'J'i HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

tait dix à onze mille blancs , quatre ou cinq cents hommes libres de couleur, et quatorze mille esclaves.

Tel était l'état de la colonie lorsque le 21 mars 1788 le feu se déclara vers le milieu du jour au centre de la Nouvelle -Orléans. Un vent du sud qui soufflait alors avec violence emporta bientôt les flammes dans tous les quartiers de la ville. Aux ravages qu elles faisaient se joignirent , quelques instansaprès, ceux qu'occasionna l'explosion de la poudre à canon, malheureusement déposée dans le domicile de beaucoup de citoyens. La multitude , atterrée par tant de dangers, perdit l'espérance ou le jugement; et la voix du petit nombre de magistrats qui avaient conservé un peu de sang-froid fut impuissante pour redonner du ressort au vulgaire, ou pour en diriger utilement les mouvemens. En moins de cinq heures , huit cent cinquante-six maisons furent réduites en cendres, avec tous les effets qu'elles renfermaient. Selon l'estimation la plus modérée, le dommage s'éleva à quinze millions de livres. La perte aurait été vraisemblablement moins considérable, si l'incendie ne fût pas arrivé le vendredi saint. Les prêtres refusèrent opiniâtrément de laisser sonner le tocsin , parce que ce jour là les cloches devaient être muettes.

Soit honneur, soit humanité, soit politique , Ja cour de Madrid n'a rien négligé pour le rétablissement du marché , qui seul imprimait quelque

mouvement à sa colonie. Cependant la Louisiane se ressent encore et se ressentira long -temps de l'embrasement de sa capitale. On peut douter si la métropole trouvera un dédommagement dans l'acquisition de la Floride.

Sous ce nom , l'ambition espagnole comprenait ^ *• anciennement toutes les terres de l'Amérique qui devient une s'étendaient depuis le golfe du Mexique jusqu'aux J^noïe? - régions les plus septentrionales. Mais la fortune, qui se joue de l'orgueil national , a resserré depuis long-temps cette dénomination illimitée dans la péninsule que la mer a formée entre la Géorgie et la Louisiane.

Ce fut Luc Velasquès , dont la mémoire soit à jamais dévouée à l'exécration dans ce monde , et pour le châtiment duquel je serais tenté de regretter des feux éternels dans l'autre : ce fut ce monstre , à qui je répugne de donner le nom d'homme, qui débarqua le premier sur cette plage , avec le projet d'en tirer des esclaves par la ruse ou par la violence. La nouveauté du spectacle attira les sauvages voisins. On les invita à monter sur les vaisseaux ; on les enivra ; on les mit aux fers ; on leva l'ancre , et l'on tira le canon sur tout ce qui restait d'Indiens au rivage. Plusieurs de ces malheureux , si cruellement arraches à leur patrie, refusèrent la nourriture qui leur était offerte , et périrent d'inanition ; d'autres moururent de chagrin. Ceux qui survécurent à leur desespoir furent enterrés dans les mines du Mexique.

Ces gouffres insatiables appelaient de nouvelles victimes. Le perfide Velasquès alla les chercher encore dans la même contrée. On l'y reconnut. La moitié de ses infâmes compagnons fut massacrée à leur arrivée. Ceux qui fuyaient la fureur d'un ennemi justement implacable devinrent la proie des tempêtes. Lui-même il n'échappa aux flots en courroux que pour couler des jours détestés dans l'opprobre , dans les remords et dans la misère. Justice en fut faite sur la terre ; que justice en soit faite aux enfers !

On avait oublié en Espagne cette partie du Nouveau-Monde lorsqu'un établissement qu'y formèrent les Français en rappela le souvenir. La cour de Madrid jugea qu'il lui convenait d'éloigner de ses riches possessions une nation si active , et elle ordonna la destruction de la colonie naissante. Ce commandement fut exécuté en i565 ; et le vainqueur occupa la place que ses cruautés venaient de rendre absolument déserte. Il était menacé d'une mort lente et douloureuse , lorsque le sassafras vint à son secours.

Cet arbre toujours vert , particulier à l'Amérique , et meilleur à la Floride que dans le reste de cet hémisphère , croît également sur les bords de la mer et sur les montagnes ; mais toujours dans un terrain qui n'est ni trop sec , ni trop humide. Ses racines sont à fleur de terre. Son tronc , fort droit, nu, peu élevé, se couvre d'une écorce épaisse, fangeuse , de couleur cendrée, et pousse au som-

met quelques branches qui s'étendent sur les côtes. Les feuilles sont disposées alternativement , vertes au-dessus , blanchâtres en dessous , et distinguées en trois lobes : quelquefois il s'en trouve d'entières , surtout dans les jeunes individus. Des bouquets de petites fleurs jaunes terminent les rameaux. Elles offrent les mêmes caractères que celles du laurier ou du cannellier. Les fruits qui succèdent sont des petites baies bleues , pendantes , attachées à un pédicule rouge et à un calice de même couleur.

Sa fleur se prend en infusion , comme le bouillon blanc et le thé. La décoction de sa racine est employée avec succès dans les fièvres intermittentes. L'écorce du tronc a un goût âcre , aromatique , une odeur qui approche de celle du fenouil et de l'anis. Le bois est blanchâtre et moins odorant. La médecine emploie l'un et l'autre pour exciter la transpiration , résoudre les humeurs épaisses et visqueuses , lever les obstructions , guérir la goutte , la paralysie. Le sassafras était autrefois d'un grand usage dans les maladies vénériennes, t ,

Les premiers Espagnols auraient peut-être péri de cette dernière infirmité : ils auraient succombé du moins aux fièvres dangereuses , dont ils furent presque tous attaqués à leur arrivée dans la Flo~ rUle , soit que ce fût un effet de la nourriture du pays , ou de la mauvaise qualité des eaux. Mais les sauvages leur apprirent qu'en buvant à jeun , et

dans leurs repas , de l'eau où Ton aurait fait bouillir de la racine de sassafras, ils pouvaient être assurés d'une prompte guérison. L'expérience fut tentée , et réussit.

Pourquoi donc ce médicament et tant d'autres qui produisent des cures merveilleuses dans ces contrées éloignées semblent-ils avoir perdu presque toute leur efficacité , transportés dans les nôtres ? La cause en est vraisemblablement dans le climat plus favorable à la transpiration ; dans la nature de la plante qui dégénère et perd de sa force dans une longue traversée , surtout dans le caractère du mal qui se combine avec notre intempérance , et dont l'opiniâtreté s'accroît par les vices sans nombre de nos constitutions.

Les Espagnols établirent des petits postes à San- Matheo, à Saint-Marc et à Saint-Joseph ; mais ce ne fut qu'à Saint-Augustin et à Pensacole qu'ils formèrent proprement des établissemens : l'un à leur arrivée dans le pays, et l'autre en 1696.

Le dernier fut attaqué et pris par les Français durant les courtes divisions qui , en 1718, brouillèrent les deux branches de la maison de Bourbon. On ne tarda pas à le restituer.

En 17^0 les Anglais assiégèrent vainement le premier. Les montagnards écossais chargés de couvrir la retraite furent battus et massacrés. Un de leurs sergens fut seul épargné par les sauvage^ indiens, qui , combattant avec les Espagnols, le réservèrent pour les supplices qu'ils destinent à

leurs prisonniers. Cet homme, à la vue de la torture cruelle qu'on lui préparait, harangua, dit-on, la troupe sanguinaire en ces termes :

« Héros et patriarches du monde occidental , « vous n'étiez pas les ennemis que je cherchais ; « mais enfin vous avez vaincu. Le sort delà guerre « m'a mis dans vos mains. Usez à votre gré du droit « de la victoire , je ne vous le dispute pas; mais , « puisque c'est un usage de mon pays d'offrir une « rançon pour sa vie , écoutez une proposition « qui n'est pas à rejeter.

« Sachez donc , hraves Américains , que <Jans « le pays où je suis né certains hommes ont des « connaissances surnaturelles. Un de ces sages « qui m'était allié par le sang me donna , quand « je me fis soldat , un charme qui devait me rendre « invulnérable. Vous avez vu comme j'ai échappé « à tous vos traits : sans cet enchantement aurais- « je pu survivre à tous les coups mortels dont vous « m'avez assailli? car, j'en appelle à votre valeur , « la mienne n'a ni cherché le repos ni fui le « danger. C'est moins la vie que je vous demande « aujourd'hui que la gloire de vous révéler un « secret important à votre conservation , et de « rendre invincible la plus vaillante nation du « monde. Laissez-moi seulement une main libre « pour les cérémonies de l'enchantement dont je « veux faire l'épreuve sur moi-même en votre a présence. »

Les Indiens saisirent avec avidité ce discours ,

qui flattait en même temps et leur caractère belliqueux et leur penchant pour les merveilles. Après une courte délibération ils délièrent un bras au prisonnier. L'Ecossais pria qu'on remit son sabre au plus adroit , au plus vigoureux de l'assemblée ;et, dépouillant son cou après l'avoir frotté en balbutiant quelques paroles avec des signes magiques , il cria d'une voix haute et d'un air gai : « Voyez maintenant , sages Indiens , une preuve « incontestable de ma bonne foi. Vous, guerrier, « qui tenez mon arme tranchante, frappez de toute « votre force : loin de séparer ma tête de mon « corps, vous n'entamerez pas seulement la peau « de mon cou. »

A peine eut-il prononcé ces mots , que l'Indien, déchargeant le coup le plus terrible, fit sauter à vingt pas la tète du sergent. Les sauvages, étonnés, restèrent immobiles , regardant le corps sanglant de l'étranger, puis tournèrent leurs regards sureuxmêmes, comme pour se reprocher les uns aux autres leur stupide crédulité. Cependant, admirant la ruse qu'avait employée le prisonnier pour se dérober aux tourmens en abrégeant sa mort , ils accordèrent à son cadavre les honneurs funèbres de leur pays. Si ce fait n'a pas toute la vérité que semble lui assurer sa date , trop récente pour donner du poids à une fiction , ce ne sera qu'un mensonge de plus dans les relations des voyageurs.

Le traité de paix de 1760 fit passer au pouvoir

La Floride . ? J . * . f

est cédée par des Anglais la Honde, qui , vingt-trois ans au-

Diaitized bv CjOOqK

paravant , avait résisté à la force de leurs armes. Il n'y avait alors que six cents habitans. C'est par Grande-Brela vente de leurs cuirs , cest avec les denrées qu ils fournissaient à leur garnison , qu'ils devaient pourvoir à leur vêtement et à un petit nombre d'autres besoins excessivement bornés. Ces misérables passèrent tous à Cuba, quoique convaincus qu'ils y seraient réduits au pain de l'aumône , si un monarque touché de tant d'attachemont ne fournissait à leur subsistance.

Quel fut le motif qui put déterminer ces Espagnols à préférer un gouvernement oppresseur à un gouvernement libre? Serait-ce la superstition, qui ne peut souffrir les autels de l'hérétique à côté deviens? Serait-ce le préjugé, qui rend suspectes les mœurs et la probité de celui qui professe une autre religion que la nôtre? Serait-ce la crainte de la séduction pour eux-mêmes, et plus encore pour leurs enfans? Accoutumés à une longue oisiveté , s'imaginèrent-ils qu'on les forcerait à travailler? Ou l'homme a-t-il si mauvaise opinion de l'homme , qu'il aime mieux disposer lui-même de son sort que de l'abandonner à la merci de son semblable? Quoi qu'il en soit, il ne resta à l'acquéreur qu'un désert : mais n'était-ce pas un gain que de voir s'éloigner des habitans rebelles à la fatigue , et qui n'auraient jamais été bien affectionnés ?

La Grande-Bretagne se félicita d'avoir acquis la propriété d'une province immense , dont les

limites étaient encore reculées jusqu'au Mississipi par la cession d'une partie de la Louisiane. Depuis long-temps , cette puissance brûlait de s'établir sur un territoire qui devait lui ouvrir une communication facile avec les plus ricbes colonies de l'Espagne. L'espoir d'un grand commerce interlope ne la quitta pas ; mais elle sentit que cette utilité précaire et momentanée ne suffisait pas pour rendre ses conquêtes florissantes. C'est vers la culture que ses soins et ses espérances se tournèrent principalement.

La nouvelle acquisition fut partagée en deux l'Angleterre gouvernemens. On pensa que c'était un moyen qVeUcpou- puissant pour pousser avec plus d'ardeur , pour de* rafrede la mieux diriger les défrichemens. Le ministère put Fionde. etre auss j décidé à cette division par l'espoir de

trouver dans tous les temps plus de soumission dans deux provinces que dans une seule.

Saint-Augustin devint le chef-lieu de la Floride orientale , et Pensacole de la Floride occidentale. Ces capitales , qui étaient en même temps d'assez bons ports , ne réunissaient pas sans doute toutes les commodités dont elles étaient susceptibles ; mais c'était toujours un grand bonheur d'avoir trouvé ce qu'elles en possédaient. Les autres colonies ne jouirent pas , à leur origine , de cet avantage.

Ces contrées eurent pour premiers colons des officiers réformés et des soldats congédiés. Tous ceux d'entre eux qui avaient servi en Amérique ,

et qui y étaient établis , obtinrent gratuitement un terrain proportionné à leur grade. Cette faveur ne s'étendit pas à tous les gens de guerre qui avaient combattu dans le Nouveau -Monde. On aurait craint que les militaires des trois royaumes qui étaient dans la même situation n'eussent été tentés de quitter la mère-patrie , déjà trop épuisée par les dernières hostilités.

La nouvelle colonie reçut aussi des cultivateurs des établissemens voisins. Elle en reçut de la métropole et de divers états protestans. Il lui en arriva même qui furent un sujet d'étonnement pour les deux hémisphères.

Les Grecs gémissent sous la tyrannie ottomane. Ils doivent être disposés à secouer ce joug détesté. Ainsi le pensait le docteur Turnbull , lorsqu'en 1767 il alla offrir à ceux du Péloponèse un asile dans l'Amérique anglaise. Beaucoup se rendirent à ses sollicitations; et pour une centaine de louis il obtint du gouvernement local la liberté de les embarquer à Modon. Il aborda en Corse ; il aborda à Minorque; et il persuada encore à quelques habitans de ces deux îles de le suivre.

Les émigrans , au nombre de mille , arrivèrent avec leur sage guide à la Floride orientale , où il leur fut accordé soixante mille acres de terre. C'eût été une très-vaste possession, quand même le climat n'en eût dévoré aucun. Malheureusement ils avaient été si opiniàtrément contrariés par les vents, qu'ils ne purent débarquer que du-

rant l'été, saison dangereuse qui en fit périr le quart. Ce furent principalement les vieillards qui succombèrent. Ils étaient nombreux, parce que le judicieux Tumbull n'avait voulu amener avec lui que des familles tout entières.

Ce qui était échappé au désastre ne tarda pas à recouvrer une santé que quelques fièvres avaient un peu altérée. La constitution des hommes se fortifia. Les femmes dont le changement de climat avaient retardé la fécondité accouchèrent à leur ordinaire. On put espérer que les enfans auraient une taille plus élevée que dans le lieu de leur origine.

La petite peuplade reçut de son fondateur des institutions qu'elle-même approuva , et qui s'observèrent. Dix ans après, c'était encore une famille. Au 1 er janvier 1776, elle avait déjà défriché deux mille trois cents acres d'un sol assez fertile. Elle avait assez d'animaux pour sa nourriture et pour ses travaux. Ses récoltes suffisaient à sa consommation ; et elle vendait pour 67,500 livres d'indigo. L'industrie et l'activité qui la distinguaient faisaient beaucoup espérer du temps et de l'expérience.

Il n'était pas impossible qu'Athènes ressuscitât un jour dans l'Amérique septentrionale , et que la ville de Turnbull ne devînt dans quelques siècles le séjour de la politesse, des arts et de l'éloquence. La nouvelle colonie était moins éloignée de cet état florissant que les barbares Pelasges. ne l'é-

taient des concitoyens de Péricles. Quelle différence entre un établissement conçu et fondé par un homme sage et pacifique, et les conquêtes d'une longue suite d'hommes avares, insensés et sanguinaires ; entre l'état actuel de l'Amérique méridionale , et ce qu'elle serait devenue , si ceux qui la découvrirent, qui s'en emparèrent et qui la dévastèrent, eussent été animés de l'esprit du bon Turnbull? Son exemple n'apprendra-t-il pas aux nations que la fondation d'une colonie de- - mande plus de sagesse que de dépenses? L'univers s'est peuplé avec un homme et une femme.

Les Florides , qui en 1769 n'exportèrent que pour 673,209 livres 18 sous 9 deniers de denrées, ont un avantage marqué sur le reste de ce grand continent. Située en grande partie entre deux mers , elles n'ont rien à craindre de ces vents glacés , de ces variations imprévues dans la température de l'air qui, en toute saison, causent à leur voisinage des dégâts si fréquensetsi funestes. Aussi espérait-on que la vigne , que l'olivier, que le coton , que d'autres plantes délicates y prospéreraient plutôt et mieux que dans les provinces limitrophes. En 1774» la société formée à Londres pour l'encouragement des arts , des manufactures et du commerce , donna à M. Strachey une médaille d'or pour avoir récolté d'aussi bel indigo que celui de Guatimala. Si, dans un premier mouvement d'enthousiasme , on ne s'exagérait que médiocrement les qualités de cette production ,

T)'f HISTOIRE PHILOSOPHIQUE

elle devait devenir une source de richesses pour la colonie.

Cependant le terrain beaucoup trop sablonneux de la Floride orientale en écartait opiniâtrement tout ce qui était avide de fortune. Il n'y avait guère qu'un événement extraordinaire qui pût la peupler. Les troubles qui agitèrent l'Amérique septentrionale poussèrent sur ce sol, communément ingrat, quelques citoyens paisibles qui avaient un éloignement décidé pour les dissensions , et un plus grand nombre d'hommes qui , par ambition , par habitude, ou par préjugé, étaient dévoués aux intérêts de la métropole.

Les mêmes motifs donnèrent des colons à l'autre Floride , beaucoup plus féconde, principalement sur les bords rians du Mississipi. Cette province eut l'avantage de fournir à la Jamaïque et à plusieurs îles britanniques des Indes occidentales des bois et des objets variés qu'antérieurement elles recevaient des diverses contrées de la Nouvelle- Angleterre. Ce mouvement aurait été plus rapide, si les côtes de Pensacole eussent été plus accessibles, et si son port eût été moins infesté de vers.

Telles étaient les Florides lorsque la paix de 1782 les redonna à l'Espagne. L'émigration des blancs et des noirs , que des encouragemens de tous les genres y avaient attirés, devait être et fut entière. Cette solitude restera toujours une solitude. La cour de Madrid a un trop grand nombre d'excellens domaines à mettre en valeur dans le

Nouveau - Monde pour donner des soins inutiles à un amas de sables. Peut-être même penserat-elle qu'un vaste désert sera la meilleure fortification qu'il lui soit possible d'opposer à des voisins entreprenans qui pourraient bien être un jour tentés de s'approcher du Mexique. On peut conjecturer que tout , de sa part , se bornera à la conservation de Saint-Augustin et de Pensacole, à moins que , par une politique peut-être mieux raisonnée, elle ne prenne le parti extrême de combler les ports et de détruire les fortifications des deux postes.