VINGT-HUITIÈME GENRE

FROMENT. (Triticüm, Linn.)

C^Kte d’idées grandes et profondes s’élèvent dans l’esprit de l’homme qui réfléchit sur la découverte importante des céréales ! Quelle influence n’a-telle pas eu pour l’étendue, la perfection de l’état social ! A la vue de ces vastes plaines, au-

Rqtaniqtje. Tom. III.

jour cl* hui couvertes de moissons, que l’imagination se reporte à ces temps reculés, où elles n’étaient occupées que par d’immenses forêts, par une herbe inutile, ou des marais inabordables! Quel pouvait être alors 1 état de la civilisation ! Pour nous en former une idée, supposons que les céréales viennent à disparaître. Que deviendrait cette masse d’hommes entasses dans les villes, cette immense population répandue sur toute la surface du globe? Les vivres ne pouvant plus alimenter tant d’hommes réunis , l’impérieuse nécessité les disperserait rapidement; ils se retrouveraient bientôt dans cet état d’ignorance et de barbarie d’où les avait tirés la découverte des céréales, obligés de pénétrer dans les forêts pour y recueillir le gland alimentaire (i), pour y attaquer les animaux qui les habitent ; dès-lors plus de sociétés, plus de lois protectrices; tout serait au premier occupant. Horace a compare aux betes brutes , les hommes de ces anciens temps :

Quum prorepserunt primis animalia terris ,

Mutum ac turpe pecus , glandem atque cubilia pi opta

(x) Les glands dont il est ici question, ne sont point ceux de nos chênes d’Europe ( quercus robur , etc. ) , mais ils sont produits par une espèce de chêne-yeuse ( quercus b allô ta , desf.) que j’ai observé dans les montagnes de l’Atlas. Ces glands sont doux et savoureux : ils ont presque le goût de la châtaigne. On les mange crus ou rôtis. Les Maures viennent les vendre dans les villes. Ce chêne croît également en Espagne et dans le Levant.

FROMENT

Unguibus et pugnis , dein fustibus, atque ita porro Propugnabant armis , quœ post fabric avertit usus(i) , etc.

Les services que l’homme retire des céréales, furent donc considérés avec raison comme un des grands bienfaits du créateur; et la reconnaissance, si naturelle au coeur humain, l’a conduit à rapporter à une divinité un don aussi précieux , ou du moins, à considérer comme digne de l’apothéose , l’auteur inconnu d’une si importante découverte. Combien l’emportent sur les lauriers de la victoire , cette couronne d’épis qui ceint la tête de Gérés, cette corne d’abondance, emblème de ses bienfaits ! Virgile a dit :

Prima Ceres ferro mortelles vertere terrain Instituit, cumjam glandes atque arbusta sacrœ Deficerent sylvœ , et victum Dodona negaret (2).

L’époque de cet heureux changement est trop

(1) Murat., Sat. 3 , 3ib. 1 , v. 99. Boileau a rendu ce passage d’Horace pa r ces beaux xers :

Avant que la raison s’expliquant par la voix,

But instruit les humains, eût enseigné des lois,

Tous les hommes suivaient la grossière nature, »

Dispersés dans les bois, couraient à la pâture :

La force tenait lieu de droit et d’équité ;

1 Le meurtre s’exercait avec impunité, etc

(a) , Georg., lib. 1.

Quand Dodone aux mortels refusa leur pâture,

Cérès sut des guérets leur montrer la culture.

{ Df.i.j lie , Georgiques. )

éloignée des temps historiques, pour que les écrivains aient pu en tracer le tableau autrement que par une tradition fondée sur de simples probabilités : d’ailleurs, l’emploi des céréales, après leur découverte, n’a pu être que l’effet d’une longue suite d’expériences, et sans doute leur confection en pain n’est venue qu’après de nom” breux tâtonnements sur les opérations antécédentes qu’il exige. En abandonnant un sujet qui appartient plus à l’histoire qu’à la science naturelle, du moins paraît-il important de connaître q u elles sont les espèces sauvages ou primitives qui ont fourni la plupart de nos céréales. Cette question, quoique traitée tout au long par de trèssavants botanistes, n’a encore reçu aucune solution satisfaisante, comme on le verra dans l’exposition des genres qui appartiennent aux céréales.

Parmi ces riches graminées que l’homme a su s’approprier par la culture, le froment est, sans contredit, la plus précieuse, celle qui fournit l’aliment le plus sain , qui s’unit à toutes les autres substances nutritives , tellement qu’on croirait, quelque abondantes que puissent être ces dernières, éprouver une véritable disette, si les céréales, surtout le froment, venaient à manquer.

Considéré comme genre, le froment ( triticum , Linn.) se distingue par un épi simple , terminal , composé d’épillets sessiles ( à plusieurs fleurs , ordinairement quatre), solitaires sur chaque dent