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Tordre des monocotylédonées ; leur tronc ou stipe, l’ampleur, la disposition, et souvent la forme de leur feuillage les rapprochent des fougères en arbre de l’Amérique; dans leur inflorescence, ils nous offrent celle de ces grandes graminées dont les fleurs sont disposées en panicules , accompagnées de spathes. Il est même quelques genres de palmiers, tel que le dattier ( phœnix , Linn.) , dont la semence ou le noyau a la forme d’un grain de froment. Quant aux autres caractères qui constituent cette famille, ils consistent dans un calice à six divisions profondes, les trois extérieures souvent plus petites, d’où vient que les trois intérieures ont été considérées par Linnée comme formant une corolle à trois pétales. Les étamines sont ordinairement au nombre de six, légèrement réunies par leur base , insérées sur un bourrelet particulier quf adhère au réceptacle : 3 ovaire est à trois lobes avec autant de loges, surmonté de trois styles quelquefois connivents; à l’ovaire succède un drupe ou une baie contenant trois semences , plus souvent une seule par l’avortement des deux autres : elle renferme un embryon très petit, dont la situation est indiquée par une papille externe; le périsperme est très-abondant, solide dans le dattier, tendre et charnu dans le cocotier, etc. Le lecteur trouvera dans l’Encyclopédie, à 1 article palmier, des détails curieux, très-importants sur cette famille.

lout concourt à faire des palmiers les arbres

I ü6 HISTOIRE DES PLANTES.

les plus précieux par les ressources qu’ils four» nisserit à Fhoinme. Leur principal séjour est celui des tropiques : c’est sous un ciel enflammé, au milieu d’un sable aride et brûlant, rafraîchi par quelques ruisseaux descendus des montagnes , que végètent le plus grand nombre de ces plantes. Sans elles ces lieux seraient à jamais abandonnés : avec elles ils se convertissent en un séjour de délices. C’est sous la fraîcheur de leur ombrage que l’homme se dérobe aux flots de lumière lancés par un soleil sans nuages : il trouve , dans l’abondance de leurs fruits, une nourriture agréable, très-saine : de leur tronc entamé découle une liqueur douce et rafraîchissante. C’est ainsi que la nature, en donnant aux végétaux divers une organisation et des caractères relatifs aux localités qu’ils occupent, a fourni en même temps à l’homme les moyens d’habiter toutes les parties du globe , jusqu’aux sables brûlants du désert.

On connaît peu les palmiers en Europe : le dattier ( phœnix , Linn.) et le palmiste ( chamœ rops , Linn.) sont les seuls qu’on y voit; tous les autres appartiennent aux tropiques. On en compte aujourd’hui plus de cent espèces, autant variées par leur forme, leur grandeur, que par la nature de leurs fruits. Les uns n’ont presque point de tige ; dans d’autres elle est à peine de la grosseur des roseaux , tandis qu’on en voit s’élever à une hauteur de plus de cent cinquante pieds, avec un tronc d’une grosseur relative : les feuilles sont très-