VINGT -DEUXIÈME FAMILLE

LES ASPARAGINÉES.

IN ous n’examinerons pas ici avec quelle famille celle des asparaginées peut avoir le plus de rapports; encore moins chercherons -nous à justifier le choix des genres qui la composent. Si on en jugeait d’après leur port, on les verrait si différents les uns des autres, qu’on aurait peine à croire comment ils se trouvent si rapprochés : leurs fleurs seules offrent des points de contact. Leur fruit renferme les caractères les plus saillants ; c’est une baie capsulaire à trois loges , chaque loge occupée par une ou deux semences et plus, attachées à l’angle intérieur : cette baie s’ouvre en trois valves partagées dans leur milieu par une cloison. L’ovaire, surmonté d’un ou de trois styles, est libre, ou, dans quelques genres, adhérent avec la corolle : les étamines sont placées vers sa base et opposées à ses six divisions. L’embryon est situé à la partie inférieure d’un périsperme charnu.

Il est évident que, sans la considération des fleurs et des fruits , on serait loin d’imaginer que la parisette [paris) , le muguet [convallaria') , le fragon ( ruscus ), la salsepareille ( smilax ), appartiennent à la même famille que notre asperge, ainsi que le taminier ( tamnus ) , qui, de plus, diffère par son ovaire adhérent avec la corolle ; nouvelle preuve qu’on ne peut songer à des rapprochements naturels qu’autant qu’ils sont appuyés sur la nature du fruit.

Yentenat a subdivisé cette famille en deux, plaçant parmi les smilacées les genres à fleurs dioïques. La structure différente du périsperme dans plusieurs genres pourrait fournir de nouvelles subdivisions , mais elles ne porteraient que sur des plantes exotiques.

PREMIER GENRE

ASPERGE. (Asparagus, Linn. )

Les asperges forment, dans la famille des aspapaginées , dont elles ont fourni le type , un genre très-naturel qui se compose d’espèces peu nombreuses en Europe, et qui, jusqu’alors, n’ont été observées que dans l’ancien continent : les autres, en plus grand nombre , croissent au cap de Bonne- Espérance, quelques-unes dans les Indes-Orientales. La plupart des espèces d’Europe se retrouvent dans le Levant et la Barbarie : elles ne s’étendent guère au-delà des contrées méridionales : elles se plaisent de préférence dans les terres sablonneuses, sèches et chaudes, soit le long des côtes maritimes, soit aux lieux bas, stériles et pierreux des montagnes sous-alpines. Cependant elles se montrent quelquefois dans les pays froids. Linnée cite l’asperge officinale sauvage observée dans les bois de quelques contrées de la Suède; Gilibert l’a rencontrée dans plusieurs terrains sablonneux et incultes de la Pologne ; Gmelin et d’au-

très voyageurs l’ont trouvée sur les bords du Wolga et jusqu’en Sibérie : c’est la seule espèce qui paraisse dans ces contrées glaciales.

Une tige rameuse, étalée, des feuilles menues, sétacées , presque semblables à celles des pins ; des fleurs petites, d’un blanc -verdâtre , et des fruits globuleux, charnus, la plupart d’un rouge plus ou moins vif, donnent aux asperges un aspect très - gracieux. Quoiqu’elles soient presque toutes de consistance ligneuse, leur première pousse est, dans la plupart, tendre, savoureuse, et recherchée comme alimentaire : c’est parmi elles qu’on a choisi la seule espèce que la culture a rendue un des mets les plus agréables admis sur les meilleures tables.

Les anciens, tels que Théophraste et Dioscoride,ont appliqué à ce genre le nom d ' asparagos , dont l’étymologie n’est pas bien connue , quoiqu’on ait prétendu, d’après Athénée, qu’il était composé de deux mots grecs qui signifiaient privation de semences, parce que les plus belles espèces sont fournies par les rejetons des racines plutôt que par les semences, ou parce qu’elles sont recueillies bien long-temps avant qu’elles puissent produire des semences.

L’asperge commune ( asparagus officinalis , Linn.) est une plante d’un port élégant, surtout lorsqu’elle est dans son entier développement, que sa tige , d’un beau vert , haute de trois à quatre pieds, s’étale en rameaux nombreux, paniculés,

ASPERGE. l5g

chargés de paquets de feuilles fines et délicates (i). Chaque fascicule est accompagné à sa base de trois petites stipules membraneuses , dont une plus grande, plus apparente que les autres. A des fleurs petites, presque solitaires, pendantes, d’un vert-jaunâtre, en forme de cloche, portées sur un pédoncule articulé, succèdent des baies de la grosseur d’un pois, dont la couleur d’un rouge vif contraste agréablement avec la belle verdure du feuillage.

Ce n’est pas sous cette forme que l’asperge est connue du vulgaire. On donne le nom à'aspeiges à ces jeunes et tendres pousses non ramifiées que l’on coupe en cet état pour être servies sur les tables. La découverte des propriétés alimentaires de l’asperge est très- ancienne ; on n’en connaît point l’époque; elle était déjà en grand honneur du temps de Pline (2), chez les agriculteurs les plus distingués de l’antiquité. Les Grecs et les Romains en étaient très-friands; ils préparaient les asperges à l’aide d’une ébullition tellement prompte, qu’elle était passée en proverbe (3). Du

(1) Je n entre point dans la discussion de l’opinion de M. Tristan, qui veut que les feuilles des asperges soient de jeunes rameaux, qu’il n’y ait point de véritables feuilles , à moins qu’on ne regarde comme telles les prétendues stipules. Cette opinion a été admise par plusieurs autres botanistes.

(2) Omnium hortensiorum lautissirna cura a s par agi s, Pline , Hist. lib. 19 , cap. 8.

v3) Velocius quam asparagi coquuntur , proverbe que Suétone met dans la bouche d’Auguste.

l6o HISTOIRE DES PLANTES.

temps de Martial, les asperges cultivées dans les environs de Ravenne passaient pour les plus estimées (i).

On n’est point parfaitement d’accord sur l’espèce sauvage qui a fourni notre asperge cultivée : cependant on en retrouve presque tous les caractères dans cette variété que Linnée appelle maritime, que l’on voit figurée dans quelques auteurs anciens (2). Elle s’élève moins ; ses feuilles sont plus nombreuses, plus épaisses, les fruits plus gros. M. Decandolle la regarde comme une espèce distincte : dans son supplément à la Flore française , il la nomme asperge amère ( asparagus amarus) , à cause de la saveur amère et non douce des jeunes pousses. Elle paraît différer un peu de la variété indiquée par Linnée, avec laquelle néanmoins on la trouve souvent sur les bords de la mer, dans les contrées méridionales de l’Europe.

Une autre variété, convertie également en espèce, semble avoir au moins autant de titres pour être admise comme type de l’asperge commune. C’est l’asperge a feuilles menues ( asparagus tenuifolius , Lamk. ). Sa tige est beaucoup plus courte, ses feuilles plus longues; elle croît dans les prés couverts et montagneux, près des marais

(1) Mollis in æquorea quæ crevit spina Ravenna Non erit ineultis gravior asparagis.

( Martial., Epigramm. )

(2) L’Écluse, Hist. 2 , pag. 179 , fig. 1 ; Lobel , Icon. 786 , fig. 2 , et Observ. , pag. 458 , fig, 1 : Tabernæmontanus, Icon. i38 , fig. 1 ; Daléchamp , Hist. 1 , pag. 610 , fig. 2.

ASPER GE.

et des rivières , dans les contrées méridionales de l’Europe. Elle se rapproche de X asparagus sjlvestris de Matthiole, comm. pag. 270, fig. 2.

Il paraît que les anciens distinguaient l’asperge cultivée sous le nom d ' altilis^ à cause de ses pousses mieux nourries , et les espèces sauvages bonnes à manger, sous celui de corruda. Pline, en se plaignant du haut prix de certains légumes cultivés, qui privait les pauvres de leur usage , dit : Que 1a. nature avait mis les asperges sauvages (corrudæ) à la disposition de tous les hommes; mais aujourd hui qu on les cultive , elles sont devenues si vigoureuses , qu il n en faut^ a Ravenne , que trois pour une livide (1).

Cette asperge est l’espèce qui supporte le mieux le froid des climats septentrionaux; aussi est-elle la seule cultivée. Sa racine est un faisceau de fibres charnues, qu’on nomme pattes ou griffes d’asperge,

(1) Sylvestres jecerat natura corrudas , ut quisque demeteret passim : ecce altiles spectantur asparagi , et Ravenna ternos libris rependit. Pline, lib. 19 , cap. 4.

Les auteurs qui ont publié la figure de l’asperge commune ou cultivée sont, Brunfeld, Herb. 3, pag, 176; Fuchs , Hist., pag. 58 ; Le bouc, ( JTragus) , Hist. , pag, 222; Ruelle, in Diosc. , pag. i53, fig. 21 mala ; Lonicer , Hist., pag. 140, verso, mala; Matthiole, Comm., pag. 873 , fig. 1 ; Valerius Cordus , Hist. , pag. 10 1 , verso, fig. 1; Dodoens, Pempt. , pag. 703, fig. 1-2 ; Tabernæmontanus , Icon. i38, tig- 1 ; Camerarius , Epitom., pag. 25g ; Dalechamp , Hist. 1, pag. 610, fig. 1 ; Blackwell, tab. 332 ; Morison , Hist. 2,§ 1, tab. 1 , fig. 4; J. Bauhin, Hist. 3, pag. 726, fig. 1, et var., fig. 2; la Flore danoise, tab. bo5 ; Lamarck , 111. gen. , tab. 249, fig. «, non b\ etc.

Botanique. Tom. III.

J02 histoire des plantes.

attachées à un collet épais et dur : elle fournit ces rejetons délicats qui portent particulièrement le nom d’asperges. Cette racine ne dure guère que trois ans; mais au-dessus des anciennes fibres, il en pousse un nouveau rang qui dure le même temps, et ainsi de suite pendant un certain nombre d’années, jusqu’à ce que le collet ayant atteint le niveau du sol, la plante, sans des soins particuliers, périrait faute de nourrnture^ ce qui explique le mode de culture employé pour l’asperge, que l’on a soin de placer dans les fosses creuses, que tous les ans on recouvre de quelques doigts de terre , et qui , en raison de l’élévation qu elles reçoivent chaque année, contribuent à la durée du plant. Celles qu’on laisse développer pour en avoir des semences, fleurissent dans les mois de juin et de juillet. Quand on les abandonne à elles-mêmes, surtout dans les pays chauds, elles prennent une tige ligneuse i elles portent quelquefois , a la place des stipules , des epmes molles, recourbées , quelquefois encore les fleurs sont dioïques par avortement.

L’asperge est apéritive, diurétique; elle fournit un aliment agréable et léger, mais que l’on regarde , je ne sais pourquoi, comme nuisible aux calculeux et aux goutteux. On connaît l’odeur désagréable quelle donne rapidement aux urines, odeur que l’on fait disparaître par le vinaigre : on peut même la changer en odeur de violette en y mêlant quelques gouttes d’essence de térében-