LES DICOTYLÉDONÉES

±ja grande division des plantes Dicotylédonées va nous offrir les végétaux dans toute leur perfection, et des différences notables dans leur organisation, dépendantes de leur double cotylédon. Pour mieux juger de cette différence, rappelonsnotis ce qui a été exposé à l’article des Monocotylédonées , d’après les belles observations de M. Desfontaines, et puis comparons quel changement s’opère dans l’organisation végétale par l’addition et l’influence d’un second cotylédon. Dans les dicotylédonées, la tige, en sortant de terre, est fort menue, toujours herbacée, même dans les végétaux ligneux, entourée d’abord d’une seule couche intérieure qui enveloppe la moelle, et d’une extérieure qui forme l’écorce. Ces couches se multiplient rapidement; elles se convertissent en bois dans les plantes ligneuses, se recouvrent les unes les autres, forment ces troncs robustes qui croissent en meme temps en grosseur par 1 addition de nouvelles couches concentriques , en longueur par les boutons terminaux , et se ramifient par des boutons latéraux. La moelle oc-

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cupe le centre, renfermée dans un canal particulier d’où s’échappent des trachées et autres vaisseaux qui entraînent avec eux une portion de la moelle centrale, arrivent jusqu’à l’écorce, et forment ces rayons divergents que l’on observe sur la tranche des troncs coupés horizontalement. Telle est la différence très-remarquable que produit dans les plantes la présence d’un seul ou de deux cotylédons, différence qui s’étend également aux feuilles, aux fleurs et au mode de germination, comme je l’ai exposé dans les Leçons de Flore , liv. I, chap. 6 et suivants.

Les plantes dicotylédonées , pourvues de tous les attributs qui constituent les végétaux les plus parfaits, sont aussi celles qui sont les plus répandues à la surface du globe, et dont les espèces sont les plus nombreuses. Ce sont elles qui composent nos bosquets, et dorment dans les deux mondes naissance à ces vastes forêts, le dernier terme de la grande végétation ; c’est parmi elles que se trouvent le plus grand nombre de variétés dans la disposition des feuilles, dans les formes élégantes des fleurs; c’est du sein de leur corolle que s’échappent la plupart de ces odeurs suaves répandues dans l’atmosphère; c’est à elles que nous sommes, en grande partie, redevables de ces fruits délicieux qui couvrent nos tables, des légumes qui enrichissent nos potagers, et de tout ce qui contribue le plus aux besoins, aux agréments de la vie sociale.

Ces plantes, par leur vigueur, leur nombre, leur durée , sont donc bien supérieures aux monocotylédonées : celles-ci, malgré Fécîat séduisant des liliacées , malgré la majesté imposante des palmiers, semblent n’avoir été créées que pour préparer l’habitation des dicotylédonées : c’est ainsi que ces nombreuses graminées, se montrant les premières dans tous les terrains nouveaux et peu épais, les quittent en partie dès que la couche de terre végétale est assez profonde pour recevoir les grands végétaux ligneux , et que les palmiers eux- mêmes (i) sont, la plupart, relégués dans les sables du désert. Les liliacées, les iridées, etc., occupent de préférence les sols arides et sablonneux; elles fuient l’ombre, la fraîcheur des forêts. Si quelques-unes y pénètrent, elles y languissent, se décolorent, y périssent, un petit nombre excepté, auxquels la nature a permis le séjour des bois, tels qu’à plusieurs orchis, à quelques jacinthes , etc.

Au milieu de ces richesses végétales, la classification devient de plus en plus embarrassante, surtout lorsqu’il s’agit de former des groupes tranchés, de les circonscrire, et de les coordonner entre eux. La découverte d’espèces nouvelles

(i) Je ne parle ici que des palmiers de notre Europe, bornés au dattier (phcenix , Linn. ) et au palmiste (chamcerops , Linn.). Il est possible que ces observations soient également applicables à un grand nombre de palmiers exotiques.

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viennent souvent se placer comme intermédiaires entre deux familles, deux genres d’abord bien séparés; alors ils se nuancent, se fondent en quelque sorte les uns dans les autres, par l’altération de ces caractères qui semblaient leur appartenir exclusivement. Il est d’autres familles, d’autres genres, dans lesquels il a fallu admettre des plantes moins connues ou plus difficiles à placer, et qui ne le sont, en quelque sorte, que provisoirement; il en est que leurs attributs écartent de toute famille connue, et qui sont reléguées à part, jusqu’à ce que de nouvelles observations permettent de les introduire dans une famille déjà établie, ou leur procurent l’honneur de devenir le type de quelque nouvelle famille.

Le nombre des familles renfermées dans les dicotylédonées exigeait, pour la facilité des recherches, une distribution basée sur des caractères propres à former de grandes divisions, des ordres ou des classes. Ce travail a été exécuté par M. de Jussieu avec ce meme génie qui l’a guidé dans l’établissement des familles. On en trouvera le tableau dans les Leçons de Flore , liv. II, chap. 1 1. Césalpin , le premier, a reconnu en partie l’importance des cotylédons; il en a peu profité : Van- Roy en , après lui, en étendant ses observations, en a fait la base de sa méthode; mais les divisions en sont peu naturelles; d’autres autres leur ont. succédé, mais sans un succès plus satisfaisant.

Botanique. Tom. III ,