PHYSIOLOGIE VEGETALE ET CHIMIE

Les céréales, en général, sont sujettes à éprouver une altération particulière qui dénature le grain, en augmente plus ou moins le volume, l'allonge, le recourbe quelquefois, lui donne une couleur brun-violet, et change sa partie amylacée en d'autres principes dont les propriétés, à la fois bienfaisantes et toxiques, ne sauraient être mises en doute. Celle anomalie singulière a reçu le nom d'ergot, et comme elle aflecle principalement le seigle, on la désigne plus généralement en médecine sous le nom de seigle ergolé.

L'ergot se rencontre aussi sur l'orge, l'avoine, le

froment et quelques autres graminées, mais toujours assez rarement et en petite quantité.

Le seigle ergoté a été placé dans le genre Sclerolium, par Tode, Nées, de Candoles et quelques autres; déjà, à cette époque, l'infatigable et savant Fries, avait ôlé l'ergot du seigle pour en faire le Spermadia clavus, seul dans ce genre avec te Spermadia paspali, qui était aussi dans les Sclèrotium.

Le seigle ergoté se montre de préférence dans les terrains humides, et les saisons pluvieuses paraissent être très favorables à son développement.

Beaucoup d'opinions ont été émises sur le mode de formation de l'ergot, mais on peut dire qu'on ignore encore la cause véritable à laquelle on puisse attribuer cette production. L'observation rigoureuse, un examen attentif et suivi de son développement, sont les seuls moyens de soulever le voile qui semble obstinément envelopper cet étrange mystère organique. Il parait, cependant, que l'ergot est le résultat d'une maladie du seigle, qui pourrait elle-même provenir de la piqûre d'un insecte, et que ce parasite se développe presque instantanément. Voici toutefois une observation qui semblerail venir â l'appui de celle manière de voir, et qui m*a été communiquée par M. Louis-Henri Blanc, notaire à Beauforl (Haute-Savoie), pays qui peut être considéré comme la patrie du seigle ergoté, tant il y est abondant. « Le seigle ergoté, dit cet habile agronome, vient de préférence dans les terres légères et humides, et sur le bord des champs. 11 se manifeste rarement de suite après la fleuraison; le plus souvent, c'est dans la huitaine qui précède la maturité du seigle, qu'il développe son germe

en paraissant sous forme d'un suc visqueux et brillant, dont la saveur ne tente pas les abeilles à la disposition desquelles on en a mis. Quand le seigle approche de sa maturité, la formation de l'ergot devient très progressive, et dans près de huit jours, il a atteint sa grandeur longitudinale. » Le 25 juin dernier (1841), l'ergot n'avait pas encore paru dans toute la vallée de Beaufort, et, le 8 juillet suivant, M. Blanc m'en envoya une certaine quantité qu'il avait cueillie presque au moment de sa naissance. Dix jours après, j'en reçus une nouvelle provision qui avait été récoltée six jours plus tard que le précédent et dans les mêmes champs. Nous verrons combien le seigle ergoté diiïére dans ses propriétés toxiques, selon qu'il a été cueilli avant ou après sa maturité. L'élude comparative que j'en ai faite à ces diverses époques m'a donné la solution de plusieurs faits intéressants dont la cause avait échappé jusqu'ici aux chimistes qui se sont occupés de ce sujet, et dont je n'avais pu me rendre compte moi-môme, malgré la multiplicité des expériences auxquelles je m'élais livré dans le but d'éclaircir mes doutes sur ce point.

L'ergot du seigle varie dans ses dimensions. Sa longueur moyenne est de 20 à 30 millimètres sur deux à quatre d'épaisseur. J'en ai vu plusieurs qui avaient 40 millimètres de longueur. On n'en trouve ordinairement qu'un sur le même épi, souvent deux ou trois, rarement davantage. La surface de l'ergot est raboteuse ; il affecte la forme d'un prisme triangulaire el offre sur chaque face un sillon longitudinal plus ou moins marqué. Il sort d'entre les glumes et tient moins à Taxe dentelé de l'épi que le bon grain dont il a pris

la place. Quand il est nouvellement cueilli, il esl tendre, flexible et sans odeur bien sensible, à moins qu'il ne soit en poudre et en masse ; dans ce cas, il en a une qui

est plutôt agréable. Desséché, il esl cassant comme une «fmandc et se trouve réduit aux 4/5 de son poids.

L'ergot du seigle esl brun-violet quand il a élé recueilli de suite après son développement. A l'intérieur il est alors raulôl d'un blanc s;ile, tantôt plus ou moins violet. Sa saveur, plutôt agréable, rappelle en quelque sorte celle des amandes fraîches et se trouve dépourvue de tout mauvais goût. Dans cet étal de non maturité, il ne possède aucune action Unique, administré du moins aux mêmes doses qui ont toujours suffi pour causer la mort des animaux, quand on remployait parfaitement rniîr. Mais si, au lieu de le récolter presque au moment de sa naissance, on le laisse mûrir quelques jours sur planle, il acquiert des propriétés bien différentes, el c'est alors seulement qu'il détermine ses effets toxiques et qu'il peut élre regardé comme dangereux, comme poison. Dans son état de maturité, l'ergot esl moins grêle que dans l'étal précèdent, moins viole!, plus volumineux, plus nourri et plus brun. Il commence à acquérir, à un léger degré pourtant, un commencement de celle saveur désagréable de blé pourri qu'on lui connaît el qui ne se développe bien qu'avec le lemps. Celle diflérence d'action du seigle ergoté à diverses époques de sa malurilé, jointe a une autre cause d'altération de son principe délétère cl dont je parlerai bientôt, viennent pleinement justifier les opinions contradictoires de divers auteurs qui en ont tourù-lour reconnu el nié les propriétés toxiques.