ORIGINE DE LA VILLE

Joiqa'à la fondation de l'Abbaye*

Le lieu occupé aujourd^iui par la ville de Saint-Denis le fut anciennement ^ à ce que portent des légendes fort suspectes d^erreurs, par un village nommé Catolacum, situé sur Tancienne route de Paris à Pontoise. A droite de cette route était un champ dans lequel on inhuma les martyrs Denis , Rustique et Éleuthère ; c^est là que fut depuis construite la basilique autour de laquelle se forma la ville.

Nous avons cherché à déterminer /dans notce Histoire de Paris ' , Fépoque où saint Denis vint prêcher la religion chrétienne dans la Gaule. Cette époque est très

* Histoire de Parie, 6« édilion, tome i, pages 161 et raîTintes.

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incertaine; où les preuves manquent , Thistorien est forcé de laisser régner Tincerlitude.

Ce fut, dit-on, sur la butte Montmartre, que saint Denis fut décapité. Hilduin, abbé de Saint-Denis, au IX® siècle , composa une légende de ce saint , qu'il emprunta des légendes de plusieurs autres. 11 raconte ainsi son martyre miraculeux : « Quoique décapité, le »saînt se leva sur ses pieds , prit dans ses mains sa tète , »qu^on avait abattue , chemina de cette manière Fespace »d^une lieue, tandis que des anges chantaient autour de »lui Gloria tibi. Domine^ et que d^autres répondaient D trois fois Alléluia; enfin, il arriva en cette posture à nFendroit où est aujourd'hui son église. »

Une dame gauloise , convertie par les prédications de saint Denis , possédait un champ dans ces cantons. Elle reçut la tète dans son sein , et , touchée de compassion à la vue des cadavres de Denis, de Rustique et d'Éleuthère , elle invita les gardiens de ce dépôt à un repas ; et, pendant qu'elle les enivrait, elle ordonna à ses domestiques d'enlever les trois corps et de les porter dans son champ. « Après avoir reçu les précieux corps, »dit un historien de l'abbaye de Saint-Denis', et, les »ayant dévêtus de leur sacrée tunique, cilice, chausses )»et autres habits et vestements , leur donna sépulture. » Bientôt elle leur éleva un tombeau , que les nouveaux chrétiens entourèrent d'une chapelle qu^on nomma chapelle des Martyrs.

Une femme célèbre disait , à propos de ce voyageur sans tête : Cela n'est pas surprenant : il n'y a que le premier pas qui cov>te. Toutes les fables burlesques ou

f Doublet, Histoêrc de V Abbaye de Saint-Dmii m France, page 9iî.

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ridicules , inéme indécentes, qui remplissent Thistoire' des saints, ont pris naissance de Toisiveté des cloîtres. L'abbé Hilduin , qui le premier appliqua cette fable à saint Denis, dit que ce saint était le même que saint Denis Taréopagite, évêque d'Athènes.

Plusieurs chroniqueurs attribuent à sainte Geneviève l'honneur d'avoir élevé la première chapelle de Saint- Denis. Là, plusieurs miracles s'opérèrent en faveur de la jeune fille, pendant ses fréquents pèlerinages; ellemême y fit plusieurs miracles « guérissant les démonia- »ques, chassant les malins esprits par le seul signe de ))de la croix; et même, par plusieurs fois, le 'diable wayant éteint le cierge qu'elle tenait allumé en ceste chawpelle sans être approché d'aucune lumière, il était à «rinstant rallumé par l'ange; mais bien davantage : »ce même cierge, quoy qu'allumé, ne se consommait «point et a esté gardé, par le moyen duquel depuis pluwsieurs personnes fébricitantes ont été guarries ^. »

Cette chapelle fut remplacée par une magnifique église bâtie à quelque distance, fondée ou seulement enrichie, au vu® siècle, par le roi Dagobert.

Le concours des chrétiens qui venaient par dévotion visiter les tombeaux des saints martyrs avait insensiblement formé un village autour de h chapelle. L'église et le monastère attirèrent de plus en plus et des pèlerins et des habitants , en sorte que , du temps de l'abbé Suger , on disait déjà la ville de Saml-Dems.

La première clôture de cette ville est due à Charles-le- Chauve : c'est lui , du moins , qui la fit commencer en 869; elle comprenait outre le monastère un terrain assez

• Doublet, Histoire de V-Abhaye de Saint-Denie en France, page lâ8i

'Stçiida. Les habitants qui voulaient se mettre en sûreté i retiraient à Tabri de ces fortifications , qu^ils nommaient le château : cette enceinte devint peuplée en peu de temps et se remplit d^églises et de chapelles dont nous parlerons plus tard ; mais les paroisses de Saint- Martin, de Saint-Marcel et de Sainte-Croix se trouvèrent en dehors.

« Ce qu'il y a de certain, dit Tabbé Lebeuf ', c'est »que... Téglise de Saint-Martin de TEslrée et celle de »Saint-Marcel furent les premières églises paroissiales »du lieu. Le peuple s'était bâti des maisons primitive- »ment spr le bord du grand chemin où étaient ces églises. )>La basilique du sépulcre des saints était à l'écart et j)dans un lieu solitaire , où l'on n'érigea des titres de «paroisses que fort tard et seulement depuis la clôture «commencée à l'occasion des guerres des Normands. » Passons à l'histoire de l'abbaye^

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