MADAGASCAR DANS LES TEMPS ANCIENS

Les Chaldéens, les Juifs et les Arabes qui, dans un but de commerce, ont fréquenté dès l’antiquité la plus reculée la côte orientale d'Afrique, aussi loin, sinon plus loin que Sofala, ont certainement visité l’archipel des Comores et Madagascar.

Il est probable également que les Grecs ont eu, dès le commencement de l’ère chrétienne, connaissance de l’île que nous nommons Madagascar &) et qu’ils décrivent (du côté de l'Ouest) comme « une terre basse, couverte d'arbres et d’arbrisseaux et arrosée par de nombreuses rivières peuplées de crocodiles, et où l’on trouve de grosses tortues ».

Au moyen âge (?),les Arabes qui, poussés par le fanatisme musulman, ont, après la mort de Mahomet, entrepris la conquête religieuse de l’Asie et de l’Afrique ®), donnant un grand essor à la géographie de ces régions,

(1) Voir le vol. I. Histoire de la Géographie gascar des Arabes, le chap. 11 de l’Ethnode Madagascar, p. 1-11. graphie de Madagascar, relatif aux immigra- (2) Hist. de la Géo. de Mad., p. 11-22. tions sémites, t. I, p. 96-165, et le chap. IV, 3) Voir, au sujet des immigrations à Mada- relatif aux immigrations indiennes, p. 165-169.

HISTOIRE POLITIQUE ET COLONIALE. ‘il

en ont parlé dès le xe siècle ® sous le nom de Djafouna, ainsi que des îles dénommées aujourd’hui Comores dont l’une d’elles, Kanbalou (probablement Anjouan), était depuis longtemps déjà habitée par des Arabes. Edrici décrit exactement les îles Zanedj(®, les îles Comores, et dit que l’une d’elles, la grande île de Chezbezat (Madagascar) a 1,200 milles de circonférence et qu’on y trouve des perles, des cannes à sucre, des arbres à camphre et des aromates (des arbres à gomme et du santal).

Marco Polo, le célèbre voyageur vénitien, est, comme l’on sait, le premier qui a parlé d’une île nommée Madagascar, île qui n’est autre que l’îlot de Mogdicho et le pays limitrophe, situés sur la côte orientale d'Afrique; en 1492, Martin Behaim sur la foi de Marco Polo, les a figuré sur son globe, comme une grande île au Nord de Zanzibar (4.

C’est le voyageur portugais Pierre de Covilham, que le roi Dom Juan avait envoyé, en 1487, en Orient pour s’enquérir des pays producteurs d'épices, qui eut à Sofala, en 1489, connaissance d’une île nommée « La Lune »(5), qui était fort riche et spacieuse, ayant plus de 900 milles de circonférence » et a pour la première fois, signalé son existence en

Europe (5).

(1) D'abord Macoudi, qui a visité Kanbalou (l’une des Comores) et qui parle de Djafouna (Madagascar), puis le grand géographe Edrici en 1153, et de nombreux autres auteurs, mais qui n’ont fait que répéter ce qu'avait dit Edrici. Jusqu'à la fin du xve siècle, les géographes européens l’ont aussi copié avec quelques variantes de peu d'importance, souvent même en y faisant des modifications malheureuses qui ont gâté l’œuvre de leur devancier.

() El-Andjiyah (Anjouan), Kermoha (Mohéli) et une avec un Djebel en-mar, une montagne de feu, un volcan (la Grande Comore).

Ces îles sont d’ailleurs représentées sur la carte d’Edrici, ainsi que Chezbezat (Madagascar), d’une façon toute fantaisiste (Hist. de la Géographie de Mad., pl. I.)

(3) Identification longtemps discutée, mais que les récentes recherches de M. P. Pelliot sur Marco Polo confirment.

(4) Hist. de la Géog. de Mad., p. 24-32.

(o) Les habitants du Sud-Est de l’Afrique donnaient aux îles situées auprès de leur continent, si remarquables par le volcan de Ngazidya ou de la Grande Comore, le nom de Komoro, qui ne vient pas du mot arabe Kamar, Lune, comme l’ont admis les anciens géographes, mais des deux mots Xo-Moro qui, dans la langue des indigènes du Mozambique, signifient : « où il y a du feu ». (Voir la note (3) de la page 15 et la notule (a) de la page 38 de l’Hist. de la Géog. de Mad.).

(6) FERNANDO LOPES DE CASTANHEDA, Historia de los descobrimentos e Conquista da India pelos Portuguezes, t. I, p.3-4, et JEAN TEM- PORAL, De l'Afrique, t. III, 1830, p. 419-424. — C’est vraisemblablement en se référant à cette mention que certains auteurs, comme Lamartinière, géographe de Philippe V (dans son Dictionnaire de 1741), par exemple, disent que l’île de Madagascar a été découverte en 1492, le jour de la Saint-Laurent.

Jusqu'au xvie siècle, et même jusqu’au xvn®, les habitants de Madagascar étaient divisés en groupes familiaux indépendants les uns des autres, en clans dont les membres très unis, car leur sécurité n’était qu’au prix de cette union, vivaient sous le régime patriarcal, ayant pour chef l'héritier légitime de l’aïeul commun et observant religieusement les commandements et les prescriptions des ancêtres; l’amour du clan primait tout autre sentiment; la solidarité entre ses membres était complète et ils s’assistaient les uns les autres contre leurs ennemis, qu’ils eussent tort ou raison; ils étaient généralement en hostilité avec leurs voisins. Beaucoup de ces clans se désignaient par le mot zafy (litt. : descendants), suivi du nom de l’aïeul commun et le pouvoir du chef s’exerçait, à la manière des patriarches, sur tous ceux qui descendaient de la même souche que lui, qui lui étaient unis par la communauté d’origine; ces chefs étaient tout à la fois les chefs temporels et les chefs spirituels, les pontifes de la famille; ils avaient une autorité arbitraire sur tous ses membres, des faits et des gestes desquels ils étaient responsables, les enfants dépendant plutôt d’eux que de leur père; néanmoins, les rapports des parents et des enfants étaient basés sur une affection mutuelle, car l’affection des parents pour leurs enfants, comme celle des enfants pour leurs parents, était très remarquable : c’est un des beaux traits du caractère des Merina et même de tous les Malgaches. C'étaient d'ordinaire les frères qui succédaient aux frères, l'héritage au droit de commandement revenant, conformément au droit patriarcal, au plus proche parent de l’aïeul commun qui, lorsque le chef mort avait un frère puîné, était ce frère; cette règle répondait du reste, aux besoins de ces clans dont les habitudes de guerre et de pillage nécessitaient la présence à leur tête de chefs capables de commander et d’inspirer le respect; suivant un de leurs proverbes : « Un pays sans vieillards est un pays maudit, un pays perdu. »

Il y avait bien, sur les côtes Nord-Ouest et Nord-Est, quelques villes où s'étaient établis dès le x£, et peut-être dès le 1x£€ siècle, des émigrés arabes ou persans(), mais c’étaient des centres commerciaux qu'ont

(4) Voir le chap. 11 du t. I de l’Ethnographie de cette Histoire de Madagascar, p. 96-165.

découverts et visités les premiers marins portugais qui, en allant aux Indes, ont, dès 1500, par les hasards de la navigation, découvert l’île de Madagascar.

C’est aussi vers cette époque que divers immigrants, les uns ayant quitté dès longtemps l'Arabie à la suite de dissensions religieuses comme les Zafin-dRaminia, les autres, jetés sur la côte par des naufrages ou amenés par le courant sud-équatorial, comme les Antisaka et les Maroseranana, de l’Inde, ou, comme les Andriana merina, de Java, ont peu à peu imposé leur autorité à quelques-uns de ces clans; une transformation identique s’est opérée vers la même époque dans le reste de Madagascar, qui n’a plus été dès lors divisé en groupes familiaux, mais en une vingtaine de peuplades.