III. GÉOLOGIE ET MINÉRALOGIE

On ne doit pas s’étonner du peu de notions que nous possédons sur la géologie et la minéralogie de Cuba , d’après la description géographique que nous venons de faire. Le sol de l’île est, en général, bas et onduleux, couvert d’une végétation luxuriante dont les produits séculaires ont formé des dépôts successifs, en accumulant sur la roche une énorme couche de terre végétale. La constitution minéralogique n’est réellement apparente que dans les montagnes déboisées et sur leurs escarpemen ts , dans les endroits où le terrain ne se trouve pas caché par la masse des plantes dont la chaleur et l’humidité atmosphérique combinées viennent favoriser le rapide développement. La puissance de la végétation est telle dans ce climat, qu’elle envahit et domine tout. Le voyageur qui parcourt le pays n’aperçoit qu’un immense tapis de feuillage 5 on dirait, au premier abord, que la nature n’a produit que des plantes -, la terre ne laisse deviner ses formes extérieures que par les ondulations des massifs de verdure qui la recouvrent, et le règne animal ne se manifeste à la vue que par les oiseaux qui planent au dessus du sol. Tout le reste est caché et comme enseveli au milieu d’un amas de troncs et de branches , impénétrable labyrinthe dont on ne saurait , en Europe, se faire une juste idée.

L’homme fixe de préférence son attention sur les objets plus à la portée de ses besoins journaliers 5 et, comme l’agriculture occupa dès les premiers temps les colons européens, et leur rapporta le plus de profit, ils s’y adonnèrent entière'ment et finirent par négliger et même oublier tout à fait les avantages qu’ils auraient pu retirer d’un autre genre d’industrie. Nous voulons parler de l’exploitation du sol, relativement aux richesses qu’il renferme , mais dont les produits sont incertains et difficiles à obtenir.

L’excessive fécondité de la végétation des tropiques , la douceur d’un climat qui favorise partout son essor, les progrès de l’industrie agricole , telles sont les causes qui ont retardé nos connaissances sur la géologie et la minéralogie de la contrée. Ces causes subsistent toujours et opposeront longtemps encore des obstacles insurmontables aux naturalistes isolés, à moins que le gouverne-

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ment n’organise une commission scientifique pour l’exploitation de l’ile.

Toutefois, quelques points du territoire de Cuba ont déjà été explorés ; nous allons en faire mention daus cet article, afin de donner un aperçu de la constitution géognostique de l’ile , de ses productions minérales , et particulièrement de celles qui par leur utilité ont appelé l’attention des premiers colons, et dont profitent ceux d’aujourd’hui.

M. de Humboldt, qui , en une seule phrase, sait résoudre souvent avec une rare sagacité les grandes questions de physique , a résumé de la manière suivante , relativement à Pile de Cuba, toute la théorie de la formation des grandes Antilles. « Le sol, dit-il, est )) couvert de formations secondaires et tertiaires , d’où sortirent » quelques roches de granit-gneiss, de siénite et d’euphotide (1). » Ces formations primitives , comme nous le verrons bientôt, se montrent à découvert dans plusieurs endroits de Pile; mais les formations calcaires, soit d’époque secondaire, soit très modernes, dominent partout. Les cimes les plus élevées sont situées à l’extrémité sud-est entre le ca]) Cruz elles jointes àe May zi et à'' Holgmn, dans la partie de la chaîne appelée Sierra del Cohre (montagnes de cuivre), au nord-ouest de Santiago de Cuba; elles ont environ deux mille cinq cents vares d’élévation et dépassent, par conséquent, la hauteur des montagnes bleues de la Jamaïque, et les pics de la Silla et de la Hotte de Saint-Domingue. Cette élévation établit le point culminant du groupe des grandes Antilles, dans Pile de Cuba. Les ramifications de la chaîne sous-marine s’étendent à l’orient et au midi , et se relèvent ensuite pour former les hautes crêtes de Saint-Domingue et de la Jamaïque. Cette direction , que la force sous-marine paraît avoir suivie en sens inverse, et quia produit ces grandes élévations , réagit encore aujourd’hui et se manifeste par de fréquents tremblements de terre dans la partie de Cuba que nous avons désignée plus haut ; mais son action se fait rarement ressentir sur la bande occidentale de Pile.

Nous citons ici ces observations, non seulement parce qu’elles sont les premières qui ont été publiées, mais encore parce qu’elles ont été confirmées dans des explorations postérieures. Malheureusement la courte résidence du célèbre voyageur dans Pile de Cuba, et le petit espace qu’il put parcourir, ne lui donnèrent ni

(i) Voyage aux régions équinox., t. XI, p. 221, édit. ia-S.

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le temps , ni les éléments nécessaires pour établir la théorie géognostique de toute la contrée 5 mais son aperçu n’en doit pas moins être considéré comme le fondement d’un excellent système qui pourra se compléter plus tard.

La chaîne de montagnes que nous avons décrite traverse l’île de l’E.-S.-E à l’O.-N.-O. , en se rapprochant de la côte méridionale , entre les méridiens de Puerto Principe et de Villa Clara ^ et de la bande septentrionale vers l’occident de Matanzas , par les cordillères dites Sierras del Gavilan , Camarioca et Arcos de Canasi. Dans la première direction , le groupe calcaire que forment les coteaux de S. Jean (Lomas de S. Juan), de six cents vares d’élévation au dessus du niveau de la mer, présente un aspect imposant, vu de la caye dePieclras j dans la seconde, au contraire, les sommités les plus visibles de loin, parmi celles qui servent de points de reconnaissance aux navigateurs, sont : le Pan de Matanzas , los Arcos de Canasi, la Mesa del Mariel , las Tetas de Managua et le Pan de Guajaihon. Tous les terrains adjacents fuient ensuite vers la côte occidentale.

Cette partie, de même que le centre de l’île, présente, selon M. deHumboldt, deux formations de calcaire compacte, dont l’une est composée de grès argileux et l’autre de gypse. La première est blanche ou de couleur jaunâtre claire, à fracture mate, tantôt lisse, tantôt conchylifère , contenant quelques rognons , le plus souvent creux, de silex pyromaque avec des pétrifications. Les substances fossiles renfermées dans ce calcaire sont très abondantes dans une formation récente qui existe aux environs de la Havane , et dont nous parlerons bientôt j nous en avons retiré beaucoup d’échantillons que nous décrirons en traitant de la série à laquelle ils appartiennent. Les couches poreuses de la partie méridionale de cette localité , jusqu’au Batabano , ressemblent aux bancs spongieux du calcaire jurassique de Franconie, près de Dondorf, Pegnitz et Tumbach. Ces couches caverneuses jaunâtres, qui offrent des cavités de quatre à cinq pouces de diamètre, alternent avec d’aulres entièrement compactes et moins chargées de pétrifications. La ligne des collines qui borde la vallée de los Guines, vers le nord, et qui se joint aux coteaux de Camoa et de Tetas de Managua, appartient à cette dernière variété, dont la couleur est d’un blanc roussâtre, presque lithographique, comme le calcaire jurassique de Papenheim. Ces couches compactes et caverneuses renferment des amas ferrugineux. La même formation que M. de Humboldt dési-

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gne sous le nom de calcaire de los Guines se montre vers le sudest près de Trinidad^ sur les coteaux de S. Jean (Lomas de San Juan), déjà cités, et vers l’est, sur la côte septentrionale, près de Matanzas. Dans ces différentes localités, elle offre de grandes cavités souterraines où s’accumulent les eaux des pluies , et dans lesquelles se submergent plusieurs rivières assez considérables.

L’autre formation de calcaire moderne , qui a reçu dans le pays le nom de seboruco , se trouve le long de la côte, dans plusieurs endroits de l’île^ elle est tellement récente, que son agglomération continue même aujourd’hui , et c’est à elle que l’on doit les cayes , les récifs et tous les bas-fonds de coraux. Les parties supérieures s’élèvent parfois à partir d’une profondeur de vingt à trente brasses. Toutes les inégalités de cette roche sont recouvertes d’une couche calcaire agglomérée avec des restes d’animaux, de coquilles , de coraux et de madrépores. Cette formation récente paraît identique à celle de Cumana , de Carthagène des Indes et des îles de la Guadeloupe et de la Martinique (1), qui est due aussi aux mêmes causes qu’on voit se manifester aujourd’hui dans les golfes du nouveau continent et dans la mer du Sud , où elles donnent lieu aux îles corallifères. Dans celle de Cuba, où elle occupe la plus grande partie du territoire , elle repose sur la formation secondaire de calcaire compacte , et recouvre les bases sous-marines des premiers écueils qu’une force intérieure fit apparaître à l’est, ainsi qu’au sud-est, en traversant la mer Caraïbe, et qu’on rencontre d’abord à la base des Antilles volcaniques et ensuite sur la côte du continent (2).

La continuation sous-marine de la formation calcaire caverneuse paraît être confirmée par l’existence des eaux douces dans les petites cayes du sud , et par le phénomène d’une source abondante , au centre de la baie de Jagua , où viennent s’abreuver les manaties (3). Ces faits ne peuvent s’expliquer que par la pression hydraulique du liquide renfermé dans les cavernes de la grande terre de Cuba ; les torrents qui se submergent et disparaissent dans la profondeur de ces gouffres semblent, en effet, devoir occasionner l’apparition subite de ces sources d’eau vive qui se manifestent dans la mer ou sur les rochers qui avoisinent le rivage.

(1) Humboldt, F^oyag., t. X, p. 2-35.

(2) Id., id., p. 3oi.

(3) Id., id., t.XII, p. 128.

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On rencontre différentes substances métalliques dans les montagnes dont les versants font partie de la formation de calcaire moderne que nous venons de décrire. Dès les premiers temps de la conquête , la recherche des métaux utiles fixa l’attention des Européens. En débarquant sur cette terre jusqu’alors inconnue, l’or excita la cupidité des conquérants du nouveau monde : ce précieux métal vint frapper leurs regards 5 ils le virent porté par les Indiens, qui en faisaient leur parure 5 ils le trouvèrent disséminé sur les rochers ou répandu en forme de sable brillant sur les rives des fleuves. Christophe Colomb en parle fréquemment , et les historiens contemporains se sont bien plus attachés à détailler prolixemeut les différentes découvertes de cet or si envié, qu’à décrire des événements plus importants et sur lesquels ils ont rarement satisfait la curiosité des lecteurs.

Il est probable que l’exploitation de l’or, dans les îles nouvellement découvertes, se limita d’abord au simple lavage du sable dans lequel ce métal se trouvait mêlé. Toutefois , on ne tarda guère à tirer profit des mines d’or, dont l’existence fut dévoilée par les Indiens, puisque, d’après les documents que nous avons eu occasion de consulter, le droit de quint de la fonte d’or, qui avait déjà eu lieu dans la ville de Caparra de l’île de San Juan (Puerto Rico), le 26 octobre 1510, par ordre du gouverneur Juan Ponce de Léon, rapporta au roi 2,645 pesos (1) 4 grains, et que la fonte du 22 mai 1511 produisit 3,043 pesos 5 tomines et 6 grains (2). Déjà, à cette même époque, on fondait de l’or dans l’île Espagnole, et probablement aussi dans celle de Cuba. Bien que nous n’ayons pu vérifier la date des premières fontes de cette dernière île, nous lisons dans une note de l’or remis en Espagne et expédié de Saint Domingue, en 1512, un article ainsi conçu ; « L’or bas, venu de Cuba par le nav^-e arrivé le 21 novembre, au titre de 15 carats, a été estimé à 20 maravedis et 4 coronades chaque carat, c’est à dire à 310 maravedis le peso, et a produit une valeur de 162 pesos 3 grains. )) Diego Yelasquez, dans une lettre qu’il écrivit à leurs majestés le 1" avril 1514 (3) , faisant mention de sa tournée dans l’île de Cuba , dit avoir examiné des échantillons de l’or qu on

(1) Le peso vaut { gros ou d’once; il est représente par une monnaie d’or de la valeur d’environ 5 francs.

(2) Bordereau manuscrit des fontes faites dans l’île de San Juan , lusqu :i l’année i525-i526. Séville. {Bihlioth. de M. H. Terneaux.)

(3) Voy. V Appendice à la partie politique, n° i.

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tirait de la province de Guamahaya, et qu’il en avait aussi obtenu de celui que les Indiens rencontraient dans certaines rivières, particulièrement dans le voisinage du port de Jagua. Ces découvertes rengagèrent à demander les instruments nécessaires pour pouvoir en retirer une grande quantité. Mais, à cette époque, l’exploitation des mines était déjà en train , et l’on avait même commencé à introduire des nègres pour les employer à ce travail (1) , comme nous le ferons observer avec plus de détails dans notre chapitre sur la population.

Voici le résumé des notes relatives à la fonte de l’or et aux envois en Espagne de celui provenant de l’île de Cuba. Ces documents sont tirés d’anciens manuscrits ou d’extraits inédits dressés par D. J. Bapt. Munoz.

Lel"" août 151 5, le gouverneur et les employés du roi rendirent compte des produits de la fonte du 18 avril au 21 mai et dont ils envoyèrent à S. A. 10,000 pesos d’or fin et 2,437 pesos 8 grains d’or bas (2).

Le 11 août 1517, ils expédièrent 6,000 pesos par le navire de Cuba commandé par le capitaine Gonzalo de Gusman. La lettre fait mention, en outre, de 15,000 pesos envoyés de l’île Espagnole, et les deux navires chargés de ces trésors arrivèrent en Espagne dans les mois de novembre et de décembre.

Le 8 mars 1518, la caravelle espagnole arriva avec l’or de Cuba, qui fut estimé à 4,998 pesos et 4 tomines.

Les 1 3, 14 et 17 avril de la meme année, les différentes remises faites par divers bâtiments venus de Cuba s’élevèrent à 9,947 pesos et 2 tomines.

Le 5 mars 15 18, Pasamonte expédia de l’Espagnole 5,000 pesos d’or de Cuba, qui arrivèrent à la Péninsule le 28 juin de la même année.

Le 1 1 octobre, la caravelle espagnole de Cuba en apporta pour 6,333 pesos.

Le 31 mai 1519, on reçut 4, 000 pesos provenants du | et du^de l’or fondu (3).

En juin et en juillet, on en envoya encore 8,000 pesos, qui, joints aux précédents, font 12,000 pesos; plus 9,000 expédiés le 5 septembre ; le tout provenant, jusqu’à la somme de 25,581 pesos, du |

(1) Cedule royale pour l’introduction des nègres, du p.2 juillet i5i3.

(2) Voy. V Appendice, II.

(3) Voy. V Appendice, V.

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(lu produit de cette même année, qui s’élève à 104,958 pesos, outre 7,212 exploités par les Indiens pour compte du roi(l).

En 1521 , on fit une autre fonte qui rendit 42,000 pesos d’or fin, et plus de 6,000 d’or bas (2).

Le 27 juillet 1523, 4,000 pesos d’or de Cuba, apportés par Isasaga , arrivèrent à Séville , avec des fonds de Porto Rico.

Dans le mois de juin de l’année 1527, la relation fait mention d’une autre fonte d’or de Cuba , qui produisit 1,935 pesos d’or fin et 493 d’or bas (3).

Le 17 mars 1528, on reçut la nouvelle d’une autre opération et la remise de 4,000 pesos d’or fin. La lettre d’avis annonçait, en outre, le prochain envoi de 250 pesos (4).

Une lettre de Gonzalo de Guzman , en date de Santiago de la Fernandina , le 8 mars 1529 (5), et adressée à l’empereur, traite de la fonte qui se faisait alors , la moins forte de celles qui eurent lieu dans Tîle pendant cinq années, attendu qu’on n’avait découvert aucune nouvelle mine. C’est sans doute à cette fonte qu’il faut rapporter les 1 1,420 pesos d’or fin de Cuba, les 89 pesos d’or bas et les 2,375 pesos d’or de refonte, dont Lope Hurtado fait mention sous les dates du 20 mars 1 529 et du 1 6 août 1 530 (6).

En novembre 1531, on envoya 1,450 pesos par Gonzalo de Guzman, et 4,000 le 12 février 1532 (7). On donnait avis de 4,000 pesos expédiés par un navire prêt à mettre sous voile, et 6,000 pesos de plus , qui devaient être remis plus tard. Tout cet or provenait de nouvelles mines très riches , récemment découvertes , et qui , en cinq mois , rendirent 50,000 pesos (8). La fonte générale avait commencé le 28 janvier 1532 , et fut terminée le 6 mars. Depuis le 13 avril 1531 jusqu’au 9 mars 1532 , les droits de la couronne qu’on percevait sur les mines en exploitation produisirent 19,855 pesos d’or fin et 698 d’or bas (9).

Dans le mois de janvier 1533, 2,000 pesos furent expédiés de Cuba; le 27 du même mois, on en envoya 9,000, et 8,000 le

(i) Voy. V Appendice, VI, VII, X.

Id.,