LUI

Id.,

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14 juillet 5 plus, 4,000 le 4 août, qui partirent de l’île Espagnole, et 1,637 le 23 septembre. Ces renseignements sont extraits du registre général tenu à Séville de l’or provenant des Indes, et dont le total s’éleva à 68,956 pesos pour l’année 1533. Du 10 juin 1532 au 6 mars 1533, le trésorier encaissa, pour droit des mines, 7,276 pesos d’or fin de Cuba et 187 pesos d’or bas (1).

Le 3 mars 1534, la caravelle deCuba apporta la valeur de 2,083 pesos d’or 3 le 7 novembre, le secrétaire général des mines fit remise à sa majesté de 2,797 pesos (2) j le 14 décembre , la caravelle espagnole arriva avec 3,274 pesos de la même île (Cuba) , et la somme totale de cette année s’éleva à 56,028 pesos. La fonte de 1535 produisit au roi 4,050 pesos (3). Il résulte donc de ces différentes annotations un total de 260,000 pesos d’or expédiés de l’île de Cuba depuis l’année 1 515 jusqu’en 1 534 j mais, comme tous les bordereaux n’ont pas été conservés , ce chiffre ne représente guère qu’un minimum des remises. Les fontes que nous avons citées ne sont pas les seules qui auront été faites dans cette colonie pendant les années énoncées , et il est probable qu’il n’y eut pas d’interruption. Les députés des villes se réunissaient à cette époque dans la cité de Santiago, où la fonte avait lieu et y traitaient de tout ce qui intéressait la bonne administration de l’île 3 on en trouve la preuve dans les ordonnances royales expédiées de Tolède le 15 janvier 1529 (4). La députation des villes formait ainsi une espèce de conseil colonial, analogue aux cortès de la métropole.

D’après les ordonnances , il était perçu un droit de ^ sur l’or exploité par les Espagnols et les Noirs , et | sur celui exploité par les Indiens, bien qu’en 1521, l’épidémie de l’année précédente ayant fait mourir un grand nombre d’indigènes , Sa Majesté se contenta du droit de pendant huit ans (5). Dans le rapport de Manuel de Rojas, qui fut chargé, en 1533, de visiter l’intérieur de l’île , il est fait mention des réclamations des habitants , relatives à la demande du droit de 7^ sur l’or exploité par les Indiens , et de sur celui exploité par les Noirs , à perpétuité (6). Dans une lettre de Lope Hurtado, adressée à l’empereur (7), il est dit expres-

(i) \oy. Vyfppendice, LXI.

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Id.

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XX vu.

Id.,

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sèment qu’il est impossible de supporter le droit de , et que, si l’on obtenait celui de l’on encouragerait un grand nombre de spéculateurs.

L’or qu’on expédiait des grandes Antilles pour la Péninsule était affiné à Séville : on lit dans un livret des archives de l’ancienne maison de la contratation de Séville (1) une description fort curieuse de la méthode en usage dans ces sortes d’opérations; nous la rapporterons ici littéralement. « On donnait l’or à battre » en feuilles pour le faire fondre {meter en cimiento). Cet or don- » nait toujours du déchet après avoir été battu , soit parce qu’il )) était aigre, soit parce qu’il se trouve mêlé ordinairement avec » du gravier et du gros sable qui le faisaient éclater et rompre sous )> le marteau. Le fait est qu’on trouvait toujours du déchet dans )) celui des Indes , ce qui n’arrivait que bien rarement avec l’or » de Barbarie. C’est pour cela qu’on décomptait aux batteurs en )) feuilles un huitième d’once sur cinquante marcs. On fondait l’or » pour l’adoucir ; ensuite on le mettait en cendrée (en cendrada) )) et on le séparait par le moyen de l’eau. Il y avait de l’or qu’on )) ne pouvait forger , et alors on le fondait. Ordinairement on )) l’affinait par la fonte en creuset (^affinar por cimiento en ollas) -, » puis, on le passait au vinaigre et on le lavait avec des brosses de » poil de sanglier. L’or aigre s’adoucissait en l’alliant avec un » peu de cuivre, et dans les fontes d’alliage ou d’affinage on mêlait » une certaine quantité de sublimé. Un marc et | d’or aigre en » grains acérés (en granos acerados\ avec une autre partie de gre- » naille, se mettait en cendrée avec une certaine quantité d’argent )) qu’on séparait ensuite avec l’eau-forte, car il était toujours mélé » avec des débris de roches dures qui résistaient au marteau. En » le retirant de la cendrée , on le fondait, mêlé avec l’argent , et » on en faisait de la grenaille qu’on séparait avec l’eau-forte ; on )) mêlait à cette grenaille, pendant la fonte, | d’or provenant de la » cendrée ; puis , séparé par l’eau-forte , on fondait le meilleur et )) le plus net , et ce qui restait de mauvaise grenaille était remis » en cendrée , etc. »

Dans le contrat que l’on passait avec le changeur, il était stipulé qu’il aurait à sa charge l’affinage et toutes les autres opérations ; la paye des ouvriers monnayeurs, avec les 40 ducats que le trésorier

(i) On conservait, dans la maison de la contratation, le registre de l’or qui était destiné au monnayage par les employés de l’administration , de l’année 1607 jusqu’en i5i().

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de la monnaie donnait au roi pour supplément de frais, etc., et quelques autres profits en faveur de la couronne. Il devait rendre 466 maravedis en or monnayé pour chaque peso reçu en matière, au titre de 22 carats au moins, et on lui tenait compte de la refonte, lorsque la monnaie ne sortait pas au titre voulu. Les employés furent obligés plus tard à rendre l’or à 22 carats et demi , ou bien à le refondre. Chaque carat d’or à ce titre valait 20 maravedis et 4 coronados ou bien 5 maravedis et un coronado chaque grain.

Il est question , dans le registre que nous avons cité plus haut , du monnayage de l’or qu’on recevait des Indes. D’après les divers renseignements qui s’y trouvent annotés, il paraît que l’or fin au titre, et prêt à être frappé, valait 65 ducats et demi le marc j mais, comme il est dit autre part que chaque marc ne valait que 50 castillans, il résulte, en comptant le ducat à 375 maravedis, que chaque castillan égalait 491 maravedis.

Le cuivre, que les conquérants rencontrèrent aussi dans les grandes Antilles, fut exploité dès les premiers temps de la découverte. Les documents que nous avons eus sous les yeux nous font soupçonner que l’exploitation des mines de ce métal commença d’abord dans l’île de Saint-Domingue, et qu’elle n’eut lieu à Cuba que quelque temps après. Nous trouvons, en effet, qu’en janvier 1505 l’empereur envoya au gouverneur Ovando une caravelle chargée de tous les instruments nécessaires à l’exploitation , et que ce bâtiment était commandé par le capitaine Juan Bermudez de Palos, et monté de dix-sept nègres esclaves pour travailler aux mines de cuivre de l’Espagnole (1).

Les envois d’esclaves continuèrent les années suivantes, comme on le verra au chapitre de la population. Le cuivre apporté à Séville était d’excellente qualité , et, pendant le séjour de l’empereur à Bruxelles, il expédia, le 2 avril 1532, une autorisation pour l’exploitation des mines. Il paraît que cette permission était sollicitée depuis longtemps , car on lit dans une lettre adressée à Charles-Quint, sous la date de Santiago de Cuba, le 16 septembre 1530 (2), par Gonzalo de Gusman, un passage ainsi conçu: « Pour ce qui concerne les montagnes de cuivre (la sierra del

(i) Registre des titres et brevets des employés de la contratation de Séville, depuis i5o3 jusqu’en 1679 ( archives de la contratation de, Cadix).

(a) Voy. VAppendice, XXIX.

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Cabre) ^ il faudrait nous envoyer des maîtres ouvriers avec tous les ustensiles nécessaires et en usage dans les mines d’Allemagne, et autoriser l’exploitation en payant la dîme à votre majesté. » — En mai 1532, les employés du roi écrivaient encore, attendant toujours le maître ouvrier avec les soufflets de forge et les instruments pour l’exploitation du cuivre, car tous les colons désiraient se livrer à ce travail (1). Enfin il est question d’une ordonnance royale par laquelle l’exploitation était accordée pour dix ans et plus, selon la volonté.

Les mines de cuivre du district de Santiago furent donc exploitées pour le compte de l’État, jusqu’à ce qu’on en fit cession par contrat à des particuliers. Nous avons trouvé sur ce sujet des renseignements curieux, dans un mémoire inédit sur la minéralogie de l’ile de Cuba, écrit à la Havane , en 1802 , par D. Francisco Ramirez, éléve de Proust , et agrégé à l’expédition du comte de Mopox y Jaruco. Nous extrairons de cet intéressant document toutes les notices qui pourront contribuer à illustrer cette partie de notre ouvrage.

Le premier possesseur de mines, dont il est fait mention, fut un certain Hernando Nunez, auquel le roi en fit la concession Pan 1599 , époque de l’arrivée à Cuba du capitaine D. Francisco Sanchez de Moya , chargé des pleins pouvoirs de S. M. , pour reconnaître les mines del’île. Moya commença, en effet, son inspection, et passa contrat pour 5,000 piastres fortes. Gu continua leur exploitation, avec succès et grand profit, jusqu’à l’année 1 620, en exécutant tous les travaux nécessaires. Alors leur valeur fut portée à 30,315 ducats, y compris tout le matériel et cent cinquante esclaves employés. D. Juan Eguiluz consentit à payer cette somme en divers placements, et donna 53,000 piastres fortes comptant. Eguiluz s’obligea à livrer aussi deux mille quintaux de cuivre au prix de 9 ducats chaque quintal (2) , et conserva la possession des mines jusqu’à sa mort, qui eut lieu dans le courant de l’année 1638 ; et comme, à cette époque, il restait débiteur de 30,000 ducats, la trésorerie royale séquestra les mines jusqu’en 1648, qu’elle en fit remise à D. Francisco Salazar y Acuna, gendre d’Eguiluz, qui consentit à payer la dette de son beau-pére. Il commença , eu

(1) Voy. l’appendice, XXXII.

(2) D’après l’ordonnance royale, en date de Madrid, le 7 mars i63o, et citee pai D. Félix de Arrate. Voy. Memotias de laseccion de historia delà R- soc. Pal. de la Hahana. i83o, pag. 16.

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effet, ce paiement en livrant 1,900 quintaux de cuivre et quatre pièces d’artillerie qui furent fondues sur les lieux j mais, malgré cela, les mines furent séquestrées de nouveau en 1668, d’après l’ordre transmis au gouverneur pour faire rendre compte à Salazar, qui resta débiteur de 15,000 piastres, et mourut ensuite sans avoir pu payer.

Les travaux étant restés suspendus jusqu’en 1701, le roi envoya alors le capitaine {de mar y guerra), D. Francisco de Seijas y Lobera, pour reconnaître l’état des lieux. Le rapport de ce commissaire fut des plus favorables : il trouva les mines fort riches, et le minerai mêlé d’or et d’argent j il informa, en outre, S. M. de l’existence d’autres mines qui étaient même encore inconnues au commencement de ce siècle. Malgré l’importance du rapport de Lobera , on ne prit aucune mesure pour l’exploitation jusqu’en 1779, que les héritiers de Salazar adressèrent une pétition au roi sur les droits qu’ils avaient acquis, et en 1782 ils obtinrent l’ordre de réintégrande et la remise de 841 esclaves (1). Toutefois il paraît que cet ordre ne fut pas suivi de l’exécution, du moins pour ce qui concernait les terrains et le matériel en ustensiles, de manière que les mines restèrent abandonnées jusqu’en 1802, èt ce fut alors que D. Francisco Ramirez eut ordre de les explorer.

A partir de cette époque, une compagnie composée d’Anglais et d’Espagnols se chargea de l’exploitation , extrayant simplement le minerai et l’exportant en Angleterre, où il était fondu et affiné. Nous ne connaissons pas le chiffre des produits de ces dernières années , mais tout porte à croire qu’il a été très élevé et que la compagnie a retiré de très grands bénéfices , si l’on en juge du moins par les franchises que la surintendance lui a accordées -, car on lui a permis d’exporter le minerai libre de droit pendant dix ans , et d’introduire de la même manière les machines et les ustensiles nécessaires à l’exploitation.

Les mines indiquées par les habitants du pays sont au nombre de dix j mais cette dénomination de mine ne peut leur être généralement applicable, et du reste le nombre ne paraît pas exact. Quoi qu’il en soit , nous les rapporterons ici. D’abord Charco hondoj mine de sulfate de fer ou de couperose, située sur une colline de terre argileuse , dont la base est arrosée par une petite

(i) Il y a peut-être erreur de chiffre dans la copie du ine'inoiie que nous avons consulte.

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rivière qui peut faciliter l’extraction du minerai. Ensuite mina Blanca , mina de la Fuente , mina de las Lechuzas , mma de Lindran, qui furent toutes exploitées anciennement; mina de la Madalena et mina de Aranzibia j excavations qu’on a fini par combler ; enfin celle dite Arroyo de las minas , la seule qui contienne des pyrites ferrugineuses enclavées dans un schiste terreux.

De toutes ces mines , il n’y eut que celle de las Lechuzas qui fixa l’attention de D. F. Kamirez, en 1802, car elle paraissait beaucoup plus riche que les autres , et l’on reconnaissait qu’elle avait été l’objet déplus grands travaux. On voit au nord du village un morne d’environ quarante vares de long, traversé d’un bout à l’autre par une vaste galerie de treize vares de hauteur sur une largeur de cinq environ. Le minerai est un oxyde rouge de cuivre natif, avec carbonates bleus et verts. La gangue est formée d’un schiste saupoudré de sulfate de cuivre. L’oxyde rouge natif constitue une des plus riches variétés , qui a rendu facilement jusqu’à soixante et quinze pour cent de métal. Les carbonates, pouvant se fondre avec une grande promptitude , sont exploités par la population pauvre de ce district , qui emploie des instruments grossiers et n’a pour elle que sa routine.

Non loin de la galerie de las Lechuzas , on en avait ouvert une autre anciennement à travers un morne voisin, et d’où l’on retirait les mêmes produits. Ces galeries sont les seules qui ont résisté au grand tremblement de terre du 11 juillet 1766 ; toutes les autres furent détruites de fond en comble et envahies par les éboulements. Toutefois , même après ce désastre , les femmes retiraient encore le minerai du sein de ces ruines , et, lorsqu’elles en avaient recueilli une certaine quantité , elles le brûlaient, puis l’éteignaient avec de l’eau, afin de pouvoir le triturer avec plus de facilité. Cette opération s’exécutait avec deux pierres , et après l’avoir réduit en poudre, les hommes le faisaient fondre au milieu d’un brasier de charbon , puis ils lavaient les cendres et ramassaient la grenaille qu’ils fondaient une seconde fois dans des creusets en forme de parallélipipède et de la capacité de 25 livres.

Ces mines occupent une très grande étendue de terrain et sont extrêmement riches. On trouve , à une très petite profondeur et même dans le sol du cimetière du village , des masses homogènes du poids de plusieurs arrobas (1). Ou y recueille aussi de l’ocre

(i) L’arroba vaut 26 livres.

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rouge, qu’on emploie dans les peintures communes j et, dans les rues du village, on découvre des veines de sulfate de chaux ou de gypse, ce qui est généralement assez rare dans Pile de Cuba, à moins qu’on ne le tire des cayes ou des îlots situés près de la côte, où il est, au contraire, très abondant.

Voici, en résumé, les autres substances minérales que D. Francisco Ramirez a rencontrées dans son exploration de la bande orientale : ^

Petits cristaux de quartz isolés dans une terre argileuse très chargée d’oxyde de fer.

Peroxyde de manganèse à rognons, à demi -quart de lieue de distance de Santiago del Prado , dans une veine superficielle qui traverse le chemin et se prolonge au loin dans la forêt. Ce minéral contient un peu de cuivre.

Le village del Caney , situé à deux lieues de la cité de Cuba, est fondé sur une roche de schiste blanc qui se prolonge au nord. On trouve plus loin une terre rouge, qui provient de la décomposition du môme schiste , et qu’on peut suivre jusque sur les bords d’un ruisseau où Ton rencontre un grand nombre de pyrites cubiques très brillantes disséminées dans les roches schisteuses. Le lit du torrent est rempli de fragments de porphyre violet et vert, de granit rose mêlé de mica noir et de quartz roulé, en abondance. Tous ces débris proviennent des montagnes inaccessibles et probablement primitives qui dominent la contrée.

Les colons de ce district assurent, par tradition, que les Indiens retiraient beaucoup d’or du ruisseau dont nous avons parlé, et d’un autre voisin qui ne coule qu’en temps de pluie.

D. Francisco Ramirez cite encore une mine de fer de la variété que les Allemands appellent Eisenram , ou fer micacé 5 elle est située dans la montagne de Canasi, près de Caney. La mine est parsemée de carbonate de cuivre bleu et vertj l’essai n’a donné que ^ pour 100 de métal j et, comme le minerai contient de la plombagine, il est ordinairement très aigre. Le terrain des collines circonvoisines, nommées Peladas de Canasi ^ est un schiste calcaire , granulenx , avec beaucoup d’hématites magnétiques et tuberculeuses, mais de qualité inférieure à celles de la mine de las Granadillas. Celle ci est située à six lieues au nord de Cuba, et doit s’étendre jusqu’à la mer, car, d’après le rapport des pilotes , les boussoles éprouvent de grandes variations, lorsque les bâtiments s’approchent de ce parage.

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On trouve aussi des hématites magnétiques à deux lieues de Cuba, et plus loin on rencontre un granit semblable à celui des montagnes de TEcorial. Dans ce même endroit , il existe un terrain de schiste que les habitants appellent tihe, et qui sert de pierre à aiguiser. Le chemin continue ensuite présentant toujours les mêmes caractères, toutefois les fragments de granit roulé se montrent plus grands et plus nombreux -, puis, après avoir dépassé Vhacienda de la Jaragua, on trouve une autre variété de la même roche avec le feldspath presque pur. On traverse ensuite des coteaux comme ceux de las Peladas de Canasi^ dont le sol est couvert de granit et d’hématites magnétiques, qui font varier fortement l'aiguille aimantée dans toutes les directions. A une petite distance de là, on gravit un autre coteau couvert de grenadillos (Brtja ehenus) , où se trouve la grande mine d’aimant qui étend ses ramifications dans tous les environs. Le minerai, qu’on commence à découvrir à la surface du sol, provient d’une terre argileuse très chargée d’oxjde de fer, en morceaux de deux ou trois livres, quelquefois plus grands, et en général de forme rhomboïdale. Ce minerai est très cassant dans son état naturel , mais il est facile d’en tirer parti quand on veut l’armer pour éprouver sa vertu magnétique, car il se fend toujours dans le même sens comme les ardoises. Sa couleur est grise, son action attractive est faible pour supporter un poids , mais elle agit avec force sur l’aiguille , même à une assez grande distance. Dans tous ces alentours , on rencontre des schistes blancs ferrugineux qui se décomposent promptement à l’air libre.

En se rendant par la route de Cuba à la superbe baie de Guantanamo , on traverse d’abord une petite enceinte de collines appelée Puerto de Guaninicù^ où l’on trouve des veines de schiste vert compacte, et plusieurs fragments de jaspe bigarré. On ne rencontre plus ensuite dans ces environs, sur un espace assez étendu, que des schistes blancs presque terreux , qui continuent à se montrer jusque dans le voisinage de la baie, où ils disparaissent entièrement, et sont remplacés par des formations de calcaire moderne remplies de pétrifications animales. Ce calcaire va en augmentant jusqu’à la côte, où les roches forment une masse compacte de fossiles.

A quarante lieues au nord de Cuba, et vers le centre delà partie orientale de ce district, jusqu’auprès de la ville d’Holguin, la route n’offre rien de bien remarquable ; mais au port dcl Isleno , à trois heures de marche de Cuba, commence un (errain de schiste gra-

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nuleux , qui continue , présentant le même caractère, jusqu’à trois lieues avant d’arriver à Holguin. On découvre alors une formation gypseuse, qui s’étend jusqu’aux environs de la ville, où le gneiss se montre de nouveau avec des fragments de granit. A l’entrée d’Holguin, se présente une vaste plaine de terre rouge très chargée d’oxyde de fer avec des hématites magnétiques.

Holguin, un des anciens centres d’exploitation , fut un district renommé pour ses mines d’or et d’autres métaux. Le cuivre abonde à la surface du sol. Nous avons classé de la manière suivante les échantillons que nous possédons, et qui furent recueillis en 1835 et 1837 :

1° Serpentine commune, vert clair, avec des veines noires;

2° Quartz en masse, blanc, compacte;

3“ Quartz cellulaire, coloré par l’oxydation du fer;

4° Fer oxydé, terreux, pulvérulent;

5° Fer hydraté plus ou moins endurci par la matière siliceuse mêlée avec un peu d’hydrate de cuivre siliceux ;

6° Cuivre sulfureux et fer pyriteux magnétique , dans une gangue de serpentine ;

T Cuivre oxydé compacte et terreux, traversé par des veines fines de cuivre carbonaté verdâtre;

8° Cuivre natif en masse assez considérable , en forme de plaque rongée à la surface;

9“ Cuivre carbonaté , vert-terreux (1).

D. Francisco Ramirez ne put trouver dans cette contrée ni la mine de plomb, ni celle d’antimoine , dont on lui avait signalé l’existence. La même assertion nous fut donnée à la Havane par des colons de la partie orientale , assez bons connaisseurs de minéraux ; on nous a montré même un échantillon d’antimoine compacte, avec de l’arsenic, mais nous ignorons sa localité.

Pour ce qui concerne l’or, la grande excavation que l’on pratiqua , en 1770 , n’eut aucun résultat fructueux; mais on en trouve toujours dans les ruisseaux qui descendent de ces montagnes. Il est sans doute fort remarquable que, depuis deux siècles , on ait perdu la trace des mines qui existèrent indubitablement dans ces environs, puisque l’or qu’on exploitait, au commence-

(i) Nous sommes redevable de la détermination de nos minéraux de Cuba a la complaisance de MM. Cordier et Berthier, membres de l’Institut royal , le premier professeur au Muséum d’histoire naturelle , et le second à l’Ecole des Mines.

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ment du xvi« siècle et dont nous avons parlé plus haut, ne provenait pas de simples lavages, mais de gisements bien reconnus, d’où il était extrait pour être fondu, avant de l’expédier en Espagne.

Le bitume minéral ou l’asphalte, si abondant dans différents endroits de l’île, où il est connu sous le nom de Chapapote^ se trouve aussi à quatorze lieues d’Holguin, entre Santa Barbara et Maniabon. On aperçoit, sur une surface d’un quart de lieue, de grands amas de ce bitume qui découle des crevasses d’une roche de magnésie. Lorsque cette substance s’est solidifiée , les eaux des torrents l’entraînent dans un ruisseau que les habitants de ce district appellent el Arroxjo de la Brea , le ravin de la braie.

Les échantillons de roches que nous avons recueillis dans la partie orientale de l’île (district de Baracoa) sont les suivants :