PARTIE DESCRIPTIVE

La race d'hommes qui existait dans l’île de Cuba , à l’époque de la découverte, s'étant éteinte, nous avons pensé, en raison de cette circonstance et d’après le plan que nous nous sommes tracé, pouvoir omettre de parler de l’homme américain, dont s'occupe actuellement un de nos amis et collaborateurs (1). Les animaux de l’ordre des Quadrumanes n’existent pas non plus à Cuba. Ainsi les Mammifères les plus importants dans léchelle zoologique que nous rencontrons dans cette île sont les Cnauves-Souris, qu’Aristote, Pline et d’autres philosophes avaient confondues avec les oiseaux, à cause de la facilité qu’elles ont de voler, que Scaliger regardait comme un caprice et une monstruosité de la nature, et qu’enfin Linné et les zoologistes modernes ont placées dans leur ordre naturel.

Lorsqu’on observe attentivement ces animaux, on ne tarde pas à reconnaître que la singularité de leur forme et de leurs habitudes est le résultat d’une modification des organes du mouvement, qui n’influe en rien sur l’organisation extérieure, ni sur les caractères constitutifs de la classe à laquelle ils appartiennent. Le squelette, le cœur, le système dentaire complet, la position et le nombre des mamelles , qui servent, dans la femelle, à l’alimentation des petits, la disparition des organes génitaux du mâle, etc., tout cela correspond effectivement à ce qu’on observe chez les Mammifères plus parfaits et d’une organisation plus compliquée dans léchelle animale. Aussi tous les auteurs modernes ont classé les Chauves-Souris dans cette catégorie. Linné s’en servit pour former

(1) M. A. d’Orbigny, dans la relation de son grand voyage dans l'Amérique méridionale.

le premier ordre de la classe, en les réunissant dans un même groupe avec les Quadrumanes et avec l’homme. Illiger les sépara des Quadrumanes et les plaça à la suite des animaux dépourvus de dents (Édentés). Cuvier (et le plus grand nombre des naturalistes qui suivent ses principes) forma avec les Chauves-Souris le premier groupe ou famille naturelle d’un troisième ordre d'animaux qu’il appela Carnassiers, laissant homme dans le premier ordre et les Quadrumanes dans le second. Cette distribution s’accorde parfaitement avec les caractères déduits de Panatomie Comparée et de l’organisation interne des Mammifères ; mais elle manque de précision, si l’on a égard aux mœurs et aux habitudes qu’on observe chez les animaux, et qui sont les conséquences de certaines modifications, sinon fondamentales, du moins apparentes. Le prolongement des doigts des Chauves-Souris, et l’existence d’une membrane mince et extensible, qui réunit les phalanges des quatre extrémités avec la queue, donnent à ces animaux la faculté de se soutenir et de se diriger dans Pair, faculté qui n’est pas partagée par les Quadrumanes, auxquels ils ressemblent dans la partie fondamentale de leur organisation. Cette observation indique assez qu’on ne doit pas les placer dans le même ordre, comme le fit Linné; mais il nous semble aussi qu’on ne saurait les ranger parmi les Carnassiers, d’après Cuvier, Fischer, Lesson et autres, puisque les animaux de cet ordre n’ont pas la faculté de voler. Au reste, beaucoup de Chauves-Souris sont véritablement frugivores et non pas carnivores ; le nombre de celles-ci va même en augmentant à mesure qu’on découvre de nouvelles espèces sur le continent et dans les îles d’Amérique. Ces considérations nous ont décidé à nous ranger de l’avis de M. Temminck (1), qui réunit aux Quadrumanes les Galéoptèques , qu’on plaçait auparavant dans la famille des Caeinoprères de Cuvier, et qui ne comprend, parmi ces derniers, que les Chauves-Souris, et forme avec elles, sous une même dénomination, son troisième ordre des Mammifères, qu’il place entre les Quadrumanes et les Carnassiers.

Brisson ne connaissait, en 1756, que neuf espèces de Chauve- Souris, réparties dans les deux genres VesPerriLrus et Preropus ; Buffon en décrivit vingt-six espèces, et aujourd’hui on en distingue plus de cent cinquante, dont un tiers est exclusif à PAmérique. Le seul groupe des Vespertilionides, qui, au temps de Buffon, ne com-

(1) Monographie de Mammalogie, Paris , 1827, in-4°,

prenait que huit espèces, en réunit cinquante dans Pouvrage de M. Fischer (1), et M. Lesson (2) en a ajouté cinquante-six à celles de l’illustre naturaliste français.

Nos anciens historiens ne mentionnent que succinctement l’existence des Chauves-Souris dans les Antilles. Oviedo, traitant des oiseaux nocturnes de l’ile Espagnole, dit seulement que les Chauves-Souris sont petites, et qu’il croyait qu’elles se retiraient promptement dans leurs retraites (3); en parlant de l’île San Juan ou de Puerto Rico, il cite une espèce que les Indiens avaient coutume de manger : « Ce sont des Chauves-Souris, dit-il, que les Indiens mangent, et les chrétiens faisaient de même pendant tout le temps que dura la conquête. On les pelait dans l’eau bouillante, et elles en sortaient blanches et aussi succulentes que des oiseaux en brochettes (4). »

En parcourant les ouvrages des auteurs qui ont traité des Chauves-Souris des Antilles, nous ne trouvons mentionnées que douze espèces de ces animaux : nos excursions dans l’île de Cuba nous en ont procuré seulement cinq espèces que nous allons décrire. Le genre de vie de ces animaux nocturnes, qui restent cachés pendant le jour dans les cavernes et dans l’obscurité des bois, empêche de bien déterminer le nombre des espèces d’un pays, par la difficulté de les saisir, et ce sera longtemps un obstacle à l'étude de leurs mœurs. Ainsi nous nous contenterons de dire que les Chauves-Souris abondent dans les cavernes calcaires de la seconde formation , très répandues dans la partie occidentale de l’île de Cuba , telles que dans celles connues sous le nom de Cuevas de Jaruco, San Marcos, Yumuriff, etc.; on en rencontre aussi dans l’épaisseur des forêts et dans les édifices isolés. Elles sortent de leurs retraites au crépuscule du soir et rentrent au point du jour. Pendant la nuit, elles parcourent en volant les espaces où la multitude d'insectes qui peuplent l’atmosphère leur fournissent une abondante pâture. Les espèces frugivores se posent sur les arbres et font un grand dégât de leurs fruits, surtout de ceux des Sapotilliers (Sapota mammosa), de ceux des Acanas, Jocumas, Cuajanis et Cucuyos (arbres de la même famille, et qui appartiennent aux genres Achras et Bumelia) ; elles dévorent aussi les fruits des Ocu-

(x) Synopsis mammalium.

(2) S'uites à Buffon, Mammifères.

(3) Cronica general, lib. XIV, cap. var, fol. 117. (4) Idem, hb. XVI, cap. xvi, fol. 128.

jes (Calophyllum calaba) et des Amandiers d’Inde (Terminalia calappa), etc. Durant leurs excursions, les Chauves-Souris sont souvent victimes des oiseaux nocturnes carnivores et des reptiles, qui profitent du silence et des ténèbres pour sortir sans risque de leur tanières. Les Chauves-Souris ne peuvent opposer à leurs ennemis d’autre défense que la flexibilité et la rapidité de leur vol , en changeant continuellement de direction pour se détourner de lobstacle qu’elles aperçcoivent ou sentent, par un moyen qu’on n’a pu encore s'expliquer (1).

CHEIROPTÈRES (CHAUVES-SOURIS (2).