INTRODUCTION ET GÉNÉRALITÉS

Méditant, depuis un grand nombre d’années, la publication d’un ouvrage spécial ayant pour objet la description physique et politique de l’ile de Cuba, la plus grande et la plus importante des Antilles espagnoles, tant comme possession que sous le rapport de sa position géographique, M. Ramon de la Sagra n’a négligé aucune des branches de la science. Pour se distraire de ses profondes recherches d'économie politique, 1l parcourait tour à tour en Botaniste et en Zoologiste les riches campagnes de l'ile, observant avec soin tantôt les plantes, depuis l'arbre dont les rameaux s’élancent vers les cieux jusqu’à humble mousse cachée sous ses pas ; tantôt les animaux, depuis le mammifère terrestre, l’oiseau qui plane dans les airs, le reptile qui rampe sur le sol, le poisson qui nage dans les eaux, jusqu’à l’insecte méprisé, jusqu'aux mollusques et aux polypes du fond des mers.

Arrivé en France avec ses collections, M. de la Sagra voulut bien nous permettre de les examiner. Nous n’avons pas vu sans plaisir, parmi les nombreuses espèces dont elles se composent, plusieurs animaux que nous venions d’observer également chez eux, sur le sol de l'Amérique méridionale ; animaux sur lesquels nous avions aussi recueilli des observations. Ces faits nous intéressaient d’autant plus, qu'ils nous présentaient de nouveaux documents sur l’étendue des migrations de ces espèces ou sur leur zone d’ha-

VilI OISEAUX.

bitation ; communiquées à M. de la Sagra, ces remarques le déterminérent à nous proposer de nous charger, dans sa publication, des Oiseaux, des Mollusques et des Animaux rayonnés, que l’étendue et l'importance des travaux qu'il s’est réservés dans son ouvrage l’empèchent de publier lui-même. Nous recümes sa proposition avec d'autant plus d’empressement qu’elle nous mettait à portée de compléter, par la zoologie des Antilles, nos observations générales relatives à la distribution géographique des animaux sur le sol américain, et que ce travail devenait, pour ainsi dire, le complément indispensable du nôtre , sur le continent méridiônal. Dès lors, M. de la Sagra nous remit, avec ses collections ornithologiques, conchyliologiques, etc., ses notes et celles qu'a recueillies, sur les oiseaux de Cuba, M. Poey, naturaliste distingué de cette ile : pour les compléter, nous y avons joint nos observations personnelles. Néanmoins la difficulté de suivre les êtres légers dont nous allons nous occuper, et d’étudier fructueusement les mœurs, les habitudes de celles de leurs nombreuses espèces, qui fuient la présence de l’homme, rendrait notre tâche presque impossible à remplir, si nous ne comptions sur l’indulgence de nos lecteurs cubaniens, et sur celle des ornithologistes ; c’est par les oiseaux que nous commencerons notre travail.

Si, pour faire connaitre où en est la science, nous jetons rapidement un coup d'œil historique sur les travaux de nos devanciers relativement à cette partie de la zoologie, nous verrons que trente-quatre ans seulement après l’époque mémorable où limmortel Colon dota l'Espagne d’un nouveau monde en reculant les limites de la terre; en 1526, disons-nous, Gonzalo Hernandez de Oviedo (1) publia, dans un ouvrage qui réelle-

(1) Sumario de la hisltoria general y natural de las Indias. Toledo, 1596. Cet ouvrage a été réimprimé en 1749, dans la collection de Barcia, Historiadores primitivos de Indias, t. 1, tel qu’il existe dans la première éditiou publiée par l’auteur lors d’un court voyage qu’il fit en Espagne. If en donna, en 1547, une nouvelle édition intitulce Historia general de las Indias agora nuevamente impresa coregida y emendada, etc., Sevilla, 1547, in-folio (carac. gothiques).