CHAPITRE XV

Sommaire : L'histoire politique da Journal des DébaU un moment interrompae. — Mouvement littéraire auquel le journal prit part. — Les classiques et les romantiques. — Nécessite de poser quelques principes pour expliquer ravènement de la nouvelle école. — Période des faits et période des idées. — Nullité de la littérature sous TEmpire. — Où était la poésie à cette époque. — Ghan-

femens produits par la Restauration. — La nouvelle cole se présente. — Elle veut réformer le théâtre. — Circonstances qui avaient jusque là retardé cette révolution dramatique. — Talma. — Son talent. — Sources auxquelles il avait puisé ce talent. — > Sa mort est le signal de la révolution. — Argumens de la nouvelle école. La tragédie du XVII* siècle venant d'Athènes. — Projet d'un théâtre national. — La nouvelle école se divise en deux classes. — Les ardens e1t les prudens. — Passions des premiers, raisonnement des seconds. — Modifications proposées dans la langue poétique. — Retour à l'ancienne liberté de la langue française. — Position prise par le Journal des Débals. — Hoffman et M. Victor Hugo. — Objections à la théorie des romantiques. — Résumé et conclusion. — Les rebelles à Aristote sont en général fidèles au roi de France. — Les fidèles à Aristote sont dans le camp révolutionnaire. — Explication de cette coh tradition apparente.

Nous allons interrompre ici l'histoire du jQWr* nal des Débats j pour dérouler le tableau dé l'histoire de la littérature pendant la restaura-

tion. La feuille dont nous retraçons les destinées a toujours été mêlée au mouvement des idées; ainsi le sujet que nous allons traifer se rattache au moins indirectement à cet ouvrage t or, ce fut précisément à l'époque où nous sommes arrivés , qu'une nouvelle école littéraire venant à se présenter, on vit commencer ces que^ relies des classiques et des romantiques qui remplirent les dernières années de la monarchie, et auxquelles le Journal des Débats prit part, ainsi que tous les journaux. A quelle cause faut-il attribuée l'apparition de cette nouvelle école? Pourquoi prit-elle date dans ce temps plutôt que dans tout autre ? Quel était son caractère et quelle est sa signification historique? C'est ce qu'il ne sera pas inutile de dire ; mais, pour mettre cette question dans tout son jour , il importe de poser quelques principes généraux qui dominent la matière, et qui nous aideront à voir clair dans ce curieux chapitre de notre littérature.

U y a , dans Napoléon couronnant une Vie

d^une activité inouïe , en écrivant son Mémorial dans l'immobilité de Sainte-Hélène , une belle image de ce siècle , et peut-être un symbole d'une loi qui régit l'humanité. En sortant du règne de l'action on entre dans celui de la pensée. Les époques, après avœr long-temps supporté la chaleur du four, s'arrêtent , se recueillent et se reposent de leurs fatigues par te travail de l'intelligence. Ainsi vint le siècle d'Auguste , après les bouleversemens et les catastrophes de l'âge précédent ; ainsi parut le siècle de Louis XIV, après les déchiremens de la Ligue et le tumulte de la Fronde, caries guerres extérieures n'empêchèrent point celte période d'être calme et reposée. Le mouvement militaire, surtout dans la première partie de ce règne , fut particulier à la noblesse, et il délivra même la société de cette agitation aristocratique quiVavaît troublée si long-temps. Ce mouvement, réglé et méthodique, ne ressemblait en rien à cette fièvre belliqueuse qui , pendant le consulat et l'Empire 9 jeta la France armée sur l'Europe.

Alors la société tout entière suffit à peine à défrayer le champ de bataille» L'activité de tous les esprits se porta vers le même point : la guerre. Il ny avait qu'une illustration véritable , celle de répée ; qu'une carrière ouverte devant les hautes intelligences y celle des armes. Les épopées, les odes et les drames de ce temps, c'étaient Austerlitz , léna, Marengo , Wagram, Friedland, les Pyramides ; drames tout retentissant de la grande voix du canon ; épopées couronnées, comme le Sinaî, de tonnerres et d'éclairs; odes qui s'élevaient vers le ciel au milieu des grenades écarlates et des bombes enflammées.

L'épopée napoléonienne remplissait l'Europe de ses majestueuses harmonies , et les douze marechaux , ces rapsodes de la gloire, s'en allaient de combat en combat, éparpillant dans tout l'univers les chanjts de cette victorieuse Ih'ade.

L'Empire n'avait donc point eu, à parler exactement, une littérature qui lui fût propre ; cela est si vrai que , pour trouver de grandes renom* mées littéraires, il faut chercher parmi ceux

qui y à cette époque, se tenaient en dehors de Tinfluence de TEmpereur, ou luttaient contre cette influence. Une viendra à l'idée de personne de comprendre M. de Chateaubriand, M. de Bonald, M. de Maistre, madanfe de Staël»

M. Michaud , Mi Benjamin-Constant dans la lit* térature impériale. Ces esprits d élite n'avaient point de place dans cette machine à compartimens qu'on appelait l'Empire. Napoléon resse m* blait à ces comètes puissantes qui enveloppent tout ce qui les approche dans leur tourbillon ; pour conserver son individualité intellectuelle , il fallait se tenir à distance ; son génie avait quelque chose de cette fascination brûlante de l'Etna qui entraîna Empédocle dans ses précipices de flammes. Dès qu'on se penchait sur le bord de cette vaste pensée \ on se sentait attiré dans ses profondeurs, et on lui était comme assimilé

par la lave bouillante qu'elle roulait dans son

« sein. Ce qu'on appelait la littérature impériale >

c'était un pâle reflet de l'école du dix-huitième

siècle , moins cette verve de destruction qui fut

sa force et qai fit sa gloire; c'était quelque chose de poli et de froid où l'esprit prenait la place du génie , et le savoir-faire celle du talent. En vérité, dans Tuniformité de ces voix qui, d un bout du royaume des lettres à l'autre, se par^ laient et se répondaient avec des souvenirs d'études et des échos de pensées, il y avait quelque chose de la monotonie du' roulement du tambour. La discipline qui régnait partout s'était introduite chez les écrivains. Quand nous regardons, du point où nous somm'es, cette littérature, nous en trouvons l'aligne ment irréprochable et Tordre de bataille parfait ; l'intelligence aussi s'était enrôlée et elle avait appris à observer^la consigne.

Ce fut la royauté qui , en rentrant en France , changea cet état de choses. La paix succédait à la guerre, le génie deJ'Empire, semblable à ces divinités d'airain rougies par le feu, qui , à Carthage , pressaient dan& leurs bras enflammés l'élite des enfans, le génie de l'Empire ne dévorait plus la fleur des générations nouvelles. La pen-

sëe dictatoriale de l*Emperear qui, à elle seule , tenait toute la place et ne souffrait le voisinage d'aucune autre pensée , avait cessé de régner. II y eut alors connue un mouvement d'expansion chez les esprits délivrés du poids de ce sceptre qui avait écrasé toute leur liberté et rabattu tout leur élan. La nouvelle génération, ne trouvant plus sa poésie sur les champs de bataille, la chercha dans les lettres. Aux épées aventureuses qui avaient demandé à la guerre une vie d'émotions et un nom glorieux , succédèrent d'aventureuses plumes qui demandèrent cette vie et ce nom à la littérature ; de sorte qu'au moment où nous cessions de faire des conquêtes en Europe^ nous commençâmes à en tenter dans le monde des id^es.

Ce fut surtout vers le théâtre que se dirigea le mouvement des esprits, parce que c'est par là que les noms font brèche le plus vite et le plus facilement pour entrer dans la gloire. Or, il faut l'avouer, quand ces esprits jeunes et vigoureux tournèrent leurs regards vers le théâtre , ils le

trouvèrent daas un état de décrépitude et de décadence qui dut les engager à se jeter dans de nouvelles voies.

Si l'on avait pu s abuser encore quelque temps sur la décadence de Tart et sur les destinées de la tragédie , c'est qu'il y avait alors, sur la scène française, un homme qui, nourri des grandes traditions et créateur lui-même , refaisait, pour ainsi parler, toutes les pièces qui lui avaient été confiées. Cet homme était arrivé à cette limite •extrême où le talent s'arrête et où commence le génie. Placé dans des circonstances extraordinaires qui l'avaient fait vivre dans l'intimité d'une révolution et d'un empereur, il profita, dans l'intérêt de son art, du privilège inoui de sa position. Talma racontait souvent qu'il avait appris à représenter les républicains de Rome , on soir qu'il se trouvait avec les républicains de la Gironde. Quand il entendit cette conversation puissante , animée de tous les grands inté* rets du moment , cette accentuation pénétrante mais d^ourvue d'emphase , quand il vit cette

gravité et cette rareté de gestes , celte expression de physionomie sérieuse et profonde , il comprit qu'il venait de retrouver la tragédie antique avec sa mâle simplicité. Il disait à un homme d'intelligence et de talent qui a conservé la mémoire de ses précieux entretiens (i) 2« Dès » ce moment , j'acquis une lumière nouvelle ,

• j'entrevis mon art régénéré; je travaillai à de-

• venir , non plus un mannequin monté sur des » échasses pour être à la hauteur d'un C apitoie , » tel qu'on le voit en rhétorique dans ses livres , » mais un romain réel , un César-homme, s'en-* » tretenant de sa ville avec ce naturel que l'on » met à parler de ses propres aflTaires ; car, à tout

• prendre , les affaires de Rome étaient celles » de César, t

Si les Girondins avaient été les maîtres de Talma dans l'art de représenter les hommes de la république , Bonaparte s'était chargé plus tard dé lui apprendre à représenter les empereurs.

(1) M. Audibert.

Napoléon avait connu Talma avant la campagne dltalie, et do temps où on l'appelait encore le petit Bonaparte. Quand le petit Bonaparte fut devenu le grand Napoléon, il continua à recevoir Talma; et nous avons eu occasion de dire comment, à l'époque des conférences d'Erfur4; , . il le fit jouer devant un parterre de rois« C'est h cette grande école qvte Talma apprit cette brièveté de paroles, cette autorité de gestes qu'il porta depuis sur la scène. On a écrit qu^il donna des leçons de pose à Napoléon, nous sommes portés 4 croire, et la pièce de Sylla, dont Talma fit une tragédie, est là pour prouver qu'il en reçut bien plus qu'il n'en donna. La pantomime de l'Empire n'est jamais bien connue que de$ mains qui disposent des destinées du monde.

Tout en profitant des modèles vivans qu'il avait sous les yeux, Talma n'avait point oublié les enseignemens qu'il pouvait trouver dans les Vi^ vres; il étudiait ses rôles dans Plutarque, Tacite et Tîte-Live ; il allait chercher des poses et apprendre à porter la toge ou le casque , dans les

is

salles du Masëe ; à tel point qu'aa ioar, aptes

une représentation de Manlius^ il reçut de David c^ bel éloge s « A ton entrée sur la scène, > j'ai cru voir marcher une statue antique. »

C'est ainsi que , par la réunion ^e toutes lesl études nécessaires pour former un grand auteur tragique, Talma réussit à faire illusion sur la médiocrité des auteurs de son temps; imprimant un caractère aux rôles les plus faiblement tra-" ces , suppléant par l'expression de sa physiono<« mie à l'insignifiance du dialogue, faisant oublier^ par la perfection de son jeu , les exagérations et les invraisemblances , il possédait presque le don merveilleux de rendre vrai ce qui était faux , de prèler du naturel à l'affectation et de la simplicité à l'emphase. Talma , que la posté-* rite ne jugera point sur les feuilletons de Geof-' firoy, qui poursuivait plutôt en lui le révolution" naire qu'il n'appréciait l'acteur, Talma était le véritable auteur tragique de l'époque. En lui résidait la tragédie tout entière , et elle sembla expirer sous le coup quj le frappa.