INTRODUCTION

Puisqu'on fait l'histoire des grands hommes, on peut bien Faire l'histoire d'un journal. Jamais la personnalité humaine n'atteint le degré d'importance de ces puissantes personnalités de la presse , qui , survivant à toutes les morts, traversent en courant les ruines, et continuent à s'avancer, comme la pensée dont elles sont l'image, en laissant derrière elles des tombeaux. Un journal , c'est un drapeau qui marche ; ajoutons, puisque nous parlons du Journal des Débats , que c'est quelquefois un drapeau qui , en marchant , change de

couleurs. Certes, si l'histoire d'une feuille périodique peut être instructive, c'est celle de cette feuille dont l'existence, nuancée de bien et dé mal , bariolée de vérités et d'erreurs ^ résume toute l'époque contemporaine ; dont les variations ont suivi le flux et le reflux de la fortune dans ces derniers temps , et dont les opinions, ondoyantes en politique comme en littérature, ont pris, quitté , repris tous les hommes et toutes les idées ; quoi de plus ?

dont la fidélité inconstante , luttant avec le diplomate qui a prêté le plus de sermens et qui en a le moins tenu, l'a presque égalé dansr

l'universalité de ses dévoûmens et dans l'en-

cyclopédie de ses trahisons»

On verra dans ce récit fécond en péripéties de toute espèce,, un reflet des hommes et des choses, et cette histoire particulière sera peutêtre un chapitre curieux de l'histoire générale. Les pôles de la politique rapprochés , les ex^ trémités littéraires se donnant la main , un Panthéon banal qui a des autels pour toutes»

"I les croyances, des piédestauit pour toutes les

gloires , des niches pour toutes les statues , n'est-ce point là un tableau digne d'attirer l'attention de ceux qui aiment à suivre le mouvement des faits et celui des esprits?

Ce tableau aura un double intérêt , parce que le. point de vue littéraire viendra s'y mêler au point de vue politique,

n est un genre d'écrivains dont les mérites et les torts sont rarement pesés , précisément parce qu'ils tiennent la balance , ce sont les critiques* Les critiques forment ce qu'on pourrait appeler la magistratiu*e du royaume des lettres^ et c'est une entreprise quelque peu audacieuse que de juger un tribunal. Cependant , dans notre époque plus que dans toute autre, une pareille étude est nécessaire. Il est arrivé , dans le pays des idées , une révolution qui a donné aux successeurs directs ou indirects de <Quintilien une importance inouïe. La critique qui , dans l'antic^uité et même dans les dix-huit premiers siècles de notre histoire,

n'avait agi que d'une manière irrégulîère et à de longs intervalles, a pris tout à coup un développement inattendu ; une institution s'est fondée qui, embrassant dans son tâste domaine les* faits et les idées, parlant de tout et parlant tous les jours , a régularisé un vaste commerce intellectuel dont les départs et les arrivages ne s'arrêtent jamais. La critique s'est incarnée dans le journal, ce formidable agent qui joue à peu près, dans l'ordre moral, le rôle que joue la va peur dans l'ordre matérieL Le journal n'est , à proprement parler, que la critique appliquée à toutes les branches d'intérêt et circulant dans les veines du corps soeiaL Les livres sont les lingots, trésors, si l'on veut, mais trésors enfouis ; le journal est le papier-monnaie du pays des intelligences»

C'est seulement depuis que la presse a pris cette forn^ et s'est présentée sous cette corn* binaison , qu'elle est devenue un quatrième pouvoir dans l'état, pouvoir à la fois salutaire et redoutable, qui, non content d'exprimer

Topinion , a eu souvent le lort de l'égarer.

Il est arrivé alors au journal ce qui arrive à toutes les institutions qui grandissent. Le sceptre de la critique ayant acquis une prodigieuse aulorité, des mains plus puissantes se sont présentées pour le saisir. L'importance que donnait au journal la haute critique politique dont il était l'instrument spéôal , a rejailli sur la critique littéraire : toutes ses parties oàt tendu à se mettre de niveau* Des esprits distingués qui , dans d'autres époques, 'auraient écrit des ouvrages, se sont jetés dans ces convei*$ations de cliaque jour, où l'on a le public pour interlocuteur. Cette tendance n'a pu que s'accroître lorsqu'on a vu des hommes comme MM» de Chateaubriand, de Bonald, de La Mennais> du coté de l'opinion monarchique ; des hoqimes comme MM. Benjamin-Constant , Cormenin , Paul-Louîs Courrier, du côté de l'opipion opposée, prêter successivement leur collaborsition aux feuilles où se discutaient les grands principes du gouvernement. Alors la

littérature a envoyé l'élite de ses écrivains dans là partie du journal qui lui était réservée. C'est ainsi que, dans l'histoire du Journal de^ Débats, nous nous trouverons amenés à apprécier Geoffroy, M. de Felètz , Hofiinann , M. Etienne , M. Fiévée, M. Janin, M. Nodier, M. Duvicquet et quelques autres littérateurs-

L'histoire qu'on va lire se divise en plusieurs périodes :

La première commence avec la réaction des idées de religion et de pouvoir, dont le Joumat des Débats devint l'organe ; elle dure jusqu'au moment où l'empereur Napoléon, craignant que cette réaction qui a fait sa puissance ne finisse par le dépasser et par aller jusqu'à la monar-t chie légitime , s^empare d abord de la direc^ tion , puis de la propriété du Joumcd des Debats , et le confie à des mains qu'il juge plus obéissantes , afin que cet instrument de publia oité ne puisse se tourner contre lui.

Cet interrègne , où les fondateurs et les propriétaires légitimes du Journal des Débats scMit

exclus de la direction et de la propriété de cette feuille , forme une seconde période qui ne se termine qu'à la restauration.

La troisième période commence alors, et, si l'on en excepte le court intervalle des cent- ' jours , pendant lesquels le Journal des Débals échappe encore à ses légitimes propriétaires , elle^ dure sans interruption jusqu a la seconde partie du ministère de M. de Villèle. C'est là le beau t^nps du Journal des Débats. Pendant ces premières années de la restauration, il pose tous les grands principesde la politique, comme il a posé , au moment de la réaction des idées, tous les grands principes de la religion , de la morale et de la littérature.

Mais à ceUe période vraiment gouvernement taie succède une période d'opposition» opposition qui , pour renverser un ministre , frappe jusqu'au pouvoir. Presqu'au même instant l'anarchie littéraire s'empare de cette forteresse ,. dont les batteries avaient été si longtemps tournées contre elle. Cette quatrième

phase se prolonge jusqu'à la révolution de juillet.

Enfin, les sept années qui se sont écoulées depuis le 9 août 1830, formant la dernière époque de cette histoire ; elles sont le complément logique et le commentaire naturel de ravant-demière partie.

Avons-nous besdun d'ajouter qu'en écrivant cet ou>Tage nous n'avons été mus par aucune pensée d'inimitié contre les hommes, et que nous avons considéré ce sujet pi'ésent et ac* tuel» comme si nous en étions séparés par l'in* tervalle des temps? Nous avons partout et avant tout recherché la vérité , sans la taire quand elle était favorable, sans la cacher quand elle était contraire : ce livre , comme tous les livres , peut contenir des erreurs , mais il ne contie(nt pas un seul mensonge.