CHAPITRE IV

Sommaire : — La réaction da Journal des Débat» est toute ' littéraire ; il conduit. en littérature, il suit en politique.

— Le feuilleton du Journal des Débals, -— Geoffroy — Sa collaboration à VÂnîiée littéraire. — Il n'a point été Té- . lève, mais Théritier de Fréron. — Son double caractère d*érudit et de journaliste. — Geoffroy travailfe à r^imt du Roi. — Sa fuite pendant la terreur. — Il se fait maître d'école. — Retraite de plusieurs années. — Effets de cette retraite sur le talent de Geoffroy. — Son retour à Paris. — Il entre au Journal des Débats. — Avènement de Geoffroy au feuilleton. — Influence de ses feuilletons.

— Appréciation du talent de Geoffroy. — Ce que la si^ tuation fit pour lui et ce qu'il Gt pour la situation. — Explication de la haine de Geoffroy contre Voltaire. — M. d% Feletz. — Caractère de son talent. — Ses opinions royalistes. — M. Bertin et M^ Bertin de Vaux. — Il y a, dès les premiers temps, an Journal des Débats^ un cété droit et un centre.

Ce ne fut point par la politique proprement dite que le Journal des Débats entra dans ce mouvement religieux et gouvernemental dont nous avons parlée et qui fit la fortune de la feuille assez bien inspirée pour s'être rendue

9à Torgane du retour des doctrines sociales. H y avait même une bigarrure curieuse entre la partie consacrée aux affaires publiques , auxévénemens , et celle qui était spécialement réservée aux théories philosophiques et littéraires. Partout où il s'agissait du mouvement des faits y le Journal des- Débuts suivait; mais il conduisait quand il s'agissait du mouvement des idées.

Peut-être devait-il, à cette prudente combinaison, la sécurité avec laquelle il pouvait s'avancer dans les voies d'une restauration morale , appelée par tous les intérêts, mais qui rencontrait encore des obstacles dans les passions émues.

Pour expliquer la haute influence intellectuelle que le Journal des Débats prit à cette époque , nous nous trouvons amenés à parler de l'homme qui eut tant de part à cette influence, et qui imprima à la feuille à laquelle il consacra sa plume, cette impulsion puissante qui fit son succès, et l'entoura de cette renommée sur laquelle le Journal des Débats vit encore

aujourd'hui.

Parmi les écrivaias qui ^ à uae époque ua peu plu» reculée , participaient à la rédaction de Y Année littéraire^ il y en avait un qui, sans être, comme on l'a répété souvent, 1 élève de Fréroii, était son analogue en talent » et se montra au journal, où il entra après sa mort, Théritier,^ BOâ seulement de sa place , mais de âon esprits Il avait puisé dans les doctrines de cet homme honoré de la haine de Voltaire , qui , pour se venger de ses critiques, descendit à dés calomnies en cinq actes, indignes d'un grand écri^ vain , et à des épigrammes d'une crudité tellement cynique qu'à peine pouvons-nous y faire allusion ; il avait puisé, dans les doctrines de cet homme célèbre , une antipathie profonde pour les principes du philosophisme, le goût de la saine littérature, et ce style piquant et vif, oh. le ^ns saiguise en épigrammes pour entrer plus profondément dans l'intelligence du lecteur.

Sn mémie temps , Geoffroy s'était consacré aax fonctions de l'enseignement , et il y arait

apporté une érudition rare, qui s'était aecrue encore dans les études dont les travaux journaliers du professorat avaient été pour lui Toc-

casion.

Régent de rhétorique, toutes les littératures anciennes lui étaient familières, lien avait approfondi le génie, et tous les grands modèles, haute expression intellectuelle des deux civilisation^ grecque et latine , étaient présens à sa pensée^ Ce fut pendant cette période Universitaire de sa vie que Geoffroy compta , parmi ses élèves , Joseph Chénier , et lorsque, plus tard, il rencontra dans la littérature l'écrivain qu'il avait vu sur les bancs, la plume du critique se souvint de la férule du maître , et peut-être l'amour-propre de l'homme fut-il plus sensible que la main de r^ifant.

D'un autre côté , rédacteur de ï Année litté^ faire, Geoffroy avait observé le mouvement des idées de son siècle. 11 savait la littérature contemporaine. Les hommes et les livres de l'époque lui étaient connus. Si, par la science ^ il

«yait vécu en Italie et en Grèee^ à Rome et à Athènes; parla critique, il avait véca en France et à Paris. S'il était le conteoiporaia cTHomèret, d'Eschyle , de Sophocle , (TEnripide y de Démosthunes, comme de Yirgile » d'Horace , d'Ovide et de Cicéron , il était aussi le contemporain de l'école du dix-huitième siècle et de sea tristes et derniers représentans.

Il se trouvait donc dans une position admirable pour fiiire un excellent îoumaliste , car il réunissait, à un haut degré, deux conditions* dont une au moins manque à presque tmia les écrivains de la |»resse périodique , quand elles ne leur manquent pas toutes deux) c'était à la fois un homme d'érudition et d'actualité , pour nous servir d'une expression à l'ordre du jour ; un homme de souvenir et d'à propos.

Pendant les deux premières années de la révolution, Geoffroy coopéra a la rédaction de Y Ami du Roi y imprudent, mais honorable anachronisme à la veille de gS. Quand vinrent les mauvais jours de la terreur, quand le Roi porta

sa tète sur ua échafaud , le journal qui avait été fondé pour ranimer le royalisme, fut violemment supprimé, et ses rédacteurs ne purent échapper à la proscription que par la fuRe. Alors Geoffroy se retira dans un village, aux environs de Paris. Là, tout à la fois pour assurer son incognito et pour gagner sa vie, il se fit msdtre d'école. L'ancien régent de rhétorique , qui avait vu Ghénier dans sa classe , montrait à lire à de petits paysans ; n'était-ce point un peu Dénys à Corinthe ?

' Denys demeura à Corinthe jusqu'à l'année 1799 : à cette époque , les convulsions qui avaient si long-temps tourmenté la France , s'étant calmées , la génération des proscripteurs ayant à peu près (disparu , et le Directoire , cette débauche de boue qui venait après une débauche de sang , cédant la place au consulat , Geoffroy .quitta son village et son école , et revint à Paris. Mais que Ton pense à tout ce ({ue cette retraite forcée , au milieu d'événemens si , extraordinaires , dut accumuler de réflexions

profondes , de méditations graves et sévères dans cet esprit accoutumé à l'étude ; à tout ce que ce long silence, commandé par les événemens qui faisaient taire les voix les plus éloquentes, à tout ce que ce long silence dut prêter de force et de verve à cette parole , pendant plusieurs années comprimée ! Le journaliste retrouva, plus tard, le trésor de pensées que le maitro d'école avait accumulées dans ses heures de solitude et de recueillement. Cette ame qui avait vécu en elle-même de sa propre substance, sans une oreille pour entendre sa plainte , en contenant, dans son intelligence et dans son cœur , cette tempête d'indignation qui s'y élevait lorsqu*elle jetait les yeux sur l'époque, dut se répandre au dehors avec une incroyable puissance , quand il lui fut enfin permis de sortir de cette situation passive où les circonstances l'avaient enchaînée. L'occasion qui manquait seule à GeoflFroy , se présenta bientôt à lui. En 1 799 , comme on l'a dit plus haut , il était rentré à Paris, et, fidèle à la carrière universitaire, il avait accepté un em-

ploi chez un mattre de pension. G était le moment où le Journal des Débats se décidait à prendre la direction du mouvement religieux et social , dont les premiers indices commençaient à se révéler aux esprits attentifs. Gomme cela arrive presque toujours, la situation alla cher* cher l'homme dont elle avait besoin. On offrit à Geoffroy de se charger, dans le Journal des Dé^ batSy de la partie des Spectacles ; on venait, sans le savoir» de le nommer roi du feuilleton.

Alors la révolution, ou plutôt la restauration qui fermentait dans toutes les idées , trouvant un organe , se manifesta avec un éclat et une puissance incroyables, On avait dojwé à Geoffroy , dans le Journal des Débats j un département , il en fit uq royauine. La littérature ancienne, moderne, l'histoire, la philosophie , la morale 9 la politique, tout rentra dans le feuilleton. J^a liberté , qui n e^stait plus, à cette époque, pour la presse, dans la partie politique proprei^çnt dite, la liberté qui n'existait plus au premier étage du journal, qu'on nous passe ce terme»

se réfugia dans le' rez-de-chaussée de Geoffroy. De là elle dit tout ce qu'elle Youlut dire » tout ce qu'il fallait dire. C'est à cette situation qu'il faut attribuer ce mélange d'idées littéraires et politiques i cebarriolage de genres^ qui aurait été un défaut s'il n'avait point été une nécessités Les feuilletons de Geoffroy ressemblèrent un pfeu à ces églises du moyen-âge , qui avaient droit d'asile , et où l'on rencontrait tous ceux qui ne pouvaient pas se montrer ailleurs.

Dès que Geoffroy fut monté sur le trône du feuilleton, une guerre sans merci^ sans trêve, une guerre à mort commença contre tout ce qui se rattachait , de près du de loin, au philosophisme et à l'esprit révolutionnaire. Cette guerre , il est juste de le reconnaître > l'écrivain la fit avec un esprit et une vferve iùfinis. Il prit toutes les armes, celles d,e la raison comme celles dé la moquerie , et sur ce champ de bataille , où il des- ^ cendait ordinairement de deux jours l'un, il laissait presque toujours, parmi les morts, quelque renommée usurpée oU qnelqtie erreur accré-

ditée par les philosophes. Mais il faut dire aussi que 9 si le champion des idées sociales avait la main ferme et l'œil sûr , la situation , où il se trouvait , était admirable.

Il parlait seul , mais il avait derrière lui tout le monde. Le courant des idées le portait, et il s'avançait sur une route qui marchait elle*mème. Ses articles étaient des événemens, et il semblait à la société que sa vengeance contre tant d'idées folles y contre tant de théories désastreuses ^ contre tous les hommes et tous les principes qui l'avaient bouleversée , il lui semblait que sa ven^ geance était à la fin venue. Plus elle était âpre et dure , plus elle convenait aux esprits irrité^. L'auteur de V Intérieur des Comités Révolution^ naires , M. Ducaneel , raconte que , lorsque sa pièce fut représentée en ,795, un des prisonniers de la terreur loua une loge à l'année , uni-^ quement pour assister aux cent représentations de ce drame. On le remarquait chaque fois , les yeux ardemment fixés sur les acteurs , la bouche entrouverte , pleurant de joie , battant des

mains, s'agitant sur sa banquette et répétant souvent : c Comme je me venge !» Il y avait quelque chose de cela dans les sentimens qu^n éprouvait en lisant les feuilletons de Geoffroy. C'était iine espèce de terreur morale et intellectuelle, par laquelle les honnêtes gens répon«daient à la terreur immorale, puis sanglante des jacobins de la pensée qui ouvrirent le dix-huitième siècle, et des jacobins de Téchafaud qui le fern^èrent

En outre, toutes les idées justes, tous les principes sains et raisonnable^ avaient été effacés d'une manière si complète , qu'on en avait presque perdu jusqu'à la ménK>ire. Sous cette tyrannie plus dure encore que le despotisme , déploré par Tacite avec cette énergie de style qui lui est propre , le silence était devenu, pour ainsi parler , de l'oubli. Geoffroy semblait donc inventer» quand il ne faisait que se souvenir. C'était une nouveauté, dans ce temps là, que d'appeler Racine un grand poète, une nouveauté que de croire Boileau un excellent écrivain , une

iùà nonreauté que d'admirer, dans Bossue!, la parole

homame élevée à sa plus haute expression. Les vérités les plus ineontestables se présentaient a?ee l'aspect séduisant des paradoxes. II semblait que Geoffroy vint de découvrir , dans le passé y, le dix-septième siècle, quand il rappelait ses orateur»^ ses poètes , ses moralistes, ses philo* sophes à l'admiration des lecteurs. Le grand règne , en se dressant devant ces yeux habitués aux tristes convulsions de l'époque qui venait de finir, produisait à peu près le même effet que ces villes de marbre qui se lèvent tout-à*ooup, dans le désert, avec les magnificences de leur passé , devant le voyageur qui vient de traverser les désolations d'une plaine aride, inculte et nue.

Que l'on songe à tout ce qu'il y avait de neuf dans les grandes doctrines de la religion et de la morale, à une époquie ou , comme nous l'avons rappelé, le gouvernement prenait des arrêtés pour avertir les filles^mères que l'état n'accorderait plus de récompense à l'impudieité, et que

la débauche n'obtiendrait pins de prix de vertu ; à une époque où l'on sortait à peine de ces es* sais de paganisme qui avaient chassé le Christ de ses temples , pour faire asseoir , sur ses autels, une divinité ramassée, au hasard, dans là boue des vices. Quelle majesté devait avoir la philosophie de Bossuet, de Nicole, de Pascal, de Halebranche , aux yeux des hommes qui se souvenaient d'avoir assisté aux parodies sacrilèges de la fête de TÊtre-Suprême et aux danses grotesquement impies du procureur Chaumette l Quelle harmonie les vers de Racine aux oreilles de ceux qui avaient été poursuivis par les cris de mort d'une populace en foreur , et par la prose de M. Sylvain Maréchal 1 En rentrant en possession de tant de richesses intellectuelles, on croyait les acquérir pour la première fois. Corneille ne venait-il point d'enfanter son Cid et son Cinna? Racine sa Phèdre et son Athalie? Combien les hommes de cette génération ne devaient41s point être frappés par le contraste des deuxépoques! Quelle langue, et quelle lan-

gue ! Quelle philosophie, et quelle philosophie 1 Quelle morale, et quelle morale ! Quelles idées, et quelles idées ! Nous avons comparé cette époque à celle qui succéda, au déluge, et, en vérité , ce n'est point là une métaphore. Si tout était à faire , tout était à dire. La société était sans culte , sans morale , sans Dieu , sans Roi , sans loi surtout, car les lois s'étaient succédé si nombreuses et si épouvantables, qu'à force d'ordonner le crime , elles avaient perdu le droit de prescrire la vertu.

Toutes ces circonstances devenaient des élémens de succès pour le Journal des Débats et pour l'écrivain qui lui avait apporté le secours de son talent. Geoffroy entra dans cette carrière avec une ardeur d'autant plus vive, qu'elle n'était pas exempte de quelques personnalités. Ceux qui lui ont reproché d'avoir été acerbe et violent à l'égard de Toltaire , nous semblent avoir bien mal saisi l'esprit général de cette situation et le caractère particulier des circonstances dans lesquelles écrivait le critique. Il ne s'agissait

point d'un assant à armes courtoises, d'une appréciation littéraire y froide et sans passion : c'était la guerre que Geoffroy faisait à la pointe de sa plume , comme d'autres à la pointe de leur épée. Et puis le rude écrivain s'était souvenu de son prédécesseur Fréron, si cruellement poursuivi par les philosophes. Geoffroy , c'était Préron rendu à la vie, Fréron ressuscité à la critique et à la vengeance, mais un Fréron revenu à son heure , un Fréron plein d'à propos, qui avait son siècle pour lui au lieu d'avoir à le combattre. Ah ! Voltaire , vous apprendrez que les flots et le public sont changeans. Vous payerez cher vos cyniques diffamations et vos honteuses épigrammes. Vous avez été un ennemi sans retenue, vous trouverez un critique sans pitié. Vous avez eu votre journée, Voltaire , et vous en avez abusé d'une manière indigne de votre beau talent ; voici venir la journée de Fréron. Rien n'y manquera. Pas une pièce de votre théâtre ne sera épargnée , pas un plan défectueux ne trouvera grâce, pas une tache de votre style n'échap-

pera, pas un yers faible, pas une idée fausse , pas une erreur, pas une immoralité ne restera oachée. Fréroo est là avec ses yeux de lynx et ses ongles de vautour : Voltaire n'est point seule^ ment pour lui un objet d'étude » c'est une proie..

C'est ainsi qu'il faut lire Geoffroy, sous peine de ne pas le comprendre. Ce qu'on a pris de sa part pour des agressions, n'étaient que des représailles.

Du moment que l'impulsion donnée au Jour-nul des Débats réussissait, sa rédaction devait tout entière prendre la même couleur. Aussi l'on ritji'année suivante, c'est-à-dire en 18014 M. de Féletz venir lui prêter le concours d'un esprit nourri de toutes les idées religieuses , et qui appartenait^ par ses croyances aussi bien que par son style plein de pureté et d'élégance, à ce dixseptième siècle dont il professait les doctrines littéraires. M. de Féletz jeta , 'par la nature de son talent, sur la rédaction habituelle du Journal des Débats ^ une variété qui est partout né-^ pessaire , et qui l'est surtout dans les journaux

qui ont besoin de se faire pardonner le plus grand de tons les torts , celui de parler tous les )oar& C'était un critique plein de finesse. Moins âpre, moins emporté , moins vigoureux que Creoffiroy, il ayaii cette élégance du monde et cet atticisme de stjle qui manquaient souvent au rude censeur, qui faisait un peu trop de classe dans le feuilleton^ Tout se passait dans ses articles comme dans un salon ; et^ à la manière dont sa main tenait la plume, on voyait qu'elle n'avait jamais tenu la férule. Malicieux, sans être méchant, sachant critiquer saus amertume, attaquer sans animosité, blâmer sans emportement, U y avait, dans tous ses arrêts littéraires, un parfum de bonne compagnie qui n'abandonnait jamais l'écrivain. Sou style jetait un reflet d'aristocratie et d*élégance qui était une nouveauté, à cette époque où la France venait de se débarrasser de la carmagnole et des sales livrées de la république* On sentait, à la première phrase 9 que l'on avait al&ire ^ comme ou disait alors , à un ci-devaut. En effet, M. de Feletz était royaliste de nais-

sance comme de cœur. Il apparteuait à une famille dévouée aux Bourbons, et, à travers tant de vicissitudes et de catastrophes , il avait conservé, à cette grande race, des senti mens de respect et de dévouement que rien n'avait pu affaiblir. Différent encore en cela de Geoffrojr , qui prodiguait à Bonaparte toutes les formules de louange^ et qui faisait fumer, dans chacun de ses feuilletons, un encens adulateur vers le premier consul , M. de Feletz resta fidèle à son premier culte. On pourrait dire que Geoffroy était le centre du journal des Débats, et que M. de

Feletz en était le côté droit. Cette définition ne serait point dépourvue de justesse, parce qu'en effet le Journal des Débats représentait une so* ciété dont une partie songeait uniquement au rétablissement de l'ordre matériel, par un gouvernement, quel qu'il fût, tandis que l'autre partie était convaincue que l'qrdre moral, seule garantie de l'ordre matériel, ne pouvait être rétabli que par un retour complet au principe fondamental de la société française.

Cette double nuance se trouvait marquée , non seulement dans la rédaction , mais dans la propriété du Journal des Débats. Cette femlle ayaiteu; pour fondateurs principaux, MM. Bertin frères. L'un d^eux, qui portait plus particulièrement le nom de Bertin , était un agent actif des princes et d'une opinion tellement prononcée , qu'en 1 800 9 c^est-à-dire 9 moins d'une année après la fondation du journal , il se trouva impliqué dans une conspiration royaliste. Il fut alors, par les ordres du premier consul , emprisonné au Temple, où il resta quelque temps, puis on le relégua à Florence. Mais son frère , M. Bertin de Vaux, suivit une ligne plus prudente et a£Eicha des opinions moins tranchées. En 1801 , il fondait une maison de banque ; en i8o5, il acceptait une place de juge au tribunal de commerce. On eût dit que les deux frères s'étaient partagé les rôles ; l'un représentait une opinion politique, l'autre un intérêt de propriété. M. Berlin , c'était la pensée royaliste du journal, M. Bertin de Vaux, c'était le pavillon neutre qui couvrait la marchandise.

On voit que la distinctioa du juste-^milieu et du royalisme oe date pas d'hier y et que des situations analogues se représentent plus d'une fois dans l'histoire.

Nous ayons d'abord caractérisé Tépoque dans laquelle le Journal des Débats se mit à la tète du mouvement des idées qui revenaient aux priU'»cipes sociaux ; nous avons ensuite, dans une rapide biographie , fait çonndtre ses deux fondaleurs, et apprécié les deux hommes qu'il appela à lui pour marcher au but qu'il se proposait d'atteindre; maintenant, que la situation de la société est définie, que le personnel du journal est connu , il nous reste à le suivre dans la carrière où nous lui avons vu faire les premiers pas.