CHAPITRE VII

Sommaire : Partie secrète de l'histoire du Journal deê Débals. — Le philosophisnie loi fait une guerre sourde. — Puissance de récole voltairienne dans le gouvernement où elle est cantonnée. — (lolères et cupidités. — Fouché devient le centre de cette conspiration. — Intrigues et menées. ^- Geoffroy àecnsé d*ètre le complice de Georges Cadoudal. — On impose un censeur au journal. — Intervention de M. Fiévée. — Rôle qo*il jouait. — Sa correspondance avec Bonaparte. — Il entreprend de lui persuadef <]o'ilii tout à gagner à la réaction monarchique. — La position de l'Empereur était fausse et son esprit était juste. — Une note de Napoléon sur le Journal dês.Débals. —Portrait deM.Bertin de VauxparM.Fiévée.-r-Transaction. -* Le Journal des Débais miiie son titre pour celui de Journal de V Empire. — M. Fiévée prend la direction du journal.

Il faut tout dire dans une histoire , la partie cachée et la partie publique , oe qui se passe d<evant et ce qui se passe derrière le rideau; car s'il y a des secrets d'état pour les contemporains, il ne doit point y avoir djénigmes pour

)a postérité. Nous avons montré, dam les derniers chapitres, le Journal des Débats placé k rembranchement de deux routes . dont Tune conduisait â la monarchie de fait , l'autre à la monarchie légitime ; puis abandonnant cette position intermédiaire , et acceptant , pour résultat de cette longue guerre qu'il avait faite aux hommes et aux idées de la révolution , la restauration matérielle du pouvoir, restauration, athée , puisqu'elle couronnait le fait en excluant le principe. C'est là ce que nous appelons l'histoire publique. Il importe maintenant d'expliquer par quels secrets ressorts s'accomplit cette révolution intérieure, révolution si complète que le Journal des Débats changea son titre et . prit celui de Journal de C Empire , comme pour indiquer que toute discussion était close , toute contestation fermée , que la main de l'Empereur avait mis le sinet dans l'histoire des catastrophes, et que sa dynastie était, pour toujours^ assise sur le trône. Si le Journal des Débats avait agi , dans cette occasion , par un entraînement d'enthousiasme.

il aurait fait une faute de calcul. Quand on a un penchant invincible à servir les pouvoirs existans et à déserter les pouvoirs qui s'en vont, il ne faut pas s enchaîner par son titre. Les empires tombent et meurent , il y a toujours des débats dans le monde. L'Écriture elle-même la dit :

Tradidit mundum disputationibus. Aussi nous verrons plus tard le Journal des Débats revenir à son premier nom pour ne plus le quitter, et cette fois il fut bien inspiré, car o est le seul qui lui convienne.

A mesure que les années se succèdent, les voiles qui cachaient les affaires du temps que nous laissons derrière nous , tombent peu à peu. C'est ainsi que M. Fiévée, en publiant sa correspondance avec Bonaparte , ouvrage intéressant et curieux, a jeté une grande lumière sur cette partie des annales du Journal des Débats, Nous trouvons là cette histoire secrète dont nous avons parlé , et nous apprenons quels mobiles cachés, quelles causes latentes présidèrent à cette transformation.

1G2 . La position du Journal des Débats j après ses premiers et immenses succès , était singulière et difficile. Sans doute il avait pour lui le suffrage de l'opinion publique; le grand mouvement des idées religieuses et sociales était en sa fayeur, et chaque jour ajoutait à sa prospérité matérielle et à son ascendant moral ; mais ces sympathies étaient balancées par de puissantes et mortelles inimitiés. Le Journal des. Débats n'avait pu arborer le drapeau des idées religfeuses et des doctrines sociales; il n'avait pu attaquer les idées et les renommées philosophiques et révolutionnaires , sans exciter de profondes et de dangereuses colères dans le ban et Tarrière-ban de la philosophie et de la révolution. Or, les hommes qui tenaient à ce système occupaient toutes les avenues du pouvoir. Cette garnison d'idéologues et de jacobins n'avaient livré la place à l'ambition de Bonaparte, que sous la condition que Bonaparte leur laisserait la garde des remparts. En d'autres termes » ils l'avaient aidé à prendre a puissance souveraine, et il leur en avait donné

la monnaie en fonctions publiques, en appoint temens , en dignités et en titres.

Ce petit pays officiel , ou, pour employer une expression d'une date plus récente , ce pays légal était aussi hostile au Journal des Débats que le grand pays lui était favorable ; or, personne n'ignore que si les philosophes prêchent beaucoup la tolérance , ils n'en parlent que par ouïdire. Les haines philosophiques sont implacables et cuisantes , et il faut chercher le pardon des injures dans les discours des encyclopédistes et non dans leurs actes ; car, repoussant cette vertu, sans doute en haine de son origine chrétienne , ils ne la pratiquent pas. Ces gens-là s'étaient accoutumés à regarder la presse coînme leur domaine; ils avaient pris l'opinion publique à ferme, et ils s'apercevaient, avec indignation, que le bail était rompu. Ils regardaient presque comme une révolte la tactique des Débats qui

attaquait, à l'aide du journal, ce papier-mon* naîe de la pensée, une puissance; fondée par cette même presse qui allait la détruire. •

Ajoutez à cela que les fureurs de leurs ressentimens étaient aiguisées encore parle.s appétits de leurs convoitises. C était une belle proie que le Journal des Débats. Deux cent mille francs annuels de bénéfice tentaient de hautes cupidités. Si les philosophes et les révolutionnaires détestaient leurs ennemis de toute leur ame, ils aimaient l'argent de tout leur cœur. Ils se seraient donc résignés à recevoir de l'Empereur la mission de spolier, par patriotisme, les propriétaires du Journal des Débats ^ et leur civisme serait allé jusqu'à accepter la dépouille de celui qui l'avait fondé. Si grande était leur impatience de montrer à l'Empereur l'étendue de leur dévouement à cet égard , qu'ils provoquaient sa volonté trop lente à leur imposer cette épreuve lucrative. Ces Curtius étaient tout prêts à sauter à pieds joints dans ce gouffre de recettes et dans cet abîme de dividendes, ils ne demandaient qu'un signal.

Ce signal , ils le demandèrent par des dénonciations. M. Fouché occupait alors le ministère

de la police, et il faisait lui-même partie de ce petit monde philosophique et jacobin qui luttait avec d'autant plus de ténacité contre le mouvement religieux et monarchique , qu'il craignait d'être laissé en dehors des affaires, si Bonaparte adoptait cette réaction sociale. 11 devint donc le centre delà conspiration tramée contre l'existence du Journal des Détnits, On cherchait à alarmer le chef de l'Etat sur Tinfluence de cette feuille, sur le nombre de ses lecteurs, sur la tendance de ses doctrines. Quand l'Empereur était présent, il tenait la balance et établissait une sorte d'équilibre entre les deux partis opposés. Mais dès qu'il était appelé au dehors par la guerre , les jacobins et les philosophes , qui occupaient presque toutes les positions politiques , profitaient de l'éloignement du maître pour accabler leurs antagonistes. Alors les menaces contre le Journal des Débats devenaient plus positives , plus directes. On employait tous les moyens pour le perdre , et ses ennemis étaient si peu difficiles sur le choix de leurs ca-

lomnies , qu'ils étaient allés jusqu'à accuser Geoffroy , le pacifique professeur, qui n'avait jamais conspiré que contre les solécismes, qui n'avait jamais vécu que dans le monde des idées; oui , ils avaient accusé Geoffroy , timide comme un érudit , paisible comme un commentateur , et peut-être même un peu poltron , ils l'avaient accusé d'avoir trempé dans la conspiration de ce terrible et aventureux Georges Cadoudal., Nous pensons que cette circonstance doit être mise au nombre des caases auxquelles il faut attribuer l'exagération des éloges que Geoffroy adressait en toute occasion à l'Empereur. Le sou* venir de cette accusation était resté dans la mé* moire^du vieux littérateur, et chaque fois qu'il en trouvait l'occasion, il montrait son dévoue* meot daiis son feuilleton , comme les gens qui craignent d'être suspects montrent leurs papiers.

Enfin, vers le milieu de l'année i8o5, on imposa un censeur au Journal des Débats. Le prétexte de cette mesure était bien frivole : il s'a-

gissait d'un article sur le duc de Brunswick , au sujet de la croix d'honneur, article qui non seulement avait été inséré la veille dans un autre journal , mais dont le Journal des Débats , toujours prudent , avait eu la précaution de faire réviser la rédaction dans les bureaux de la police. C'était tout à fait le procès du loup et de Tagnau. Le loup, c'était le parti révolutionnaire , quiy ayant une antipathie de race contre l'agneau, le trouvant en outre gras et bien nourri, cherchait un prétexte pour le dévorer. L'agneau, c'était le Journal des Débats y qui, de peur de troubler l'eau où buvait le terrible animal , allait humblement au-dessouF de lui , et bêlait le plus doucement du monde pour ne point importuner sa majesté vorace. Mais rien n'y faisait, et les dents du loup passaient à travers lous les raisonneinens du pouvoir. On eût dit volontiers à M. Bertin de Vaux : • Si ce n'est toi, c'est donc ton frère. • Grand argument des k)ups qui n'ont pas dîné, et des philosophes qui veulent s'enrichir.

Heureusement pour le Journal des Débais , il trouva un défenseur. Il y avait à cette époque un homme auquel on ne peut refuser un esprit prodigieux et un remarquable talent d'écrire , quelque jugement qu'on veuille porter sur les alternatives de sa vie politique. Cet homme se trouvait vis-à-vis Bonaparte dans une position presque sans exemple de sujet à souverain.

M. Fiévée entretenait avec l'Empereur une correspondance où il lui parlait librement , sans aucune espèce de contrainte, de contrôle, ni de réserve , des affaires du moment et de l'état de l'opinion publique ; ses lettres roulaient sur tous les points de la politique intérieure et étrangère. Cette licence accordée par un homme de génie à un homme d'esprit, n'est pas si extraordinaire qu'elle peut le paraître au premier abord (i). Napoléon sentait les avantages de la presse indépendante, tout en craignant ses inconvéniens. Quel parti prit il? Il profita de l'occasion favo-*

(1) On sait que Napoléou avait une correspondance de ce genre avec M*"' de Genlis.

rable qui lui faisait rencontrer un homme qui avait assez d*amour-propre pour oser penser, môme avant et après l'empereur, et une estime assez grande de lui-même pour préférer son avis h celui de Napoléon, et il permît à cet^homme de faire ce que personne ne pouvait faire alors , un journal indépendant, consciencieux, libre. Seulement le journal resta manuscrit entre celui qui récrivait et labonné solitaire pour lequel il était écrit. M. Fiévée fit pour l'Empereur ce qu'on fait ordinairement pour le public. Sa correspondance est la véritable gazette politique de l'époque ; vous ne trouvez ailleurs que des opinions de commande et une phraséologie censurée , émondée et dirigée par la police. Ainsi les rôles étaient pervertis. Le souverain recevait la vérité toute nue, et le public ne la recevait qu'altérée. Bonaparte , comme un puissant égoïste qu'il était , avait pris pour lui tous les avantages du journalisme , et en avait laissé les inconvéniens à la France. Il avait voulu qu'on traitât le souverain comme on traite ordinaire-

ment le public, etqu on traitât ie public comme on traite ordinairement, le trône.

Cette position de M. Fiévëe le mettait à même de défendre ie Journal des Débats;^ il partageait les opinions sociales et littéraires de ceuKqui le dirigeaient; de plus, il était leurami; il s'entremit avec beaucoup de chaleur pour leur conserver la propriété du journal. Il faisait re • marquer à Bonaparte que deux espèces d*idées se disputaient Tempire de la société , les idées monarchiques et les idées révolutionnaires; il ajoutait que TEmpereur, puisqu'il voulait faire du pouvoir, devait favoriser Tessor des idées monarchiques et restreindre le développement des idées du bouleversement ; qu'ainsi le Journal des Débats ^ loin d'être un danger sous l'empire , était un précieux auxiliaire. Gela était très vrai sous un point de vue, et beaucoup moins vrai sous l'autre. Bonaparte qui, quoiqu'il ne fît pas de syllogisme , saisissait admirablement les questions , le sentait bien. Son esprit était jjuste et [sa position était fausse. Il voulait faire

de la monarchie pour lui , et il ne portait point en lui le principe de la monarchie. Il sentait qu'il ne bâtissait pas sur son terrain : or, dans le droit politique comme dans le droit civil, la propriété du sol entraîne celle du dessous et du dessus. Il comprenait instinctivement qu'il y avait quelque part un principe qui viendrait revendiquer la propriété de la maison , dont lui , Napoléon , n'aurait été que l'architecte. La conscience de cette situation le jetait dans une grande perplexité. Ne voulant point revenir à la révolution, et craignant d'avancer dans la monarchie, il faisait prendre patience à la situation avec des victqires, etil immortalisait sa puissance faute de pouvoir l'affermir.

Il existe une note pleine d'intérêt et qui a sa place marquée dans l'histoire du: Journal des Débats , car elle exprime l'opinion personnelle de l'Empereur sur cette feuille, à l'époque dont nous parlons. On remarquera que dans cette note adressée h M. Fiévée, en réponse à ses observations, l'incognito de l'Empereur est d'à -

bord protégé parla particule on y puis trahi par le prooom je et le moi du maître , qui finit par lever orgueilleusement la tête dans la phrase.

Voici quelle était la teneur de cette note :

« M. de Lavalette verra M. Fiévée , et lui dira » qu'en lisant le Journal des Débats avec plus • d'attention que les autres, parce qu'il y a dix » fois plus d'abonnés , on y l'emarque des articles » dirigés dans un esprit tout favorable aux Bour- »bons, et constamment dans une grande indif- »férence sur les choses avantageuses à l'Etat; » que Von a voulu réprimer ce qu'il y a de trop » malveillant dans ce journal ; que le système » est d'attendre beaucoup du temps; qu'il n'est »pas suffisant qu'ils se bornent aujourd'hui à » n'être pas contraires ; que Von a droit d'exi- » ger qu'ils soient entièrement dévoués à la dy- » nastie régnante, et qu'ils ne tolèrent pas, mais s combattent tout ce qui tendrait à donner de » l'éclat ou à ramener des souvenirs favorîibles

» aux Bourbons ; que Von est prévenu contre le » lournal des CébaU , parce qu'il a pour proprié- » taire Berlin-de-Vaux, homme vendu aux émi- • grés de Londres; que cependant Von n'a en- » core pris aucun parti ; que Von est disposé à 1 conserver les Débats si Ton me présente , pour » mettre à la tète de ce journal , des hommes en « qui JE puisse avoir confiance , et pour rédac* » teurs des hommes sûrs , qui soient prévenus » contre les manœuvres des Anglais, et qui n'ac- » créditent aucun des bruits qu'ils font ré- » pandre.

» Un censeur a été donné au Journal des Dé^ » bats par forme de punition ; le feuilleton de » Geoffroy a été soustrait à la censure ainsi que » la partie littéraire ; mais l'intention n'est point » de le conserver, car alors il serait officiel , et il » est vrai de dire que si le bavardage des jour- »naux a des inconvéniens, il a aussi des avaota- » ges. La nouvelle relative an duc de Brunswick » était certainement donnée avec malveillance, » et l'on peut citer mille autres articles du Jour-

» nal des Débats faits dans un mauvais esprit.

9 II n'y a pas d'autres moyens de donner de » la yaleur à la popriété du Journal des Débats , » que de le mettre entre les mains d'hommes » d'esprit attachés au gouvernement. Toutes

• les fois qu'il parviendra une nouvelle dé- ► » favorable au gouvernement , elle ne doit

t point être publiée , jusqu'à ce qu'on soit tel- » lement sûr de la vérité , qu'on ne doive plus » la dire, parce qu'elle est connue de tout le » monde. Il n'y a pas d'autre moyen d'empêcher » qu'un journal ne soit point arrêté. Le titre du » Journal des Débats est aussi un inconvénient ; » il rappelle des souvenirs de la révolution ; il

• faudrait lui donner celui de Journal de tEm- «pire ou tout autre analogue. Il faut que les » propriétaires de ce journal présentent quatre » rédacteurs sûrs et des propositions pour ache-

• ter la rédaction de quelques autres jour- » naux. »

Cette note de Napoléon est un monument

historique, curieux, des idées qu'on avait alors relativement à la presse et à la propriété des journaux. Si Ion compare à Findépendance qu'accordait Bonaparte à la correspondance de M. Fiévée j les prescriptions étroites et rigoureuses que*la note ci-dessus reproduite impose à la presse périodique , l'obligation, de ne point publier une nouvelle défavorable au gouvernement, tant qu'elle n'est pas connue, car jusques là il est malveillant d'en parler , et l'obligation de la taire encore lorsqu'elle est dans toutes les bouches, parce qu'alors il est inutile d'apprendre au public ce dont il est déjà informé; si l'on compare cette latitude, qui existait d'un côté , à ces restrictions imposées de l'autre, on conviendra que nous avons eu raison dé dire que Bonaparte s'était réservé les avantages de la presse

et n'en avait laissé que les inconvéniens au public. .

M. Fiévée ne manqua point d'argumens pour

défendre le Journal des Débats. La question la

plus difficile à résoudre , c'était la question de la

propriété. De puissans persooaages , regardant la succession de M. Bertin de Vaux comme ouverte de son vivant , voulaient entrer en Jouissance de ses dépouilles. Les préventions de l'Empereur étaient grandes contre M. Bertin de Vaux ; disons comment M. Fiévée le défendit. Aussi bien le portrait de M. Bertin de Vaux doit trouver sa place dans l'histoire du Journal des Débats. Or , ce portrait , tracé par la main de M.

Fiévée qui a beaucoup connu l'original , et qui lui rendit dans cette occasion un si notable service, aura un mérite de ressemblance que nous ne pourrions lui donner, Joint à l'avantage d'être exempt de ce soupçon de partialité dont il est si difficile de se défendre quand on peint un adversaire politique.

« M. Bertin de Vaux, répond M. Fiévée à » l'Empereur, n'écrit plus depuis long-temps, » et ne se mêle de son Journal que sous le rap- » port de l'administration. Entièrement livré aux » affaires de finances , Je puis assurer qu'il n'est , » pas une partie de sa fortune qui ne souffrît par

> on changement de gouvernement D'ailleurs I ce n'est point ce qu'on appelle un homme à

> opinions; il a d'autres affaires, |)ar conséquent t d'autres pensées. »

Malgré cette assurance , Bonaparte continuait à montrer beaucoup d'éloignementpour M. Ber-^ tin de Vaux , et à le tenir pour un homme à opvnions, quoique M. Piérée affirm&t qu'il avait d'autres affaires» Il répéta même plusieurs fois à ce dernier , dans le cours d'une conversation, que 5 lorsqu'il avait des prévention s, il n'en revenait jamais. M. Fiévée eut recours à une flatterie bien audacieuse. Il répondit à l'Empereur qu'il concevait qu'un bon bourgeois affirmât que, lors-* qu'il avait des préventions, il n'en revenait jamais, puisqu'il les avait probablement prises lui-même ; mais que , quand on était né sur le trône, on ne pouvait guère avoir coptre de simples particuliers des préventions que cellesqu'on avait reçues, 't JVé' sur le trâne , b poursuit M. Fiévée en terminant ce récit , c passa aussi naturellement qu'il avait

• été dit, et les expressions de l'Empereur de-

T4(^#ilt pplies et 4ûttC6Sj de dQre^qu eU^tëtaieat. » ]^pfia cette grfa;i4e négociation «e termina. l^QXir Iç moment, le droit des poropriétairsa du Jotimaldês Débats fut respecté ; la ligne, litlë* i(firç et religieuse rest^ sauve ; M. Fiévée fut préjpo^^ à la direction et devint la caution poli« ti^ue du jonrpal i les troia douïièmes du pro^ duit furent acceptés par Tautorité , au lieu de deux qu on offrait , et durent être versés chaque annéç au zninistère de la polioe : le loup de This» tQÎre se montrait plus généreux qqe le loup de la iahhp il ne prenait qu'un quart de la proie , sauf à manger le reste le plus tôt qu'il pourrait, comme il le fit plus tard. Quoi de plus> le titre du Journal des Débats disparut et fut renir placé par celui de Journal de l'Empire , qui îh-» diquait le revirement qui venait de s'opérer dans le journal. M. Fîévée écrivait à TEmpereur avant d entrer en charge : « Il est probable , » pour me servir des expressions de l'Empereur, » qw je resterai long^temps àwc la prétention » de faire qn parti à moi tout seul , et que si je

» suis chargé du Journal des Débats , j'aurai de • terribles luttes à soutenir. Je crois devoir en » prévenir, afin que l'Empereur ne prenne pas » de décision à mon égard sans en avoir prévu » les conséquences, t