TOMB II

titique. On craint qo'ii ne puisse, contre le système existant^ ce qa'il a pu contre le système précédent ; on accueillera donc avec empresse^ ment tout ce qui pourra diminuer son importance et atténuer son autorité. C'est on axiome de la politique ancienne, signalé par Tacite, que cette tendance des nouveaux gourememens à détruire les destructeurs des régimes antérieurs. Cet axiome n'est point tombé de nos jours en désuétude. M. Laffitte et M. de Lafayette ont pu s'en convaincre : il y a, à côté d'eux, encore une place vide, le Journal des Débats est peut-être destiné à la remplir.

Ajoutons à ces dispositions malveillantes ^ une situation toute différente de celle qui favorisa la fondation de la feuille en question ao commencement de ce siècle , et dont les conditions diffèrent essentiellement des conditions qui assurèrent le développement et le succès du Journal des Débats.

Il parut , vous le savez , au milieu du silence de la presse périodique , et il se fit Torgane de

la grande réaction sociale et religieuse. Toute voix était muette , et le sceau qui pesait sur toutes les bouches ne laissa qu'à la sienne le privilège de la parole. A vrai dire » pendant ses premières années , le Journal des Débats fut toute la presse.

Plus tard , quand ui\e révolution fut opérée dans son sein et qu'il reçut le titre de Journal de l* Empire y la situation favorisa encore davantage son influence et son extension. Il avait conservé^ jusqu'à un certain point , sa couleur religieuse » et par là , son action sur cette portion nombreuse et puissante de la population qui l'avait accueilli lors de sa naissance avec tant de faveur. Par le reste de sa rédaction à laquelle présidait M. Etienne, il satisfaisait, jusqu'à un certain point, l'école du dix-huitième siècle ; enfin il continuait à parler seul , et il parlait au nom d'un gouvernement glorieux et fort: aussi à ces deux époques le nombre de ses souscripteurs atteint-il et dépasse-t-il le chiQre énorme de vingt-cinq mille.

Lorsque la Restauratiou s'accomplit , le Journal ries Débats se dédouble pour ainsi dire. Le côté gauche du Journal de C Empire va former le Constitutumnel sous les auspices de M. Etienne ; le côté droit reprend l'ancien titre de la feuille fondée en 1 800, et lui imprime une direction éminemment monarchique et sociale. La situation n*est plus la môme 9 la liberté de la presse existe, la concurrence succède au mon<^K>Iei les souscripteurs se scindent comme la feuille. Le Journal des Débats entre dans une coalition réyolutionnaire, et n'a plus que treize mille abonnés en i8a5.

Il gouverne les esprits pendant plusieore années/ de manière à rendre une révolution inéritable. Cette révolution éclate » elle dure depuis huit ans , le Journal des Débats perd encore un tiers de ses abonnés et le chiflre de ses souscripteurs ne paraît pas devoir être au-dea- 5US de neuf mille aujourd'hui.

Ou nous nous abusons fort, ou dans la progression décroissante que nous venons de mon-

5é9 trer , il y a des symptômes nianifestes de (l(^Cftdence. Cette décadence s'expiique d'ellemôme. Trois causet^ principales firent la fortune du Journal des Débats. D'abord, et avant tout » il prit en main les principes et les intérôts de la société française; ensuite il put jouir du privilège d'un monopole inoui ; enfin »l exploita ce monopole avec un talent remarcpiaiLle. Que le talent lui soit encore demeuré en partie , nous le voulons bien; mais les deux autres mobiles du succès du Journal des Débats ont cessé d exister. Il n'y a donc pas lieu d'6tre surpris que les causes qui ont présidé à sa fortune , s aflaiblissant ou même venant à disparaître, cette forlune ellemême entre en décadence. LeJournaldes Debais n*est plus le seul à parler comme lors de sa iondation ; il ne parle plus , comme quelques années plus tard , i\ la ^'société qui date du dix-huitième siècle et à celle qui date de plus haut ; il ne parle plus, comme dans les premières années <le la Restauration . k la France chrétienne et so- (*iah* ; il ne parle plus, comme dans la seconde*

moitié de la Restauration, à la France révolutionnaire f qui a profité de son concours et qui le repousse maintenant avec dédain. Il y a à côtéde ses paroles des paroles plus nettes et plus décidées, soit pour la révolution , soit pour la monarchie, soit pour les partis, soit pour la société ; ainsi le journal égoïste s'isole peu à peu , le cercle se rétrécit insensiblement autour de cette personnalité amoureuse d'elle-même ; il est menacé par un pouvoir qui se défie de ses services et attend avec impatience le moment de s'afiranchir d'une amitié qu'il regarde comme un joug, et d'un concours onéreux et exigeant qui lui pèse comme un fardeau. Il doit en outre redouter l'éventualité d'une nouvelle loi sur le timbre qui peut faire une révolution dans la presse périodique ; enfin il est en face d'une société qui a été témoin de ses variations , et qui ne peut plus croire à sa moralité politique ; un peti de temps encore , et si le Journal des Débats ne prévient point, par un retour spontané, les enseignemens de rexpérîence, il apprendra de cette rude mai-

treMe que Tégoisme, qui est on tort moral » finit à la longue par être un mauvais calcul, quelque* fois un suicide 9 et le journal fondé en iSoo» pour senrir d'interprète au retour des idées so* ciales et monarchiques , périra par l'abandon des principes qui ont fait sa prospérité et sa gloire.