INTRODUCTION

Révoltttion du 94 Février. — Le prince L.-N. Bonaparte vient e» Phmce; il oflBre son concours à la République. — Coup-d'œil «ur sa vie passée ; séjour à Anenemberg; il est l'héritier (le TEmpereur; presseotioaent de ses hautes destinées; il se dévoue à la cause de l'indépendance italienne; séjour en Suisse ; il songe à rendre à la France un gouvernement national en lui donnant le suffi-age universel ; Strasbourg; Boulogne; captivité de Ham; évasion; séjour à Londres; ses oeuvres; tendances républicaines des Bonapartistes aous le Gouvernement de Juillet. — Pourquoi le Gouvernement provisoire reftise son concours ; lettres aux joiunaux ; retour à Londres.

La révolution du 24 février 1848 venait de bouleverser la France. Une monarchie de dix-huit ans s'était écroulée comme d'elle-même ; les institutions constitutionnelles avaient entraîné dans leur chute le principe même du gouvernement parlementaire, et sur toutes ces ruines un seul pouvoir régnait : l'insurrection.

Des hommes très-divers, accourus de tous les points de l'horizon politique, quelques-uns mus par un patriotisme incontestable , d'autres par une ambition plus ou moins légitime , d'autres encore par le désir

secret de préparer certaines transactions et de faire échouer la révolution en la guidant , composèrent un gouvernement provisoire , d*abord sans autorité , sans action, suspect à tous et à lui-même , et qui , par un prodige d'habileté singulière et de ténacité, parvint à s'imposer aux gens honnêtes par la pression des masses insurgées, en même temps qu'il s'imposait à l'insurrection elle-même par le concours des honnêtes gens.

Il ne peut entrer dans notre plan de raconter cette phase curieuse de la révolution de 1848 ; mais il faut bien signaler ce fait étrange d'un gouvernement qui , sans titre, sans mission aucune, sans l'aveu d'aucun parti , même du parti révolutionnaire, sut faire implicitement reconnaître par une population de 33 millions d'âmes ce que M. de Lamartine a si bien défini « la dictature de la nécessité. »

Dans ce tumulte universel , dans cette désorganisation profonde de tous les pouvoirs réguliers, on s'attacha avec résignation, mais sans enthousiasme, à ce fantôme d'autorité , qui devint le point de ralliement de tous les hommes d'ordre. La bourgeoisie parisienne, rassurée par le nom de quelques-uns des membres du Gouvernement provisoire , lui prêta surtout un concours efficace ; les adhésions se produisirent en foule ; maréchaux , amiraux , magistrats , administrateurs , officiers de tous grades se rallièrent publiquement dans une pensée commune de préservation et de salut. En l'absence de toute résistance sérieuse à la Révolution , l'anarchie déconcertée posa pour un moment ses armes, désormais inutiles.

Personne n'eut la hardiesse de contester la légitî- ' mité de l'acte du 24 février. Les légitimistes Taccueillirent avec joie ; si les partisans de la maison d'Orléans avaient jamais conçu la pensée d'une protestation, elle devenait impossible en présence de l'acte par lequel deux fils du roi Louis-Philippe reconnurent formellement le droit de la Révolution ^. Aux yeux des optimistes, les partis avaient disparu.

En même temps , et comme gage d'une réconciliation universelle, les proscrits de toutes les opinions reparurent sur la terre natale ; chacun d'eux s'empressait d'apporter au Gouvernement provisoire le tribut d'une sympathique gratitude, et cette foule d'adresses, la plupart d'importance , contribuèrent à grossir les colonnes du Moniteur ,

Dans la soirée du 27 février , l'un de ces proscrits, le plus illustre de tous par le nom qu'il portait et par ses infortunes, était arrivé d'Angleterre sous la réserve du plus modeste incognito, et le lendemain il adressait la lettre suivante au Gouvernement provisoire :

# Messieurs , le peuple de Paris ayant détruit par « son héroïsme le dernier vestige de l'invasion étrant gère , j'accours de l'exil pour me ranger sous le € drapeau de la République qu'on vient de pro- « clamer.

ic Sans autre ambition que celle de servir mon

' Lettre de M. de Joinville et de M. d'Aumale au ministre de la guerre. Mars 1848.

« pays ♦ je viens annoncer mon arrivée aux membres t du Gouvernement provisoire et les assurer de mon « dévouement à la cause qa'ilg représentent , comme « de ma sympathie pour leurs personnes,

% Recevez , messieurs , l'assurance de ces senti- « ments,

« Loois-Napoléon Bonaparte, »

En lisant cette lett|*e, en épelant ce nom, le Gouvernement provisoire fut frappé d'une stupeur étrange. Au lieu de voir dans ce peu de lignes ce qu'elles contenaient réellement, le cri du cœur d'un exilé, il y chercha ce qui n'y était pas : le manifeste d'une ambition. Le foyer de la République française leur parut trop étroit pour y laisser asseoir le neveu de l'Empereur. Ils l'invitèrent à s'éloigner.

La Surprise du prince dut être grande, et les considérations qu'on invoquait étaient de nature à le faire réfléchir sur la singulière timidité de cette démocratie naissante qui s'effrayait d'un homme et d'un nom. Néanmoins, on avait fait appel à sa loyauté, à son patriotisme, à ce désintéressement même dont on affectait de douter. Le prince accomplit sans hésitation, non sans tristesse, le cruel sacrifice qu'on demandait, qu'on implorait de lui. 11 s'éloigna sans ostentation , comme il était venu, laissant aux timides auteurs de ce muet ostracisme la déclaration suivante qui leur liguait un remords :

« Messieurs, après trente-trois ans d^exîl et de

€ persécution, je crois avoir acquis le droit de retrou» « ver un foyer sur le sol de la patrie.

t Vous pensez que ma présence est maintenant un « embarras. Je m'éloigne donc momentanément. Vous t verrez dans ce sacrifice la pureté de mes intention$ « et la sincérité de mon patriotisme.

« Recevez, Messieurs, l'assurance de mes eejiti- € ments de haute estime et de sympathie.

« LouIS-NapOLIÈON BONAPAaT£k 9

Le 29 février, il retournait à Londres. Le public connut cet épisode par les journaux ; mais les organes officiels le passèrent sous silence. Les préoccupations générales étaient ailleurs : l'impression fut faible, presque nulle. Le neveu de l'Empereur était d'ailleurs mal connu , mal jugé ; son retour et son nouvel exil tracèrent à peine sur les ondes populç^ires un impei>ceptible sillage qu'effacèrent les vagues du lendemain»

Quel était donc cet homme que le gouvernement de la République française venait de repousser du territoire avec une hâte qui décelait de puériles frayeurs? C'est ce que nous allons dire en résumant sous une forme rapide les incidents nombreux d'une vie semée d'orages , de hasards poétiques , de périls imminents envisagés de sang-froid , et toiyoqr^ illu-

minée par cette foi constante qui guide les grands cœurs vers un but idéal.

Charles-Louis-Napoléon Bonaparte, fils puîné de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et d'Hortense de Beauharnaîs, naquit à Paris le 20 avril 1808^. Il est donc le neveu de Tempereur Napoléon et le petit-fils dé l'impératrice Joséphine. Par une singularité jilus remarquable encore, le divorce de son auguste aïeule était consommé quand le jeune prince reçut des mains du cardinal Fesch les saintes eaux du baptême, et sa marraine fut l'impératrice Marie-Louise. Quand les splendeurs impériales s'évanouirent, la reine Hortense, cette reine charmante dont le souvenir vivra comme un symbole touchant de grâce et de bonté, se retira dans le canton de Suisse de Thurgovie, où elle acquit le château d'Arenemberg. C'est là que le jeune Louis- Napoléon commença cet apprentissage de l'exil, qui ne devait finir pour lui qu'après le tiers d'un siècle et deux révolutions.

L'amour de la gloire militaire se développa de trèsbonne heure chez le prince et fut pendant longtemps sa passion dominante, presque exclusive. Manœuvres, exercices, combats simulés, marches et contre-marches, évolutions stratégiques , théorie et tactique militaires , il voulut tout savoir, tout connaître et tout exécuter. Sobre, frugal, endurci aux fatigues, aux privations, aux souffrances du soldat, il était propre à tout, prêt à tout ; et cependant aucune carrière ne s'ouvrait encore à sa bouillante ardeur. La révolution de Juillet fit briller un înàtant à ses yeux l'espoir de la patrie. Cet espoir

fut déçu; une nouvelle proscription frappa la famille de l'Empereur. Le jeune prince trompa son désespoir en se jetant à corps perdu dans la cause de la Pologne et de l'Italie. Il arriva trop tard pour servir utilement la première*; mais en revanche, Macerata, Terni, Spoleto, gardent le souvenir de ses glorieux efforts. L'intervention autrichienne mit fin brusquement à cette lutte héroïque, qui coûta la vie au fils aîné du roi Louis. L'année suivante, le duc de Reichstadt, frappé d'un mal mystérieux, descendait dans la tombe. • Une nouvelle destinée apparut alors aux yeux de Louis-Napoléon.

A l'époque où fut ratifié par quatre millions de voix le sénatus-consulte qui conférait au chef de la République la dignité héréditaire d'Empereur des Français, Napoléon n'avait pas d'enfants. L'ordre naturel de l'hérédité voulait que ses frères lui succédassent par l'ordre de primogéniture ; mais il en fut autrement disposé par le sénatus-consulte organique du 28 floréal an XII. On reconnut à l'Empereur, au cas où il ne lui surviendrait point de postérité masculine, le droit

* € A qui, lui écrivait-on, da direction de notre entreprise f pourrait-elle être mieux confiée qu au nom du plus grand « capitaine de tous les siècles? Un jeune Bonaparte appa- « raissant sur une plage, le drapeau tricolore à la main, pro- € duirait un effet moral dont les suites sont incalculables. € Allez donc, jeune héros, espoir de notre patrie ! confiez à « des fiots qui connaîtront TOtre nom la fortune de César, et, < ce qui vaut mieux, les destinées de la liberté. Vous aurez la « reconnaissance de vos frères d*armes et Tadmiration de « Tunivers.

« 38 août I8:h. « Signé : le général EnidzbwiCi

« le comte Plater, etc., etc. »

d'adopter les enfants ou petits-enfants de ses frères, qui seraient alors considérés comnae sa descendance directe- A défaut d'héritiers directs ou adoptifs, la couronne était dévolue à Joseph Bonaparte, et à ses descendants mâles; à défaut de Joseph ou de ses enfants, la succession fut attribuée k Louis et à ses descendants ; enfin, à défaut de Joseph, de Louis, et de leurs enfants mâles, le Sénat désignait l'empereur par un sénatus- consulte qui devait être soumis à la sanction du suffrage universel \ Ainsi deux des frères de l'Empereur, Lucien et Jérôme, étaient exclus de la succession.

Il résulte de ces dispositions qu'à la mort de Napoléon II, les droits à la succession impériale reposaient sur la tête du fils du roi Louis, puisque le roi Joseph, plus que sexagénaire, n'avait point d'enfants mâles ; et par la mort du prince Charles-Napoléon son frère aîné, le prince Louis-Napoléon Bonaparte se trouva l'héritier direct et constitutionnel de l'Empereur 2.

• Néanmoins on verra, par la déclaration du prince Louis à la Cour des Pairs (procès de Boulogne), qu'au cas où un congrès national aurait rétabli l'Empire, la couronne eût été déférée à Joseph Bonaparte, l'ainé des f?èresde TEmpereur.

* Voici les principaux articles de cet acte fondamental :

TITRE II.— De V Hérédité.

III, La dignité impériale est héréditaire dans la descendance directe naturelle et légitime de Napoléon Bonapabtb, de mâle en mâle, par ordre de primogéniture, et à l'exclusion perpétuelle des femmes et de leur descendance.

IV. Napoléon. Bonaparte peut adopter les enfants ou petits-enfants de ses frères, pourvu quils aient atteint Tâge de dix-huit ans accomplis, et que lui-même n'ait point d'enfant mâle au moment de Tadoption.

Une révolution se fit dans les idées du Prince. La grandeur de sa situation nouvelle lui imposait de nouveaux devoirs. Dès lors, les travaux innmenses sous lesquels il étouffait la pensée de l'exil prirent une direction plus grave encore. Il étudia avec une application d'une intensité inouïe la philosophie de l'histoire, et s'attacha surtout à ces problèmes formidables qui touchent à l'essence même des gouvernements, et qu'il résolut dans ses veilles studieuses à la clarté du génie de l'Empereur, dont il possédait la tradition vivante.

Ses fils adoptifs entrent dans la ligne de sa descendance directe.

Si, postérieurement à Fadoption, il lui survient des enfants mâles, ses fils adoptifs ne peuvent être appelés qu'après les descendants naturels et légitimes.

L'adoption est interdite aux successeurs de Napoléon BoNAPARTB et à leurs descendants.

V. A défaut d'héritier naturel et légitime ou d'héritier adoptif de Napolbon Bonaparte, la dignité impériale est dévolue et déférée à Jfoseph Bonaparte et à ses descendants naturels et légitimes, par ordre de primogéniture et de mâle ea mâle, à l'exclusion perpétuelle des femmes et de leurs descendance.

YI. A défaut de Joseph Bonaparte et de ses descendants mâles, la dignité impériale est dévolue et déférée à Louis Bonaparte et à ses descendants naturels et légitimes^ par ordre de primogéniture et de mâle en mâle, à l'exclusion perpétuelle des femmes et de leur descendance.

VII. A défaut d'héritier naturel et légitime ou d'héritier adoptif de Napoléon Bonaparte;

A défaut d'héritiers naturels et légitimes de Joseph Bonaparte et de ses descendants mâles ;

De Louis Bonaparte et de ses descendants mâles ;

Un sénatus-consulte organique , proposé au Sénat par les titulaires des grandes dignités de l'Empire, et soumis à l'acceptation du peuple , nomme l'empereur et règle dans sa famille l'ordre de l'hérédité de mâle en mâle, à l'exclus jpn perpétuelle des femmes et de leur desceudanoe.

Le jeune héritier de la légitimité impériale songeait à se rendre digne de ce grand héritage et de ce grand fardeau.

Y avait- il donc une légitimité impériale? Ce n'est

ï Lettre de Louis -Napoléon au docteur Coremans.

« Monsieur le docteur,

« J'ai lu avec le plus vif intérêt votre ouvrage; il inspire « plus d'amour pour la liberté et de haine pour Toppression, « et par conséquent tout homme capable de penser devra « raccueillir favorablement. J'ai été agréablement surpris en « ti*ouvant mon nom dans les Fleurs de la prison, et je vous € remercie des expressions bienveillantes dont vous m'hono- « rez. Je m'efforcerai toujours de me montrer digne de Tes-

* time des hommes qui se distinguent par leurs opinions libé- <^ raies; mais je dois vous déclarer que je ne partage, sous « aucun rapport, vos opinions sur Tempereur Napoléon. Je « suis convaincu que Napoléon a été utile à la cause de la « liberté, et a sauvé la liberté en abolissant les formes lé- « gales, arbitraires et surannées, et en mettant les institutions « de son pays en harmonie avec les progrès du siècle. Issu « du peuple, il fallait qu'il favorisât le civilisation, tandis que « l'autorité, qui n'est point basée sur l'élection populaire, est « naturellement portée à en arrêter le progrès. C'est ce que « le peuple a compris ; et comme Napoléon faisait tout pour « le peuple, le peuple, à son tour, faisait tout pour Napoléon. « — Qui l'a élevé à la dignité de Consid? le peuple. Qui l'a « proclamé Empereur par quatre millions de suffrages? le « peuple. Qui l'a ramené en triomphe de l'île d'Elbe à Paris?

* le peuple. Quels étaient les ennemis de Napoléon? les op- « presseurs du peuple. Voilà pourquoi son nom était si cher à « la masse du peuple, et pourquoi son portrait, qui se trouve « dans chaque cabane, est un objet de vénération. Excusez- « inoi si je parle si longuement de mon oncle ; mais j'adore

* Napoléon et la liberté. C'est là mon sentiment le plus ar- « dent, et mon sentiment est inséparable de ma conviction. € Je vous envoie les Mémoires de ma mère. Vous y verrez « que moi aussi j'ai exposé ma vie pour la bonne cause. Rece- « vez cet ouvrage comme un témoignage de ma sympathie.

« Signé : Napoléon-Louis Bonapartb.

« Arenemberg, juin 1834 »

pas aux yeux du neveu de TEmpereur qu'une pareille question pourrait être douteuse. Quatre millions de votes avaient appelé Napoléon Bonaparte à la couronne et déclaré la dignité impériale héréditaire dans sa famille ; un nombre de voix presque égal avait approuvé les modifications apportées à la constitution par l'acte additionnel du mois de mai 1815, par lequel l'empire absolu fut transformé en monarchie constitutionnelle. La validité de cette constitution, acceptée par le suffrage universel , ne pouvait être contestée. Les Chambres l'avaient formellement reconnue le 23 juin 1815 en proclamant Napoléon II empereur des Français. Comment était tombé ce gouvernement régulier, populaire, légitime dans toute l'acception du mot ? Était-ce par le désavœu de la nation , par un acte implicite ou explicite de la souveraineté du peuple ? Non , le gouvernement de Napoléon II fut renversé par les Puissances étrangères victorieuses ; et c'est la force des armes qui le remplaça par le gouvernement des Bourbons. Ainsi une constitution librement consentie, acclamée par la population, par l'armée, par la magistrature, par l'administration, par les deux Chambres, avait été détruite par la force. Son droit restait intact; il ne s'agissait plus que de le faire prévaloir par une force contraire à celle qui l'avait anéanti, et de consulter la nation, solennellement mise en demeure de déclarer qu'elle entendait revenir à la constitution violemment brisée par les baïonnettes étrangères, ou qu'elle acceptait sans retour la violence qu'elle avait subie.

Ainfii deux choses étaient à accomplir : renverser un gouvernement de fait,.dépouryu de toute coneécratioa nationale ; rendre au peuple Texercice de sa souve» raineté; et, comme conclusion, se soumettre à sa décision quelle qu'elle fût.

L'initiative d'une pareille entreprise appartenait au successeur constitutionnel de Napoléon IL Louis- Napoléon Bonaparte la considéra non comme une éventualité hardie , comme le rêve radieux d'une colossale ambition, mais simplement comme un devoir de naissance et d'honneur envers lui-même, envers sa race, envers la mémoire de l'Empereur, surtout envers la France , dont l'organisation impériale avait assuré dans le passé la prospérité et la puissance, et devait dans l'avenir lui rendre tous ces biens.

Cela dit, le mystère inconcevable des tentatives de Strasbourg et de Boulogne est éclairé. Leur véritable caractère apparaît au grand jour. Qu'on ne traite plus d'échauffourées ridicules les conséquences nécessaires d'un plan savamment et patiemment conçu, hardiment exécuté. L'issue en fut malheureuse sans doute, mais ce n'est pas sur le résultat seulement qu'il faut juger les actions humaines.

Louis-Napoléon Bonaparte fut donc On prétendant ; mais il voulait continuer l'œuvre profondément démocratique de l'Empereur , eflFacer jusque dans ses derniers vestiges le fait brutal de l'invasion , et rendre à la France le droit de puiser dans son libre arbitre les éléments d'une organisation puissante , forte et durable.

Aux yeux de ses contemporains et de la postérité , voilà son excuse ; disons mieux, voilà sa justification.

A l'égard du gouvernement de Louis-Philippe , la question était plus simple : ce gouvernement avait traité la famille Bonaparte en ennemie ; il l'avait de nouveau proscrite, chassée du territoire, mise hors du droit commun : la famille Bonaparte ne lui devait rien qu'une revanche. Est-ce à dire qu'il fût licite à tel ou tel prétendant, quelles que pussent être Télévation et la pureté de ses vues , de courir sus à un gouvernement régulier, libéral à un degré notable, et qui avait su par sa sagesse sauver la France de la fureur des factions, en même temps qu'il donnait une grande impulsion à la richesse nationale ? Nous ne le pensons pas ; Louis-Napoléon lui même a hautement reconnu son erreur. La noblesse imposante d'un tel aveu suspend les arrêts de l'histoire, et restitue à la plume du narrateur impartial toute sa sincérité.

D'ailleurs, à l'époque où le prince Louis dirigea contre le Gouvernement français une première et vigoureuse attaque, on pouvait se méprendre encore sur les intentions, sur la force et sur la durée de ce Gouvernement. Ses fautes étaient visibles; on n'en connaissait pas encore les bienfaits.

Arrivons maintenant au récit de ces graves tentatives. Les explications qui précèdent étaient nécessaires pour le faire comprendre ; elles sont le fil conducteur qui permet de suivre, sanà s'égarer, tous les détours de cette action complexe.