II I

On connaît le rôle important que joua le paril bonapartiste pendant la Restauration. La gloire de T Empereur illuminait encore Thorizon, comme ledernier rayon du soleil après la fin du jour ; Tannée, humiliée, épiait silencieusement Toccasion de venger son drapeau. D'ailleurs, les maladroites réactions exercées contre tant de braves gens qui avaient conquis à la France d'impérissables lauriers avaient froissé le sentiment national. La royauté constitutionnelle parut aux masses émancipées par la révolution française plus lourde que la domination de l'Empereur. L'Empereur, n'était-ce pas le peuple couronné ? Aussi le parti libéral et le parti bonapartiste marchèrent-ils pendant quinze ans sous la même bannière. On pouvait donc croire que la révolution de 1830, prévue de très-loin par les hommes politiques, profiterait à l'un en même temps qu'à l'autre. Napoléon II vivait ; il avait été solennellement reconnu comme chef légitime de la nation française ; sa jeunesse et son infortune lui avaient conquis une popularité profonde. Les paysans et les soldats ne [prononçaient ce nom qu'avec attendrissement. A la démocratie militante qui cherchait un chef et un drapeau tout désignait le duc de Reichstadt.

11 y eut une heure où le succès de la cause impériale parut si probable et si proche, que Lafayette, parcou-

rant rAmérique, fit à Tex-roi Joseph, comte de Sur villiers, les ouvertures les plus directes '•

Aussi le nom du roi de Rome fut-il prononcé au milieu même des sanglantes journées de Juillet. Le lendemain, dans une réunion politique, le rétablissement d'un empire constitutionnel fut discuté, presque adopté; mais on recula devant les obstacles. Le duc de Reichstadt était prisonnier de TAutriche. Comment le délivrer ? par des négociations ? par la force des armes ? Mais qui conduirait ces négociations? qui commanderait nos armées? Et pendant ce temps la France ne descendrait-elle pas avec une rapidité vertigineuse la pente des révolutions? Tant d'obstacles rebutèrent des hommes qui surtout avaient hâte d'en finir. D'ailleurs, les chefs les plus accrédités du parti libéral savaient ce qu'ils voulaient, où ils allaient. Il leur fallait une monarchie bourgeoise, asservie par son origine aux intérêts industriels et financiers. Leur candidat était connu, presque avoué. On sait le reste.

Mais la monarchie nouvelle rencontra tout d'abord de graves difficultés intérieures et extérieures. Le parti légitimiste cherchait à rejoindre ses tronçons mutilés,

! En 1833, Lafayetle renouvela ces ouvertures auprès de Louis-Napoléon. Avant Juillet, il s'agissait de renverser la maison de Bourbon ; après Juillet, il s'agissait de renverser la maison d'Orléans ; et l'on sait que Lafayette n'aimait ni l'une ni Tautre de ces deux branches royales. Cependant il avait donné à TEmpereur des signes non équivoques d'animadversion. Étrange caractère 1 Le portrait de M. de Lafayette est encore à faire; cependant quelques journalistes de 1789 à 1791 en ont traité de vigoureuses et spirituelles esquisses qu'il faudra consulter.

saignants, mais vigoureux énfcoré. Les républicains, furieux d'avoir perdu l'occasion qiie leur offrait la fortune, ébranlaient le trône houveail par de violentes secousses ; là fraction la pldè avancée dû paHi libéral cherchait à pousser le gouvétnetnent à l'application de èes dàriget*éùses théories, adssi in6dm|)8Ltibles avec la monarciiie qu'aVèc lavéHtable liberté. Et, pbur amortirles ihsurrtiontàbles emb£irrasd'uhet)areille situation, l'Èuropie inquiète coricerïtrait Ses artnéës, prêtes à fondre sur là Pratice, qu'elle affectait de corifeidérer désormais comme ùti repaire de jacobins. On sait cbinment le roi Louis-Philippe, grâce à Une patiente sagacité et une dextérité peu commune, délia ou trancha un à un tous les noeuds dé cet inextricable lacé d^iritérêts blessés et de passions ardentes. Mais cette œuvré, qui deiriànda beaucoup de temps, né s'accomplit qu'au pHx de crises douloureuses et de luttéèsàrigiantés. Les ineur trières insurixctions de 18â2 et de 1834, la guerre de la Vendée, les attentats i-épétés contre la vie du toi, l'abandon plus prUdént que glorieux de la couforirie de I>élgîq[ue, cinq années entières d'ànai-cihië et dé guerre dès rués, tout cela pôUt abocftir à la machine infernale de Fieschi et aux lois de septembre, tel était le bilan de la monarchie de Juillet à Pépoque où les secrets desseins du prince Louis arrivèrent â leur maturité.

Malheùt'eusement, la fin prématurée de Napoléon II avait brisé le faisceau très-compact du parti hbhâ.pSiVtisté ; sous l'impression de ce funeste événement, beaucoup d'hommes, dévoués d'ailleurs, avaient cru devoir

se rallier par raîson et par patriotisme au Gouvèrnémenl de J^uiilet, qu'ils fortifièrent ainsi doublement, tant par Tappui effectif (Ju'ils lui prêtèrent, que par Taffaiblissement soudain du parti qui comprenait ses antagonistes les plus redoutables. Le prince Louis Bonaparte avait étudié cette situation, à laquelle il voulut remédier en attirant à lui les éléments sérieux de la démocratie. Dans une brochure intitulée Rêveries j^ôtUiqués (1833), quiîrappa vivement l'opinion, il avait exposé ses vues et déduit un projet de constitution pbur la nation française. « Je voudrais, disait-il, un gou- « vernemeiit qui procurât tous les avantages de la ré- « publique sans entraîner les mêmes inconvénients; un « gouvernement qui fût fort sans despotisme, libre sans i aiiàrchie, indépendant sans conquêtes.» Comniëconcliision il indiquait : « Le peuple ayant la souveraineté « réelle et organisée comme source élective, comme « fcôntrôlèèt comme rectification de tous les pouvoirs ; « deux Chami)res composant le pouvoir législatif, la « première élue; mais Tune exigeant certaines condi- « tidris de services rendus ou l'expérience acquise dé « là part des éligibles. »

Leâ idées politiques du Prince, ainsi f)ubliées et coimites, fixèrent les méditations de quelques hommes d'élite , dérilbcrates pliis que républicains , qui , sans professer aucun culte pour la glorieuse période de l'Eitipire, eii acceptaient cependant la tradition comme symbole d'iine démocratie fortement organisée.

Lëpiusconsidérableetleplusconsîdérédeceshommes était Arriiand târrél, rédacteur en chef dît journal le

National rfe 1834. « Un ami du Prince, dit un histo- « rien récent, futchargéde s'ouvriràM. Carrel et dele « pressentir sur les points qu'il importait d'éclaircir. « L'envoi d'un exemplaire du Manuel d'artillerie que « le Prince venait de publier (1835) servit de prétexte a et de lettre d'introduction auprès de M. Carrel. La « conversation roula nécessairement sur le parti répu- « blicain, sur sa force, sur' son avenir. — Le parti « républicain, dit M. Carrel, est miné par deux causes « qui paralyseront longtemps ses efforts : la première « est la faute commise par une jeunesse imprudente, « en exhumant les souvenirs d'une époque dont la « moralité politique ne peut être appréciée par la « foule* la seconde et là plus grande, c'est le manque « d'un chef et l'impossibilité d'en improviser un dans « les circonstances présentes. — Mais, répondit l'en- « voyé du Prince, vos travaux, vos talents, votre « caractère ne vous ont-ils pas déjà élevé à cette « position ? — La mort de Lafayette, répliqua M. Carrel « avec une noble modestie , a fait fixer les yeux sur « moi ; mais croyez qu'il faut plour jouer ce rôle le « prestige de travaux pliisgrarids, plus brillants « surtout que le miens ; quand je ne puis parvenir à « rallier un parti , comment me serait-il possible de « les rallier tous?... Les ouvrages politiques et mili- « taires de Louis-Napoléon Bonaparte annoncent une « forte tête et un noble caractère ; le nom qu'il porte « est le plus grand des temps modernes : c'est le seul « qui puisse exciter fortement les sympathies du peu- « pie français. Si ce jeune homme sait comprendre

If lesnouveaux intérêts de la France, s'il sait oublier les « droits de la légitimité impériale pour ne se rappeler « que la souveraineté du peuple, il peut être appelé à • jouer un grand rôle. »

Aucun engagement ne fut pris par M. Carrel; mais ses paroles portaient une espèce d'acceptation tacite , une promesse morale d'appuyer les projets du Prince s'il voulait travailler dans le seul intérêt et du peuple et de la France.

Bientôt après, ce fut au tour du Prince d'entendre et d'accepter les ouvertures d'un certain nombre de républicains, qui sentaient, comme Carrel, la nécessité de donner à leur cause le patronage d'un grand nom et l'appui d'un chef résolu. Le fragment suivant d'une lettre que le Prince reçut à cette époque explique à-lafois et la situation de la France et le but qu'on se proposait .:

« Nous ne jouissons pas du présent, car l'avenir « nous effraye ; le pouvoir, depuis six ans, n'a rien « fondé ; il a réprimé les nobles passions , énervé les « cœurs , sans inspirer ni sécurité ni confiance : et t comment l'aurait-il pu, lui qui n'a ni l'appui des « siècles , ni celui que donne la sanction du peuple , t ni même le prestige d'une glorieuse origine ! Le « plus fort n'est jamais assez fort pour être toujours « maître, s'il ne transforme la force en droit et t l'obéissance en devoir... La vie du roi est journelle- « ment menacée; si l'un de ces «attentats réussissait, « nous serions exposés aux plus graves bouleverse- « ments, car il n'y a plus en France ni parti qui

puisse rallier les autres, ni un homme qui inspire mp confiance générale. Dans cette position. Prince, nous avons jeté les yeux sur vous ; le grand nom que vous portez, vos opinions, votre caractère, tout nous engage à voir en vous un point de ralliement pour la cause populaire. Tenez vops prêt à agir ; et lorsque le temps sera venu, vos amis ne vous manqueront pas. »

De pareils encouragements, les déchirements intérieurs de la France, l'impopularité manifeste du Gouvernement de Juillet, et, pourquoi ne le dirions-nous pas, cette soif de hasards éclatants, cette humeur aventureuse et guerrière, si naturelle chez un jeune homme qui s'appelle Napoléon Bonaparte et qui porte une épée, tout se réunit pour le déterminer à frapper un grand coup. Néanmoins, les chances de l'entreprise furent combinées avec calme, calculées avec intelligence et précisées jusque dans les plus petits détails. Se jeter dans une place forte, entraîner la garnison, soulever la garde nationale , réunir ainsi un premier noyau de douze à quinze mille hommes ; les diriger sur Paris à grandes journées, électrisant au passage, les paysans, les ouvriers, les soldats; inspirer ainsi au Gouvernement du roi une irrésistible panique, dont on profiterait pour le chasser sans répandre une goutte

de saflg : tp} était ce plan , sfmple , logique , grandiose, que toqt conspirait à faire réussir et que firent éri^oijer de fpisérables contre-temps^ ^es malentendus^ un J^asard ! *

T>Jous ne rentrerons pas à ce sujet <ï^ns des discussions oiseuses. Ce que nous voulons étudier, dans cette introduction rapjde rpais nécess2|.ire, ce sont moins les faits que les idées. De ce travail ainsi çpnipris ressortira netteiTient la personnalité indélélfije de Louis- Napoléon, cette consistance (Je pensées et de yues, si bien définie en trois mots par un poëte : £( ^ibicqnstet.

Qu'on lise et qu'on méç^ite les procla.pfiçttjons suivantes^ datées du 30 ocj;Q|)re 1836 :