A MESSIEURS LES JURÉS

« Messieurs,

« Ce n'est pas ma vie que je viens défendre devant « vous, j'y ai renoncé en mettant le pied sur le terri- « toire français, mais c'est mon honneur et mon droit.

« Oui, Messieurs, mon droit! Après 1830, j'ai • demandé à rentrer en France comme citoyen : on « m'a repoussé ; j'ai demandé à servir comme simple « soldat : on ne m'a pas répondu, on m'a traité en « prétendant. — Ne croyez pas cependant que je ne « prétendisse qu'au désir de m' asseoir sur une chaise « de velours ; mes idées étaient plus élevées ; je voiia lais remettre le peuple dans ses droits ; je voulais « convoquer un congrès national qui , consultant les « antécédents et les besoins de chacun , eût fait des « lois françaises sans emprunter à l'Angleterre ou à « l'Amérique des constitutions qui ne peuvent nous « convenir.

« L'Empereur a accompli sa mission civilisatrice ; il « a préparé les peuples à la liberté, en introduisant « dans les mœurs les principes d'égalité et en faisant « du mérite la seule raison pour parvenir... Tous les a gouvernements qui se sont succédé ont été exclu- € sifs ; les uns s' appuyant sur la noblesse et le clergé, « les autres sur une aristocratie bourgeoise, d'autres

enfin uniquement sur les prolétaires. Le gouvernement de l'Empereur, au contraire, s'appuyait sur le peuple, comme un général sur son armée.

« Le gouvernement de Napoléon reçut quatre fois la sanction populaire. En 1804 , le peuple français reconnut par quatre millions de votes l'hérédité dans la famille impériale. Depuis, il n'a plus été consulté. Comme aîné des neveux de l'Empereur, je pouvais donc me considérer, non comme le représentant de l'Empire, car depuis vingt ans les idées ont dû changer, mais comme le représentant de l'Assemblée nationale. J'ai toujours considéré l'aigle comme l'emblème du droit du peuple ; et non comme l'emblème des droits d'une famille... Fort de ces idées, et de la sainteté de ma cause, je me suis écrié : — les princes qui se disent de droit divin trouvent des hommes qui consentent à mourir pour eux, pour rétablir les abus et les privilèges : et moi , dont le nom rappelle la gloire et la liberté, mourrai-je donc seul dans l'exif? — Non , m'ont répondu mes braves compagnons d'infortune, nous mourrons avec vous, ou nous vaincrons ensemble poUr la cause du peuple français.

« Ne croyez pas que j'aie voulu singer les derniers empereurs romains que la soldatesque élevait un jour sur le pavois et renversait le lendemain. J'ai voulu faire la révolution par l'armée, parce qu'elle offrait plus de chances de réussite, et pour éviter aussi les désordres si fréquents dans les bouleversements sociaux. Je me suis gravement trompé dans

« Texécution de mon pt'ojet; maïs cela i^ait encore « moine d'honneur à de vieux militaires qùî , revoyant « Taigle, n'ont pas senti leur eteîur battre dans leur à poitrine, l'aigle qu'ils ont plantée depuis le Tage « jusqu'à la Moscowd, l'aigle qu'ils ont arrosée de leur c( sang ; ils l'ont revue et ils l'ont foulée aux pieds ! ! ! « Ils m^'ônt parlé de leurs nouveaux serments, oubliant « que c'est la présence de douze cent mille étrangers « qui les a déliés de celui qu'ils avaient prêté. Or, un « principe détruit par la force peut-être rétabli par la « forcé. J'ai cru avoir une mission à remplir, je saurai

a feARDER MON RÔLE JtSQU'A LA FIN ^ »

Enfin, car rien ne doit-êtte négligé lorsqu'il s'agit de réviser de grands procès mal jugés par l'opinion publique, voici un fragment dé lettré qiii complète et clôt la série de ces documents justificatif. Le prince y

* Les mêmes idées se reproduisent sous une forme plus întîme et plus touchante dans une lettre que le Prince écrivit à M. Parcjuinj dans le but d'être utile aux accusés cju'un avocat célèbre défendait devant le jury de Strasbourg. « Malgré « mon désir, écrivait-il, dé rester avec mes compagnons' d'in- « fortune et de partager leur sort..., le roi, dans sa èlénïénce, ■K a ordonné que je fusse conduit à Lorient pour passer de là <f eii Amérique. Quoique vivement touché de la générosité du

* roi, je suis profondément affligé de quitter mes coaccusés, « dans l'idée que ma présence à la barre, que mes dépositions a en letir laveur auraient pu influencer le jury. . . C'est moi qui *c les ai séduits en leur parlant de tout ce qui était capable de / loucher un cœur français. Ils me parlaient de leurs ser- « mènts : je leur rappelai qu'en 1815 ils avaient juré fidélité « ^ Napoléon II et à sa dynastie. L'invasion étrangère, leur

* dis-je, vous a déliés de vos serments, la force peut rétablir « ce que la force seule a brisée. »

laissé Voir k M le fond dfe sa grande àhié et y dit corairié son dernier mot :

t . . . . Maintenant, je vous dois tine èxpHcàtibri des motifs qui tn^tihi fait agir. J'avais, il est vtai, deux lignes de fcondtiite à feUivré: l'une qui, en quelque sorte, dépendait de moi, l'autre des événements. En choisissaiil la prertaiêf è, j'élàis, comme vous le dites fdrt bien, un moyen; en attendant la seconde, je n'étais plùè qu'dnê t-éssoiirce. D'après mes idées, ma conviction, le jirèfflier rôle sèrtïble bien préférable au secohd. Le succès de moti entreprise m'offrait les avantages suivants : je faisais par un coup de main, en un jour, l'ouvrage de dix années peutêtre. Réussissant, j'épargnais à la France les luttes, les troubles, les désordres d'un bouleversement qui arrivera, je crois, tôt ou tard. « L'esprit d'une révolution, dit M. Thiers, se compose de passions pour le but, et de haine pour ceux qui font obstacle. » Ayant entraîné le peuple par l'armée, nous aurions eii les nobles passions èans la haine ; car la haine ne naît qiie de la lutte entre la force physique et la force moi^ale. î^èrsonitellemeht , ensuite , ma position en Cas de succès était claire , nette, partant facile, iehe devais ma réussite qu'au peuple et nofi â un parti. Arrivant en vainqueur, je déposais de plein gré y sans y être forcé j mon épée sur V autel de ta pairie. Ôh pouvait alors avoir foi en moi, car ce n'était plus seulement mon Hofn , c'était nid personne qui devenait une garantie. »

— SS- II n'est personne qui ne puisse apprécier aujourd'hui la simplicité, la clarté, la justesse et la profondeur presque prophétiques de ces vues. Qui croirait cependant que Tesprit de parti ait pu faire passer leur auteur pour un esprit au-dessous du médiocre, presque pour un échappé des petites maisons? tandis que les juges impartiaux voyaient, dans ces expansions d'une haute raison, d'un cœur ardent et d'une tête froide, la révélation d'un homme d'État L'opinion publique put être surprise, égarée un instant; mais elle revint bientôt à une appréciation plus juste, car on ne doit pas douter que la double tentative de 1836 et de 1840 n'ait été la cause secrète et déterminante de l'immense acclamation du 10 décembre 18A8.

La tentative de Boulogne ne diffère de celle de Strasbourg que par la témérité plus grande encore de l'entreprise. Le point de départ est le même ; le but n'a pas changé. On a peu compris jusqu'à présent l'audace de cette poignée d'hommes qui abordèrent si résolument le rivage de France dans la nuit du 6 août 1840. Mais on ne s'est pas, ce nous semble, rendu un compte suffisant des. conjonctures dans lesquelles un si étrange coup de main fut tenté,

Louis-Napoléon, qui, en dépit de tous les bruits

calomnieux, ne promit rien au gouvernement deLouis- PhiUppe*, avait reçu dès son arrivée aux États-Unis une lettre de sa mère mourante qui le rappelait auprès d'elle. 11 arrive malgré tous les obstacles, et le 5 octobre 1837 la reine Hortense mourut entre ses bras. En même temps , le Gouvernement français exigeait duGouvernement suisse l'expulsion de cet hôte, dont le voisinage lui faisait peur. La résistance de la Suisse eût amené une guerre peu honorable pour la France si le Prince n'eût dignement terminé le débat en se retirant volontairement pour sauver l'indépendance du pays qui l'avait accueilli ; et il se rendit en Angleterre.

Après un court intervalle de repos, la France était aux prises avec des difficultés nouvelles. Une guerre désastreuse en Afrique et l'évacuation d'Ancône attristaient l'opinion ; la royauté et le parlement se livraient une bataille acharnée, et le triomphe du pouvoir parlementaire avait eu son contre- coup dans les rues de Paris, qu'ensanglantèrent les journées des 12 et 13 mai 1839; puis vint la fatale question d'Orient, qui faillit rejeter la France au rang des puissances de troisième ordre. Un nouveau cabinet surgit le 1*' mars 1840 ; M. Thiers, qui en était l'âme, fit appel aux instincts belliqueux de la France ; les fortifications de Paris s'élevèrent sans l'aveu des Chambres ; l'armée fut mise

* Une lettre du Prince à l'un de ses amis contient ce posfrscriptum très-explicite :

« Il est faux qu*on m'ait demandé le moindre serment de < ne plus revenir en Europe. »

sur le pied de guerre , la flotte augmentée ; enfin , on demanda à. l'Angleterre les restes mortels de l'Empereur^ et M. de Rémusat, ministre de l'intérieur, annonçant à la Chambre des Députés cette grande nouvelle , employait ces termes remarquables :

t La frégate chargée des restes mortels de Napo- « léon se présentera, au retour, à l'embouchure de la « Seine: un autre bâtiment les rapportera jusqu'à € Paris ; ils seront déposés aux Invalides. Une cérét monie solennelle, une grande pompe religieuse et t militaire inaugurera le tombeau qui doit les garder c à jamais.

« Il importe à la majesté d'un tel souvenir que cette « sépulture auguste ne demeure pas exposée sur une « place publique, qu'elle soit placée dans un lieu si- < lencieux et sacré, où puissent la visiter avec recueil- « lement tous ceux qui respectent la gloire et le génie, « la grandeur et l'infortune.

« Il fut empereur et roi ; il fut le souverain légitime « de notre pays. A ce titre, il pourrait être inhumé à « Saint-Denis; mais il ne faut pas à Napoléon la « sépulture ordinaire des rois. »

Ainsi le cabinet du 1" mars cherchait évidemment à placer la monarchie constitutionnelle sous le patronage des grands souvenirs de l'époque impériale ; en proclamant la légitimité de l'Empereur, il espérait peut-être s'en faire accepter comme l'héritier direct; et derrière toutes ces démonstrations, derrière tout cet enthousiasme, s'apprêtait la ridicule comédie au dé-

noûment de laquelle Topposition perdit tout son prestige et M* Thiers sa réputation d'homme d'État.

Dès ce moment, les projets du Prince prirent dans son esprit une forme arrêtée. Le Pouvoir venait de remuer profondément les masses en évoquant la grande ombre de T Empereur ; était-il occasion plus favorable pour se jeter au milieu d'elles t Tépée d*Au- • sterlitz à la main ? » D'ailleurs, un nouveau livre du Prince {les Idées Napoléoneinnes) , presque entièrement consacré à des plans d'améliorations populaires, et la création à Paris d'une feuille bonapartiste qui eut quelque succès, avaient propagé et rendu pour ainsi dire vulgaire les idées longtemps méconnues dont était issue l'expédition de Strasbourg.

Un incident singulier hâta l'explosion. Le général Bertrand avait remis au roi Louis-Philippe , pour les déposer aux Invalides, les armes de l'Empereur. Joseph Bonaparte protesta contre le zèle malentendu du général Bertrand ; et Louis-Napoléon corrobora la démarche de son oncle par une lettre qui fut non une protestation, mais une déclaration de guerre.

Voici cette pièce, telle qu'elle existe aux archives du ministère de l'Intérieur :

Londres, le 9 juin 1840.

« Je m'associe du fond de mon âme à la protestation « de mon oncle Joseph. Le général Bertrand, en t remettant les armes du chef de ma famille au rcfi t Louis-Philippe, a été la victime d'une déplorable « illusion, L'épée d'Austerlitz ne doit pas être dane

« des mains ennemies; il faut qu'elle puisse être « encore brandie au jour du danger pour la gloire de « la France. Qu'on nous prive de notre patrie; qu'on « retienne nos biens.; qu'on ne se montre généreux « qu'envers les morts, nous savons souffrir sans nous « plaindre, tant que notre honneur n'est pas attaqué; « mais priver les héritiers de l'Empereur du seul « héritage que le sort leur ait laissé ; niais donner à « un heureux de Waterloo les armes du vaincu, « c'est trahir les devoirs les plus sacrés; c'est forcer « les opprimés d'aller dire un jour aux oppresseurs : « — Rendez-nous ce qus vous avez usurpé.

• Lodis-Napoléon. »

Deux mois après, le Prince débarquait sur la plage de Boulogne ; comme la première fois , il annonçait la réunion d'un congrès national dès son arrivée à Paris; comme la première fois il échoua.

Est-il vrai , comme il te dit alors dans sa proclamations aux habitants du Pas-de-Calais, que des amis puissants à V intérieur eussent promis de le soutenir ? Faut-il attacher quelque importance au choix qu'il fit de M. Thiers , alors premier ministre de la monarchie , comme président du Gouvernement provisoire? N'est-ce que le désir de ne pas désorganiser les rouages de l'administration, n'est-ce que le désir de récompenser le ministre qui avait redemandé à l'Angleterre les reliques de Sainte-Hélène? D'épaisses ténèbres enveloppent ce problème, sur

lequel un incident parlementaire rappela plus tard l'attention du public ^

Quoi qu'il en soit, le ministère fit traduire le neveu de l'Empereur devant la Cour des Pairs : le Prince aurait pu récuser de tels juges; il s'en tint à la décla^ ration suivante, à laquelle nous n'avons rien à ajouter :

« Sans orgueil comme sans faiblesse, si je rappelle les droits déposés par la nation dans les mains de ma famille, c'est uniquement pour expliquer les devoirs que ces droits nous ont imposés à tous.

« Depuis cinquante ans que le principe de la souveraineté du peuple a été consacré en France par la plus puissante révolution qui se soit faite dans le monde, jamais la volonté nationale n'a été proclamée aussi solennellement, n'a été constatée par des suffrages aussi nombreux et aussi libres que pour l'adoption des Constitutions de l'Empire.

« La nation n'a jamais révoqué ce grand acte dé sa souveraineté, et l'Empereur l'a dit : « Tout ce qui a été fait sans moi est illégitime. » Aussi gardezvous de croire que, me laissant aller au mouvement d*une ambition personnelle, j'aie voulu tenter en France, malgré le pays, une restauration impériale. J'ai été formé par de plus hautes leçons et j'ai vécu sous de plus nobles exemples.

* Voir plus loin le liv. III, chap. 3^ de la présente histoire.

« Je suis né d'un père qui descendait du trône sans « regret, le jour où il ne jugea plus possible de conci- « lier avec les intérêts de la France les intérêts du « peuple qu'il avait été appelé à gouverner \

« L'Empereur, mon oncle, aima mieux abdiquer « l'Empire que d'accepter, par des traités, les fron- « tière§ restreintes qui devaient exposer la France à « subir les dédains et les menaces que l'étranger se tf permet aujourd'hui ; je n'ai pas respiré un jour dans « l'oubli de tels enseignements, La proscription im- « méritée et cruelle qui, pendant vingt ans, a traîné a ma vie des marches du trône sur lesquelles je suis « né, jusqu'à la prison où je suis en ce moment, a été € impuissante à irriter comme à fatiguer mon cœur ; « elle n'a pu me rendre étranger un seul jour à la « gloire, aux droits, aux intérêts de la France. Ma « conduite, mes convictions s'expliquent.

«. Lorsqu'en 1830 le peuple a reconquis sa souve- « raineté, j'avais cru que le lendemain de la conquête « serait loyal comme la conquête elle-même, et que tf les destinées de la France étaient à jamais fixées.

^ Louis-Napoléon n'a jamais perdu de vue le noble exemple de son père. Ainsi, lorsqu en 1835 il crut devoir démentir les bruits qu'on faisait courir de son prochain mariage avec la reine dona Maria de Poitugal, il disait : « La belle conduite de «. mon père, qui abdiqua en 1810, parce qu'il ne pouvait allier « les intérêts de la France avec ceux de la Hollande^ n*est < pas sortie, de mon esprit. Mon père m'a prouvé, par son « grand exemple, cDmbien la patrie est préférable à un trône « étranger. Je sens, en effet, qu'habitué dès mon enfance à « chérir mon pays par-dessus tout, je ne saurais rien^préférer « aux intérêts français. » (Lettre du 14 décembre 1836.)

Mais le pays a fait la triste expérience des dernières années! J'ai pensé qqe le vote de quatre millions de citoyens, qui avait élevé n)a famille» nous imposait au moins le devoir de faire appel h la nation et d'inter^» rogersa volonté. J'ai cru môme que, si aa «ein du congrès national que je voulais convoquer, quelques prétentions pouvaient se faire entendre, j'aurais le droit d'y réveiller les souvenirs éclatants de l'Empire, d'y parler du frère aîné de l'Empereur, de cet homme vertueux qui, avant moi, en est le digne héritier, et de placer en face de la France aujourd'hui affaiblie, passée sous silence dans le congrès des rois, la France d'alors ^i forte au dedans, au dehors si puissante et si respectée. La nation eût répondu : République ou Monarchie ; Empire ou Royauté. De sa libre décision dépend la fin do nos maux, le terme de nos dissensions.

« Quant à mon entreprise, je le répète, je n'ai point eu de complices ; seul j'ai tout résolu; personne n'a connu à l'avance mes projets, ni mes ressources, ni mes espérances. Si je suis coupable envers quel" qu'un, c'est envers mes amis seuls : toutefois, qu'ils ne m'accusent pas d'avoir abusé légèrement dç courages et de dévouements comme les leurs ; ils comprendront les motifs qui ne me permettent pas de révéler h eux-mêmes combien étaient étendues et puissantes mes raisons d'espérer un succès.

« Un dernier mot, Messieurs : je représente devant : vous un principe, une cause, une défaite. Le prin- > cîpe, c'est la souveraineté du peuple ; la cause,

« celle de l'Empire ; la défaite, Waterloo ! Le prin- « cipe, vous l'avez reconnu ; la cause, vous l'avez « servie ; la défaite, vous avez voulu la venger. Non, « il n'y a pas de désaccord entre vous et moi, et je « ne veux pas croire que je puisse être dévoué à « porter la peine des défections d' autrui. »

La Cour des Pairs prononça l'emprisonnement perpétuel : on conduisit le prince au fort de Ham. Cette captivité de près de six années fut remplie par de nouvelles études sur tous les sujets importants d'économie politique et d'ordre social. C'est également de cette époque que date un grand mouvement de réaction en faveur du prince Louis, non plus parmi l'armée, que la religion du serment défendait seule contre les prestiges de la gloire napoléonienne , mais parmi les intelligences d'élite, dont l'empire , pour être plus ou moins occulte, n'en est pas moins irrésistible en France. Depuis la mort de Carrel, le parti démocratique paraissait avoir oublié ou abandonné le prince Louis- Napoléon. Mais son emprisonnement à Ham réveilla les sympathies cachées. Plusieurs journaux accrédités de Paris et des départements suivirent avec autant d'intérêt que de sympathie ses constantes recherches sur l'extinction du paupérisme et l'aniélioration des travailleurs. Le Prog^rè5 du Pas-de-Calais, et le Journal du Loiret reprirent en son nom la pensée de Carrel. L'alliance de la démocratie et du bonapartisme fut scellée d'une manière durable.

« Vous avez de tristes loisirs, lui écrivait Georges «f Sand, mais vous savez en tirer parti. Parlez-nous

« donc souvent de délivrance et d'affranchissement, « noble captif ! Le peuple est comme vous dans les « fers. Le Napoléon d'aujourd'hui est celui qui per- « sonnîfie les douleurs du peuple, comme l'autre perc sonnifiait ses gloires \ »

Béranger, remerciant le Prince de l'envoi d'un travail spécial sur les sucres, s'étonnait de l'immense étendue de ses connaissances pratiques, et terminait ainsi : « Puissiez-vous un jour. Prince, être en posi- « tion de consacrer à notre commune patrie le fruit < des connaissances que vous avez déjà acquises et « que vous acquerrez encore ^ I »

Enfin, dans une autre sphère, les témoignages de la plus délicate admiration ne manquèrent pas à l'illustre captif. Qu'on en juge par les belles paroles de M. de Châteaubrismd :

« Prince, au milieu de vos infortunes, vous avez « étudié avec autant de sagacité que de force les « causes d'une révolution qui, dans l'Europe mo- « derne, a ouvert la carrière des calamités royales. « Votre amour de la liberté, votre courage et vos « souffrances vous donneraient à mes yeux tous les « droits, si, pour être digne de votre estime, je ne « devais rester fidèle au malheur de Henri V, comme t je le suis à la gloire de Napoléon ^. »

Rien ne faisait prévoir le terme de la captivité du Prince; instruit de la fin prochaine de son père, il sol-

* Lettre du 26 novembre 1844.

* Lettre du 14 octobre 1842.

' Lettre du 16 juin 1B44.

licita du Gouvernement français d'être mis en liberté sur parole, Louis-Philippe fut touché ; mais les ministres s'interposèrent entre l'autorité royale et le Prince. Il ne reçut qu'un refus obstiné. Grâce à de généreuses connivences» il parvint à s'évader le 25 mai 1846, trop tard pour sa piété filiale, car le roi Louis venait de succomber , mais à temps pour son honneur, impuissant à se défendre contre de basses et viles imputations : quelques hommes de ce temps , qui se croyaient habiles, préparaient contre lui les plus perfides machinations. Ainsi , l'on $' était plu à répandre le bruit que si le Trésor et les Chambreg faisaient droit à certaines réclamations pécuniaires que le prisonnier était en droit d'élever à raison des traités de 1814, il signerait tout ce qu'on exigerait de lui pour recouvrer sa liberté et s'exiler loin de la France*. Le refus absolu qu'il sut opposer à toutes manœuvres par lesquelles on essayait de le compromettre et de le déconsidérer fut une éclatante réponse à tant de calomnies *.

Réfugié à Londres à la suite de son évasion, le Prince ne quitta plus T Angleterre qu'après la journée

* Avant la maladie mortelle qui menaQait son père, le Prince ne songeait pas à quitter sa prison. C'est ce que prouve ce beau passage d'une lettre qu'il écrivait en 1841 à une femme illustre d'Angleterre : « Je ne désire pas, lui disail^il, sortir « des lieux où. je suis, car ici je suis à ma place : avec le nom « que je porte, il me faut Vomhre J'un cachot ou la lumière du « pouvoir. » (Voir les Portraits folitiqws de M. de la Ouéronnière. Paris, 1850, in-8.)

' Voir la Tahle des matières de la ietsion de 1844, par

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sa dernière limite l'intolérahce de Tesprit en renouvelant coup sur coup la faute du Gouvernement de Juillet, fixer de plus en plus l'attention publique sur l'héritier de l'Empereur, jusqu'à ce que la nation entière, avertie à la fin par cet instinct qui n'abandonne jamais le peuple dans les grandes crises, et par les persécutions d'un gouvernement impuissant et timoré, se jette dans les bras du prince Louis-Napoléon Bonaparte , en lui disant : Sjiuve-moi !