LÂCHETÉ DE LORD DENBIGH

1628. dans le conseil » et le cardinal de Richelieu ayant n du roi qu'il désirait qu'on remit le jugement de l'affaire à cause de la présence delà flotte ennemie qui attendait un vent favorable pour l'attaque de la digae, Son Éminence le déclara à messieurs du conseil. Ainsi l'affaire fut remise en un autre temps ^ c'est-àdire que le roi s'en réservait le jugement. * ]»

Pendant que ces choses se passaient au camp da roi y l'escadre anglaise n'avait pas quitté son moul* lage du pertuis d'Antioche. Elle eut» jusqu'au 17 mai » le temps le plus favorable pour tenter le passage. Le vent, qui soufflait de l'ouest» dérangeait, par sa violence, les habiles dispositions da cardinal > et semblait impatient de pousser les vaisseaux auglaîs dans le port de la Rochelle. Les sieurs Bragneau et Gobert, députés rochelais , qui se trouvaient sur la flotte f pressaient chaque jour lord Denbigh de tenitf le passage de la digue ou de présenter le combat. L'amiral anglais résistait obstinément à leurs instances 9 soutenant que la choie ne se poumù exécuUf ifltf trop hasarder les farces d'Angleterre. Le vice-amiral Vital et le chevalier Carre » capitaine d'un des vaisseaux anglais , montraient seuls quelque résolation t blâmant hautement la lâcheté des autres.

Il j avait , dans l'armée navale d'Angleterre » une vingtaine de bâtimens français dont les commandaus, voyant, qu'ils ne pouvaient faire résoudre ces. gensriip

* jlfém. de Ponlia, Hv. Vil, ap. Petitot, Coll., tom. XXXn,p. i à 83.

LETTRE DB IEA5 GCITOH 417

'Supplièrent l'amiral de leur confier quatre de ses 1628* vaisseaux de guerre » trois navires à feu et des soldats» 4' obligeant -, avec cela , éC entrer dans la ville. Le comte ne répondit à cette demande que par feintes et refus. Ne pouvant rien obtenir de leurs alliés , Braigneau €t Gobert détachèrent un Rochelais nommé Vidault * qui y monté sur un esquif tirant à peine un pied d'eau, traversa Testacade » pendant la nuit ^ et entra dans la Rochelle. Il remit au maire une dépêche dans laquelle les deux députés informaient leurs concitoyens de la coupable indifférence de lord Denbigh , et leur conseillaient d'implorer là clémence du roi , puisqu'ils n'avaient aucun secours à attendre de leurs alliés. * Indigné de la lâche inaction de l'amiral anglais, le maire de la Rochelle lui écrivit pour stimuler son indolence. « Â quelle confusion sommes-nous réduitsi lui mandait'il. La nuit , la mort , le désespoir nous viennent par où nous attendions le soleil naissant , la vie hettreuse et notre totale délivrance. Pardonnez à •eei^élàBcemens ! Notre religion, notre patrie, nos misérables familles ne peuvent gémir avec moins de douleur en cette désolation générale. Toute l'Europe a les yeux ouverts sur vous. Nous vous prions qu'il Vdus souvienne de vous-même et de la* gloire de vos larmes. Ne nous abandonnez pas aux derniers coups 4'ane fortune dont vous êtes les auteurs et devez être

« JIfém. du cardinal de Richelieu, liv. XIX, ibîd. , tom. XXIV , p. ï4 à 175. — Mém. de Sully, chap. Xll, ibid., tom. V, p. 419 i 457. — Journ. de Mervauli, p. 3a5.

418 RETRAITE DE l'eSCADRE ANGLAISE.

1628. lesgarans. * » Cette lettre ne parvint point à ramiral anglais ; Vidault , chargé de la lui remettre, ne put repasser Testacadc et périt victime de son intrépidité.

Les députés de la Rochelle ayant redoublé d'instances auprès de lord Denbigh pour le décider à faire au moins une tentative en faveur des assiégés, il céda enGn à leurs importunités et lâcha un brûlot contre les vaisseaux du roi. Mais cette machine incendiaire, mal dirigée , alla échouer sous le canon du fort de Chef-de-13ayc où son explosion ne fit aucun mal. Le même jour quelques mariniers ayant été arrêtés près de Brouage et amenés sur Tescadre anglaise , firent à l'amiral une description détaillée de la digue, de l'estacade et des batteries qui défendaient l'entrée da golfe. Convaincu par leur récit de l'impossibilité de remplir sa mission , il fit » pour sa décharge , signer ^ux réfugiés protestans qui se trouvaient sur la flotte, une attestation portant que toute tentative pour pénétrer dans la Rochelle serait inutile, et le 19 mai, vers cinq heures un soir, il remit à la voile poor l'Angleterre. ^

Au moment où les vaisseaux appareillèrent ,• les Rochelais, pensant que l'amiral anglais s'était enfin décidé à livrer combat , arborèrent quantité de drapeaux et tirèrent force canonnades en témoignage de joîe ; mais ils Venrent bien courte, voyant que ceUe

* Joùrn. (le Mcrvaull, p. 334- •

* Mém. da cardinal de nichclîcu, liv. XIX, ap. Pctîlot, CoD. , foin. XXIV, p. 14 à 175. — 3Iém, de Sully ^ chap. XII, ibid., tonu V, p. 4^9 à i^j.

NÉCESSrrÉ DES aO€HELAI9. : 419

atmie s'éloignait d*eux sans leur laisser qu'une mine 1628* espérance. La retraite des Anglais plongea les assiégés dans un tel découragement , qu'ils eussent volontiers prêté Toreilleiaux propositions du cardinal» si Timpétueux Guiton » la duchesse de Rohan , de qui Vespé-rance pour ses en fans était toute fondée en la conser* vation de cette ville , et le ministre Salvert « homme très-séditieux , ne les eussent repus de secours imagi'

naires. *

La disette se montrant de plus en plus imminente» les assiégés se décidèrent » le 24 mai, à faire sortir de la ville les femmes » les vieillards et les enfans : mais le roi ordonna qu'ils fussent refoulés vers la. place. «Sachant qu'ils avaient semé des fèves auprès des contrescarpes» on les envoya couper comme elles commençaient à lever , et semblablement un peu de blé qu'ils avaient semé en quelques places sèches de leurs marais. Chacun jugeait qu'ils ne pouvaient passer le mois de juin. En effet» on n'eût pas été trompé en ce calcul» s'il y eût eu quelque humanité parmi les principaux de la ville qui eurent la barbarie de voir mourir de faim la plupart de leurs concitoyens sans leur donner du blô qu'ils se réservaient» fondés en cette maxime» qu'il était expédient que les trois quarts périssent pour sauver la ville. De sorte que depuis la fin de juin » la moitié de la ville n'ayant plus de blé,

* jffém. du cardinal de BiehêUeu^ Ut. XIX , ap. Petitot , CoO., lom. XXIV, p. i4 à 17S.

420 INFLEUBILITÉ DB GUntm.

iHSB. vécut, de légames, d'herbages et de coquillages. •' Toute cette malheureuse population fut bientôt réduite à une extrême détresse. La nécessité devint telle vers la fin de juillet , qu'on fit bouillir des par* chemins et des lanières de cuir, avec du suif» pour en faire du pain. Madame de Rohan et sa fille ne' vécurent » pendant trois mois , que de chair de cheval. Leur cuisinier prit le parti d'abandonner la ville et alla se livrer aux gens du roi» disant qu'il aimait mieux être pendu que de mourir de faim. Une situation aussi déplorable finit par pousser au déses* poir quelques malheureux , qui se mutinèrent et demandèrent à grands cris qu'on implorât la miséricorde du roi. L'inflexible Guiton» ayant fait pendre les chefs de cette émeute , imprima une telle terreiir aux autres , qu'ils se laissèrent dès-lors mourir de langueur sans oser se plaindre. Un jour il souffleta , en plein conseil , un membre du présidial qui , de l'avis de sa compagnie » proposait de capituler. Un de ses amis lui montrant une personne de leur connais* sance qui se mourait d'inanition : — Cela vous itamû répondit-il : il faudra bien que tous et moi en veniou là, si nous ne sommes secourus. Cest assez qu'il tests un citoyen en vie pour fermer la porte. *

<x Ils étaient cinquante ou soixante des principanx de la ville qui ne manquaient pas de vivres et empè-

* Mém. du cardinal de Richelieu, liv. XIX, ap. Petltot. CoB^ lom. XXrV, p. 14 à 175.

• 3Tém, du cardinal de Richelieu, loc. cit. — Mém. de PonUt, Ht. vu, ibid., lom. XXXII, p. i à 83.