lngulf

HISJftIRE pi: LA MONARCHIE ANGLO-SAXONNE

forte, armée, sous le commandement de leurs trois rois, Godruu, Oskitul et Aipund, s’avança de Repton à Cambridge, où elle hiverna, et séjourna pendant un an; 1 autre division des forces normandes pénétra dans la Xorthumbria, sous les ordres d’Ualfden, pour achever la conquête de ce royaume, dont les Normands ne possédaient que la province de Deira. Leur invasion fut suivie de la conquête de la Bernicia, cependant que l’Ecosse faisait aux Normands sa soumission, et que le roi de Galles s'enfuyait en Irlande, pour se soustraire à leur poursuite (1).

Les trois rois du Nord, qui avaient hiverné à Cambridge, renouvelèrent leurs hostilités contre le Wessex, en 876. Abandonnant leurs positions, pendant la nuit, ils naviguèrent jusque dans le j torsetshire, surprirent la place forte de Wareham, et ravagèrent les campagnes environnantes, Alfred, après une victoire navale incertaine, négocia une seconde paix avec les barbares, moyennant une indemnité de guerre. Les Normands jurèrent de garder la paix, de façon solennelle, en donnant leurs bracelets eu gage, — les signes mêmes de leur noblesse —, et Alfred vint répéter le même serment, sur les reliques chrétiennes.

Mais les barbares devaient rompre, peu après, leur promesse : une nuit, ils massacrèrent tous les cavaliers d’Alfred, et s'emparèrent des chevaux, pour assurer la remonte de leur propre armée.

Alfred, en 877, avait remporté sur les Danois, une victoire navale, en équipent une flotte assez considérable de pirates, qui devaient empêcher le ravitaillement de 1 armée danoise, et l’arrivée de ses nouveaux renforts. Cette flotte détruisit cent vingt vaisseaux normands, qu elle lit échouer sur les

i. Ellielw., 814 ; Sax. Chron., 83; Ann. Ulst..6o.

fllSTOlRE DE LA MONARCHIE ANGLO-SAXONNE

roqjiers de Swamvick,. près des côtes du Hampshire (1 .

Cette victoire, toutefois, fut sans lendemain, et Alfred setanl mis à la tête de sou armée, marcha contre les Danois qui l’avaient précédé dans Exeter. Se sentant incapable de les assiéger, ou de leur livrer assaut, il se contenta de demander aux barbares, de nouveaux otages, et il leur lit epeore prêter l’illusoire serment de la paix (2), exigeant d’eux, moyennant une rançon, la promesse d’abondonner son royaume.

La conduite d’Alfred, pendant ces premières années de son règne, semble hasardeuse, inconsidérée, et inexplicable. Les qualités d’indomptable énergie, dont il faisait preuve, aux côtés de son frère, semblaient l’avoir abandonné, depuis la mort de celui-ci. Il se montrait, à l'envi, temporisateur, envers un ennemi qui, sous une bâte apparente, poursuivait méthodiquement, son plan de conquête. Il paraissait ne vouloir ipie gagner du répit, par des solutions transactionnelles, <pii ne faisaient qu'ajourner l'événement certain, de périls toujours imminents. L’or de ses tributs pt de ses traités humiliants, n assurait à Alfred, qu'une sécurité précaire, et trop chèrement acquise, popr qu elle fût durable.

Au mois de janvier N7N, les Normands, grossis de nouvelles froupps, marchèrent encore contre le Wessex ; ils prirept pqssession de Chippenham (3), dans le \\ iltshire où ils passèrent l’hiver, exerçant leurs déprédations sur les régions environnantes. Cette dernière invasion sema la terreur et la panique parmi les Saxons, (pii ne sentant plus autour d’eux de protection effective, ni au-dessus d’eux, de

1. Mail. West., 328 : l'Ior. Wig., 313; Sft.ç . Chron., S3 ; Ethelw., 843; Herqx Hunl., 350.