Asser

3. Ibid , 30 ; Sax. Chron , 84 ; Ethelw., 843 ; Malt. West., 329 : Uenir. Himl.,330; Alur. liev. 105; Walling, 537.

direction puissante, se prirent à émigrer en France, ou à faire aux vainqueurs, — dont la cavalerie les harcelait, — leur soumission définitive. C’est alors qu Alfred lui-même fut contraint à la fuite (1).

Les circonstances de cet acte, d'abandon et de désespoir, sont entourées de mystère : Alfred, après l’occupation danoise, enveloppa sa retraite d'un tel secret, que ses amis mêmes, connues ses ennemis, ignoraient et le lieu où il se cachait, et quelle avait été sa destinée. Il est probable que la détre se de sa patrie avait profondément touché le roi, qui ne sachant plus quelle résistance opposer au malheur et au sort acharnés, avait tout abandonné (2), et sa fermeté d'àme, et 1 initiative de son beau courage. Après avoir disparu de son royaume, son dénuement fut extrême, et il parait n’avoir vécu que des contributions volontaires, ou forcées qu il levait, et sur ses sujets, et sur les Danois eux-mêmes ; la pêche et la chasse, devaient aussi pourvoir à sa subsistance ^3). 11 allait, errant par les bois et les marais, avec quelques rares et silencieux compagnons ; parfois son àme inquiète cherchait l’entière solitude, comme pour y reprendre conscience de ce néant, qu elle sentait depuis si longtemps, en elle-même.

Et ce n’étaient pas, à proprement parler, les défaites qui avaient chassé Alfred, de ses Etats (4) : il n’y avait pas eu,

1. « (J a are ergo idem saepediclus Aeifredus in tantam miseriam saepi us incidil ut nemo subjeetorum suorum scirel. ubi essel, vel quo devenisset » Asser., 32.

2 « At rex AellVedus tactus dolore cordis intrinsecus, quid ageret. quo se verteret ignorabat. » Malt. West.. 329.

3. « Niliil enim habebal uo uterelur. nisi quod a paganis et etiam a chrislianis qui se paganorum subdideranl dominio, frequentibus irruptionibus, aut clam, aut etiam palam subtraheret. » Asser., 30.

i . Asser ,30; Hem- Ilunt., 330 ; Sax C/iron.. 84; Matt. West.,

sur les champs de bataille, d’action décisive des Normands, depuis leur arrivée à Chippenham, ni d’éclatante défaite des Saxons. La puissance des Danois était formidable pour Alfred, mais non point invincible, à ses yeux, et quand, au cours des années précédentes, il avait été attaqué par elle, il lui avait opposé une résistance honorable, sinon héroïque. Le mouvement rapide des Normands, dans le \\ essex, n'était pas pour le surprendre, puisque les barbares, depuis longtemps déjà, hivernaient par toute la Bretagne, et au hasard dé leur vie d’aventure. Le désarroi d’Alfred demeure inexplicable ; il céda sans volonté, à quelque accès do sombre détresse, et l’on chercherait vainement, en ces tristes jours, la trace d’une bataille, ou d’une tentative de résistance, malheureuse, mais digne, — car les Saxons bien qu’affaiblis, étaient encore nombreux et pleins de courage, puisqu'à quelques années de distance, une jeunesse guerrière devait répondre à l’appel d’Alfred, redevenu maître de lui-même, et ayant repris conscience de son devoir patriotique et royal.

Les chroniqueurs ont voulu voir, dans la fuite d’Alfred, une pénitence qui lui avait été imposée, pour les excès de sa vie de luxe et de dissipation, par l’ermite Neot (d). Du lui

I Mss. Coll. Colt.. Vcsp., 145 : .lnlius. E 7.

« l’ravos cliam ejus redarguens actns jiissil in melius converti — nond u in ad plénum reote regnandi normam asseoit ns, vinm deserverat pravitatis • Cland. MS. A 5. 154 Coll Coll.

<• Quadam deuique die -soleinni venientcm ex more de lirannidis improbitate el de superba regiminis anslerilate acriler eum inerepavit Neolus. — Apponebal ei sanction David - région inansuetissimum et omnibus humilitatis exemplar — afferebat et Sanlein superbia réprobation. — Spiriln attactns prophetico, lut lira ei pnedixit infortunia. « Quid gloriaris ». impôt. « in malitia »? Quid potens es in iniqnitate, elevatus es ad inodicum el non subsistes et sicut summitates spicarum conteris. Ubi est glorialio tua ? at si nondum exclusa est. aliquando tamen excludetur. Ipso enim regiminis princ.ipatu cujus inani gloriatione te ipsum exeedendo superbis, in proximo privaberis »... MS. Cland. p. 154.

à reproché, sans fonder cette assertion sur des documents probants, — et 1 injustice de son règne, et l'orgueil de sa royauté. Ramsay, au xne siècle, Matthieu de Westminster et John de Tinmouth (1), au xive, répètent, à l'envi, ces mêrfîés feproches. Asser, lui-même (2), jugeant avec sévérité, son royal ami, prétend que son adversité du moment, ne l'accabla point avec injustice.

La retraite d'Alfred serait plutôt la conséquence d'une obscure et longue mésintelligence, entre lui-même et son peuple; L enfant royal, oint, par le pape, et dont les premiers regards s’étaient ouverts à la splendeur et aux évocations du monde antique, s'était toujours senti, — devenu roi, — le romain égaré parmi les barbares, qu ils fussent Saxons ou Normands. Et il ressemblait singulièrement, à ces personnages consulaires qui, exilés de Rome parle caprice des Césars, gardaient sous des cieux étrangers, l’âpre nostalgie du sol latin. Sa culture profonde, et son goût des lettres, avaient été

1. Malt. West., 330; Mss. Tinmouth, Tibernis. B. 1; Wallingford, C/tron. Galle , III, 533. 530.

2. « Quam siquidem adversitatem præfato régi illatam non immeritb ei evenisse credimus ». Asser , p 31 .

« Quia in primo tempore regni soi, cum adhuc juvénis erat, animo que juvenili detentus tuerai, homines sui regni sibi que subjecti, qui ad eum vénérant, et pro neeessitatibus suis elim requisierant, et qui depressi poteslatibus eranl, suum auxilium ac patrocinium implorabant; ille vero noluit eos audire, nec aliquod auxilium impendebat, sed omnino eos ni/iili pendebaf » Ibid , 3l .

<« Quod beatissimus vif Neotus adhuc vivens in carne qui erat cognatus suus intime corde doluit ; maxiinamque adversitatem ab hoc ei venluram spirilu prophetico plenus praedixeral. Sed ille et piissimam viri Dei correptionem parvi pendebal et verissimam ejus prophetiani non recipiebat ». Ibid., 32.

«i Quia igitur quicquid ab liomine peccatur aut hic, aut in futuro necesse est ut quolibet modo puniatur; noluit verus et pins judex illam regis insipientiam esse impunitam in hoc seculo quatenus illi pârceret in districto judicio ». Ibid., 32.

la première cause du désenchantement qui l’assaillait, parmi ses rudes compagnons. La connaissance et l’amour de l’antiquité, étaient la source de l'incurable tristesse, qui l’envahissait. à la vue de ce monde barbare, dont il se sentait à jamais séparé. Asser dit bien qu’il encourût le mépris de son peuple (1), mais n’en était-il pas le premier et souverain contempteur? Sa fuite que d’aucuns ont taxée de lâcheté, est empreinte, plutôt d’une mélancolie raffinée, et d'une tristesse pensive : le roi semble avoir oublié les menaces de la güerre : c’est dans les solitudes qu’il veut méditer, et se souvenir du seul passé, qui l’attaché au monde ; c’est là» qtt il a fui tous les barbares qui l’entouéaient. Et son âme blessée s’y exalte et s’y désespère, jusqu’au jour du réveil du sang saxon, dans Alfred, qui cédant aux brusques retours de sa nature ardente et noble, se prend à aimer soudain, la race libre et guerrière qu’il a méconnue, et à laquelle l'attachent les liens d’une hérédité séculaire. C’est alors qu’il regarde sa désertion, comme Une trahison morale, et comprenant, enfin, le sentiment national, dont il avait perdu l’écho, il se juee à lui-méme, de se racheter avec les siens, et d’être par la rédemption de sa patrie, le propre libérateur de sa conscience.

La vie d'Alfred, depuis sa retraite, peut être divisée en quatre périodes : la première s'étend depuis son abandon du trône, jüsqu’à sà venue à Athelney ; la seconde, est remplie de détails de sa vie, jusqu’à sa première tentative contre les envahisseurs; la troisième est marquée parles efforts qu’il lit, pour relever l'indépendance de ses sujets, sans toutefois, se faire connaître à ceux-ci ; — ehfin la quatrième s’achève par la grande bataille qui restaure Alfred, sur le trône.

I . « Verum etiam ali hostibus fatigari. adversitatibus aflligi, despectu suorum deprimi. . . », 31.

Sur la première période de la vie du roi fugitif, la source la plus ancienne, sinon la plus certaine, est la vie saxonne de saint Neot, écrite avant la Conquête Normande. On y lit du roi, (pie quand l'armée danoise approcha, « on le perdit do vue ; qu'il s’enfuit, laissant son peuple, ses trésors, et qu il sauva sa \ie ; qu'il allait, se cachant le long des fourrés, errant par les hois. et les landes, et que la Providence divine, le conduisit, sain et sauf, jusqu à l’île d’Æthelney » (1).

La vie de saint Neot fut écrite du temps d'Alfred, et est citée par Asser. La version primitive en a été perdue, et il ne reste plus d’elle, qu’un manuscrit latin de la collection Cotton (Mss. Claud. A. 5), où l’on trouve le récit suivant : « Le roi voyant la rage et la cruauté des barbares, prêts à fondre sur lui, tandis (pie les siens étaient dispersés, hésita sur le parti à prendre pour lui-même... Sans armes et seul, il s’enfuit loin des ennemis... 11 ne savait où se diriger, et se laissa guider par le sort, dans sa fuite, et il parvint à une place, environnée de tous côtés, de marais étendus... Ces lieux étaient aux frontières extrêmes de l’Angleterre, ..et étaient appelés Elhelingaia, ou île royale... »

La relation plus complète des mêmes faits, par Mathieu de Westminster, semble empruntée à la vie de saint Neot, par Ramsay. écrite un demi-siècle, après la précédente.

« Sur les frontières avancées du pays anglais, y est-il dit. se trouve un lieu, nommé Ælhelingeie , ou île des nobles. Il est entouré de marais, et si inaccessible, qu'on n'y peut parvenir que sur une barque légère. Il renferme un grand hois, peuplé de cerfs et de chèvres, et d’autres animaux. Sa superficie est de deux acres d étendue . c’est là qu’Alfred s’était réfugié, fuyant ses ennemis, et avait demandé asile, en frap-

l. Brit . Muss. Mss. Vesp., I). \\

pant à la Imtte d'un étranger. Il demeura près de celui-ci, pendant quelques jours, ...et son hôte lui ayant demandé qui il était, et qui il cherchait dans un pareil désert, il répondit qu’il était l’un des thanes du roi, et qu après avoir été défait, il avait cherché, en ces lieux, un asile. Le berger croyant en ses paroles, et ému de pitié, lui donna tout ce qui pouvait être nécessaire à sa subsistance » (1).

Le même épisode est rapporté en des termes différents, dans Asser : « Il menait une existence incommode, chez le conducteur de troupeaux. Alors que la femme de cet homme cuisait son pain, le roi assis près du foyer apprêtait son arc. et ses armes de chasse... Soudain, la ménagère en colère, vit brûler son pain. Elle se précipita, et retira ses pains du feu, en s’écriant au roi : « Eh, l’homme ! ne pouviez-vous retirer du feu ces pains que vous voyiez brûler, et que vous ne ferez point de difficulté pour manger ?... » La mégère se doutait peu qu elle s’adressait, ainsi, au roi Alfred » (2).

L’incident est encore relaté de façon émouvante, dans la vie saxonne (3).

« Il reçut l’hospitalité d’un porcher : l’homme et sa femme acariâtre, le servaient : il arriva qu’un jour d’hiver, la femme cuisant son pain, Alfred se chauffait près du foyer. Elle ignorait alors, qu’il fût roi : « Retire ces pains, afin qu'ils ne brûlent pas, lui dit-elle, pleine de colère ; car je t'en vois manger grandement, tous les jours... Il obéit, sans murmurer, à la mauvaise femme, et alors, en soupirant, le bon roi offrit au Seigneur, sa peine en sacrifice.. . » (4).

Par la suite, Alfred récompensa royalement le paysan, nommé Denulf, qui avait perdu sa femme. Il reconnut en