CHAPITRE XI

La décadence du gouvernement révolutionnaire après le 9 Thermidor.

I. La réaction thermidorienne. — II. Maintien du gouvernement révolutionnaire.— III. Réorganisation du pouvoir central. Décentralisation administrative. — IV. Les représentants en mission. Les Sociétés populaires. Les Comités révolutionnaires. — V. La Commune de Paris. — VI. La garde nationale. — VII. Le Tribunal révolutionnaire. Révocation de diverses lois terroristes. — VIII. Le régime de la presse. — IX. Caractères généraux de la décadence du gouvernement révolutionnaire.

Les défaites militaires avaient amené la formation du gouvernement révolutionnaire, qui, créé pour la défense nationale, remplit son office, chassa l'ennemi, assura l'indépendance et l'unité de la France. Vainqueur de l'étranger, ce gouvernement de circonstance n'avait plus de raison d'être, et les victoires militaires amenèrent en effet sa disparition. Il s'était organisé lentement, pièce à pièce, sans plan et sans méthode, au • hasard des événements, et chacun de ses organes avait été formé ou fortifié par un des désastres éprouvés successivement dans la guerre étrangère et dans la guerre civile. De même, il se désorganisa lentement, pièce à pièce, sans plan et sans méthode, au hasard des événements, et chacun de ses organes fut détruit ou affaibli par une victoire militaire ou diplomatique, ou par un succès de guerre civile.

Cette lente décadence dura autant que la Convention même, c'està-dire jusqu'à la mise en activité de la constitution de l'an III, jusqu'au Directoire, du 10 thermidor an II au 5 brumaire an IV. La France resta donc, pendant ces quatorze mois, sous le régime du gouvernement provisoire révolutionnaire, ainsi dénommé par le décret du 10 octobre 1793. C'est la période dite de la réaction thermidorienne.

Ce mot de réaction thermidorienne, nous l'employons parce que l'usage l'impose, mais il faut dire qu'il n'est pas justifié par les faits. La véritable réaction, n'est-ce pas celle qui a pour but d'empêcher

l'homme de penser librement? Cette réaction avait commencé en germinal an II, quand le Tribunal révolutionnaire, en violation de la déclaration des droits, condamna pour des opinions religieuses, et surtout quand Robespierre, le mois suivant, attenta à la liberté de conscience en imposant sa religion d'État. Après thermidor, on vit cesser peu à peu la réaction religieuse; il exista une certaine liberté de penser; on établit le régime libéral de la séparation de l'Église et de l'État; on organisa l'instruction publique.

Il y eut donc un grand progrès, puisque la liberté essentielle se trouva consacrée, puisque l'éducation nationale se trouva établie, et si, à côté de ce progrès, il se produisit une réaction partielle, ce fut plutôt contre les personnes d'abord, contre Robespierre et les robespierristes, puis contre les ex-agents du régime terroriste, enfin contre tous les républicains démocrates. C'est par haine des personnes qu'on en vint peu à peu à réagir (dans les lois), non contre les idées de la Révolution en général, mais contre une seule, contre celle dont le triomphe avait été contemporain de la dictature robespierriste, à savoir contre l'idée démocratique, et c'est peut-être par rancune contre les terroristes, plutôt encore que par préférence théorique, que la démocratie fut abolie dans cette constitution de l'an III qui rétablit le privilège politique de la bourgeoisie.

En ses résultats généraux, la période thermidorienne fut une période de réalisation partielle des idées philosophiques du xvine siècle. Il était utile de signaler d'abord le caractère général de cette prétendue réaction, afin qu'on ne se méprît pas sur le sens véritable et sur l'aboutissant réel du complexe mouvement d'opinion au milieu duquel s'opéra la décadence des institutions provisoires qui constituaient le gouvernement révolutionnaire.

Les thermidoriens, et nous appelons ainsi les auteurs de la révolution anti-robespierriste des 9 et 10 thermidor an II, n'avaient pas pour but de détruire le gouvernement révolutionnaire. S'ils le maintinrent, ce ne fut pas malgré eux, mais parce qu'ils voulaient le maintenir, et cette volonté fut publiée par eux de la manière la plus formelle. Dans la séance du 24 thermidor an II, Barère dit : « Nous avons été sauvés par le gouvernement révolutionnaire; les fripons, les intrigants ne craignent que le gouvernement révolutionnaire : c'est donc à cette base unique, à ce gouvernement accélérateur des mouvements des armées, conservateur de la victoire, qu'il faut tout rappeler ». « Je demande à Barère, interrompit Turreau, quel est celui de nous qui s'oppose au gouvernement révolutionnaire. » « Je n'ai pas dit, reprit Barère, qu'il y eût un seul membre de la Convention qui ne voulût pas le gouvernement révolutionnaire. Je parle à l'Assemblée, et non aux passions des hommes. J'ai demandé qu'avant de pousser plus loin nos recherches, la première base fût posée. Eh bien, convenons tous,

déclarons tous que nous voulons le gouvernement révolutionnaire. [Oui, oui! s'écrient tous les membres, en se levant et agitant leurs chapeaux par un mouvement simultané. Oui, oui! nous le voulons tous! On applaudit à plusieurs reprises.) Je ne connais personne qui ne veuille un gouvernement juste. Le gouvernement révolutionnaire est la justice du peuple '. »

Beaucoup plus tard, le 29 ventôse an ÏÏI, un de ses membres lui ayant proposé d'abolir le gouvernement révolutionnaire, la Convention n'accepta pas cette proposition, et, en la renvoyant à ses Comités, montra qu'elle était décidée à maintenir l'état de choses existant jusqu'au moment, relativement éloigné, où elle aurait achevé d'élaborer une constitution2.

Elle aurait pu, tout en maintenant cet état de choses, en abolir la dénomination, effacer ce mot : révolutionnaire, du frontispice de nos institutions provisoires. Elle ne le voulut pas, parce qu'elle entendait continuer à gouverner révolu tionnairement, c'est-à-dire en cumulant l'exercice du pouvoir législatif avec l'exercice du pouvoir exécutif, par un régime d'exception, par sa propre dictature, sans lois définitives qui limitassent son action, et cela parce que les dangers de la patrie, malgré nos victoires, lui semblaient encore trop graves pour qu'on pût entrer dès lors dans des voies normales.

Mais la Convention supprima de ses actes le mot de Terreur, elle lança rétrospectivement l'anathème à la Terreur, elle désavoua et flétrit les mesures terroristes qu'elle avait naguère votées à l'unanimité.

Le 2 fructidor an II, l'un de ses membres les plus antirobespierristes, celui-là même sur la motion duquel, dans la séance du 9 thermidor, Robespierre avait été décrété d'arrestation, Louchet, déclara qu'il n'existait pas d'autre moyen de sauver la chose publique « que de maintenir partout à l'ordre du jour la terreur ». Alors, dit le Moniteur, « de violents murmures interrompirent l'orateur ; de toutes les parties de la salle ces mots éclatèrent : La justice! la justice! » Louchet dut se rétracter.

C'est cependant par la terreur, par une terreur nouvelle que la Convention continua à gouverner; elle terrorisa l'opposition démocratique, comme elle avait terrorisé naguère l'opposition royaliste ou fédéraliste. A la Terreur rouge succéda la Terreur blanche. Mais la terreur fut toujours un moyen de gouvernement.

Il est donc bien vrai de dire que le gouvernement révolutionnaire subsista après thermidor, et dura jusqu'à la fin de la Convention. Mais il fut peu à peu modifié, de manière que le ressort s'en détendit, et voici quelles furent ces modifications.

t. Moniteur, réimpression, t. XXI, p. 476. 2. Procès-verbal, t. LVH, p. fS7.

JJJ Parlons d'abord de la réorganisation du pouvoir central et du Comité de salut public.

Les thermidoriens avaient voulu que le gouvernement révolutionnaire n'offrît plus de moyens à la dictature d'un homme. Ils ne se bornèrent pas à envoyer à l'échafaud le prétendu dictateur, avec deux membres du gouvernement, Saint Just et Couthon. Ils voulurent, par des changements de lois, empêcher qu'un autre citoyen essayât de se saisir de la dictature, et, dans cette vue, ils rompirent l'unité du gouvernement.

Ce fut le premier mécompte de ceux qu'on peut appeler les thermidoriens de gauche. Ils croyaient qu'il suffisait d'avoir tué Robespierre, et, ne lui voyant pas de successeur en popularité, ils tentèrent d'obtenir de la Convention que, pour maintenir l'unité gouvernementale, elle conservât au Comité de salut public tous ses pouvoirs.

Dès le 11 thermidor au soir, Barère essaya de faire consacrer le statu guo en proposant de remplacer purement et simplement les trois membres du Comité qui avaient été guillotinés, à savoir : Robespierre, Saint-Just et Couthon, par trois autres : Bernard (de Saintes), Eschassériaux, Charles Duval. Déjà on criait : Aux voix! quand Merlin (de Thionville) demanda l'ajournement, et aussitôt Cambon critiqua l'organisation du gouvernement, où le Comité de salut public se trouvait surchargé de besogne. Il demanda que tous les Comités de la Convention fussent remplacés par douze Comités, qui surveilleraient chacun une des" douze Commissions executives. « Les Comités se réuniraient partiellement ou ensemble, par l'invitation d'un commissaire, à un centre commun, qui serait le Comité de salut public, pour tous les objets qui seraient relatifs à l'exécution, et à la Convention pour la législation. Dès lors, la Convention serait le centre du gouvernement. La séance deviendrait plus intéressante par les travaux des Comités ; tous les membres de la Convention seraient employés à surveiller le gouvernement et feraient le travail qui, dans l'état actuel, pourrait être entre les mains des chefs de bureau. » D'autres proposèrent des moyens immédiats contre le retour de la dictature personnelle, et, avec enthousiasme, aux cris' de Vive la République ! la Convention décréta « que tous ses Comités seraient renouvelés par quart, chaque mois, et par appel nominal, et que les membres qui sortiraient chaque mois ne pourraient être réélus qu'un mois après ». Cette stabilité gouvernementale, qui semblait avoir été une des causes du succès de la défense nationale, elle n'hésita donc pas, rassurée qu'elle était par la victoire de Fleurus, à la sacrifier aux sentiments de peur que lui inspirait le souvenir du pouvoir personnel de Robespierre.

Le 13 thermidor, elle compléta le Comité de salut public en y adjoignant, non pas trois membres, mais six ! : Laloy, Joseph Eschassériaux, Bréard, Thuriot, Treilhard, Tallien.

1. Il manquait au Comité quatre membres qui avaient été guillotinés : Hérault