Voir La Sicotière, Louis de Frotté, t. II, p

de l'an III, art. 354 : « Nul ne peut être empêché d'exercer, en se conformant aux lois, le culte qu'il a choisi. Nul ne peut être forcé de contribuer aux dépenses d'un culte. La république n'en salarie aucun ». C'est le régime de l'État laïque, de la séparation de l'Église et de l'État, dont nous avons raconté les origines et l'établissement1.

Sous ce régime il y eut une abondante et variée floraison de vie religieuse, morale et intellectuelle. On vit se former des groupes religieux nouveaux, surgir de nouvelles églises, de nouveaux cultes, évoluer les groupes religieux anciens.

On peut dire que la politique générale du gouvernement, en matière religieuse, pendant toute la durée de la république bourgeoise, fut à peu près celle-ci : veiller à ce que les groupes religieux se fissent contrepoids au profit de l'indépendance de l'État laïque; empêcher qu'aucune religion ne devînt dominante; présider à la concurrence des églises; parer les coups mortels que l'une pourrait porter à l'autre. C'est comme un rôle d'arbitre, mais non pas d'arbitre impartial. Le Directoire a un parti pris contre l'Église catholique romaine. Cette église est la plus forte; elle est très forte; elle menace de dominer les autres églises et l'État : la politique gouvernementale vise à l'affaiblir, ou même, comme ses dogmes semblent incompatibles avec les principes de la république, à la détruire.

Que le Directoire désirât réellement détruire l'Église romaine, qu'il l'ait du moins désiré à un moment, c'est ce qui ne résulte pas seulement de l'ensemble de sa politique : il exprima cette intention en termes formels dans une lettre, signée de trois de ses membres (La Revellière-Lépeaux, Barras et Reubell) , qu'il adressa au général Bonaparte le 15 pluviôse an V. Il y était dit : « En portant son attention sur tous les obstacles qui s'opposent à l'affermissement de la constitution française, le Directoire exécutif a cru s'apercevoir que le culte romain était celui dont les ennemis de la liberté pouvaient faire d'ici longtemps le plus dangereux usage. Vous êtes trop habitué à réfléchir, citoyen général, pour n'avoir pas senti tout aussi bien que nous que la religion romaine sera toujours l'ennemie irréconciliable de la république, d'abord par son essence, et en second lieu parce que ses ministres et ses sectateurs ne lui pardonneront jamais les coups qu'elle a portés à la fortune et.au crédit des premiers, aux préjugés et aux habitudes des autres. Il est sans doute des moyens à employer dans l'intérieur pour anéantir insensiblement son influence, soit par des voies législatives, soit par des institutions qui effaceraient les anciennes impressions en leur substituant des impressions nouvelles plus analogues à l'ordre de choses actuel, plus conformes à la raison et à la saine morale. Mais il est un point non moins essentiel peut-être pour parvenir à ce but désiré : c'est de détruire, s'il est possible, le centre d'unité de l'Église romaine, et c'est à vous, qui