PRÉPARATIFS DU COUP D'ÉTAT

général, le fit sourire : « Vivent les gens d'esprit! dit 1. J'en augure bien1 ». En vain Siéyès voulut faire admettre d'avance sa constitution par Bonaparte. Celui-ci ne l'écouta pas, ne concerta avec lui que les moyens d'exécution du coup projeté, et, quant à la constitution, déclara qu'il la faudrait faire discuter par les commissions législatives que l'on tirerait du Corps législatif épuré. Si Siéyès n'y consent pas, qu'il cherche un autre général! Talleyrand et Rœderer, qui jouèrent un rôle actif dans les « coulisses » de cette conspiration, empêchèrent une rupture. Siéyès se résigna, et sa constitution fut ainsi « rejetée sur le second plan et livrée aux chances futures ».

III Bonaparte, Siéyès et leurs complices étaient donc décidés à faire contre le Corps législatif un coup d'État analogue à celui du 18 fructidor; mais ils ne se sentaient pas sûrs du succès, et ils voyaient que l'opinion ne réclamait pas alors un sauveur. Sans doute les Français, après tant de coups de force contradictoires, soit -populaires, soit gouvernementaux, en étaient venus à un scepticisme politique, à une apathie, qui permettaient d'oser beaucoup, mais non de compter sur l'appui enthousiaste d'un sentiment vraiment national. Sans doute le véritable esprit républicain, l'esprit de légalité, avait été corrompu par les excès de la Terreur, par les excès de la gloire militaire, par la faiblesse et les violences du Directoire. Sans doute, la bourgeoisie, la nouvelle aristocratie sociale, les possesseurs des biens nationaux, avaient peur, et des Jacobins devenus à demi babouvistes, et des royalistes qui menaçaient l'état social établi depuis 1789. C'était assez pour rendre le coup d'État possible, si on le présentait comme dirigé à la fois contre le jacobinisme et contre Louis XVIII. Ce n'était pas assez pour que ce coup d'État parût nécessaire. La nation ne le demandait pas.

Si Bonaparte fût revenu d'Egypte quelques semaines plus tôt, quand Souvarov menaçait nos frontières, peut-être la France se fût-elle jetée alors dans ses bras. En brumaire an VIII, nos frontières étaient sauvées, l'insurrection royaliste du midi était vaincue.

Cependant un nouveau danger faillit faciliter les projets des conjurés. A la fin de vendémiaire, on apprit la renaissance de la Vendée et de la Chouannerie. Mais l'opinion ne s'en émut pas et démêla bien vite le caractère factice de ce mouvement royaliste. Le ministre de Prusse à Paris écrivait alors à son gouvernement que la confiance renaissait partout en France, et on voit que même les querelles religieuses s'apaisaient.

On a dit qu'alors le Corps législatif, par la nullité ou l'incohérence de ses délibérations, acheva de dégoûter l'opinion du régime parlementaire. Au contraire, il s'occupa avec calme et gravité de révoquer les lois terroristes sur l'emprunt forcé et sur les otages. Le 17 brumaire ce débat

1. Mémoires du roi Joseph, t. I, p. 71. (Bibl. nat., Lb **/2T3, in-8.)

va aboutir; Siéyès et Bonaparte, s'ils attendent encore, n'auront plus de prétexte jacobin à invoquer, de spectre rouge à agiter. Il est temps qu'ils agissent; demain il serait trop tard. Siéyès hésitait encore : Bonaparte résolut de brusquer la partie.

Quelque force que donnassent aux conspirateurs la gloire de Bonaparte et la situation de Siéyès dans le gouvernement, le coup d'État que la France ne désirait pas, eût sans doute été irréalisable, si là majorité du Conseil des Anciens ne se fût trouvée acquise d'avance non pas à l'idée d'une dictature militaire (dont elle avait horreur)' mais aux projets constitutionnels de Siéyès, quoique personne ne connut alors nettement ces projets et que Siéyès lui-même n'en eût pas arrête sans doute toute la forme et tous les moyens. Les Cinq-Cents avaient voté une résolution pour punir de mort tous négociateurs généraux, ministres, directeurs, etc., qui proposeraient ou accepteraient des conditions de paix tendant à altérer l'intégralité du territoire de la république ou à modifier la constitution de l'an III. Cette résolution, évidemment dirigée contre Siéyès, fut rejetée par les Anciens lo 2 brumaire an VIII. Les Cinq-Cents se résignèrent à ce rejet ; il n'y eut pas conflit, mais profonde divergence entre les deux chambres. Les Anciens admettent donc que la constitution puisse être changée; les Cinq-Cents la sentent menacée, évitent toute discorde, se montrent conciliants mais sont impuissants, imprévoyants. Ils redoutent Siéyès, et ils ont raison. Mais ils ne redoutent pas Bonaparte, et ils ont poussé la confiance jusqu'à élire président, le 1er brumaire, son frère Lucien qui a juré de poignarder tout dictateur. Les Anciens, ayant à renouveler leurs inspecteurs de la salle (questeurs), appellent à ces fonctions des liommes qui seront les complices du coup d'État : Cornet, Courtois Beaupré, Barailon, Fabre.

Bonaparte passa la journée du 17 brumaire à s'assurer des officiers et des troupes. Il obtint la neutralité du général Bernadotte. Il convoqua Macdonald, Beurnonville et son beau-frère Leclerc. Quant à Moreau mécontent du Directoire, il consentit à coopérer. Un contemporain, l'historien Tissot, assure que le ministre de la guerre connut le complot ce jour-là et proposa aux directeurs d'arrêter Bonaparte; ils refusèrent. rassurés par les rapports du ministre de la police Fouché. Le bon Gohier fut un des plus ardents à ne pas croire à la conjuration, parce que Bonaparte lui avait promis de dîner chez lui le lendemain 18 Siéyès assuré de la complicité de Boger Ducos et de la prudente neutralité de Barras, n'eut pas de peine à donner le change à son collègue Moulin. Aidés par Fouché, conseillés secrètement par l'habile Talleyrand sûrs de la majorité du Conseil des Anciens, Bonaparte et Siéyès purent sans inquiétude mettre la main aux derniers préparatifs de leur complot, pendant que la Commission des inspecteurs convoquait les Anciens en séance extraordinaire pour le lendemain 18 brumaire à huit heures du matin.

JOURNÉE DU i8 BRUMAIRE 697

ÏV A l'ouverture de la séance des Anciens, Cornet, président de la Commission des inspecteurs, dénonça vaguement une conspiration, parla de « poignards » et de « vautours ». Aussitôt Régnier, sans préciser davantage, proposa aux Anciens d'user du droit que leur donnait la constitution de transférer le Corps législatif dans une autre commune. Il indiqua Saint-Cloud, et cette insignifiante bourgade fut choisie afin de bien montrer qu'il ne s'agissait pas de décapitaliser Paris. Les deux Conseils s'y réuniraient le lendemain 19. « Le général Bonaparte est là, ajouta Régnier, prêt à exécuter votre décret aussitôt que vous l'en aurez chargé. Cet homme illustre, qui a tant mérité de la patrie, brûle de couronner ses nobles travaux par cet acte de dévouement envers la république et la représentation nationale. » Il demanda que Bonaparte fût chargé du commandement de la 17e division militaire, dans le ressort de laquelle se trouvait le département de la Seine.

Si les Anciens avaient le droit de transférer le Corps législatif, ils n'avaient point celui de confier un commandement à un général. Ils votèrent néanmoins toutes les propositions de Régnier.

Les Cinq-Cents, réunis vers onze heures, reçurent notification du décret des Anciens, et, pour empêcher tout débat, le président Lucien leva aussitôt la séance.

On n'avait pas attendu la réunion des Cinq-Cents pour porter le décret à Bonaparte. Il haranguait, du perron de sa maison, tout un état-major qui débordait dans la rue. Il répondait aux objections de son prédécesseur dans le commandement de la 17e division, le général Lefebvre, en lui disant qu'il s'agissait de délivrer la république des « avocats ». Déjà il avait fait occuper par la troupe les Champs-Elysées et le jardin des Tuileries. Le décret reçu, il se rendit à la barre des Anciens pour y prêter serment. Mais, au lieu de « jurer fidélité à la république et à la constitution de l'an III, et de s'opposer de tout son pouvoir au rétablissement de la royauté en France et à celui de toute espèce de tyrannie », selon la formule décrétée le 12 thermidor an VII, il dit : « Nous voulons une république fondée sur la vraie liberté, sur la liberté civile, sur la représentation nationale; nous l'aurons; je le jure; je le jure en mon nom et en celui de mes compagnons d'armes ! » Aussitôt, installé dans la salle des inspecteurs, il donna des ordres, déféra des commandements, et, quoique aucun décret ne l'y autorisât, nomma le général Moreau commandant de la garde du Luxembourg, où habitaient les directeurs, et Moreau accepta ce rôle de geôlier. Les barrières de Paris furent fermées, le départ des courriers suspendu.

Les Parisiens se montrèrent indifférents, et il n'y eut aucun mouvement hostile ou sympathique, quoique les rues fussent pleines de curieux qui lisaient les proclamations de Bonaparte : « Dans quel état j'ai laissé la France, et dans quel état je l'ai retrouvée 1... Cet état de choses ne peut durer, etc. » Le ministre de la police Fouché et l'administration centrale de la Seine, dans des placards, se prononçaient aussi

jpour le coup d'État. On répandait des factums à l'éloge de Bonaparte el de ses intentions libérales, où on disait que le général ne serait ni un César ni un Cromwell. Il s'agissait, assurait-on, d'une révolution légale. Aussi, pour la promulgation constitutionnelle du décret des Anciens avait-on besoin de la signature de la majorité du Directoire. Tout dépendait de l'attitude de Barras : s'il se réunissait à Gohier et à Moulin, le coup d'Etat commencé pouvait avorter. Il prit le parti de s'abstenir, d'être absent, et cette absence favorisa les conjurés.

Gohier, qui présidait, convoqua le Directoire : Moulin se rendit seul à cette convocation. Barras envoya au Corps législatif sa démission de directeur. Alors Gohier et Moulin, déconcertés, allèrent rejoindre Siéyès et Roger Ducos dans la salle des inspecteurs, d'où ils refusaient de sortir, et tous les quatre signèrent le décret. On voit que Gohier et Moulin ou perdirent la tête ou ne se défiaient pas encore de Bonaparte. Rentrés au Luxembourg, ils y furent prisonniers sous la garde de Moreau et protestèrent par un message, qui fut intercepté. Moulin s'évada. Gohier resta captif jusqu'au 20. Il n'y avait plus de gouvernement.

V Cependant le coup d'État faillit manquer, parce que les républicains partisans de la constitution de l'an III eurent le temps de se concerter pendant les vingt-quatre heures qui s'écoulèrent entre le décret de transfert et la réunion du Corps législatif à Saint-Cloud. Le président Lucien avait trop présumé de son influence sur ses collègues, et il fut bien vite évident qu'il y avait aux Cinq-Cents une majorité contre les projets de Siéyès et de Bonaparte. Même aux Anciens, une minorité hostile ne cachait pas son indignation au sujet de la violence faite à Gohier et à Moulin.

Les Cinq- Cents ouvrirent leur séance dans l'Orangerie, et les Anciens dans la galerie de Mars, au milieu d'un appareil militaire. Mais, les soldats qui gardaient le château étant en grande partie des grenadiers du Corps législatif, les députés ne s'effrayèrent pas.

Les Anciens entrent en séance à deux heures. La minorité réclame des explications sur le complot dénoncé la veille. On lui répond par la fausse nouvelle que les directeurs Gohier, Moulin et Roger Ducos ont donné leur démission comme Barras, et que Siéyès a été mis en surveillance. A quatre heures, Bonaparte, introduit à la barre avec son état-major, fait un discours incohérent, où il se dit accompagné du dieu de la fortune et du dieu de la gloire. Il demande aux Anciens de « prévenir les déchirements », de sauver la liberté et l'égalité. On lui crie : « Et la constitution ? » Et il répond que la constitution, violée par tous les partis, ne peut plus sauver la France. On le somme de nommer les conjurés, et il allègue de vagues griefs contre Barras et Moulin. On insiste : il s'embrouille, perd la tête, dénonce les Cinq-Cents, fait appel à ses soldats, et se retire. Un républicain, Dalphonse, propose de prêter serment à la constitution de l'an III. La majorité semble embarrassée.