POPULARITÉ DE BONAPARTE

Il parla aussi en homme politique, et, après avoir fait l'éloge de la Révolution et exalté les victoires républicaines, il se permit de dire : « Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur de meilleures lois organiques, l'Europe entière deviendra libre ». Les directeurs n'osèrent pas protester contre cette censure indirecte, mais factieuse, de la constitution de l'an III : ils donnèrent publiquement l'accolade à Bonaparte et consacrèrent ainsi sa popularité, qui devint inquiétante : banquets, médailles en son honneur, poésies et chants, flagorneries des gazettes, ce fut un élan général d'adoration et d'adulation, d'autant plus redoutable à la liberté qu'il était généralement sincère. Désigné pour commander l'armée qui devait faire une descente en Angleterre, Bonaparte restait à Paris et, d'accord avec Siéyès, s'y faisait un parti déjà audacieux, où on parlait de rendre au Corps législatif son ancienne autorité et de faire un 9 thermidor contre le gouvernement. On assure que c'est en partie pour se débarrasser d'un rival qui était déjà presque un maître que le Directoire décida l'expédition d'Egypte. . Cette expédition, quoique finalement désastreuse, ajouta à la gloire de Bonaparte une sorte de prestige oriental. Quoiqu'il eût abandonné son armée pour rentrer en France, on ne vit pas en lui un déserteur, mais un héros miraculeusement sauvé. Quand, le 21 vendémiaire an VIII, on apprit à Paris qu'il avait débarqué, le 16, près de Fréjus, ce fut une explosion d'allégresse dans les théâtres, dans les cafés, dans la rue. L'ex-conventionnel Baudin étant alors mort subitement, on répandit que c'était de joie. Républicains et royalistes, dans leurs journaux, saluèrent ce retour avec espérance. L'ardent démocrate Briot "(du Doubs),aux Cinq-Cents (22 vendémiaire), prédit en style lyrique les services que l'épée du vainqueur d'Aboukir allait rendre à la république '.

Cependant Bonaparte faisait un voyage triomphal. « La foule était telle, dit le Moniteur, même sur les routes, que les vokures avaient peine à avancer. Tous les endroits par lesquels il est passé, depuis Fréjus jusqu'à Paris, étaient illuminés le soir. » A Lyon, ce fut du délire : on improvisa en son honneur une pièce de théâtre : le Retour du héros ou Bonaparte à Lyon 2.

Le Directoire avait probablement prévu et peut-être provoqué ce retour; mais il ne s'était pas attendu à cette redoutable explosion de popularité. Il accueillit Bonaparte d'assez bonne grâce, et ne lui fît pas de reproches. Le général se montra modeste : il flatta, séduisit tout le monde, sauf Jourdan et Bernadotte, donna un sabre à Moreau, fit croire à l'Institut que l'expédition d'Egypte n'avait été faite que dans

1. Le 27 vendémiaire an VIII, l'administration municipale de Pontarlier écrivit à l'administration centrale du Doubs : « La nouvelle de l'arrivée de Bonaparte en France a tellement électrisé les républicains de la commune de Pontarlier que plusieurs d'entre eux en ont été incommodés, que d'autres ont versé des larmes de joie, et que tous ne savaient si c'étaif-un rêve ». (Sauzay, Hist. de la pers. rév. dans le dép. du Doubs, t. X, p. 474.)

2. Voir le Moniteur du 25 vendémiaire an VIII, et le Bien-Informé du 29.

l'intérêt de la science. Les esprits les plus distingués de ce temps-là, Berthollet, Monge, Laplace, Ghaptal, Cabanis, Marie- Joseph Ghénier, les savants, les poètes et les penseurs, sont convaincus que ce jeune général, géomètre et philosophe, va fonder la république de leurs rêves. Il se pose en citoyen plutôt qu'en soldat, adopte un costume à demi civil, redingote avec un cimeterre turc. « Il a adopté les cheveux courts, dit le Moniteur du 26 vendémiaire. Le climat sous lequel il a vécu plus d'une année a donné plus de ton à sa figure, qui était naturellement pâle. » Pour la première fois depuis 1789, les gazettes sont remplies d'anecdotes élogieuses sur un homme dont on relate les mots, les démarches, comme on ne l'avait fait ni pour Mirabeau ni pour Robespierre. Et ce n'est point « réclame » payée ou concertée1 : c'est l'effusion d'une curiosité sympathique, d'un amour universel. Hoche avait été admiré. Bonaparte fut admiré et aimé. Jusque dans les défiances de quelques républicains clairvoyants, qui prévoient déjà un Cromwell, il y a de l'amour. La France s'identifie dès lors en ce héros, qui sait vaincre et parler, et qui dépasse de toute la tête ses contemporains, d'autant plus que la guillotine a depuis longtemps supprimé ses rivaux possibles, l'élite pensante ou agissante de la génération d'alors. Le niveau mortel passé sur la nation a fait de Bonaparte, déjà si grand, un géant : on ne voit plus que lui.

Il n'est guère douteux que Bonaparte ne fût revenu d'Egypte avec des rêves d'ambition factieuse. Sachant le péril extérieur et intérieur que courait la France, il comptait apparaître en sauveur. Quand il débarqua, il apprit au contraire que la France était sauvée, par les victoires de Masséna et de Brune. Force lui fut donc de jouir d'abord avec modestie et innocemment de sa popularité, d'attendre, de louvoyer, de se concerter avec Siéyès.

Celui-ci disait qu'il lui fallait une épée pour réaliser ses mystérieux et compliqués projets de constitution. Il l'eût voulue, cette épée, (< moins longue » que celle de Bonaparte : il eût préféré l'épée de Moreau. Mais Moreau se déroba. Après le retour d'Egypte, Bonaparte était le seul général à qui Siéyès pût s'adresser. Le « vieux renard » espérait bien jouer le « jeune héros ». Et cependant il craignait à demi ce qui arriva. Causant alors avec Joseph Bonaparte et Cabanis de son projet de faire Napoléon Bonaparte consul, avec lui-même et un troisième, il leur dit : « Je veux marcher avec le général Bonaparte, parce que de tous les militaires, c'est encore le plus civil. Cependant je sais ce qui m'attend : après le succès, le général, laissant en arrière ses deux collègues, fera le mouvement que je fais ». Passant alors entre ses deux interlocuteurs en les repoussant en arrière de ses deux bras étendus, il se trouva tout à coup au milieu du salon. Cette anecdote, rapportée au

i. Du moins au début. Bientôt Talleyrand organisera industrieusement la popularité de Bonaparte. Voir Rœderer, Œuvres, t. III, p. 296.