RÉGIME DE LA PRESSE

femme dit à sa voisine : « Je n'ai rien entendu. — Moi, je n'ai pas perdu un mot., — Eh bien ! qu'y a-t-il dans la constitution? — Il y a Buonaparte. » C'est par ces anecdotes épigrammatiques que cette opposition de quelques journaux se manifestait. Bonaparte craignit qu'associée à l'opposition du Tribunat et du Corps législatif, elle l'empêchât de devenir le maître. Le 27 nivôse an VIII, « considérant qu'une partie des journaux qui s'impriment dans le département de la Seine sont des instruments dans les mains des ennemis de la république », il prit un arrêté pour supprimer tous les journaux politiques de Paris, sauf les treize suivants : Moniteur, Journal des Débats, Journal de Paris, Bien- Informé, Publiciste, Ami des Lois, Clef du cabinet, Citoyen français, Gazette de France, Journal des hommes libres, Journal du soir des frères Chaignieau, Journal des défenseurs de la patrie, Décade philosophique.

Sans doute l'élite de la presse parisienne se trouvait ainsi maintenue, même l'opposante Gazette de France. Mais le Moniteur, le plus important des journaux d'alors, était devenu officiel depuis le 7 nivôse, et les douze autres étaient menacés de suppression immédiate, s'ils inséraient « des articles contraires au respect dû au pacte social, à la souveraineté du peuple et à la gloire des armées », ou s'ils publiaient « des invectives contre les gouvernements et les nations amis ou alliés de la république, lors même que ces articles seraient extraits des feuilles périodiques étrangères ». En somme, toute opposition quelconque était interdite à la presse, et on peut presque dire que de l'arrêté du 27 nivôse an VIII date, en fait, le commencement du despotisme.

Présentée comme une mesure provisoire, « pendant la durée de la guerre », cette suspension de la liberté de la presse ne cessa pas à la paix d'Amiens, et dura pendant tout le Consulat et tout l'Empire, avec diverses aggravations, entre autres (pour ne parler que de la période du Consulat) l'interdiction de parler des mouvements des armées de terre et de mer (16 pluviôse an VIII, 11 et 14 prairial an XI), d'imprimer aucun sommaire ou analyse en tête des numéros (15 thermidor an VIII), de donner des nouvelles propres à inquiéter le commerce et à agiter l'opinion (9 thermidor an IX), de parler des affaires religieuses (18 thermidor an IX), ou des subsistances (18 frimaire an X), de relater les suicides (frimaire an XI) '.

On n'autorisa la création d'aucun journal politique nouveau, sauf, en l'an X, un officieux et éphémère Bulletin de Paris. On supprima l'Ami des Lois, le 9 prairial an VIII, pour avoir publié des épigrammes contre l'Institut. De gré ou de force deux autres journaux cessèrent leur publication : le Bien-Informé, en germinal an VIII, le Journal des hommes libres, en fructidor an VIII. Si on laisse de côté le Moniteur, journal officiel, et la revue la Décade philosophique, qui avait presque cessé de parler de politique, il n'y avait plus à Paris, en germinal an XI, que huit journaux

i. Sur la police de la presse, voir Arch. nal., F7 3i52 à 3455.

politiques : le Journal des Débats (8150 abonnés) ; le Publiciste (2850) ; la Gazette de France (3250); la Clef du Cabinet (1080); le Citoyen français (1300) ; le Journal des Défenseurs de la Patrie (900) ; le Journal du Soir (550) ; le Journal de Paris (600), au total : 18 680 abonnés l.

Les journaux politiques de province n'étaient pas visés par l'arrêté du 27 nivôse. Mais ceux qui montrèrent quelque indépendance furent supprimés par des mesures particulières, comme le Républicain démocrate d'Auch, V Anti-royaliste de Toulouse, la Vedette de Rouen2. On fit en sorte qu'il n'y en eût plus qu'un par département, dirigé ou inspiré par le préfet. Quant aux journaux étrangers, sauf pendant les premières semaines qui suivirent la paix d'Amiens, il leur fut interdit à presque tous de pénétrer en France.

Un bureau de censure fonctionna, dans l'ombre et inavoué. Avertissements, réprimandes, menaces et exemples de suppression réduisirent les journaux (comme sous le Directoire, après le 18 fructidor) à n'exprimer plus leurs sentiments politiques que par le choix des nouvelles ou par des allusions historiques dans leur partie littéraire, et cela même ne put être fait impunément.

Ainsi intimidés, les journaux devenaient insignifiants, presque nuls. Ce n'était point l'affaire de Bonaparte : il aurait voulu une presse à la fois docile et vivante, qui eût l'air libre 3. Gomme l'avait tenté le Directoire, il essaya de l'inspirer, de la rédiger lui-même. Les directeurs des journaux durent faire agréer leurs rédacteurs par le gouvernement. On communiqua à chaque journal des articles conformes à son ancienne nuance politique. Ces ruses ne donnèrent à personne l'illusion d'une presse libre.

Cependant, il ne faudrait pas croire qu a la fin du Consulat toute la presse fût absolument domestiquée. Après le meurtre du duc d'Enghien, le Journal des Débats osa faire paraître sa désapprobation en publiant une traduction du discours par lequel Pacuvius, dans Silius Italicus, détourne son fils du projet d'assassiner Annibal. Suard, sollicité de faire dans le Publiciste l'apologie de ce meurtre, s'y refusa par une lettre très fière.

Une fois l'empire établi, les vestiges d'indépendance disparaîtront, et la presse politique appartiendra tout entière au gouvernement.

JJJ Le despotisme se trouvait déjà dans la constitution de l'an VIII,

mais implicitement, à demi caché sous des formules, que Bonaparte

avait voulu, comme il le dira plus tard à propos de la constitution

i. Rapport du conseiller d'État Rœderer, cité par Hatin, Histoire de la presse, t. VII, p. 412.

2. Voir Henri Welschinger, La Censure sous le premier Empire, p. 82 et suiv.

3. Voir le rapport de Portalis du 23 brumaire an IX (dans la revue la Révolution française, t. XXXII, p. 66 à 72) : « La première règle de conduite, dit-il, est non de laisser aux journalistes une liberté complète et entière, mais d'accréditer sans affectation l'idée consolante pour les lecteurs que ces journalistes sont libres. Pour cela, il ne faut que diriger habituellement, d'une manière secrète et invisible la rédaction des journaux».