ATTENTAT ROYALISTE

la liberté. Trois journaux furent suspendus : le Bien-Informé, le Journal des hommes libres, le Journal des défenseurs de la patrie. La censure théâtrale fut rétablie (15 germinal an VIII), et on vit la'fin de ce théâtre aristophanesque qui avait pu jusque-là se donner assez libre cours, et qui n'a guère reparu depuis.

Pendant son absence, qui dura du 16 floréal an VIII au 12 messidor suivant, Bonaparte n'osa pas garder l'exercice du pouvoir exécutif, et cet exercice fut confié, selon la constitution, au second consul, Cambacérès, qui s'acquitta avec succès de ses fonctions intérimaires. Il parut que la machine gouvernementale pouvait marcher sans Bonaparte, et même il se répandit que le gouvernement intérimaire avait réglé par avance l'élection du successeur du premier consul, au cas où celui-ci périrait pendant la guerre '.'

Vainqueur à Marengo (25 prairial an VIII, 14 juin 1800), il se hâta de rentrer à Paris, sans recueillir tous les fruits de sa victoire.

Il fut accueilli avec honneur, mais sans platitude, et le Tribunat affecta même de louer plutôt l'héroïsme de Desaix2. Mais, dans la masse rurale et ouvrière, il y eut un élan d'enthousiasme, et le peuple se mit à croire à l'étoile, à la mission providentielle du premier consul. C'est le moment, semble-t-il, où se précisa et se formula tout le rêve ambitieux de Bonaparte dans son esprit.

Un événement imprévu allait encore accroître sa popularité et offrir de nouveaux moyens à son ambition.

Le 3 nivôse an IX (24 décembre 1800), comme Bonaparte, se rendant à l'Opéra, passait en voiture dans la rue Saint-Nicaise, un royaliste nommé Saint-Réjant tenta de l'assassiner par l'explosion d'un baril de poudre caché dans une charrette. Il y eut quatre personnes tuées et une soixantaine blessées. Le premier consul ne fut pas atteint. Aussitôt sa colère se combina avec ses intérêts politiques, et il attribua le crime aux « Jacobins », c'est-à-dire à ceux des républicains qui ne voulaient pas livrer la république à un homme. Le temps était passé où il se mettait auprès d'eux en frais de bonne grâce pour assurer le succès du plébiscite. Il les haïssait et les redoutait plus qu'aucun autre parti. Les cris de hors la loi! dont ils l'avaient harcelé dans la journée du 19 brumaire, retentissaient toujours à ses oreilles. Il vit l'occasion bonne pour se débarrasser de quelques-uns d'entre eux et intimider les autres. Il voulait ainsi donner un éclatant démenti à Pitt, qui avait appelé le premier consul fils et champion des Jacobins, et se poser devant l'Europe en homme d'ordre.

Les preuves affluaient que l'attentat de la rue Saint-Nicaise avait été royaliste. Bonaparte n'en persista pas moins à vouloir frapper les répuolicains. Une loi de proscription n'eût pu être obtenue du Tribunat et

1. Voir les Mémoires de Miot de Melito, t. I, p. 209 et suiv.; ceux de Stanislas de Girardin, t. I, p. 175; et ceux de L icien Bonaparte, t. I, p 410.